Глава XIX

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.

- Значит, ты был воином Небесного племени?

- Никогда не был, - отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: - Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

- Значит, мы не ошиблись! - прошептала подруга. - Лагерь Небесного племени находился здесь.

- Продолжай, Небосклон! - Огнезвезд шагнул навстречу старому коту. - Расскажи нам о Небесном племени.

К его ужасу, старик отпрянул. - Почему ты хочешь узнать об этом? - Он смотрел вопрошающе. - Зачем это тебе?

- Мы хотим помочь, - сбивчиво начал Огнезвезд. - Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда...

- Сами мы из Грозового племени, - быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. - Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал уши к голове. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.

- Я видел сон, - продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

- Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, - закончил свой рассказ Огнезвезд. - Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

- И ты проделал весь это путь только потому, что видел сон? - спросил Небосклон.

- Я пришел, потому что не мог иначе.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он. - Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

- О чем ты говоришь? - опешила Песчаная Буря.

- О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! - с горечью прошептал старик. - Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

- Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

- Что здесь произошло? - вслух спросил он. - Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

- Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

- Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, - проскрипел он. - И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда.

- Тебе, наверное, было так одиноко, - пробормотала Песчаная Буря.

Вздохнув, Небосклон посмотрел на сияние Серебряного Пояса.

- Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

- Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. - Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

- В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

- Да, мы видели их,- мяукнула Песчаная Буря.

- Мерзкие озорники! - не унимался старик. - Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Огнезвезд перехватил взгляд Песчаной Бури, она словно пыталась предостеречь его от того, чтобы он не сказал, что сам когда-то был домашним. Но он и не собрался, мнение Небосклона о нем было и так хуже некуда.

- Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. - Они больше не станут тебя беспокоить.

Небосклон раздраженно повел ушами, а потом вдруг спросил:

- Кстати об этих негодниках... Вы не заметили в них ничего необычного?

Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.

- Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, - неуверенно пробормотал он. - Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

- Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только они знать об этом не знают...

Ушки Песчаной Бури встали торчком от удивления. - Те двое мышеголовых?

- Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, - объяснял Небосклон, - большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.

Он посмотрел через лес туда, где резкие оранжевые огни Двуногих окрашивали небо. - Странно, - пробормотал он. - У многих из тех котов одна кровь со мной, но никто из них не подозревает, кто я на самом деле.

- Но что здесь произошло? - снова спросил Огнезвезд. - Почему Небесное племя покинуло ущелье?

Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса.

- Ты выглядишь усталым, - промяукала Песчаная Буря, - Хочешь, я принесу тебе еды?

Небосклон напрягся. Огнезвезд опасался, что предложение его подруги оскорбило старого кота. Предводитель взглянул на него с благодарностью.

- Спасибо! Это была длинная ночь.

Песчаная Буря вмиг перепрыгнула через расселину и побежала вниз по тропинке в ущелье. Огнезвезд следовал рядом с Небосклоном. Он уже был готов помочь старому коту перепрыгнуть через щель, но прыгать вниз со скалы было легче, чем запрыгивать, и Небосклон благополучно приземлился всеми четырьмя лапами на тропинку.

По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени. Тем не менее, все это базировалось только на рассказах матери. Он был котом Небесного племени от носа до кончика хвоста, но он никогда не был частью реального племени.

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд нервничал, он опасался, что кот будет чувствовать себя оскорбленным, видя, что он и Песчаная Буря пользуются подстилками, тогда как он, должно быть, спал на голом песчаном полу. Старый кот слегка фыркнул, затем прошлепал к одному из углублений и без комментариев свернулся клубочком в гнезде из папоротников и перьев.

Он уже закрыл нос своим облезлым хвостом, когда появилась Песчаная Буря с мышью в зубах. Она прошла через всю пещеру и положила ее перед Небосклоном.

Серый кот протянул лапу и ткнул мышь.

- Жестковата! - ворчливо сообщил старый кот. Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.

- Вылитая Щербатая! - прошептала Песчаная Буря.

Небосклон закончил жевать последний кусочек мыши, широко зевнул и шумно потянулся. Потом он вновь свернулся клубочком и сразу же заснул, о чем поведал его храп, эхом раздавшийся по пещере.

Огнезвезд и Песчаная Буря втиснулись вдвоем в оставшееся гнездо. Предводитель никак не мог заснуть. Папоротник колол его сквозь шерсть, а храп Небосклона сотрясал песчаные стены. Песчаная Буря тоже беспокойно ворочалась на подстилке.

Но не это мешало Огнезвезду уснуть. В его голове роились беспокойные мысли. Он задавался вопросом, видят ли его предок Небесного племени или его бывшая предводительница Синяя Звезда. Может ли предводитель Небесного племени наблюдать за своим бывшим домом?

В конце концов, он провалился в беспокойный сон. Следующим утром его разбудил солнечный свет, заливавший пещеру, Песчаная Буря уже сидела возле него, занимаясь утренним туалетом. Небосклон храпел в гнезде напротив.

- Ты готов пойти поохотиться? - спросила Песчаная Буря.

Огнезвезд поднялся, широко зевнув. Его лапы затекли, но он знал, что больше не будет спать. Он сильно встряхнулся, освобождаясь от обрывков папоротника.

- Веди, - мяукнул он.

К тому времени, когда они достигли прибрежной полосы, он почувствовал себя лучше. Он сделал по отмели несколько шагов, наслаждаясь ощущением прохлады на сбитых в кровь от карабканья по скалам подушечках лап. Потом Песчаная Буря повела его в подлесок, в котором укрывалась дичь.

Как приятно охотиться вот так, бок о бок, думал Огнезвезд, и не надо беспокоится об организации патрулей и наблюдений за границей. Лес казался таким далеким. Мог бы я остаться здесь навсегда? - задавался он вопросом. - Смог бы прожить без своего племени?

Тут он услышал, что Песчаная Буря слегка вскрикнула. Она пристально смотрела вниз на быструю реку, туда, где течение вымыло полость под берегом, под кустом орешника. Это в точности походило на место, где Грозовое племя пересекало ручей по дороге к Четырем Деревьям.

Мысленно Огнезвезд перенесся назад, на свою собственную территорию. Как накануне прошел для его племени Совет, и что подумали остальные племена, когда услышали, что он покинул лес?

Мысли о том, что он мог бы не вернуться, показались ему такими же далекими, как звезды. Он - предводитель Грозового племени, он принадлежал лесу. Кроме Небосклона, все коты Небесного племени были в прошлом. Огнезвезд уже ничего не сможет сделать для них. Как только он услышал продолжение истории Небосклона и узнал, почему коты Небесного племени ушли из пещер, настало время вернуться домой.

Он и Песчаная Буря, удачно поохотившись, несли добычу к пещере. Но когда они подошли к входу, Огнезвезд остановился в удивлении. Гнездо, в котором спал Небосклон, было пустым. Кот ушел.