С какой стати я должен быть против? Я же не эльф! - фыркнул я. - Кстати, ты будешь смеяться, но моя теория касается именно

Подожди-ка, - перебил меня Мелифаро. - Кажется, мы подъезжаем.

Куда? - встревожился я.

Куда надо, туда и подъезжаем, - отрезал он. - Так что давай делать ноги.

Потом изложишь свою теорию, ладно?

Сделать ноги всегда успеем, дай посмотреть, что это за место такое, - попросил я. - Обидно, если в памяти не останется ничего, кроме этих... существ.

Пейзаж за окном наконец-то радикально переменился. Безумная голая толпа осталась где-то далеко, я едва мог различить ее смутные очертания. Впрочем, вскоре они окончательно скрылись за очередным поворотом. Поезд подъезжал к большому городу. Высотные здания пригорода напоминали пирамиды, возведенные нерешительным зодчим: основания чуть уже, чем требует классический образец, вершины слегка усечены - на радость любителям пентхаусов. Ближе к центру дома становились все ниже; мне понравились причудливые сады на крышах и мелкие белые цветы, нежным снегом припорошившие тротуары.

Поезд замедлил ход, нырнул в темноту тоннеля. Не успели мы опомниться, а за окном уже медленно плыл пустой перрон. Еще через минуту поезд остановился, жалобно скрежеща. В дверь нашего купе отчаянно загрохотали кулаками, а из вагонов тем временем начали выходить люди с чемоданами, все как один белокурые и краснокожие - это был сочный кадмиево-алый оттенок.

С этим миром все ясно, - угрюмо резюмировал я. - Небось красненькие - господствующая раса. Живут в этом красивом городе и наслаждаются всеми благами своей уютной цивилизации. А те ребята в степи - какие-нибудь местные "недочеловеки". Не удивлюсь, если их тут едят - неужто столько биомассы да коту под хвост? Не верю... Господи, как же это все скучно!

Да, невесело, - мрачно согласился Мелифаро. - И мне кажется, что ты бредишь... Но это не имеет значения, правда?

Ни малейшего, - подтвердил я.

Вставайте, выходите, приехали! - Проводница вопила так, что архангел Гавриил вполне мог бы уступить ей привилегию поднимать мертвых из могил накануне Страшного Суда и не морочиться со своей легендарной трубой.

Пошли, Макс, - к воплям встревоженной тетки присоединился зануда Мелифаро. - Не такое уж великое удовольствие сидеть в этой конуре, чтобы держать оборону против разгневанной женщины!

Мы взялись за руки, он решительно распахнул дверь купе, мелькнули испуганные глаза и брезгливо скривившийся рот краснокожей щекастой блондинки, но мы не стали задерживаться на пороге, чтобы выяснить причины ее недовольства, а шагнули вперед и... чуть не захлебнулись ледяной влагой.

***

Однажды (когда-то давно, много-много жизней назад) мы с друзьями почти целый месяц прожили в палатке на берегу моря. Одной из наших любимых (и, на мой взгляд, самых идиотских) шуток было аккуратно отнести спящего к морю (алкоголь и свежий воздух способствовали мертвецкому сну) и зашвырнуть беднягу как можно дальше. Мне тоже несколько раз доставалось, так что могу свидетельствовать: эффект неописуем, особенно на рассвете, когда сон крепок, а вода холодна.

Сейчас с нами произошло нечто подобное: полусонные, размякшие после отдыха в тесном, но уютном купе поезда, изрядно вспотевшие, мы угодили в воду, температура которой вряд ли превышала 15 градусов по Цельсию. Для короткого купания в очень жаркий день это еще худо-бедно могло бы сойти, но для затяжной утренней ванны - совершенно неприемлемо. Хуже всего было, что вода окружала нас со всех сторон и никакого намека на твердое дно под ногами не предвиделось.

Грешные Магистры, опять мы влипли, - тоскливо сказал Мелифаро после того, как нам удалось восстановить дыхание и немного привыкнуть к температуре воды - насколько к ней вообще можно было привыкнуть.