Перед бурей

Горячее солнце в зените, пышущие жаром камни, марево над горизонтом. Летняя жара в разгаре. Жизнь замирает, улицы городов пустеют, затихают поля, и дремотная нега окутывает землю, улетучиваясь лишь с наступлением вечера и приходом прохлады. Так было почти всегда, но только не в эти дни.

Граф Лондейл в задумчивости отмерил несколько шагов по северной крепостной стене и, поочередно взглянув на возвышающиеся с обеих сторон башни, сказал:

– Кладка хорошая, но расстояние между башнями слишком большое. Надо поставить здесь еще одну башню.

Угрюмый, весь покрытый пылью графский инженер Сурбан прищурился, оценил расстояние до башен и, мотнув головой, буркнул:

– На мой взгляд, нормальное расстояние, ваше сиятельство. Слепых зон нет, специально проверяли. С башен вся куртина[1]под обстрелом.

Старый граф усмехнулся и обвел взглядом свою небольшую свиту:

– Кто еще так думает?

Капитан Вастеро посмотрел сначала на восточную башню, затем на западную и уверенно поддержал графского инженера:

– Сурбан прав, ваше сиятельство. Вся стена простреливается, и не только с верхних площадок, но и с бойниц второго яруса.

Граф поморщился и посмотрел на низкорослого, крепко сбитого гоблина с вечно недовольным лицом.

– Ну а что думает наш главный оружейник?

– А что тут думать‑то? Стена‑то простреливается, ваше сиятельство, да вот только с такого расстояния хорошую кольчугу даже гоблинский арбалет не всяко пробьет. А у эльфийских лучников кольчуга – непременный предмет экипировки. Уж мне ли не знать! Ну а если посередине стены гномы пойдут на приступ, то совсем плохо будет, их доспех с такого расстояния ни один арбалет не пробьет.

Сурбан посмотрел на гоблина и недоверчиво хмыкнул, а Вастеро, покраснев, прикусил губу – мог бы и сам сообразить, не первый день в строю.

– Надеюсь, теперь всем ясно, зачем нам нужна еще одна башня? – спросил граф. – Ну вот и отлично. Сурбан, башню нужно возвести дней за восемь.

– Не получится никак, ваше сиятельство! – воскликнул графский инженер, враз растеряв все свое угрюмое спокойствие. Увидев гневно нахмуренные графские брови, Сурбан поспешно пояснил: – За восемь дней никак не успеть. Не хватит ни людей, ни камня, ваше сиятельство. У нас на северной стене и так две новые башни строятся, и еще прорва людей восточную стену укрепляют. Так что меньше чем за месяц, ваше сиятельство, ну никак не успеть.

– Людей дам, – отрезал граф, – камень тоже будет. А вот времени у нас с тобой нет. Так что через восемь дней башня должна стоять.

Сурбан снял с себя пояс, повесил его на шею и, опустившись перед графом на колени, промолвил:

– Лучше рубите голову сразу, ваше сиятельство. За восемь дней не успею. У меня и те башни по срокам горят. Людей‑то ваше сиятельство мне дали и еще дадите, верю. Но мне не чернорабочие нужны, хотя и они тоже, а каменщики. Из тех, что есть, каждый за троих работает, если еще и на эту башню перетянуть, то жди беды. Дадите каменщиков, ваше сиятельство, тогда башню поставлю за восемнадцать дней, не дадите – лучше рубите тогда голову сразу, не затягивая.

Помрачневший граф схватил инженера за ворот и резким рывком поставил на ноги:

– Встань! Отрубить голову я тебе всегда успею. А тебе ею еще предварительно поработать надо. Развел мне тут балаган. Ты что думаешь, старик совсем из ума выжил? Сам знаю, что башни месяцами строят. Да вот только не я сроки устанавливаю, а враг. И нечего мне тут дурака валять! – Граф Лондейл обвел жестким взглядом своих командиров, оружейников, инженеров и землекопов. – Умрите, костьми лягте, кровавым потом изойдите, но город нужно укрепить в самые сжатые сроки. Иначе не будет нам прощения от потомков, да и потомков у нас не будет. Всем ясно? Вот и ладно. Сурбан!

– Да, ваше сиятельство, – отозвался словно уменьшившийся в росте главный инженер.

– Даю тебе двенадцать дней. Дам чернорабочих сколько надо, камень дам, глину, песок и все, что необходимо, каменщиков дам сколько смогу найти, а дальше уже твои заботы. Не знаю как, но через двенадцать дней поставь мне здесь башню, крепкую и высокую. И чтоб выступала вперед из стены не меньше чем на метр. Сделаешь?

Инженер задумался, кусая губы и загибая пальцы, словно что‑то в уме просчитывая:

– Ну, если будут каменщики… – Сурбан наткнулся на твердый, требовательный графский взгляд и, упрямо сжав зубы, ответил: – Сделаю.

