Павел I

Павел родился в 1754 г. в семье наследника престола, великого князя Петра Федоровича (будущего императора Петра III) и великой княгини Екатерины Алексеевны (будущей императрицы Екатерины II). Бабка, императрица Елизавета Петровна, сразу же отобрала новорожденного у матери и растила его в своих покоях. После смерти Елизаветы воспитателем и подлинным властителем его души стал Н. И. Панин, незаурядный государственный деятель и дипломат, а к тому же скрытый противник Екатерины, что не могло не отразиться на взглядах Павла. Он рос развитым, но застенчивым мальчиком, был склонен к благородным порывам, рыцарственным поступкам, имел высокое представление о служении Отечеству.

Однако отношения его с матерью не сложились. Павла, ставшего наследником престола, цесаревичем, унижали фавориты императрицы; он страдал от придворных интриг, слежки; его не допускали до государственных дел. Особый драматизм его отношениям с матерью придавали распространяемые сплетниками слухи о том, что Павел не являлся сыном Петра III, что он – лишь плод грешной любви Екатерины и графа Сергея Салтыкова, придворного времен Елизаветы. Сама Екатерина в мемуарах не подтверждает этот слух, но и не опровергает его, чем еще больше напускает тумана.

Неудачным оказался первый, ранний брак Павла Петровича. Его жена Наталья Алексеевна, принцесса Гессен‑Дармштадтская, изменила мужу, а потом в 1776 г. умерла при родах. Правда, спустя год Павел нашел счастье в семейной жизни с Марией Федоровной, матерью их многочисленных детей.

До 42‑летнего возраста наследник престола оставался не у дел. С годами его прекраснодушные порывы, мечты о «счастье всех и каждого» улетучились. Остались подозрительность, бессильная злоба, желание «покончить с развратом двора», «навести порядок», заставить всех служить и подчиняться без прекословия. Эти идеи Павел воплотил в своем загородном имении в Гатчине. Здесь, окруженный преданными и верными людьми, он чувствовал себя в безопасности, устроил маленькое «регулярное царство». Впоследствии опыт строительства гатчинского мира он перенес и на всю страну.