Уровень 1 10 page

Нет. Одно из двух: либо Сорренто блефует, либо собирается убить меня вне зависимости от того, помогу я ему или нет.

Собрав волю в кулак, я принял решение.

– Сорренто, – произнес я, пытаясь скрыть страх в голосе, – передай своим боссам следующее. Вы никогда не найдете пасхальное яйцо Холлидэя. Потому что он был умнее вас всех, вместе взятых. Не важно, сколько у вас денег и кого вы собираетесь шантажировать. Ничего у вас не выйдет.

И нажал на кнопку выхода из сети. Сорренто грустно смотрел на меня, пока мой аватар таял у него перед глазами. Кажется, он был ничуть не удивлен.

– Глупый шаг, парень, – услышал я, и мой визор отключился.

Я замер в темноте логова, ожидая взрыва. Но прошла целая минута, а никакого взрыва не было.

Я сдвинул визор на лоб и трясущимися руками стянул перчатки. Глаза начали привыкать к темноте. Еще не до конца веря, что все обошлось, я перевел дух. Значит, все‑таки Сорренто блефовал. Пытался манипулировать моим сознанием. И, надо сказать, весьма успешно.

Я выхлебал бутылку воды и вспомнил, что надо вернуться в OASIS и предупредить Эйча и АртЗмиду. Они ведь будут следующими мишенями «шестерок».

Уже натягивая перчатки, я услышал взрыв.

Через долю секунды меня настигла ударная волна, и я инстинктивно рухнул на пол, закрывая голову руками. Издалека донесся скрежет металла – несколько штабелей обрушилось, вырвавшись из железных опор и увлекая за собой соседние. Этот чудовищный лязг не смолкал, как мне показалось, целую вечность. Потом стало тихо.

Выйдя из ступора, я открыл дверь фургона, как в бреду пробрался через лабиринт искореженных машин и увидел огромный столб огня и дыма, поднимающийся на дальнем краю нашего района. Я влился в поток людей, уже бегущих в том направлении вдоль северной границы трейлер‑парка.

От штабеля, в котором был теткин трейлер, остался обугленный остов – так же как и от нескольких соседних. Просто груда искореженного горящего металла.

Я остался в стороне. Вокруг места взрыва уже собралась толпа зевак. Люди стояли настолько близко к полыхающим обломкам, насколько хватало смелости. Никто не полез искать выживших – и так было ясно, что не уцелел никто.

Потом в одном из упавших штабелей рванул небольшой газовый баллон, и толпа кинулась врассыпную. За этим взрывом последовали еще несколько. Зеваки отбежали подальше и продолжили глазеть на пожар с безопасного расстояния.

Жители окрестных штабелей кое‑как пытались бороться с пламенем, спасая свои жилища. В ход шли садовые шланги, ведра, пустые пластиковые стаканы из‑под литровых молочных коктейлей и вообще все подряд емкости, в которых можно было носить воду. Вскоре пожар начал угасать.

Я стоял молча и слушал, что говорят вокруг. Люди высказывали предположения, что взорвалась очередная лаборатория, в которой варили «дурь», или какой‑то криворукий идиот пытался склепать бомбу. Сорренто как в воду глядел.

Эта мысль привела меня в чувство. О чем я думаю?! «Шестерки» только что попытались убить меня! Наверняка прямо сейчас вокруг шныряют их агенты, проверяя, действительно ли я погиб! А я, как последний идиот, торчу тут у всех на виду!

Я потихоньку ускользнул от толпы и поспешил назад в логово, стараясь не срываться на бег. Всю дорогу я оглядывался через плечо, чтобы убедиться, нет ли за мной погони. Забравшись в фургон, я запер дверь, скорчился в дрожащий комок в углу и провел в таком положении довольно долго.

Наконец шок немного отпустил, и я начал осознавать произошедшее. Моя тетка Элис погибла. Так же как и ее приятель Рик и все, кто находился в нашем штабеле и в соседних. Так же как и бедная старушка миссис Гилмор. Если бы я был дома, я бы тоже погиб.