Лицо графа разгладилось, он положил ладонь на плечо инженера и уже мягче произнес:

– Сделаешь, надо, сам знаешь.

Решив вопрос со стеной, граф зашагал к восточной башне, на ходу продолжая расспрашивать и отдавать распоряжения:

– Вастеро, что там у нас с вооружением?

– Плохо, ваше сиятельство. Не хватает копий для ополчения, боевых топоров достаточно, а вот мечей и кинжалов мало. С арбалетами порядок, но болтов мало – всего по двадцать болтов на арбалет. Очень мало кольчуг, шлемы только кожаные, стальных даже для сержантов не хватит, со щитами нормально, но запаса нету. С железными наплечниками и нагрудниками еще хуже, чем со шлемами. Даже у наших мечников целых два пула в одних кольчугах щеголяют, об остальных и вовсе умолчу.

– Да, негусто. Ну, что скажешь, главный оружейник?..

Граф скрылся в башне, за ним со стены ушли и остальные. Остались лишь инженер Сурбан и его молодой помощник. Сурбан проводил графа взглядом, еще раз прикинул расстояние между башнями и, взъерошив длинные волосы рукой, прикрикнул на своего помощника:

– Ну что стоишь, рот раззявив? Позови сюда Ксантоса и Брута, пусть захватят с собой измерительные инструменты. Слышал, что граф сказал, – буркнул он уже в спину убегающему пареньку, – здесь должна быть башня через двенадцать дней.

Дементос аккуратно прикрыл за собой дверь и тихо подошел к столу. Граф спал, опустив голову прямо на схемы и карты. Целитель осторожно опустил на стол поднос и наполнил принесенным настоем серебряную чашку. Кувшин задел край чашки, и от легкого звона граф проснулся и открыл глаза. Устало потянувшись и протерев опухшие от сна веки, граф спросил:

– Долго я спал?

– Гораздо меньше, чем вам необходимо, ваше сиятельство, – немного укоризненно ответил Дементос. – До заката еще целых два часа.

– Ничего себе, сколько времени потеряно, – огорчился граф Лондейл. – Почему не разбудили?

– Я не велел, – невозмутимо сообщил целитель. Бросив в чашку щепотку красного порошка, Дементос тщательно размешал настой серебряной ложечкой. – Вам необходимо было отдохнуть, ваше сиятельство, и я попросил стражу никого не пускать.

– Зря. Дел много, а времени в обрез.

Целитель лишь пожал плечами и протянул графу чашку:

– Выпейте, ваше сиятельство. Это придаст вам сил.

Граф принял чашку, сделал глоток и скривился:

– Какая гадость. Что здесь намешано?

– Лучше вам не знать, ваше сиятельство, – улыбнулся Дементос.

Граф понюхал целительское варево и, решив, что ему действительно лучше не знать, залпом выпил. Двери раскрылись, пропустив слуг, принесших кувшин с водой и серебряный таз для умывания. Граф умылся, вытерся узорчатым полотенцем и небрежно провел расческой по редким седым волосам. Из приемной донесся гул голосов – скопившиеся в ожидании люди расспрашивали вышедших из кабинета слуг.

Граф оправил помятый от сна костюм и качнул головой в сторону приемной:

– Много народу?

– Много, – подтвердил Дементос, – но внимания заслуживает только старшина гоблинской оружейной гильдии. Остальные обыкновенные просители, я проверил, бытовые дела, ничего серьезного.

– Просителей гони в шею… или нет, отправь их к графине, пусть разберется. А оружейника ко мне.

Степенный гоблин поклонился графу, небрежно поздоровался с целителем и сел на предложенный стул.

– Ну что скажешь? – спросил у него граф.

– Две баллисты уже готовы, – гордо задрав голову, сообщил зеленокожий оружейник. – Куда ставить прикажете, ваше сиятельство?

– Это хорошая новость, Бруно. – Граф, блеснув глазами, удовлетворенно потер руки. – Поставим на северную стену, поговоришь с Вастеро, он знает, какой участок нуждается в укреплении. Сколько зарядов к каждой баллисте?

Гоблин, немного смутившись, выдавил:

– Десять.

– Десять? – Брови графа удивленно взлетели. – Десять зарядов даже на тренировку расчетов не хватит. Нужно сорок зарядов для боя и минимум двадцать для пристрелки и обучения.

– Мы работаем над этим, ваше сиятельство, – угрюмо отозвался старшина гоблинской оружейной гильдии.

– Я знаю, что вы над этим работаете, – нахмурился граф. – Но мне нужны конкретные сроки и цифры, а не громкие слова. Когда укомплектуешь баллисты зарядами?

Гоблин задумчиво потер бровь и уверенно ответил:

– Через десять дней.

– Через десять дней ты мне еще одну баллисту сделаешь, – усмехнулся граф. – А зарядами укомплектуешь уже через три дня.

