КНИГА ТРЕТЬЯ 3 page

Кусуноки улыбнулся. Господин Кимура подобрал бы другое слово для обозначения этой гримасы – осклабился. Непонятно почему, но именно этот уродливый и хищный изгиб губ газетчики и тридивизионщики во всеуслышание объявили «улыбкой Дракона». Совершенно неуместная спекуляция!

– Ваш парень, Блейлок, сдержал слово. При поддержке наших рейнджеров он послал специальную группу наемных убийц, которые в момент расправились с канцлером и ключевыми фигурами в правительстве. Даже приемный сынок Самой Улыбки не смог бы лучше провернуть дело. Затем он обвинил в этом местные антиправительственные силы и провозгласил себя новым канцлером. Следом объявил военное положение и сообщил, что призвал армию Синдиката Дракона для восстановления положения. Ваша подготовка сыграла свою роль – нам осталось только пожинать плоды.

Теперь господин Кимура позволил себе улыбнуться. Что ж, он сам и этот полубезумный воин-смертник поработали неплохо. За месяцы совместной подготовки и планирования операции они оба составили впечатление о способностях и возможностях друг друга. Между ними сложилось негласное разделение труда: подобный способ взаимоотношений устраивал обоих – и Кусуноки и Кимуру. Второй планирует, расставляет акценты, намечает главные цели, первый пускает в ход силу.

– Благодарю. С радостью должен отметить, что честь этой победы принадлежит вам, таи-шо. Значит, Блейлок уступил? Отлично.

Сколько сил он потратил, чтобы вбить в чугунную голову Кусуноки мысль об обязательности привлечения местной элиты к политическому прикрытию этой акции. Если на Тауне будет сохранено местное правительство, то всякие акты саботажа и диверсий против Дракона будут считаться уголовными преступлениями. Местные власти необходимо повязать железными объятиями. Мы, объяснял он маршалу, не более чем помощники. Если угодно, слуги. В противном случае неизбежна вспышка затяжной партизанской войны, с которой не смогли когда-то справиться шесть полков боевых роботов. Кимура досконально изучил ход прежней кампании по овладению Тауном.

– Церемония приведения к присяге нового правительства должна состояться в здании ассамблеи. Ждут только вашего прибытия. Прошу вас занять место в моем командирском роботе. Он носит гордое название «Да здравствует Координатор!».

Кусуноки махнул рукой в сторону гигантской металлической глыбы, нависшей над группой встречающих. На «Нагинате» были зажжены сигнальные огни, отчего чудище приняло еще более грозные очертания.

– Благодарю за честь.

Они двинулись по направлению к роботу. Там, с одной стороны от дверцы специально устроенного лифта, стоял сборщик вишен в национальном костюме, с другой – техник в белом парадном комбинезоне. Он и распахнул дверцу.

Господину Кимуре никогда не приходилось разъезжать в кабине боевого робота, и никогда он не испытывал подобного желания. Слава пилота боевой машины не. прельщала его; кроме того, он боялся высоты.

Вдоль ковровой дорожки, по которой они шли к «Нагинате», были выстроены почетный караул и офицеры, отличившиеся в бою. Когда главнокомандующий и прибывший начальник проходили мимо, они склонялись в поклонах. Тут же, в строю, стояла группа штатских.

– Люди Блейлока, – тихо сказал Кусуноки. – Как скоро нам можно будет расправиться с ним? Он предал свой народ, он и нас может предать.

– Тысячу извинений, таи-шо. Мы можем ему доверять – как раз потому, что он предал свой народ.

Кусуноки недоверчиво глянул на соседа-якудзу. «Полный чурбан, – отметил про себя Кимура, – ему только в солдатики играть!»

– Его будущее, – продолжил Кимура, – не политическое, а самое натуральное – жизнь, здоровье – зависят исключительно от нашей доброй воли. У нас в настоящий момент нет более надежного и верного слуги. Если мы сейчас сдадим Блейлока горожанам, они разорвут его на куски. Так что ему некуда деваться!

Кусуноки улыбнулся и понимающе кивнул.

Мышка Омидзуки и ее звено построились возле сборщика вишен. Шарон держала на руке, как положено по уставу, свой боевой шлем. Когда главнокомандующий и почетный гость приблизились, Шарон перегнулась в поясе и опустила голову, при этом боковым зрением неотрывно следя за Кусуноки.