У меня в висках стучало от адреналина, я не знал, что делать дальше, меня переполняла парализующая смесь страха и ярости. Задумавшись, не войти ли в OASIS и не позвать ли полицию, я все же отмел эту мысль. Все равно мне там не поверят. Скажут, что я псих. И журналисты вряд ли воспримут меня всерьез. Разве что если признаюсь, что я и есть Парсифаль, да и тогда не факт. У меня не было никаких доказательств вины Сорренто и «шестерок». Все, что осталось от их бомбы, наверняка уже расплавилось и слилось с обломками рухнувших штабелей.

Раскрывать свою личность для того, чтобы обвинить одну из самых могущественных корпораций мира в шантаже и убийстве, было бы не самым разумным решением. Мне бы все равно никто не поверил. Я и сам едва мог поверить в случившееся. Корпорация IOI пыталась убить меня, чтобы не дать мне найти пасхальное яйцо в видеоигре. Это в голове не укладывалось.

В логове я пока был в относительной безопасности, но оставаться в штабелях надолго не мог. Как только «шестерки» узнают, что я жив, они вернутся. Следовало рвать когти. Но для этого были нужны деньги, а платежи за рекламу ожидались только через день‑два. До этого времени стоило бы залечь на дно и не отсвечивать. Но сперва я решил поговорить с Эйчем. Предупредить его, что у «шестерок» он следующий в списке.

К тому же мне было необходимо увидеть родное лицо.

Я включил консоль, надел визор и перчатки и вышел в сеть. Мой аватар появился на Людусе, на том самом холме, на котором я сидел перед встречей с Сорренто. Через секунду включился звук, и я чуть не оглох от рева двигателей прямо над головой. Я выглянул из‑под дерева. По небу на бреющем полете шла эскадра боевых кораблей «шестерок», сканирующих поверхность планеты.

Первым моим импульсом было юркнуть назад под дерево и там затаиться, но потом я вспомнил, что на Людусе невозможны PvP‑сражения. «Шестерки» здесь не могли мне ничего сделать. И все равно нервы у меня пошаливали. На востоке, у самого горизонта, я заметил еще две эскадры. Вскоре такие же спустились с орбиты на севере и на западе. Все это напоминало атаку пришельцев.

На моем дисплее замигал значок нового входящего сообщения. Эйч писал: «Где тебя черти носят?! Перезвони немедленно!!!»

Я выбрал его ник в контакт‑листе, и Эйч ответил с первого гудка. Мрачная физиономия его аватара появилась в окне видеосвязи.

– Слыхал новости? – спросил он вместо приветствия.

– Какие?

– «Шестерки» на Людусе! Тысячи! И продолжают прибывать новые! Они обшаривают планету в поисках Гробницы ужасов!

– Да, я их вижу. Я сейчас на Людусе. Со всех сторон их корабли.

– Ну Я‑б0х... Найду этого урода и прикончу. Медленно! А когда он создаст нового аватара, поймаю и снова убью! «Шестерки» в жизни не догадались бы сюда заглянуть, если бы он держал язык за зубами!

– Да. Их навели на след именно его посты. Сорренто мне сам сказал.

– Сорренто? В смысле, сам Нолан Сорренто?

Я выложил ему все, что произошло со мной в последние несколько часов.

– Они взорвали твой дом?! – с ужасом переспросил Эйч.

– Вообще‑то это был трейлер, – уточнил я. – Я жил в трейлер‑парке. Погибло много людей, Эйч. Наверняка об этом уже говорят в новостях. – Я глубоко вздохнул и признался: – Мне очень страшно.

– Не могу тебя за это винить. Слава Богу, тебя не было дома!

– Из дома я в OASIS почти никогда не выхожу. К счастью, «шестерки» об этом не знали.

– А твоя семья?

– Трейлер принадлежал моей тетке. Наверное, она погибла. У нас были... не очень хорошие отношения.

