Глава 9. Кошки Vs Змей

"Блин, блин, блин!" - мрачно думала Карен, оглядывая толпу людей вокруг. - "А как все хорошо начиналось".

Тяжело вздохнув, девушка опустила голову, стараясь не думать о том, насколько "красивое" зрелище она сейчас собой представляет. А главное, как много "ласковых" слов ей бы сказали друзья, если бы узнали о том, как глупо попалась стихиария!

Неудобное положение, перетянутые запястья...

Рук Карен давно уже не чувствовала. Хотелось пить, на такой жаре это немудрено, но только то, что под тентом было хоть немного, но прохладно, не давало ей потерять сознание.

Вздохнув, девушка тряхнула головой, распущенные волосы лезли в лицо, кололи шею и спину... Впрочем, Карен была не одна в таком положении. Под тентом стояли четыре высоких столба. И у каждого столба было очень оригинальное украшение, обмотанное цепями, дабы украшение не сбежало или не повредило себя до момента продажи. Причем цепи из черного полиарга, материала не дающего колдовать. Карен не могла даже обернуться стихией и смыться из этого негостеприимного места.

Налетевший песчаный вихрь оказался ловушкой ни много, ни мало, а ловушкой именно на Карен. Тот, кто ее создал, точно знал, что делает, и заранее подготовился. И если девушка могла понять, как смогли достать ее волосы, то как кто-то умудрился получить ее кровь?

Пока вихрь закутывал девушку в цепи, отчаянно сопротивляющаяся Карен столько раз пожалела, что прогуливала занятия по ментальной блокировке... Юная стихиария самонадеянно считала, что за пределами Академии не найдется настолько сильного ментального мага, чтобы подчинить ее.

"А!" - мысленно взвыла девушка, - "ну почему я так глупо попалась?"

Что было самым странным, так это то, что по кровной связи Карен не могла ни до кого дозваться. Словно кто-то извне блокировал их связь. Кто-то безусловно очень сильный и опасный. Связь все еще была. Каким-то краешком сознания девушка еще ощущала своих друзей, знала, что они есть и в порядке, но связаться с ними было невозможно.

Может быть, если бы у Карен было бы чуть больше времени, она бы смогла вспомнить, что такая блокировка их связи уже была, но.... Раздался мужской уверенный голос.

- Добрый день, дамы и господа.

Карен тихо ахнула. На помост не торопясь поднялся Мел.

"Так вот кому я обязана своим пленением", - девушка злобно уставилась на мужчину, тот поежился, но продолжил.

- Что может быть лучше, чем получить новую рабыню для своего гарема и лично укротить ее? Все четыре девушки - строптивы, словно ветер пустыни, и просто так ни за что не сдадутся! Но только представьте, какие драгоценные призы Вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинить их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршара, - Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, - получит лучшую танцовщицу славного Арнаса! Серена - это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена - аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.

Про Карен маркиз неожиданно не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос.

- Лорд, а четвертая?

- Настоящая жемчужина коллекции, - голос Мела дрогнул. - Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!

Карен опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.

Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.

Второй продали Серену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый, высокий блондин.

- Ветряница. Стартовая цена 1000 золотых, - прокричал Мел.

"А почему так дешево меня оценили?" - мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.

Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое - мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. От столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама - долго Карен не проживет... ее, как жертвенного барана, просто зарежут.

- 10 000 золотых, - предложил старик.

И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой вторая покупательница пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалась. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика.

- Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.

Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, кого должна была найти в пустыне, чтобы отдать шкатулку.

Через полчаса девушка, все так же обкрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движениях, сидела в комнате и пила прохладный чай.

Старик сидел в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.

- Зачем Вам потребовался этот спектакль? - поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. - Я все равно шла к Вам и несла артефакты.

- Артефакты - это мелочи, - задумчиво отозвался маг. - Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я почти дождался, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя Чары Зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что шкатулку с ее содержимым ты должна вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того, чтобы получить идеал, я неожиданно увидел тебя, настолько от него отдаленный, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? - мэтр начал кричать. - Твоя чистая незамутненная кровь была квинсистенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего опыта в качестве замещающей жертвы.

- Вот как, - Карен подергала запястьями. "Неужели ослабели?" - А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?

- Почему бы и нет, - мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. - Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?

- Где мой лисенок?

- Ветряной демон? - мэтр пожал плечами. - В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.

Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага.... Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью от черного полиарга.

- Давай сольемся? - попросила сущность. - Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться.... Ты по-прежнему останешься прекрасной и невинно-выглядящей. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать.