Священный Дракон, какой же он огромный! А красавчик какой!.. Она попыталась отогнать неуместные мысли, но она была женщина, аппетит у нее был неуемный, а таи-шо казался таким вкусненьким…

Главнокомандующий остановился возле полковника Кондрак.

– Таи-са, я полагаю, вы прибыли на эту встречу, чтобы доложить, какого зверя завалили сегодня ваши пилоты?

Кондрак очень низко поклонилась. Потом выпрямилась и, отдав честь, отрапортовала:

– Благодарю, таи-шо. Позвольте представить таи-и Омидзуки, которая в сегодняшнем напряженном бою сбила бомбардировщик «Штука».

Кусуноки глянул на капитана, вскинул брови и зло оборвал полковника:

– Женщина! Дохлая крыса!.. И ради этого вы решили отнять у меня драгоценное время? Она исполнила требования устава, не более того!.. Не ожидал от вас, полковник!

Он зашагал в сторону лифта, а Мышка Омидзуки осталась стоять с открытым ртом. Ее словно ударили. Она уже совсем собралась догнать этого верзилу, однако, с детства приученная к дисциплине, удержалась на месте. «Ну, погоди, ублюдок!»

На пятьдесят пятом шоссе – прекрасной, отлично оборудованной автостраде, соединяющей столицу с внутренними районами материка, и в частности с Гандер– ландским массивом, – движения почти не было. Редкие мобили на повышенной скорости проносились мимо, и ни одной машины не было видно позади.

Касси терялась в догадках: то ли здесь, на Тауне, уже привыкли к сражениям боевых роботов, происходящим в населенных пунктах, и жители начинают разбегаться, только когда залп из протонного излучателя срывает крыши с домов, то ли снежные бури в Гандерландских горах представлялись им еще более грозной опасностью?

Метель на время прекратилась – по-видимому, чтобы собрать силы для нового броска. В пяти километрах от столицы, на возвышенном месте Ковбой остановил мо– биль. Отсюда был виден морской порт и большая часть города, где разворачивалось сражение. Вернее, сворачивалось… Они по очереди смотрели в большой полевой бинокль, прихваченный в оружейном магазине, пытаясь оценить силы и возможности врага. Касси первой сумела разглядеть цепочку боевых роботов, направляющихся на запад, в сторону гор.

Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон в тот момент пили пиво, подаренное хозяином магазина.

– Что там, Касси? – спросил Бак.

– Вижу машину полковника, – спокойно ответила она. Бак и Ковбой попытались отнять у нее бинокль.

– Не мешайте!

Касси пристальнее, затаив дыхание, вгляделась в силуэты двигавшихся по целине боевых машин. Сомнений не было – группу возглавлял «Бешеный кот». Его характерные очертания нельзя спутать ни с каким другим роботом. Эта редчайшая модель досталась полковнику после боя с воином Клана. Трудно поверить, чтобы драки привезли эту машину с собой.

– Все-таки это робот полковника, – подтвердила она. – Остальные – роботы как роботы…

– Дай-ка взглянуть, – заявил Бак и протянул руку. Лейтенант некоторое время смотрел на шагавшую вдали группу металлических исполинов, потом вздохнул. – Все вы, разведчики, так. Назубок выучиваете технические данные и силуэты машин, но души в них не чуете. Хороший пилот всегда должен обращать внимание не только на технические характеристики, но и примечать малейшие нюансы в поведении машины. Вот, например, – «Мех-егерь», следующий за «Бешеным котом». Знаешь эту модель? – Касси принялась кивать. – А ты заметила, что он двигается чуть спотыкаясь, правую ногу подвола кивает, при этом еще и корпусом потешно раскачивает? Это машина Теко Альвареса, у нее кардан в правом бедре люфтит, вот она и кланяется на ходу… Ага, вижу «Ворона» Воронихи.

– «Ворона» я и сама заметила, мне для этого бинокль не нужен, – обидчиво ответила Касси. – Другой такой машины на всем Тауне нет. Сомневаюсь, что и драки его притащили. – Она вздохнула, пристально вгляделась вдаль. – «Атласа» не видишь?