Конечно, я выбрал наиболее мягкую формулировку. Я не видел от тети Элис ничего хорошего, и все‑таки она не заслуживала такой судьбы. Но больше всего мне было жаль миссис Гилмор. Добрейшая старушка погибла из‑за меня, и я не знал, куда деться от угрызений совести.

Почувствовав, что к горлу подкатывают рыдания, я вырубил звук, чтобы Эйч не услышал моих всхлипов, и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки.

– Вот уроды! – прорычал Эйч. – Они за это заплатят. Я тебе обещаю, Си. Они нам за все ответят.

Я в этом сомневался, но спорить не стал. Эйч ведь просто хотел подбодрить меня.

– Где ты сейчас? – спросил он. – Помощь нужна? Тебе ведь теперь жить негде? Если нужны деньги, могу перевести...

– Не надо. Я справлюсь. Спасибо, друг.

– De nada, amigo[5].

– Слушай, а тебе «шестерки» прислали письмо с приглашением?

– Да, и не одну тысячу. Но я решил не отвечать.

– Жаль, что мне не хватило мозгов поступить так же.

– Чувак, кто ж знал, что они попытаются тебя убить! К тому же у них все равно был твой домашний адрес. Не добившись ответа, они могли просто взорвать тебя, вот и все!

– Кстати, Эйч... Сорренто сказал, что в твоем школьном досье хранится несуществующий адрес, так что они пока не знают, где искать тебя. Но он мог и соврать. Тебе лучше уехать из дома в какое‑нибудь безопасное место. И как можно скорее.

– За меня не волнуйся, я не сижу на месте. Эта сволочь меня не найдет.

– Ну, тебе видней, – сказал я, хотя не понял, что значит «не сижу на месте». – Надо предупредить Артемиду. И Сёто с Дайто, если сумеем с ними связаться. Наверняка «шестерки» и их пытаются вычислить.

– Может, позвать их в Нору? – предложил Эйч. – Всех троих. Сегодня вечером – скажем, около полуночи. Устроим закрытую встречу в чат‑комнате.

Перспектива снова увидеть АртЗмиду заставила меня воспрянуть духом.

– Думаешь, они согласятся прийти?

– Придут как миленькие, если намекнем, что их жизнь на кону. – Эйч ухмыльнулся. – Да и кто откажется от приглашения на встречу пятерых лучших пасхантеров?

Я отправил АртЗмиде короткое сообщение. Она ответила через несколько минут, пообещав прийти. Эйчу удалось связаться с Дайто и Сёто и тоже получить согласие. Около полуночи встреча должна была состояться.

Мне не хотелось оставаться одному, и я явился в Нору на час раньше. Эйч уже сидел там, переключал новостные каналы на древнем телевизоре. Когда я показался, он встал с дивана и без лишних слов обнял меня. Хотя в реале я этого, конечно, не почувствовал, у меня как‑то на удивление стало легче на душе. Потом мы сидели рядом и смотрели новости, ожидая остальных.

По всем каналам показывали нашествие армады «шестерок» на Людус. Разумеется, народ понял, что это неспроста, и на планету рванули все пасхантеры в OASISe. Транспортные терминалы не справлялись с потоком прибывающих.

– Вот и весь секрет, – мрачно заметил я, качая головой.

– Рано или поздно о Гробнице все равно бы узнали. – Эйч вырубил телевизор. – Не ожидал, правда, что это случится так скоро.

Прозвенел сигнал, сообщающий о прибытии нового участника, и на верху лестницы материализовалась АртЗмида – в том же прикиде, в каком я впервые увидел ее в Гробнице. Она помахала мне, спускаясь по ступенькам, я помахал в ответ и представил ее хозяину комнаты.

– Эйч, это Артемида. Артемида, познакомься, это мой лучший друг Эйч.

– Очень приятно, – сказала АртЗмида, протягивая руку, которую Эйч тут же пожал с фирменной чеширской улыбкой.

– Мне тоже. Спасибо, что пришла.

– Да брось, как я могла такое пропустить? Это же первая встреча Великолепной пятерки!