– Ваше сиятельство, – вскочил гоблин, – я халтуру не гоню, заряды будут самое позднее через пять дней, если сможем, поставим раньше. Но сделать за десять дней еще одну баллисту мы не в силах. Не в силах мы ее сделать и за двадцать дней, и даже за тридцать, если уж на то пошло.

– Почему? – не предвещавшим ничего хорошего голосом поинтересовался граф.

– Материалов нет, ваше сиятельство, – развел гоблин короткими мозолистыми ладонями. – С деревом хоть и постоянно впритык, но все же нормально, кожи достаточно, а вот с железом проблемы, ну и самое главное, это сухожилия для тетивы. Таких, что требуются для баллисты, у нас уже нет.

– Ладно, – отозвался граф, – про железо знаю, решаем, сам знаешь, больной вопрос. А про сухожилия давай подробней: сколько стоят и где можно достать.

– В Бартленде есть, – деловито ответил гоблин. – Не самые лучшие, но вполне добротные, ваше сиятельство, к тому же у них большой запас.

– Бартленд, – задумчиво повторил граф. – Если послать гонца, то три дня туда, три дня обратно. Итого шесть дней, не так уж и долго, к тому же за это время можно будет уже начать работу над баллистой. Хорошо, добро. Почем, говоришь, они там стоят?

– Ну учитывая оптовую скидку, – гоблин принялся усиленно чесать бровь, – думаю, десять золотых будет вполне реальной ценой.

– Ничего себе! – восхитился граф. – Десять золотых за связку сухожилий. Торгуют ими небось бартлендские гоблины?

– Нет, ваше сиятельство, – обиженно поднял ладони главный оружейник, – люди торгуют. Ну или почти люди.

– Ага, – ухмыльнулся граф, – люди таскают, люди грузят, стоят за прилавком, а деньги в карман кладут гоблины. Так, что ли?

– Ваше сиятельство… – обиженно скривился гоблин.

– Ладно, ладно, – примирительно заметил граф, – какая, в конце концов, разница, кто торгует. Нужны сухожилия – будут сухожилия. – Граф придвинул к себе чистый лист бумаги и окунул перо в чернильницу. – Говори, сколько тебе нужно сухожилий?

Гоблин почесал бровь, что‑то прикинул в уме и ответил:

– Минимум на двадцать восемь комплектов, ваше сиятельство.

– Звучит неплохо, – пробормотал граф, начиная писать поручение своему казначею. – Двадцать восемь баллист это просто здорово. И за какой срок ты их собираешься сделать, любезный мой Бруно?

– За наиболее кратчайший, – ответил разом вспотевший от внезапно подступившего напряжения гоблин. – Но только их будет не двадцать восемь, а всего восемь.

– Не понял. – Перо в графской руке замерло. – Почему только восемь?

– Э‑э‑э, как бы это вам объяснить, ваше сиятельство, – замялся гоблин, побледнев до светло‑зеленого цвета. – Но ведь на каждую баллисту необходимо рассчитывать как минимум три тетивы.

– Это еще почему? – сухо спросил граф.

– Потому что одна тетива годится максимум на тридцать выстрелов.

– Три на восемь – двадцать четыре, почему же тогда двадцать восемь?

– У двух готовых баллист нет запасной тетивы, – ответил гоблин.

Граф пристально посмотрел в глаза своему главному оружейнику и, отбросив перо, в сердцах стукнул кулаком по столу.

– Твою в черта душу мать! Тридцать золотых только на тетиву для одной баллисты! Это просто прорва какая‑то, золото исчезает бесследно, как в ладони гнома. Твою мать! – Граф еще раз стукнул кулаком по столу, затем резко поднялся. Подойдя к резному шкафчику из ценных пород дерева, достал из него запыленную бутылку с вином. Наполнив высокий бокал, залпом выпил, снова наполнил, снова выпил. В третий раз наполнил два бокала, один из них дал гоблину: – На, выпей. Пей, пей, нечего миндальничать! – прикрикнул граф, видя, что гоблин лишь пригубил.

Оружейник Бруно сделал несколько глотков и поставил бокал на стол, допив лишь до половины.

– Больше нельзя, ваше сиятельство, – сказал он твердо. – Руки дрожать будут, а мне сегодня еще работать.

– Да, ты прав, у тебя много работы, – устало отозвался граф. – У меня ее тоже много, но дрожь в руках моей работе не помеха, а нервишки успокоить необходимо, так что я допью.

Граф выпил бокал до дна, поставил его на поднос и, присев на краешек стола, пристально посмотрел на гоблина:

– Сможешь договориться с бартлендскими, чтобы отпустили сухожилия в кредит? Хоть под самый высокий процент.

– Нет, ваше сиятельство, – печально мотнул головой гоблин. – Мы на краю гибели, никто не даст нам в долг ни под какой процент. В деловом мире нас уже списали со всех счетов.

– И что, Бруно, как думаешь, мы себя тоже уже списали со всех живых счетов? – с горечью прищурился граф.