– Ответ отрицательный, – не отрывая бинокль от глаз, сказал Бак. – Зря ты расстраиваешься! Кали не из тех, с кем может что-то случиться. Она сумеет позаботиться о себе.

– Вдруг она, как и мы, оказалась в городе? – предположил Ковбой.

К тому часу видимость значительно улучшилась, и сразу, дождавшись благоприятных условий, в небе появился «Убийца» – аэрокосмический истребитель с головой дракона на дельтавидных крыльях. Самолет сделал горку и перешел в пике, целью своей он выбрал «Мех-егеря». Альварес сразу предпринял противовоздушный маневр: опустил машину на колени и, наведя на врага автоматическую пушку и лазерные орудия, открыл огонь. «Убийце» пришлось отклониться от точки прицеливания – и в это мгновение из туч вывалились два истребителя типа «Корсар» с ярко раскрашенной лошадью на бортах. По-видимому, улучшение погоды сказалось и на фузилерах. Они наконец пришли в себя.

Летчики, разделившись, взяли драка в клещи. Тот вышел из пике и попытался уйти от ярчайшего светового удара, который нанес левый «Корсар». Тут же «Убийца» попал под залп с правого истребителя. Из-под крыла повалил дым, и поврежденный драк начал падать в сторону космопорта.

Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше – и можно считать, что планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для воздушного прикрытия марша, – результат сохранившейся связи между полковником Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов. Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку с Всадниками.

– Эй! – закричала Касси. – Я вижу «Бумеранг», это же тот, что был у наших рейнджеров на базе.

«Бумеранг» представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик, который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города.

В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался «Вос». Касси сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть.

– Тим! – еще радостнее закричала она.

– Да, – охладил ее Ковбой, – только сейчас твоему парню несладко придется.

Тут же, вслед за «Восом», над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический истребитель «Шолагар». В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия. Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда. Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих эволюции. «Вос» неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий поворот. «Шолагар» промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул ручку на себя. По-видимому, слишком резко – движок не справился с нагрузкой, и летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент «Вос», совершив мертвую петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной близости от «Шолагара» и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. «Шолагар» потешно кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо поднялся огненный шар.

Касси запрыгала, принялась обнимать и целовать своих спутников. «Вос» между тем развернулся в сторону гор и исчез в низких облаках.

– Похоже, мы следуем в правильном направлении, – задумчиво произнес Бак и подставил Касси плечо для очередного хлопка. – Слушайте, надо торопиться. Скоро снова начнется буря – вон какая туча надвигается.

– Может, закроем верх? – предложила Касси.

– Верх-то мы закроем, только как бы нам не схлопотать лазерный залп, – предостерег Ковбой.

– Кто нас заметит в такой снегопад, – сказала Касси. – А я очень замерзла.

– Ты посмотри на ветровое стекло, – указал Ковбой на переднее окно. – Как я машину поведу? Дворники разбиты…

– Тогда, может, попытаемся добраться до своих? Ковбой и Бак переглянулись.

– Как? – спросил Пэйсон. – По целине?

Касси решительно сошла с проезжей части, с обочины и прошлась по земле. Потом вернулась, окинула спутников грозным взглядом.

– Я вас не понимаю.

– Не открыла ничего нового, – буркнул Ковбой. – Ты думаешь, мы тебя понимаем?

– Что здесь понимать! – Касси в сердцах взмахнула руками. – Сначала мы, как зайцы, бегали по городу – к своим даже не попытались пробиться. Теперь, когда большинство наших машин осталось в Порт-Говарде и вы двое остались безлошадными, вы опять отказываетесь присоединиться к нашим.

– Кто отказывается? – возмутился Ковбой. – Только в твоей неуемной башке мог родиться подобный бред. Ну куда я сунусь? – Он указал в сторону неспешно двигающихся роботов. – Чтобы застрять в поле?.. Говорили мне, что дура – это беда, но дура с инициативой – просто катастрофа!

– Послушай, Касси, – Бак попытался привести ее в чувство, – положение очень серьезное.

– Неужели? – съязвила Касси.

– Очень серьезное… – повторил Бак. – И не надо упрекать нас в том, что мы не в кабинах.

– Вы потеряли свое оружие в боевой обстановке, – упрямо заявила Касси. Бак и Ковбой переглянулись.