– Чего? – переспросил я в недоумении.

– Нас теперь так называют на форумах, – пояснил Эйч. – Типа, потому что мы занимаем пять верхних строчек рейтинга.

– Ну да, по крайней мере пока... – сказал я.

АртЗмида усмехнулась и пошла бродить по Норе, рассматривая коллекцию атрибутики восьмидесятых годов.

– Это самая крутая чат‑комната, которую мне приходилось видеть, – сообщила она.

– Спасибо на добром слове, – отозвался Эйч, склонив голову.

АртЗмида остановилась у полки со всякими штуковинами для настольных ролевых игр.

– Ты просто блестяще скопировал подвал дома Морроу. Ни одной детали не упустил. Я хочу тут жить!

– Ты внесена в постоянный список приглашенных. Так что можешь заглядывать когда захочешь.

– Правда?! – воскликнула АртЗмида с искренним восторгом. – Спасибо, обязательно! Эйч, ты прелесть!

– Ну да, – согласился Эйч с улыбкой. – Я знаю.

Нескольких минут не прошло, а они уже спелись!

Меня аж ревность взяла. Я не хотел, чтобы они друг другу нравились, я хотел, чтобы АртЗмида была моя и ничья больше.

Вскоре в Нору вошли Дайто и Сёто. Они появились на лестнице одновременно. Более высокому на вид было около восемнадцати, второй выглядел лет на тринадцать. Оба японцы, невероятно похожие друг на друга – как две фотографии одного человека, сделанные с разницей в пять лет. Оба носили одинаковые самурайские доспехи, а вооружением обоим служила катана и короткий меч вакидзаси.

– Приветствую, – произнес высокий. – Я Дайто, а это мой младший брат Сёто. Спасибо за приглашение. Эта встреча для нас большая честь.

Оба брата одновременно поклонились, Эйч и АртЗмида сделали ответный поклон, я, чуть замешкавшись, тоже. Потом мы все представились и снова обменялись поклонами. Когда с церемониями было покончено, Эйч сказал:

– Ну что ж, перейдем к программе праздника. Думаю, все в курсе новостей. Людус наводнили «шестерки». Они намерены обшарить всю планету. Даже если они еще не знают, что именно хотят найти, рано или поздно наткнутся на вход в Гробницу, и тогда...

– Вообще‑то, – перебила АртЗмида, – они ее уже нашли. Полчаса назад.

Все уставились на нее.

– В новостях этого еще не сообщали, – произнес Дайто. – Ты уверена?

– К сожалению, да. Когда я узнала про нашествие, на всякий случай установила камеру в лесу рядом с Гробницей.

Она открыла перед собой окно с видеотрансляцией и развернула его к нам, так чтобы все могли посмотреть. Камера, видимо, размещенная где‑то высоко на дереве, демонстрировала плоский холм с черными камнями, формирующими изображение черепа. И там повсюду сновали «шестерки»! Их уже собралась целая орда, и продолжали прибывать все новые.

Но это было еще не самое худшее. Весь холм теперь накрывал огромный прозрачный купол!

– Твою мать! – воскликнул Эйч. – Это действительно то, что я думаю?!

АртЗмида кивнула.

– Да. Это силовое поле. «Шестерки» установили его первым делом.

– Значит, теперь ни один пасхантер, нашедший Гробницу, не сможет попасть внутрь... – заключил Дайто. – Разве что найдет способ преодолеть силовое поле.

– Вообще‑то оно там не одно, – сообщила АртЗмида. – Их два, маленькое внутри большого. Их отключают по очереди, когда надо пропустить внутрь новую партию «шестерок». Получается что‑то вроде шлюза. Вот‑вот, смотрите! Сейчас будут отключать.

Из приземлившегося на поляну боевого корабля строем высыпал отряд «шестерок». Все они тащили контейнеры с оборудованием. Как только отряд подошел к внешнему силовому полю, оно исчезло, демонстрируя скрытый под ним прозрачный купол меньшего размера. «Шестерки» вошли внутрь, большой купол снова появился, а маленький исчез, пропуская новоприбывших в Гробницу.