– Нет, ваше сиятельство, – твердо ответил гоблин, посмотрев графу в глаза. – Пока вы с нами, мы себя еще не списали.

Граф усмехнулся и с благодарностью потрепал коренастого оружейника по плечу. Но минута слабости уже прошла, резко выпрямившись, граф снова сел за стол и решительно взял в руки перо.

– Вот поручительство к моему казначею. Получишь по нему золото и отправишь немедля в Бартленд одного из своих парнишек посмышленей. Свяжешься с Вастеро, пусть выделит для него необходимое количество охраны. И вот еще что, пусть твой человек закупит не двадцать восемь, а сорок восемь комплектов нужных тебе сухожилий. Наберется такое количество в Бартленде?

– Наберется, ваше сиятельство… – неуверенно протянул гоблин. – Но почему сорок восемь?

– Потому что каждая баллиста должна быть готова выстрелить сто пятьдесят раз, иначе мы себя и сами можем списывать со всех счетов. Пять тетив на баллисту, и точка!

– Не каждая баллиста выдержит сто пятьдесят выстрелов, – осторожно заметил гоблин.

– Твои – выдержат! Просто обязаны выдержать, – веско сказал граф и передал гоблину денежное поручительство. – А теперь давай вернемся к нашим баранам. Что там у нас с кольчугами? Я не могу, просто не имею права поставить своих людей на стену без должной защиты против закованных в железо эльфов и гномов.

– Работаем, ваше сиятельство, – подобрался гоблин, – но сами знаете, рабочие руки и железо – вечная проблема.

– Ты мне эти старые песни не повторяй. Знаем твои нужды. Ты давай по делу, нужны кольчуги, шлемы цельнометаллические, нагрудники и наплечники для мечников, копья, мечи для пехоты. Ладно, черт с ними, мечи не прошу, можешь дать вместо них хорошие кинжалы, но с остальным не тяни… и про баллисты не забывай.

– Ваше сиятельство, все это у меня здесь, – гоблин похлопал ладонью по тщательно выбритой голове, – отпечаталось намертво. В любое мгновение могу отчеканить, сколько сделано и сколько еще осталось. Но нужны мастера и материалы, из которых в первую очередь железо. Наши рудники не справляются, слишком жидкие, нужно покупать. Ближе всего железо будет привезти из Бартленда, гоблинского железа там мало, в основном местное, а оно на порядок хуже, но выхода‑то нет?

– Да знаю про бартлендское железо, – отмахнулся граф. – Вот только можешь про него забыть, своим придется обходиться.

– Что так? – недоуменно поднял брови гоблин.

– Хоть и плохое там железо, а дорогое, – ответил граф и пояснил: – Гномы все скупили, сейчас дерут по сто золотых за пуд.

– Гномы? – Гоблин нехорошо прищурился. – А разве их не того?

– Тех, что с севера, – того, да только они все заранее удрали. А остальных трогать нельзя, мы с их королями не воюем. И задирать нам их чревато, вот и приходится терпеть стервятников, – ответил граф. – А вот насчет остального, требуй что нужно, дадим в первую очередь. Есть конкретные просьбы?

– Есть, ваше сиятельство. На укреплении восточной стены работают кузнецы и плотники из числа беженцев. Мастера не ахти, но для черновой работы сгодятся.

– Кузнецов забирай, я распоряжусь. А вот плотников Сурбан тебе не отдаст, тут я тебе не помощник. Еще просьбы?

– Пока все. – Гоблин пожал плечами. – Ну а остальное по мере надобности.

– Вот и решили, – подытожил граф. – А теперь иди, не буду больше тебя задерживать, работы у тебя невпроворот.

Но гоблин уходить не торопился и остался сидеть на стуле, весь погруженный в какие‑то свои расчеты.

– Что‑то еще? – нетерпеливо спросил у него старый граф.

– Да, ваше сиятельство, оставьте это себе. – Крепкий старшина гоблинской оружейной гильдии поднялся на ноги и положил на стол казначейское поручительство, припечатав его сверху мозолистой ладонью.

– Не понял. – Граф изумленно выпрямился в своем кресле.

– А что тут непонятного, ваше сиятельство? Мы в этом городе родились, и отцы наши здесь родились, и отцы наших отцов прожили здесь свою жизнь. Последние годы были скудными, но кое‑что у нас осталось. На сухожилия хватит, наскребем, а золото это вашему сиятельству еще ой как пригодится.

Растроганный граф встал и протянул руку для рукопожатия, как равный равному. Но гоблин руку пожимать не стал, а, бережно взяв графскую ладонь, почтительно поцеловал.

– Все, чем располагают гоблинские оружейники, в вашем полном распоряжении, включая наши жизни, ваше сиятельство.

Старый граф положил руки ему на плечи, наклонился и, глядя в глаза, сказал:

– Я никогда не забуду этого, Бруно. Если, даст бог, выживем, за все воздам и все равно буду в долгу.