- Замолчи! - крикнула Карен.

- Прими меня, - прошептала сущность. - Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей.

- Замолчи! Не говори ни слова!

- Ты даже не можешь сейчас поставить щит, - горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.

Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом, и вмешиваться не собирался.

- Обычно ты отгораживалась от меня щитом, - продолжила сущность. - Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!

- Отчего же ты так не сделаешь?

- Зачем мне это тело без твоей души? - удивилась сущность. - Я часть тебя. Ты должна просто меня принять.

- Нет! Нет!

Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.

- Что? - участливо спросил старик. - Паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?

"Паразит?" - замедленно спросила Карен.

"Я его съел!" - равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.

Девушка медленно и замучено кивнула.

- Вот и хорошо. Это чтобы ты была покорна. А теперь...

- Подожди! Что было в шкатулке?

- А ты разве ее не открывала?

- Когда забирала ее у залетных, тогда открыла, проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не открывалась.

Мэтр нахмурился.

- Не открылась?

- Нет. Так что там было?

- Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы, - старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. "Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли... но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от ее комнаты".

Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачные струящиеся шелка абсолютно не скрывали ее тела.

Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.

Мысли остановились. Тело старика накрыло волной вожделения.

- Встань, - приказал он.

Забеспокоившись, Карен отрицательно покачала головой. Вставать ей не хотелось.

- Встать. Это приказ! - провизжал старик.

"Ох, как его развело", - хихикнула сущность в душе Карен, вновь поднимая голову. Цепи же пришли в движение и вздернули девушку на ноги.

Скрюченные пальцы выбросили в воздух какую-то сложную руну. Приземлившись на лоб девушке, она неожиданно подчинила ее воле мэтра.

Карен обмякла на своих цепях. АльХоре довольно хмыкая, обошел по кругу свое приобретение, затем поманил цепи, и девушку довольно грубо швырнуло на пол, к ногам мага.

Протянув свои загребущие руки к девушке, он схватил ее за плечи, подтянул к себе и... только вознамерился поцеловать, как глаза "подчиненной рабыни" распахнулись.

Вертикальные зрачки буквально заворожили мэтра.

- Козел, - сообщила сущность, перехватившая контроль над телом.

Резкий удар кулаком отшвырнул мэтра к стене. Силу сущность древнего вампира не соизмеряла.

С полок на голову магу посыпались баночки, скляночки, порошки. Мэтр вперил в Карен злобный взгляд и выкрикнул что-то гортанное. И мир внезапно увеличился и обрушился на маленькую Карен. Свет поблек, исчезли цвета.

Осталась пустота...

***

В кухне было очень уютно, но тоже затемнено, были приглушены не только цвета, но и звуки.

Вир сидел за столиком, с удовольствием поглощая горячие рогалики с чаем. Эления сидела напротив него, подперев щеку кулаком. Нага молчала. Эльф улыбнулся, мельком вспомнилось о том, сколько раз они общались в магических шарах, когда она вот так сидела ночью, на кухне, уставшая от своих советников и неотложных дел.

- С чего все началось? - спросил Вир, не удержавшись и отломив кончик у еще одного хрустящего рогалика.

- Ты имеешь в виду наше общение после той ночи?

- Да. Два года от тебя не было ни слуху, ни духу. А потом очень неожиданно на моем хрустальном шаре появилась записка от тебя.

- Тогда все началось со спора, - Эления смущенно улыбнулась. - Мы сидели на этой кухне с моей теткой, и она сказала "а не слабо ли тебе, племяшка".

- Не думал, что тебя можно развести на слабо! - удивился Вир.

Королева наг покачала головой.

- Я тоже не думала, что меня можно так легко поймать.

Эльф улыбнулся в ответ.

- Потом опять несколько сообщений и первая прямая связь. Во время которой ты удивленно спросила, когда я последний раз ел.

- Что поделать, ты предстал перед шаром такой замученный.

- Ага, а потом мы договорились, что ты время от времени будешь снабжать меня едой или же предупреждать моего повара в моем доме, что мне надо приготовить то и то. Первый раз он был в шоке, но не от странности заказа и не от его источника. Он был потрясен до глубины души прекрасным видением, неожиданно представшим перед ним. Хорошо еще, что он потерял дар речи и не успел тебе ничего сказать.

- Ты потом передавал мне от него письма, - засмеялась Эления. - Он писал мне такие стихи! Теперь перешел на баллады.