– Послушай, Касси, – так же терпеливо продолжил Бак. – Если ты обижаешься, что мы называем тебя Абтакой, то зря. Ты – член семьи. А то, что не водишь робота, – в этом нет ничего страшного. Водить такую машину – это не более чем работа. Точно такая же, какую выполняешь ты. Дело не в том, как кого-то называют, а в том, как этот кто-то поступает. Наша задача как можно скорее соединиться с полком, даже если от него остался один полковник. Но по целине мы не пробьемся. Хуже того, не сможем догнать боевые машины. Есть еще обстоятельства – ребятам надо поскорее добраться до предгорий, только там можно укрыть машины от авиации и устроить засаду, если драки завтра организуют погоню. Ты же знаешь, они – хорошие солдаты, они обязательно бросят пару батальонов, чтобы добить нас. Мы не знаем, сколько у наших машин, все ли целы Мы не имеем права задерживать их на марше. Ребята смертельно устали. Если мы доберемся До базы в горах, то я уверен, у них есть связь с полком.

– Сейчас мы даже не воинская часть, – поддержал товарища Ковбой Пэйсон. – Так, жалкая стая койотов преследуемых охотниками…

– Ты лучше пожалей Красавчика Кусуноки! – ответила Касси. – Если он решил, что, захватив Порт-Говард, он победил, то шиш ему. А вы все равно остались без своих боевых роботов!

– У нее что-то вроде тихой истерики, – с видом знатока сказал Ковбой. – Такое бывает с ребятами – их вытаскивают из кабин, а они ничего не видят и не слышат. Ведут себя тихо, на вопросы отвечают, а все равно их мысли где-то далеко-далеко… А на наш счет не беспокойся, мы еще вернемся.

– Ты когда-нибудь встречала среди Кабальерос человека, который, одолжив кому-нибудь свою собственность, потом не возвращал ее? Кроме того, мы с Ковбоем всегда платим по счетам. Охотно платим.

– Не приведи господь, с какой охотой! – взвился Ковбой и неожиданно засвистел что-то бравурное.

– Ага! – завопила разведчица. Взгляд ее заметно просветлел. – А Кланам вы так и не вернули должок. И Джеронимо погибла от их рук.

– Пока не вернули, – поправил ее Ковбой. – Это всего лишь отложенный должок. Придет день, и мы доберемся до этих кулебрас. Доберемся до их домов, до их поселений – тогда и увидим.

– Как я могу вам верить! – закричала Касси. – Вы рассуждаете о войне с Кланами, а сами стоите посреди пустынной дороги, безоружные. Мы спасаемся бегством, вы понимаете или нет? Мы драпаем!..

– Точно, – кивнул Бак, – и стараемся исполнить этот маневр так, чтобы только пятки засверкали. Никто не остановит нас на этом пути, потому что для того, что бы вернуться, нужно перестроить ряды, подготовиться. Прежде всего, взять себя в руки. И без истерик… А сеньор Кусуноки еще попадется нам. Ковбой потряс над головой охотничьим карабином.

– У нас здесь стрелкового оружия на целый взвод, а боеприпасов столько, что и на роту хватит. Цены этому добру теперь нет. Не беспокойся, Касси, мы еще вернемся.

XVIII

Гандерландские горы

Провинция Немедия

Таун, Федерация Солнц

25 января 3058 года

Взрыв был негромким – скорее треск, чем грохот, а вот земля под ногами содрогнулась ощутимо. Полковник Камачо, сдерживая внутренний трепет, наблюдал, как по обеим сторонам распадка встали стеной исполинские груды земли, камней, снега и ледяных глыб. Потом вся эта ужасная тяжесть придавила «Бешеного кота», одиноко стоявшего в глубокой воронкообразной яме. На мгновение мелькнула пластиковая поверхность, спрятавшая верного друга, следом все покрыло облако пыли. Семидесятипятитонный омниробот пропал из виду. Образовалась широкая насыпь, соединившая два пологих склона ущелья. Легкий снежок начал покрывать обнажившуюся землю.

Полковник взглянул на инженера, технического руководителя проекта. Та, невольно приоткрыв рот, наблюдала за похоронами боевой машины.

– Значит, Марджи, полагаешь, что робот здесь будет в безопасности? – спросил Камачо.