У дверей графского кабинета Дементос столкнулся с только что вышедшим из него главным оружейником. Почтенный гоблин был настолько погружен в свои мысли и расчеты, что едва не опрокинул поднос в руках графского целителя.

С трудом удержав поднос и вежливо кивнув на невнятные извинения смущенного оружейника, Дементос собирался уже войти, но старшина гоблинской оружейной гильдии осторожно придержал его за рукав.

– Э‑э‑э, уважаемый целитель, вы случайно не знаете, что такое нер‑виш‑ки? И при чем здесь вино?

Дементос невольно улыбнулся:

– Почтенный Бруно, насчет нервишек я как‑нибудь обязательно вам объясню. А вот при чем здесь вино, – целитель угрожающе нахмурился, – я как раз сейчас и спрошу у его сиятельства.

Проницательный гоблин поспешил откланяться, вовремя вспомнив, что его ждет целая гора работы, и благоразумно решив, что лучше не присутствовать при разговоре графа с рассерженным целителем, славившимся своей суровостью в лекарских вопросах.

При виде Дементоса с очередной порцией травяных настоев в руках граф невольно поморщился и бросил смущенный взгляд на предательски открытую бутылку и недопитый бокал на столе. Но, тут же справившись с собой, гордый граф невозмутимо кивнул своему целителю и демонстративно наполнил бокал до краев, с вызовом посмотрев на Дементоса. Вопреки его ожиданиям целитель ничего не сказал, только поставил поднос на стол и укоризненно покачал головой. Граф смутился.

Дементос тяжело вздохнул и кивнул на бокал:

– Третий?

– Четвертый, – с ноткой вины отозвался граф.

– Тогда это уже не нужно. – Целитель закрыл принесенный настой крышкой и убрал поднос со стола. – Иначе несварение желудка обеспечено. – Дементос сочувственно посмотрел на наполненный до краев бокал: – Тяжелый день?

– Еще бы, – хмыкнул граф, но, немного подумав, признался: – А впрочем, не тяжелее, чем вчера. И даже, наверное, легче, чем завтра.

– Да уж.

Дементос снова тяжело вздохнул, подошел к столу и, взяв чистый бокал, решительно наполнил его вином. Граф понимающе посмотрел на него и поднял свой, они молча соприкоснули бокалы, вызвав мелодичный звон, и выпили по глотку терпкого ароматного напитка. Немного помолчали, наблюдая за игрой лучей заходящего солнца в наполненных кровью земли бокалах.

– Удержим город? – нарушил молчание графский целитель, на время избавившись от своей загадочной, мудро‑невозмутимой маски.

– Вряд ли, – ответил ему будто еще больше постаревший граф, с тоской смотря в окно на крыши родного города.

– Тогда зачем все это? – Целитель кивнул на карты и схемы.

– Затем, что мы не животные, которые думают только о себе, – ответил граф. – Каждый день, который перворожденные потеряют под стенами нашего города, будет дороже золота для остальной страны. Борноуэл защищался до последнего, в Гросбери насмерть бились за каждый камень, только благодаря им мы получили время на укрепление Лондейла. Если бы Норфолд и Вестмонд последовали их примеру, у нас было бы еще больше времени. Теперь же пришел наш черед, и, видит бог, мы сделаем все, что от нас зависит.

– Может, следует сказать жителям города о том, что у нас нет шансов? – предложил Дементос. – Я был на улицах, люди верят в победу, верят в вас. Стоит ли их обманывать, ваше сиятельство?

– Эх, дружище. – Граф похлопал целителя по плечу. – Я всегда говорил, что, несмотря на всю твою мудрость, ты ничего не смыслишь в искусстве управления. Если мы скажем людям, что они обречены, мы подорвем их веру в себя и в тех, кто рядом, мы посеем страх, и все в одночасье станет намного хуже. Кто от этого выиграет? Лишь гномы и эльфы, наши заклятые враги.

– Зато мы поступим честно, – возразил Дементос своему другу и господину.

– Честно, – усмехнулся граф. – Задача правителя поступать не честно, а правильно. К тому же, – граф прищурился, – сказать жителям, что у нас нет шансов, это тоже обман. Шанс есть всегда, ничтожный, но есть.

– Насколько ничтожный в нашем случае? – заинтересовался целитель. – Совсем‑совсем ничтожный или просто маленький?