В Норе воцарилось молчание, все переваривали увиденное.

– Ну, могло быть и хуже, – наконец произнес Эйч. – Если бы там была PvP‑зона, эти уроды уже приволокли бы лазерные пушки и расставили на дальних подступах, чтобы испепелять всякого, кто сунется.

Он был прав. На Людусе «шестерки» не могли учинить над пасхантерами физическую расправу. Зато ничто не мешало им установить вокруг Гробницы силовое поле, что они и сделали.

– Они спланировали это заранее, – уверенно заявила АртЗмида, закрывая окно.

– Все равно они не смогут удержать пасхантеров надолго, – сказал Эйч. – Как только кланы узнают про Гробницу, народ соберется там тысячами и станет расстреливать силовое поле из всех орудий. Будет полномасштабная война – фаерболы, гранатометы, кластерные бомбы, ядерные боеголовки... Выжгут все вокруг напалмом.

– Да, только в это время «шестерки» будут толпами получать Медный ключ и по очереди проходить через врата. Паровозиком!

– Разве так можно?! – дрожащим от злости голосом спросил юный Сёто. – Это же нечестно! Они нечестно играют!

– В OASISe нет закона, братишка, – вздохнул Дайто. – «Шестерки» вольны делать все, что захотят, пока кто‑нибудь более сильный им не помешает.

– У «шестерок» нет чести! – в ярости выпалил Сёто.

– Вы еще и половины не знаете, – вмешался Эйч. – Мы с Парсифалем позвали вас не для того, чтобы поговорить о нашествии на Людус...

И я рассказал им про письмо из IOI (все они получили такие же, но разумно их проигнорировали), про коммуникационный канал и встречу с Сорренто и, наконец, про то, чем закончилась наша беседа – про взрыв бомбы, заложенной по моему домашнему адресу. Я старался не упустить ни одной мелочи, а когда закончил, все смотрели на меня с ужасом и недоверием.

– Господи... – прошептала АртЗмида. – Это что, серьезно? Тебя пытались убить?

– Да. И убили бы, если б застали дома. Мне просто повезло.

– Теперь мы знаем, на что готовы пойти «шестерки» ради пасхального яйца, – заметил Эйч. – Тот из нас, кого они отыщут в реале, считай, покойник.

– Так что советую принять все возможные меры, чтобы скрыть свою личность, – добавил я. – Если вы еще этого не сделали.

Повисла долгая пауза. Первой молчание прервала АртЗмида.

– Одного не могу понять... Как все же «шестерки» узнали про Людус? Им кто‑то подсказал?

Она обвела глазами всех собравшихся, но в ее вопросе не было и намека на обвинение.

– Наверняка до них дошли форумные слухи о Парсифале и Эйче, – предположил Сёто. – Так они поняли, где нужно искать.

Дайто поморщился и ткнул брата кулаком в плечо.

– Разве я не велел тебе помалкивать, трепло? – прошипел он.

Сёто робко потупился и умолк.

– Какие слухи? – спросила АртЗмида и посмотрела на меня. – О чем он вообще? Я несколько дней не выходила на форумы.

Ей ответил Дайто:

– Там было несколько постов о том, что Парсифаль и Эйч ходят в школу на Людусе. От неких их «знакомых». Мы с братом два года искали Гробницу ужасов, обшарили десятки миров, но нам и в голову не приходило заглянуть на Людус – до тех пор пока мы не прочли эти посты.

– А мне и в голову не приходило, что учебу в виртуальной школе следует держать в секрете... – пробормотал я. – Вот и не скрывался.

– К счастью для нас, – заметил Эйч и обратился к остальным: – Парсифаль и мне непреднамеренно дал наводку. Я тоже не собирался вести поиски на Людусе, пока не увидел его имя на Доске почета.

Дайто пихнул брата в бок, и они оба поклонились мне.

– Ты первый нашел Гробницу, и мы благодарны, что ты привел нас к ней.