– Как в банковском сейфе, – – вздрогнув, ответила Марджи Танхил. – Безопаснее не придумаешь. Драки никогда не смогут отыскать его.

– А когда понадобится, я смогу воспользоваться им?

– Обязательно, полковник. Мы очень тщательно рассчитали заряд. Ровно столько, чтобы просто закопать его. Лопатой аккуратней не получится. Придет час, вы доберетесь до входа в боевую рубку, и этот котик оживет и сам выберется из завала.

Предварительно робота обернули особой пластиковой пленкой, затем поместили в специальный, высотой тринадцать метров цилиндрический футляр. Для местных инженеров эта работа оказалась пустячным делом. На все про все ушли сутки – сначала с помощью взрыва сделали выемку, затем «Феникс-ястреб» доставил своего металлического собрата к месту погребения и установил его, уже обернутого, в выемку. Сверху надвинули пластиковый чехол, затем двумя направленными взрывами «Бешеный кот» был завален с таким искусством, что отыскать его местонахождение стало невозможно.

Всеми работами руководила Марджи Танхил. Интересна ее история. Долгие годы она работала на Королевской шахте, где добывали медную руду. В то время, когда Чандрасекар Курита на паях приобрел лесные участки под вырубку, а также медноносные месторождения со всей инфраструктурой, созданной на месте разработок, и прежде всего несколько обогатительных фабрик, – инженерно– технический персонал объявил забастовку. Дядюшка Чанди резко повысил зарплату всем рабочим и служащим. Те, скрипя зубами, вернулись на работу. Прошло несколько лет; когда стало ясно, что новый хозяин ведет дело к расширению добычи и проводит политику технического перевооружения предприятий, народ совсем успокоился. Новое вторжение поколебало верность самих стойких приверженцев Чандрасекара. Мало ли, рассуждали на шахтах, может, и на этот раз обойдется?..

Полковнику Камачо пришлось собрать расширенное совещание высшего и среднего технического персонала и объяснить, чем чревата для работников и их семей власть «Черного дракона».

Долго убеждать никого не пришлось. Собственно, партнерам Чанди, высшему менеджменту деваться было некуда – слухи о расстреле правительства, об избиении мирного населения, грабежах и насилиях сделали свое дело. Рабочие? Те поголовно начали записываться в отряды сопротивления. Это была важная политическая победа, позволившая организовать оппозиционные режиму силы в единый, технически оснащенный, имеющий достаточно средств фронт.

Первым делом, рассудил полковник, необходимо сохранить то вооружение, которое осталось у Семнадцатого полка, фузилеров, малочисленных частей национальной гвардии, верных прежнему правительству. (К ярости горожан, генерал-майор Мароу с большинством отрядов перешла в подчинение фельдмаршалу Кусуноки.) С этой целью был разработан проект тайного складирования громоздких боевых машин. Их малочисленность не позволяла всерьез ставить вопрос о решительном сражении. Всех сохранившихся и добравшихся до предгорий роботов поместили в подземные хранилища, кроме нескольких подвижных и легких машин, способных маневрировать в условиях труднопроходимой горной местности.

Все равно, вид наваленной голой земли, своеобразной могилы, в которую оказался упрятан «Бешеный кот», острой болью отозвался в сердце. Слишком много воспоминаний было связано у полковника с металлическим другом, когда-то погубившим его дочь, а затем попавшим в его руки. Робот словно испытывал чувство вины перед доном Карлосом и служил ему верно, самоотверженно. Других слов полковник подобрать не мог. Конечно, он никому и никогда не признался бы в этом, но в том, что его робот – живое существо, у него сомнений не было. Впрочем, спросите любого бывалого пилота о его отношениях с машиной, он только усмехнется. Машиной!.. Эта машина живее и преданнее самого дружелюбного пса!