– Суди сам. – Старый граф грустно улыбнулся и начал перечислять: – Нашим солдатам не хватает выучки, а штурмовать город будут победители на Мальве. Мы не можем обеспечить кольчугами даже набранные полки, а ополчение в основной своей массе лишено и дешевой кожаной брони. В то время как противостоять им будут эльфийские лучники, оснащенные не только добротными кольчугами, но и клепаными железными шлемами, стальными поножами и наручами, не говоря уже про тяжелую гномью пехоту в первоклассных доспехах. У нас есть арбалеты, но что толку, если болтов едва хватит на более‑менее сносное обучение, в то время как эльфийские лучники будут обеспечены стрелами из своего обоза под самую завязку. Мы сможем укрепить башни всего двумя баллистами, Бруно обещает еще восемь, но для этого нужно время, а сколько его еще у нас осталось – неизвестно. К тому же десять баллист это в три раза меньше, чем нам необходимо. А в гномьем обозе достаточное количество мощных катапульт, которые уже проявили себя в Борноуэле. На тот же маловероятный случай, если нам все‑таки удастся удержать стены, перворожденным достаточно будет запереть город в блокаду. У нас мало продовольствия, хотя мы и свозим его в город все последнее время, и мы просто умрем от голода. Ну и напоследок: у нас нет полководца для командования обороной. Хорнблай смог бы… но Хорнблай пропал, возможно, – голос старого графа дрогнул, – его уже нет в живых. Вастеро же слишком молод и неопытен. А я, – старик криво ухмыльнулся, – я могу снабдить войско, мобилизовать людей и ресурсы, но управлять ими в бою… По большому счету я никогда этого не делал. Что я смогу противопоставить опытным боевым генералам, которых достаточно в свите герцога Аркского и короля Торбина? – Граф сделал большой глоток из своего бокала, даже не почувствовав вкуса вина, почти с ненавистью посмотрел на заходящее солнце и подытожил: – Теперь тебе понятен расклад, Дементос. И ты сможешь сам прикинуть наши шансы.

– На что же тогда вы рассчитываете, ваше сиятельство? – спросил потрясенный целитель после некоторого молчания. – Чего хотите добиться?

– Сорок дней, – жестко отрезал граф и, увидев в глазах друга недоумение, пояснил: – Сорок дней, хотя бы на сорок дней задержать врага под Лондейлом. Купить сорок дней для Глинглока ценой нашей крови. Сорок проклятых дней, и можно будет умереть спокойно.

Дементос посмотрел в уставшие, глубоко впавшие глаза графа и сказал:

– Вы правы, ваше сиятельство. Не стоит говорить об этом людям. Хотя многие бы вас поняли и поддержали. Но все же вы правы, не нужно им об этом знать, пусть лучше верят, что все будет хорошо, как верил в это я до сегодняшнего вечера. Лишить их этой веры будет слишком жестоко.

– И я о том же, – согласился с ним граф. – Тем более что пока все идет к тому, что мы не сможем задержать их даже на половину этого срока. Проблем в нашей обороне гораздо больше, они практически неисчерпаемы. Если бы мы не потеряли так бездарно городские коронные полки и наших рыцарей, все было бы по‑другому. Но произошло то, что произошло, такова жизнь.

Целитель пристально посмотрел на сникшего графа, позволившего себе небольшую слабину в присутствии верного друга и соратника, и осторожно прикоснулся к его плечу:

– У нас еще есть время, Ульрик, у нас еще есть время. И видит бог, ты почти не спишь сам и не даешь спать другим. Я думаю, у тебя все получится, Ульрик, – сказал Дементос и тут же поправился: – У нас все получится. Мы укрепим город и вырвем у эльфов с гномами эти сорок дней.

Целитель назвал графа по имени, чего никогда себе раньше не позволял, несмотря на долгую и крепкую дружбу. И граф это оценил.

– Спасибо, Дементос. Но для этого нужны не только желание и наши силы, но и железо, кожа, камень, дерево. Нужны люди, и не чернорабочие, которых мы можем набрать из числа беженцев и горожан, а мастера: кузнецы, каменщики, плотники, кожевники, землекопы, оружейники. И нужно золото, много золота. Несмотря на невзгоды последних лет, мы смогли сохранить в казне графства часть прежнего благополучия, но это безмерно мало. Казна уже иссякла, распроданы задешево драгоценности, золотую посуду сменяли на мечи для мечников, дом в столице продали южным гномам в обмен на столь драгоценное для нас железо. У нас остались только наши жизни, Дементос. Тоже немало, но без всего вышеперечисленного, боюсь, мы продадим их слишком дешево.

Граф замолчал, с неприкрытой ненавистью глядя на заходящее солнце. Дементос проследил за его взглядом, солнце уже почти скрылось за высокими крышами городских домов. Это было глупо и необъяснимо, но в эту минуту он тоже возненавидел закат, возможно, он возненавидел его как зловещего предвестника участи гордого графства Лондейлского, а возможно, и всего некогда могущественного Глинглокского королевства. Его самого испугала эта беспричинная ненависть к заходящему солнцу, недостойная настоящего целителя, и, чтобы отвлечься, он допил бокал и сказал:

– Хорошее вино, Ульрик.