Дверь кухни хлопнула. На пороге появилась нага в черном балахоне. Дойдя до стула, она без сил опустилась на него, отобрала у Вира последний рогалик, у Элении чашку кофе. В полном молчании съела выпечку, запила ее остывшим кофе и скинула плащ.

- Леди Янигда?

- Тетя!

- Э? - Вир озадаченно уставился на преподавательницу.

Нага пожала плечами.

- Не смотри на меня так. Никому другому Эления все равно не доверила бы донести до тебя весть. А так ты все знаешь. Кстати, - повернулась Леди Янигда к королеве. - И чего вы здесь сидите? До рассвета всего полчаса. Иди, королева, корми малышку, а я пока поясню одному эльфенышу, что ему надо будет делать.

- Ты проведешь для малышки обряд? - обрадовалась Эления.

- А разве могло быть иначе? Марш!

Королева наг весело закружилась на месте и торопливо покинула кухню.

- Ей уже 600 лет, а ведет себя порой как ребенок.

- Сколько? - Вир поперхнулся воздухом.

Леди Янигда успокаивающе похлопала его по плечу.

- Ну что ты так распереживался? Ну, подумаешь, старше тебя в два раза. Не конец света же! К тому же, она была как настоящий ребенок. Только рождение второй дочери позволило ей немного повзрослеть. Ладно, об этом можно и потом. Слушай, что тебе надо будет делать.

***

Это был подземный зал, поистине огромных размеров. По крайней мере, Виру не помогло даже ночное зрение, чтобы увидеть, где зал заканчивается.

Вниз вели ступени, вход был вырублен в какой-то горе. Первой шла Янигда, за ней Вир и Эления. Ребенка несла королева.

Так было положено по ритуалу. Внизу плескалась вода... Когда же Янигда спустилась с лестницы и отблеск факела упал на воду, эльфа невольно передернуло. Черная как деготь вода, тягучая и одновременно застывшая, пугала его. И ему ужасно не хотелось туда заходить. Зажмурившись, эльф ступил в воду. Под босыми ногами что-то противно хлюпнуло. "Вода" же по ощущениям больше напоминала болотную грязь.

Отчаянно ругаясь про себя, эльф отошел дальше, считая про себя шаги.

Эления опустила малышку в эту грязь и встала напротив Вира. Теперь, если бы провести мысленно линии, они трое были вершинами равностороннего треугольника. Янигда была за его пределами, в нескольких шагах от малышки.

За пару минут до обряда, Эления дала Виру возможность понимать язык наг и говорить на нем.

"Долго эта магия не продержится, но до конца обряда должно хватить", - отметила Эления, а потом начался спуск. И вот... сейчас они здесь.

- В этот день, когда рассвет еще только обагряет край небосвода, мы собрались здесь для церемонии наречения имени нашей новой дочери. Принцесса королевского рода, истинная нага, должна сегодня обрести имя. Во имя рассвета и богини нашей, Единой пресветлой Владычицы.

Наклонившись нага зачерпнула горсть этой странной воды и поднесла к губам, что-то шепча.

Чернота в ее ладонях внезапно начала меняться, пока в руках наги не осталась чистейшая вода, которую Янигда вылила на голову малышки, тихо посмеивающейся чему-то своему.

Следующей воду зачерпнула Эления, и тоже поднесла ее к губам. Налитую тяжелым серебром, она держала воду в горстях, а потом вылила ее на голову малышки, прошептав тайное имя.

Эльф с трудом поверил своим глазам... Королева наг не сделала ни шага, малышка где была, там и осталась, но, тем не менее, пространство словно сжалось, на какое-то мгновение приблизив их друг к другу.

Вир вздохнул, пришел его черед. Нагнувшись к воде, он зачерпнул ее и поднес к губам.

- Мое дыхание, тень моих мыслей, отблеск магии моей, зачаровываю, заколдовываю для наречения дочери своей, принцессы королевского рода наг.

Пока эльф говорил, вода в его ладонях очищалась от черноты, став вначале просто чистой, а потом приобретая дивный бирюзовый оттенок.

Малышка оказалась рядом, и, вылив воду на макушку, Вир сказал.

- Отныне имя твое Вирджиния Эльен.

Маленькая нага, вслушалась в звучание своего имени и захлопала в ладоши. Пространство вновь разошлось.

- Свет и Тьма, Рассвет и Закат, две силы и две души, - нараспев читала Янигда. - Дайте дочери своей защиту.

