Глава XXIV

Огромная круглая луна поднялась над оврагом, залив поляну серебряным светом. Остролапка принюхалась.

«Небеса чистые! Добрый знак».

Тростинка лежала рядом с Ромашкой возле входа в детскую, отдыхая после долгого дня. Глаза ее прояснились, и лишь небольшая краснота вокруг носа говорила о недавней болезни. Маковинка тоже поправлялась и сейчас спала в палатке старейшин рядом с Кисточкой.

Крутобок и Милли терпеливо ждали на краю поляны, Уголек с Ураганом сидели рядом с ними. Белка умывала ушки, а Ежевика стоял возле нее и нетерпеливо поглядывал на Каменный карниз. Все ждали появления Огнезвезда.

Наконец предводитель легко сбежал по каменной насыпи и взмахом хвоста скомандовал воинам выступать.

Остролапка так замечталась, предвкушая свое появление на Совете, что опомнилась только тогда, когда впереди показался черный силуэт поваленного дерева. Лапы у нее зачесались от волнения, и она ускорила бег. Огнезвезд с Белкой перешли на другой берег, Песчаная Буря с Маковинкой были уже близко к нему, а Ежевика и Ягодка ждали своей очереди.

— Готова? — спросил Бурый, когда она подбежала к дереву.

— Еще как!

— Тогда — вперед! — скомандовал он.

Остролапка выпустила когти и, крепко впиваясь в скользкую кору, потрусила по стволу, огибая ветки. Наконец, со вздохом облегчения, она соскочила на другой берег и поискала глазами Огнезвезда.

Сердце у нее радостно затрепетало, когда тот кивнул, первым бросившись в кусты.

Остролапке не терпелось увидеть других оруженосцев. Теперь она была одной из них, и ей больше не нужно было держаться в стороне, как ученице целительницы!

— Мне бы хотелось… — начала она.

Но вдруг Львинолап остановился, не сводя глаз с поляны.

— Что-то тут не так, — прошептал он.

Теперь и Остролапка заметила, как вокруг все изменилось. Коты больше не бродили по поляне, не болтали с соседскими воителями, а держались своих племен, настороженно поглядывая на соседей. Все выглядели худыми и злыми, даже глаза у них стали колючими, как у лис.

— Ничего страшного, — успокоил своих воинов Огнезвезд. — Всему виной тяготы сезона Голых Деревьев. Все ослабели и оголодали, вот и сердятся. Но лучше быть осторожнее.

Остролапка придвинулась поближе к брату. Ей были не по душе злобные взгляды, которые воины бросали друг на друга.

Внезапно за ее спиной раздалось громкое шипение, перешедшее в громкий мяв. Остролапка обернулась и увидела, как Ягодка кинулся на Совушку. Оруженосец племени Теней повалил Ягодку на спину и прижал к земле, но шустрый котенок выскользнул из-под него и точным ударом сшиб противника с лап.

— Прекратить! — рявкнул Ежевика. Он бросился к своему оруженосцу и оттащил его от Совушки. Ягодка продолжал яростно колотить лапами, когти его угрожающе сверкали в лунном свете.

— Ты забыл о Священном перемирии? — напомнил Ежевика.

Остролапка посмотрела на луну. Легкие облака поползли по небу, почти скрывая ее сияющий лик. Холодок пробежал по спине Остролапки. Неужели Ягодка с Совушкой прогневали Звездное племя?

Ежевика грубо поставил оруженосца на землю, и Ягодка торопливо отряхнул свою шерстку.

— Он первый начал, — проворчал он. — Назвал меня домашним котишкой.

Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом.

Ягодка уже несколько месяцев был оруженосцем Грозового племени и тренировался, не жалея сил.

«И все-таки он не чистокровный Грозовой воитель!»

Ягодка, как и его брат с сестрой, родился не в овраге, а на пастбище. Ромашка принесла своих котят в Грозовое племя, потому что не хотела, чтобы Двуногие разлучили ее с детьми.

Громкий вопль прорезал тишину поляны.

— Начнем Совет! — воззвал Огнезвезд.

Первой слово взяла Пятнистая Звезда.

— Речное племя много выстрадало за эту луну, — начала она. — Мы надеялись, что сезон Юных Листьев принесет с собой сытость и покой, но внезапные морозы обернулись для нас голодом, а потом и Зеленым кашлем.