– Спасибо, ребята. – Я тоже поклонился. – Только первой Гробницу нашла Артемида. Сама, без всяких наводок. На целый месяц раньше меня.

– И что мне это дало? – мрачно проговорила АртЗмида. – Я все равно не могла выиграть у лича. А потом явился этот олух и раскатал его с первой попытки.

И она рассказала, как мы встретились и как она наконец справилась с Асерераком после перезагрузки сервера.

– И вообще, я должен благодарить Эйча, это из‑за него я так насобачился играть в Toust. Мы все время с ним играли – прямо вот здесь, в Норе. Потому я и смог с первой попытки сделать лича.

– Та же фигня! – подхватил Эйч, и мы с ним стукнулись кулаками.

Дайто и Сёто заулыбались.

– Мы с братом тоже много играли друг против друга, потому что Toust упоминался в «Альманахе Анорака».

– Какие вы тут все молодцы! – воскликнула АртЗмида, вскинув руки. – Все подготовились заранее! Я вами горжусь! Браво! – Она с кислой миной захлопала в ладоши, и все расхохотались. – А теперь предлагаю закончить сеанс взаимных восторгов и перейти к более насущным делам.

– Конечно, – согласился Эйч улыбаясь. – О чем бишь мы?

– О «шестерках», – напомнила АртЗмида.

– А, ну да! – Эйч потер загривок, кусая нижнюю губу – он всегда так делал, собираясь с мыслями. – Гробницу они нашли чуть меньше часа назад... Значит, в любую минуту доберутся до Тронного зала. Только вот что будет, если сразу много аватаров предстанут перед личом одновременно?

Я обратился к Дайто и Сёто:

– Ваши имена попали на Доску почета в один день с разницей всего в несколько минут. Вы вошли в Тронный зал одновременно?

Дайто кивнул.

– Да. А когда мы ступили на постамент, на нем появились два короля‑лича.

– Класс... Значит, за Медный ключ смогут сражаться одновременно сотни «шестерок», – заключила АртЗмида. – Если не тысячи.

– Но чтобы получить ключ, надо одолеть Асерерака, – сказал Сёто. – А мы все знаем, что это непросто.

Тут мне пришлось «обрадовать» их в очередной раз.

– Сорренто хвастался, что у «шестерок» модифицированные системы погружения. Действия одного аватара могут контролировать сразу несколько пользователей. Они просто передадут управление своим лучшим игрокам в Toust, и дело в шляпе.

– Читеры! – воскликнул Эйч.

– У «шестерок» нет чести, – повторил Дайто.

– Это уж точно, – согласилась АртЗмида, закатывая глаза.

– Все еще хуже, – продолжил я. – У каждого их аватара есть команда поддержки: специалисты по биографии Холлидэя, эксперты по видеоиграм, криптологи. Эти люди помогут решить все задачи, которые попадутся «шестерке» на пути. Так что симуляцию «Военных игр» они пройдут без проблем – им продиктуют все диалоги.

– Охренеть... – пробормотал Эйч. – И что им можем противопоставить мы?

– Ничего, – сказала АртЗмида. – Получив ключ, они вычислят местонахождение врат так же быстро, как мы. Скоро у нас не будет перед ними никакого преимущества. А как только они получат загадку Нефритового ключа, засадят всех своих яйцеголовых экспертов решать ее.

– И если найдут ключ раньше нас, – подхватил я, – то сразу установят там свое силовое поле и мы с вами окажемся в том же положении, что и остальные пасхантеры.

Эйч со злостью пнул журнальный столик.

– Так нечестно! У «шестерок» уйма денег, оружия, кораблей и аватаров! Их тысячи, и они все заодно!

– А мы все сами за себя... – Я посмотрел на японцев. – Ну, кроме вас двоих. У них больше ресурсов, их самих больше, и ничего тут не поделаешь...

– И что ты предлагаешь? – спросил Дайто, внезапно насторожившись.

– Я – ничего. Просто излагаю факты.

– Хорошо. А то я уж подумал, что сейчас ты начнешь агитировать нас вступить в союз.