Треугольник вспыхнул. Линии налились золотом и исчезли. Обряд был закончен.

- Вирджиния Эльен, - Эления посмотрела на эльфа. - А мне нравится!

- Джин, пойдешь к тете? - Леди Янигда наклонилась к малышке. Та отрицательно покачала головой.

- Па-па!

Вир улыбнулся королеве, подхватил малышку на руки и пошел вверх по лестнице, на ходу вспоминая и рассказывая своей дочери одну из тех сказок, что ему читала на ночь мама.

Эления посмотрела на леди Янигду.

- Ты это тоже видишь, тетя?

- Тоже, - согласилась нага. - Мне и в голову не могло придти, что из него получится такой замечательный отец.

- Кажется, придется открывать проход в щите нашего города, чтобы он мог видеться с малышкой.

- Возможно, - согласилась Янигда. - Эления, будешь ему говорить о небольшой проблеме нашего народа?

- Нет, постараюсь, чтобы он быстрее покинул наш мир.

- Он мог бы помочь, - осторожно заметила леди Янигда. - Защитить малышку Джин.

- Нет. И точка.

Королева наг ступила на лестницу и начала подниматься вверх.

Янигда тоскливо посмотрела ей вслед. Этот эльф действительно был очень силен и пусть не втягивать его в это безобразие, о котором она, кстати, сама мало что знает, но можно было бы спросить совета!

Нага покачала головой, тяжело вздохнула и пошла наверх. Хвост тихо шелестел, соприкасаясь с камнем лестницы. Цепочки мерно звенели, успокаивая свою хозяйку. И на поверхности Леди Янигда появилась, уже взяв себя в руки. Пока все шли обратно во дворец королевы, нага пыталась себя убедить, что насмешливый взгляд, который Вир бросил на нее с Эленией, ей только показался. Убедить саму себя в этом оказалось сложно, но, в конце концов, леди Янигда с этим справилась.

Во дворце все разбрелись в разные стороны, Эления мыть и кормить дочку, Вир досыпать, Леди Янигда отправилась на кухню. Туда же через полчаса подошла и Эления. Вздохнув, королева села за стол, налила себе чашку чая, погрела ладони об кружку.

Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.

- Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, - попросила нага.

Эления кивнула.

- Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.

- Рассказывай.

- Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.

- Вот как? И что кошки такого страшного сделали?

- Их численность растет очень быстро, - Эления вздохнула, - до этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь, и даже заключили мирный договор. Мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты "не обидь". Мы - наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут не долго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их Долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались огромной численностью и набросились на одинокого стража, возвращающегося из Патруля от сумеречных гор. Арана была ранена. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Ни прямо, ни опосредованно. Арана осталась там. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки даже если бы очень захотели - не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!

- А если протащить наемников из другого мира? - уточнила Янигда.

- Не успеем. Да и нет у наг столько золота на необходимое количество воинов, чтобы их хватило для защиты границ. К тому же, ну отбросят они кошек один раз, но что нам делать дальше?

- Вырезать всех кошек, - предложил равнодушно Вир, проходя в комнату и садясь за стол.

Эления побледнела.

- Как много ты слышал?

- Все, - не стал скрывать Вир. - Ты же не думала, что я не почувствую твой страх и ту тревогу, которая витает в воздухе?

- Все равно, - королева наг вцепилась побелевшими пальцами в край стола. - Было бы лучше, если бы ты смог забрать малышку Джин и увезти ее в безопасное место.

- От меня будет больше пользы здесь, - пожал плечами Вир. - В конце концов, - эльф ясно улыбнулся. - Во-первых, я не связан этой вашей дурной клятвой. Во-вторых, я не могу оставить тебя и свою дочь без защиты. В-третьих, я палач. И в бою стою двух-трех наг, как минимум. Наконец, во время всего курса мне пришлось вести себя как обычному ученику, и ты хочешь меня лишить возможности хорошо подраться?

Эления вскинула руки вверх в жесте побежденного.

- Поступай, как знаешь.

- Вот так-то лучше. А теперь мне нужна карта, и две-три наги поспособнее.

- Что ты будешь делать?

- Сюрприз, - усмехнулся Вир и вышел из кухни.

Королева проводила его встревоженным взглядом и посмотрела на Янигду.

- Тетя...

- Все сложилось наиболее удачным образом.

- Но он...

- Он справится, - нага коварно усмехнулась. - А мы поможем...

- Но клятва?

- Не волнуйся.

Янигда растаяла в воздухе, оставив королеву одну.