Коты, собравшиеся на поляне, зашептались.

— Кто знает, что принесет с собой следующая луна? — воскликнула предводительница Речного племени. — Вдруг нашу территорию наводнят Двуногие и прогонят нас из леса?

— С чего ты взяла? — выкрикнула Хмуролика из племени Ветра.

— А с чего на нас обрушились все эти бедствия? — взорвалась Пятнистая Звезда. — Что если Звездное племя таким образом посылает нам какой-то знак? Может быть, эта земля никогда не станет нашей?

— Звездное племя никогда не давало мне этого понять, — быстро сказала Листвичка.

— Да и мне тоже, — поддержал ее Корявый.

— У нас и в старом лесу бывали времена голода и болезней, — подала голос Белка.

— Белка дело говорит, — кивнул Однозвезд.

Чернозвезд оттеснил плечом Пятнистую Звезду и вскочил на ветку.

— Перышко получил послание от Звездного племени! — прорычал он.

Все взоры обратились на Перышко. Шерсть у целителя племени Теней стояла дыбом, глаза потемнели от тревоги.

— Мне приснилось, что один из воинов принес в лагерь новую добычу — какую-то неведомую птицу, я такой никогда не видел. Я откусил кусочек, но заметил, что в животе у нее кишат черви.

Испуганный шепот облетел поляну. Воины инстинктивно жались друг к другу и возбужденно переглядывались.

— Само Звездное племя сказало, что чужаки отравляют наши племена! — зашипел Чернозвезд.

— Возможно, Звездное племя хочет, чтобы мы остерегались незнакомой пищи? — спокойно возразила Листвичка.

Тень упала на поляну, и Остролапка со страхом увидела, что луна почти скрылась за тучами. Звездное племя гневалось!

Чернозвезд, не обращая внимания на небеса, с ненавистью смотрел на Огнезвезда.

— Это ты приютил в своем племени чужаков и позволил им ослабить нашу кровь! — прорычал он. — Из-за этого мы терпим такие страдания! Это ты виноват в наших бедах, ты один! — он смерил Огнезвезда негодующим взглядом, а потом повернулся и в упор уставился на Урагана, Речушку, Ягодку и Милли.

Слепая ярость охватила Остролапку. Они все воители! В ее жилах тоже текла кровь домашнего кота, но она все равно была воительницей и до последней шерстинки принадлежала своему племени!

— Все беды из-за домашних котишек и чужаков! — заверещал Дубравник.

— Вы предали Воинский закон! — подхватил Совушка.

Ежевика вздыбил загривок, Ураган вскочил и раздвинул губы в угрожающем оскале. Но Огнезвезд бросил грозный взгляд на своих воинов и обернулся к Чернозвезду.

— Не надо обвинять нас в плохой погоде и суровости сезона Голых Деревьев! — прошипел он. — В старом лесу бывали морозы и посильнее, надеюсь, ты это помнишь? Ты, видимо, ожидал, что на новом месте мы будем жить в вечной сытости и благоденствии? Но разве не борьба с трудностями превращает котов в настоящих воителей? Это не свежая кровь ослабляет племя, а сытая жизнь, без лишений и опасностей!

Однозвезд одобрительно кивнул.

— Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, — проворчал он. — Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?

Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.

— Можно мне сказать? — звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.

Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.

«Скажи им, Белка!»

— Мы все пережили долгую зиму, — начала Белка. — Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.

Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.

— Звездное племя согласно с Белкой!

— Это знак!

— Она правильно говорит!

Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.

— Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.

Остролапка подалась вперед.

— Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!

— С какой стати? — фыркнул Чернозвезд. — Священное перемирие действует только в полнолуние.

— Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! — насмешливо прошипел Грач. — Она все равно полная, просто ты ее не видишь!

— Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, — продолжала Белка. — Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.

— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.

— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.

Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.

— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.

Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.

Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.

— Где мы проведем это состязание? — спросил Однозвезд.

— Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? — предложил Уголек.

— Там слишком топко, — покачала головой Пятнистая Звезда.

— Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, — подал голос Огнезвезд. — Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.

— Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, — возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. — Вы готовы встретиться завтра?

Все закивали головами и радостно замахали хвостами.

— Вот и хорошо, — радостно проурчала предводительница Речного племени. — Встретимся завтра в полдень!