Эйч смерил его пристальным взглядом.

– А что? Это такая никудышная идея?

– Да, – коротко бросил Дайто. – Мы с братом сами по себе и не нуждаемся ни в чьей помощи.

– Да ладно! Вы только что признали, что не нашли бы Гробницу, если бы не Парсифаль.

Дайто сузил глаза.

– Рано или поздно – нашли бы.

– Ну да, ну да, – скептически проговорил Эйч. – Возможно, еще лет через пять.

– Хватит, Эйч, – смешался я, шагнув между ними. – Ни к чему это.

Эйч и Дайто испепеляли друг друга взглядами. Сёто неуверенно посматривал на брата. АртЗмида наблюдала, отойдя в сторонку, – зрелище ее явно забавляло.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления, – заявил наконец Дайто. – Мы уходим.

– Постой, – сказал я. – Погоди минутку. Давай поговорим. Зачем расставаться врагами? Мы теперь на одной стороне.

– Нет. Не на одной. Вы нам с братом никто. А ты вообще можешь быть шпионом «шестерок».

Тут АртЗмида расхохоталась и прикрыла ладонью рот. Дайто не обратил на нее никакого внимания и продолжил:

– К чему тратить время на болтовню? Только один человек может найти яйцо и взять приз. И этим человеком стану я или мой брат.

После этих слов Дайто и Сёто одновременно вышли из симуляции.

– Вот и поговорили, – саркастично заметила АртЗмида, когда аватары японцев растворились в воздухе.

– Браво, Эйч, – вздохнул я. – Плюс сто к дипломатии.

– А я‑то что?! Я виноват, что этот самурай вел себя как последний кретин? Никто и не собирался звать его в союз. Я всегда говорил, что я убежденный одиночка. Ты тоже. И Артемида явно предпочитает гулять сама по себе.

– Есть такой грех, – улыбаясь, признала АртЗмида. – Хотя в альянсе против «шестерок» есть свой резон.

– Может быть, – согласился Эйч. – Но ты сама подумай: если первая найдешь Нефритовый ключ, неужели побежишь рассказывать нам, где его взять?

АртЗмида ухмыльнулась.

– Конечно, нет.

– Вот и я тоже. Ну и какой смысл обсуждать союз?

АртЗмида пожала плечами.

– Ну что ж, тогда, видимо, надо закругляться. Мне пора. – Она подмигнула мне. – Часы‑то тикают, правда, мальчики?

– Тик‑так, – сказал я.

– Удачи вам, ребята, увидимся.

Она помахала нам, а мы с Эйчем хором ответили:

– Пока!

Я смотрел на нее, пока ее аватар не растворился в воздухе, а потом обнаружил, что Эйч чему‑то посмеивается.

– Что ты ржешь? – спросил я.

– Ты в нее втюрился.

– Я?! В Артемиду?! Ничего подо...

– Да ладно, не отпирайся! Все время делал ей такие телячьи глаза! – Эйч всплеснул руками и захлопал ресницами, как звезда немого кино. – У меня весь разговор записан на видео. Хочешь, включу? Сам убедишься.

– Отвали, придурок.

– Не, я все понимаю. Девчонка шикарная.

– Есть идеи по поводу новой загадки? – спросил я, нарочно меняя тему. – Того катрена о Нефритовом ключе?

– Чего? Что еще за катрен?

– Строфа в четыре стиха с перекрестной схемой рифмовки, – процитировал я учебник.

Эйч закатил глаза.

– Ну ты зануда!

– Что такого? Просто называю вещи своими именами!

– Чувак, это всего лишь загадка! Зачем усложнять? И нет, мне пока ничего не приходит в голову.

– Мне тоже. Так что нечего зря языком трепать. Пора за работу.

– Поддерживаю, – сказал Эйч. – Только...

В этот момент с журнального столика на дальнем краю комнаты упала стопка комиксов – как будто кто‑то их случайно задел. Мы с Эйчем вздрогнули и переглянулись.

– Что за хрень? – пробормотал я.

– Не знаю... – Эйч подошел к вороху комиксов и озадаченно их рассматривал. – Может, глюк какой‑то?

– Никогда не слыхал о таких глюках в чат‑комнатах. – Я огляделся. В Норе, кроме нас двоих, никого не было. – Может, невидимый аватар? Затаился и подслушивает?

Эйч закатил глаза.

– Ну ты параноик! Это приватная чат‑комната с шифрованным каналом. Никто не войдет без моего разрешения. Сам знаешь.

– Ну да... – согласился я, хотя меня все равно потряхивало.

– Короче, расслабься. Это был глюк. – Он положил мне руку на плечо. – Если надо будет где‑то перекантоваться или все‑таки поймешь, что нужны деньги, свистни. Ладно?

– Я справлюсь. Спасибо, амиго.

Мы снова стукнулись кулаками, как Чудо‑Близнецы[6], активирующие свои способности.

– До связи. Удачи тебе, Си.

– Тебе тоже, Эйч.

Через несколько часов пустующие строки на Доске почета начали стремительно заполняться одна за другой – только не именами аватаров, а номерами сотрудников IOI. Каждый новый номер появлялся со счетом пять тысяч очков (видимо, начиная с шестого места это была фиксированная сумма за получение Медного ключа); затем через несколько часов счет увеличивался на сто тысяч очков – после прохождения Первых врат. К вечеру следующего дня Доска почета выглядела так:

РЕКОРДЫ:

01. Парсифаль: 110 000 [ВРАТА‑I]

02. Арт3мида: 109 000 [ВРАТА‑I]

03. Эйч: 108 000 [ВРАТА‑I]

04. Дайто: 107 000 [ВРАТА‑I]

05. Сёто: 106 000 [ВРАТА‑I]

06. IOI‑655321: 105 000 [ВРАТА‑I]

07. IOI‑643187: 105 000 [ВРАТА‑I]

08. IOI‑621671: 105 000 [ВРАТА‑I]

09. IOI‑678324: 105 000 [ВРАТА‑I]

10. IOI‑637330: 105 000 [ВРАТА‑I]

Первый нарисовавшийся на доске шестизначный номер я узнал, потому что видел его на груди у Сорренто.

Видимо, начальник «шестерок» решил стать первопроходцем – первым взять Медный ключ и преодолеть врата. Только мне с трудом верилось, что он сделал это самостоятельно. Ну не мог он так хорошо играть в Toust и знать наизусть «Военные игры». Впрочем, это ему и не требовалось. Столкнувшись с непосильной для себя задачей, он мог передать управление кому‑то из своих подчиненных. А диалоги из «Военных игр» ему попросту в наушники продиктовали.

Когда пустых ячеек в десятке не осталось, на Доске почета начали появляться новые строки. Вскоре их стало двадцать. Потом тридцать. За следующие сутки Первые врата прошли более шестидесяти сотрудников IOI.

Людус тем временем стал самым популярным местом в OASISe. Из транспортных терминалов лился нескончаемый поток пасхантеров, которые тут же разбредались по планете. Продолжать занятия в таком дурдоме было невозможно, и руководство образовательной системы OASISa приняло экстренное решение эвакуировать школы – их просто перенесли на свежесозданную копию планеты, Людус‑2, расположив ее в том же секторе. Уроки отменили на один день, пока резервная копия исходного кода планеты (за исключением вписанной в него Холлидэем Tomb of Horrors) разворачивалась на новом месте. Прежний Людус оставили на растерзание «шестеркам» и пасхантерам.

Весть о том, что «шестерки» окопались вокруг какого‑то холма посреди леса, разошлась молниеносно. Вечером того же дня координаты Гробницы оказались на пасхантерских форумах вместе со скриншотами силового поля. На тех же скриншотах были четко видны разбросанные по вершине холма черные камни, формирующие рисунок черепа. Через какие‑то часы о связи холма с модулем D&D трубили уже на всех форумах, а в скором времени и на новостных каналах.