Глядя на насыпь, дон Карлос вспомнил о Диане и ее маленьком сыне. Хвала Тебе, Дева Мария, что вовремя надоумила отправить ее и всех членов семей в Эйглофианские горы. Это еще на пятьсот километров западнее Гандерландского хребта. Глядишь, война не докатится до них…

Если рассуждать здраво, Семнадцатому полку удалось легко отделаться. Бой на территории ТТК, где размещался Первый батальон, мог закончиться гораздо хуже. Из тридцати пяти машин врагу удалось захватить восемнадцать, восемь были уничтожены, девять роботов спасли. Потери в материальной части составляли примерно треть от списочного состава. Еще, меньше были людские потери: погибли девять пилотов и пятеро технических специалистов. Среди высшего военного руководства во Внутренней Сфере негласно существовало такое понятие, как «допустимый уровень потерь». Потери Семнадцатого полка вполне вписывались в эти цифры. Но к подобному арифметическому подсчету в среде наемников – особенно известных, овеянных боевой славой полков – всегда относились с неодобрением. За каждой единицей в боевых отчетах стояли живые души. Командиры, рисковавшие чужими жизнями по найму, просто не имели права разбрасываться людьми. И не из романтических или гуманных соображений, хотя, безусловно, сострадание и жалость здесь были не на последнем месте. Подготовка водителя стоила очень дорого. Кроме того, каждому из них отводилось особое место в боевом строю, каждый имел свою специфическую задачу. Именно по этой причине в тактическом плане отряды и полки наемников по боевым возможностям значительно превосходили регулярные соединения. Оперативное построение таких полков, как Легион Серой Смерти, Гончие Келла, Волчьи Драгуны и, конечно, Семнадцатый легкий полк Всадников, проведенные ими кампании всегда служили образцом для частей и соединений Вооруженных сил государств Внутренней Сферы. Единственным слабым местом наемников являлись техническое обеспечение и материальная часть – большинство боевых роботов либо исчерпали свой ресурс, либо были самыми древними моделями, встречавшимися на полях сражений.

К сожалению, при углубленном изучении отчета полковнику пришлось сделать вывод, что положение много хуже, чем это может показаться по допустимому уровню потерь. Семь Кабальерос попали в плен, в том числе и капитан Кали Макдугал. В бою на территории ТТК вражеский заряд угодил в правое бедро ее «Атласа», повредил соединение, и робот опрокинулся.

Касси провела указательным пальцем по волнистому лезвию, покрепче перехватила ручку – взяла крис так, как принято держать рукоять пистолета. Затем, повертев бедрами, попыталась поглубже втиснуться в выемку в гранитной скале, прикрываемой скатившимся когда-то со склона обломком. Местечко удобное. И для засады, и для нападения. Стоит только посильнее оттолкнуться ногой…

Вокруг было тихо. Под ногами у Касси разверзлась пропасть, до дна не менее полукилометра. Как раз то, что надо для проведения полноценных занятий.

Припомнился старик гуру, его теплая сухая ладонь, которой он гладил Касси по голове. Ее никогда не надо было заставлять тренироваться. Она загоралась сразу, после первой же команды, превращала упражнения в увлекательную игру – старик улыбался, глядя на нее. Может, вспоминал молодость? Или радовался, что у его удивительного стиля пенжак-сипат оказалась достойная последовательница. Ни боль^ ни рана не могли отвлечь Касси от страстного желания стать сильной, неуязвимой, непобедимой. Для нее это вопрос жизни или смерти – так она сказала себе после гибели родителей, братишки и сестренок. Слово свое держала крепко, старец Иохан мог быть доволен своей воспитанницей. Кали называла подобный фанатизм «способом бегства от жизни».

Кали!..

Касси прищурилась. Это нужное, очень уместное воспоминание – оно закаляет душу, крепит тело. Как раз в эту минуту она нуждалась в особенно сильной дозе подобного снадобья. Надо чем-то заполнить пустоту в душе. Ненависть – не самое скверное чувство. Впрочем, как и ярость, и презрение к врагу.

Она принялась концентрировать дыхание, регулировать биение сердца – все биоритмы, составляющие ее психологический и физиологический образ, необходимо свести в некую цельную, готовую к удару синусоиду. Все должно быть сбалансировано – прежде всего дыхание, затем ток крови, подергивание мускулов, сцепление мыслей. Гуру Иохан главное внимание уделял именно этой концентрации. Когда высшая степень единения достигнута, боец может вообразить себя чем угодно: пушечным ядром, веткой ивы, лапой тигра, лазерным лучом, сгустком протонов, ядерным зарядом. Для нападения и обороны можно использовать любой предмет или живность, учил гуру, наиболее подходящие для того или иного случая. Он заставлял Касси сражаться на гладком мраморном полу, на политой растительным маслом поверхности, на узкой столешнице. То, что ей предстояло сотворить здесь, на узком балкончике, было детской игрой по сравнению с теми испытаниями, которым он ее подвергал. Хотя следует учесть ограниченность пространства, острые края гранитных выступов и, обязательно, ветер. Пронизывающий до костей ветер, гуляющий по ущельям и склонам западных отрогов Гандерландских гор. Все-таки она выбрала неплохое местечко для тренировки…

– Ты впрямь будешь заниматься здесь боевыми искусствами, да?