– Да, вино славное, – согласился с ним старый друг. – И год был славный, сороковой. Какое время было и какой был тогда у нас король. Карл Второй, великий король, король‑воин, будь благословенно имя его отныне и во веки веков. Будь он сейчас на троне, мы бы легко отбили врага и пошли на их земли, дабы наказать за дерзость. Сожгли бы их замки и взяли в плен правителей. При его сыне Карле Третьем мы сровняли бы их армию с землей, но к ним бы не пошли, удовлетворившись богатой данью. При старшем внуке короля‑воина, Карле Четвертом, мы потеряли армию и северные провинции, оставив центральную часть страны и юг беззащитными и истощенными. Один слабый правитель способен перечеркнуть достижение целой эпохи. Черт бы побрал этих братьев Спенсеров и их любовника, короля‑мужеложца. Бедный Лондейл! – воскликнул граф в сердцах и замолчал.

– Каков бы ни был Карл Четвертый, его больше нет, – осторожно заметил Дементос. – И братьев Спенсеров тоже нет. Уже почти десять дней, как Глинглоком правит новый король – Георг Первый. Я, правда, сам с ним знаком не был, но в бытность его принцем слышал о нем немало хорошего.

– Да, это верно, – отозвался граф. – Георг Первый не чета своему братцу, и судьба братьев Спенсеров служит тому подтверждением. Смена правителя – к лучшему для королевства, но, боюсь, Лондейлу это сулит только беды.

– Как это может быть? – удивился Дементос.

– Очень просто. – Граф грустно улыбнулся. – Знаешь, несмотря на все мои слова, на мое искреннее желание выиграть ценой графства лишних сорок дней для страны, в глубине души я надеюсь, я верю, хочу верить, что мы удержим Лондейл. Что на улицах этого города, – он сделал широкий жест рукой, – как и раньше, никогда не будут хозяйничать враги. Сколько было в истории королевства войн, сколько было потрясений, но мои предки ни разу не сдали город. Я имею все шансы сделать это первым. И все же я хочу верить, что смогу удержать город, как и многие поколения моих предков. Ведь недаром сказано, что самая крепкая башня города – это смелость его защитников. А смелости нам не занимать. Приход же к власти нового короля, жесткого и умного, может лишить меня даже этой призрачной возможности. Я знал принца, он умен, более того, он подобрал себе сильных советников. Следовательно, первое, что он сделает, став королем, это начнет собирать армию. Набранные нами полки будут в его глазах ценнее любых сокровищ. На его месте я бы уже прислал людей за нашими солдатами и повозки за собранным нами оружием. А город, вполне возможно, приказал бы разрушить и покинуть. Это было бы разумно и в то же время ужасно – разрушить город, простоявший сотни лет и ни разу не покорившийся. Лишив нас даже шанса, лишив надежды.

– Неужели он сможет так поступить? – ужаснулся Дементос.

– Еще как сможет, – усмехнулся граф. – И будет прав, его дело сохранить государство. Наш город на этом фоне разменная монета.

– И все же я не верю… – начал возражать целитель, но его прервали.

Дверь в кабинет распахнулась, и вошедший слуга, слегка запыхавшись, доложил:

– Ваше сиятельство, к южным воротам по мосту подъехал большой обоз. Сопровождает обоз королевский посланец.

Граф, побледнев, оглянулся на целителя и отрывисто приказал:

– Зови!

– Ваше сиятельство, посланец короля отказался проследовать в замок, он остался с обозом и ждет вас у южных ворот.

Граф взмахом руки отпустил слугу и, побледнев еще больше, произнес:

– Вот видишь, Дементос, а ты не верил. Георг не чета своему глупому братцу, его не обманешь. Он выгребет все дочиста, я уверен, этот обоз только начало. Весь город погрузят на телеги и увезут на юг. Его посланец не глуп. Ты видел, как он сразу ставит нас на место, отказываясь приехать в замок и вызывая к себе. Это тебе не простодушный болван Глинбор.

Граф постарался улыбнуться, но улыбка против его воли получилась жалкой. Дементос, побледнев в свою очередь не меньше, подошел к другу:

– Так надо, Ульрик. Надо для королевства.

– Знаю. – Лицо графа исказилось в гримасе. – И все равно больно. Ладно, – граф резко махнул рукой, разозлившись на самого себя за проявленную слабость, – надо ехать, время не любит ждать, и королевские посланцы тоже. – Он подошел к дверям, распахнул их и выкрикнул: – Оседлать коней для меня и целителя! Подготовить эскорт! И срочно вызвать ко мне Вастеро…

Граф вышел из кабинета, продолжая отдавать распоряжения, а потрясенный Дементос поставил пустой бокал на стол и бросил последний взгляд в окно. Заходящее солнце окрасило город красным, словно предвещая будущие пожары.

– Ненавижу закаты! – сказал он с чувством и вышел из кабинета.

Королевские посланцы не любят ждать.

