Ноября 1796 – Смерть Екатерины II

Екатерина не раз писала о том, как она будет красиво и возвышенно умирать в окружении друзей, среди цветов, под звуки нежной музыки. Но смерть настигла ее в узком переходе между двумя служебными комнатами. С ней случился сильнейший инсульт. Нескольким слугам с трудом удалось вытащить грузную государыню из коридора и положить на расстеленный на полу матрас. Здесь, после нескольких часов агонии, она, не приходя в сознание, и скончалась. Завещания Екатерина не оставила, либо его уничтожили после смерти императрицы.

Многие современники и потомки задавались вопросом: было ли вообще завещание Екатерины II? Ответа нет до сих пор. Известно, что императрица не любила своего сына Павла Петровича, считая его непригодным к управлению, держа наследника подальше от государственных дел. Стремясь во всем утвердить закон и неизменный порядок, Екатерина, однако, была убеждена, что в деле наследования государь вправе лишить наследства «негодного» наследника, чьи моральные и деловые качества не отвечают высоким задачам, стоящим перед просвещенным, гуманным государем. Одновременно императрица приблизила к себе внучат Александра и Константина, детей Павла и Марии Федоровны, и не раз намекала, что после нее править Россией будет Александр, которого целенаправленно готовила к правлению, оженила в 16 лет и вообще смотрела на него как на наследника. Накануне свадьбы Александра в 1792 г. она, как бы между прочим, писала своему постоянному адресату М. Гримму: «Сперва мы женим Александра, а там со временем коронуем его со всеми царем, и будут при том такие торжества и всевозможные празднества. Все будет блестяще, величественно, великолепно!» Написано это так, будто настоящего наследника Павла уже давно нет на свете. Но все же окончательного решения на публику Екатерина не выносила. Согласно распространенной легенде, завещание в пользу Александра хранилось в кабинете Екатерины в особом конверте, перевязанном черной лентой. Как только с императрицей случился удар и в Зимний дворец явился из Гатчины Павел Петрович, сподвижник Екатерины А. А. Безбородко тотчас передал конверт наследнику, и тот бросил роковой для него документ в горящий камин. Достоверных сведений на сей счет нет, но что Безбородко получил от Павла I награды и стал канцлером России – несомненно. Он оказался почти единственным из приближенных покойной императрицы, кто при новом государе удержался «на плаву».