Касси замерла, сердце тут же выбилось из налаженного ритма, налетели путаные мысли: кто это? Голос девичий… Следом пришло горькое раскаяние – сколько раз гуру упрекал ее, что подобная реакция на неожиданное вмешательство может стоить ей жизни. Сколько раз доказывал – пусть вокруг тебя рушится мир, но, если ты сосредоточилась, ничто уже не должно тебя отвлекать. Ты растворилась в мире, ты его частица, атом… Нельзя реагировать по-человечески! Ни в коем случае!.. Если ты обломок скалы, значит, храни гордое молчание. Если ты зуб дракона, плесни ядом. С большим трудом гуру приучил ее все слышать, видеть незримое, чувствовать бестелесное. Даже во сне она каким-то особым чутьем воспринимала окружающее. И на тебе! Какая-то девчонка смогла смутить ее, выбить из седла. Пора всерьез заняться тренировками, неужели она совсем форму потеряла?

Вот, наслушалась советов Кали, теперь даже сосунки научились подбираться к тебе незамеченными. Ты словно ослепла и оглохла…

Девчонке было лет четырнадцать. Она сидела на корточках повыше Касси на каменном выступе, сжимая в ручонках охотничье ружье. На ней было голубого цвета пальто с красными клиньями-вставками. Совсем еще школьница.

– Да, – наконец ответила Касси.

Обычно, когда она выходила из транса, голос ее звучал хрипло, с трудом, как будто она несколько дней молчала.

– А вот Волк-в-Юбке всегда тренируется голая. Так и возится в снегу, – заявила девчонка. – Я, правда, сама не видела. Мне рассказывали. Должно быть, ужасно холодно, да? А ты почему одета?

– Я-то?.. – Касси невольно оглядела свое тончайшее, облегающее тело трико. Она тоже не любила одежду и старалась тренироваться обнаженной. Так и гуру Иохан учил. Однако в реальности ей приходилось постоянно прикрывать тело. Выходцы со Святой Троицы крайне отрицательно относились к оголению, называли это грехом, срамом. Удивительно – практически во всех вопросах человеческого общежития они проявляли исключительную терпимость, а здесь стояли насмерть. Попробуй пройди перед тетушкой Долорес Гальего обнаженной, какой шум тогда поднимется!

Касси попыталась было выяснить, откуда девчонка знает о Волке-в-Юбке, однако та не давала ей и слова сказать.

– Ты каким боевым искусством занимаешься? Я о таком не слыхала, чтобы вжиматься в скалу. Ты потом бросилась бы на меня? Совсем как делает Джонни Чанг? Он тебе нравится? Я от него без ума!

Касси наконец решила, что глупо продолжать прижиматься к скале, ничего у нее сегодня не получится, пора кончать занятия. Дождавшись, пока девчонка уймется, она ответила:

– Этот вид боевого искусства называется пенжак-силат. Оно родилось давным– давно, еще на Терре, в Индонезии. Я вообще-то не слежу за подобными тридифиль– мами, но мне кажется, что Джонни Чанг обращает больше внимания на зрелищную сторону дела. Его искусство чем-то напоминает кулачный бой. Правда, он очень хорошенький, спорить не стану.

Следила Касси за тридифильмами или нет, она не могла не слышать имя самого популярного во всей Внутренней Сфере человека. Это была звезда первой величины. Еще больше популярности ему принесло бегство из Конфедерации Капеллы, где он родился и где началась его карьера, в Федерацию Солнц. Это случилось сразу после битвы при Токайдо. Всадники Джонни просто боготворили, в полку нельзя было слова против него сказать. Единственный разлад в семейку вносили споры, кто более популярен во Внутренней Сфере – Чанг или исполнитель народных песен Тино Эспозито, уроженец Святой Троицы. Девчонка всполошилась.