Бешеная скачка по улицам города. Встревоженные лица горожан, искры, выбиваемые из мостовой подкованными копытами, и ветер, обдувающий бледные от предчувствия близкой беды лица. Южные ворота заперты на все запоры, как и остальные ворота города. Открыта лишь маленькая калитка, в которую едва может проехать всадник, но уж никак не подвода. Угрюмые стражники, при виде графа вскинувшие копья на караул.

Граф резко осадил коня и спрыгнул на землю, не глядя отбросив поводья, тут же подхваченные молодым уланом. Не отвечая на приветствия начальника караула, он отрывисто спросил:

– Где посланник короля?

– Снаружи, ваше сиятельство. Королевский посланник отказался покидать обоз, – ответил начальник караула, молодой сержант городской стражи.

– Почему не впустили королевский обоз в город? – В голосе графа помимо его воли прорвалась испытываемая им злость.

– Не имею права открывать ворота без приказа вашего сиятельства, – отрапортовал, враз побледнев, сержант.

Граф окинул его бешеным взглядом, но нашел в себе силы остаться справедливым:

– Молодец, службу знаешь.

Все еще напряженный сержант отдал честь, но граф уже забыл про него. Решительно поджав губы, он вышел за ворота, навстречу своей судьбе. С трудом слезший с лошади целитель поспешил за ним.

Обоз был большой, не меньше сорока повозок заставили каменный мост через Ливр. Повозки, крытые полотном на манер оркских кибиток, охраняли солдаты в форме коронного полка. На переднюю повозку устало опирался немолодой уже унтер‑офицер с вытянутым лицом и выступающим узким носом.

– Я граф Лондейл, позовите сюда посланника короля, – приказал граф, мрачно уставившись на усталого унтера.

Унтер неторопливо выпрямился и отдал честь:

– Фарли, унтер‑офицер Барнабирского коронного полка, ваше сиятельство. У меня к вам пакет от его величества.

Усталое, покрытое дорожной пылью лицо унтера Фарли сразу показалось графу неприятным. Оправдывались его самые худшие ожидания.

«Карл, по крайней мере, прислал ко мне генерала, – с горечью подумал граф, пока унтер доставал из потайного кармана королевские бумаги. – Георг же решил, что хватит с меня и унтер‑офицера. А рожа‑то какая мерзкая у этого унтера, словно у крысы».

С нескрываемой неприязнью граф принял из рук королевского посланника письмо, небрежно проверил целостность печати и резким, злым движением вскрыл конверт. Ему пришлось перечитать два раза, прежде чем он понял написанное. Унтер принялся что‑то объяснять, но граф, не слушая его, порывисто подошел к передней повозке и, откинув полог, заглянул внутрь. Не удовлетворившись этим, граф проверил еще несколько повозок. Охранявшие их королевские солдаты смотрели на него с удивлением, но препятствий не чинили.

Граф остановился, бросил всполошенный взгляд на оторопевшего от его необычного поведения Дементоса, еще раз перечитал письмо и только после этого наконец расслышал объяснения унтера Фарли:

– Ваше сиятельство, нежелание явиться к вам во дворец вызвано не дерзостью, как можно было подумать, а исключительно полученным мною приказом. Я не имел права оставить обоз, а ваши стражники решительно не хотели открывать ворота. Вот и пришлось мне ожидать вас здесь. Не сочтите за дерзость, всего лишь исполнение долга…

Не слушая его дальнейших объяснений, граф обхватил покрытого пылью унтера за плечи и крепко обнял:

– Да что ты, голубчик, какая тут может быть дерзость. Молодец! Орел! Будешь сегодня моим почетным гостем, унтер‑офицер, и никаких возражений.

Граф отстранил покрасневшего унтера от своей груди, посмотрел в ставшее вдруг таким родным лицо и, расцеловав, выкрикнул:

– Ура королю Георгу!

– Ура королю Георгу! – подхватили изумленные стражники и уставшие королевские солдаты.

– Ура королю Георгу! – выкрикнул оробевший от столь теплого изъявления чувств могущественным вельможей унтер Фарли.

– Ура королю Георгу, – ошарашенно пробормотал вконец озадаченный Дементос.

– Открыть ворота! – распорядился улыбающийся граф.

– Ворота настежь! – подхватил его команду начальник караула, сам бросившись помогать стражникам открывать запоры.

Тяжелые ворота распахнулись с невиданной быстротой, и, грохоча обитыми железом колесами, в город стали въезжать повозки с королевским гербом на полотняных боках.

Подоспевшему Вастеро граф приказал сопроводить повозки до городских складов и срочно разыскать оружейника Бруно, инженера Сурбана, графского казначея и городских управителей. Отдав все необходимые команды и распоряжения, разослав десятки легконогих гонцов по всему городу, сам граф остался стоять у ворот, провожая просветлевшим взглядом тяжело груженные фургоны. Все еще пребывавшему в легкой прострации Дементосу граф вместо ответов на многочисленные вопросы молча вложил в руки королевский приказ: