Глава XXIII. — Скоро рассвет, Воробушек

— Скоро рассвет, Воробушек. Иди, поспи немного, — шепнула ему на ухо Листвичка. Воробушек устало помотал головой. Он не мог позволить себе отдыхать, когда в лагере столько больных.

Наклонившись, он еще раз обнюхал Маковинку. Когда ночью у нее начался жар, она пришла в палатку к Листвичке и теперь лежала возле Тростинки. Тепло, исходившее от ее тела, приводило Воробушка в ужас.

Шерсть у него на боках встала дыбом. Пещера целительницы была переполнена, повсюду слышались мучительные хрипы, лающий кашель и шмыганье носов. Отвратительный запах болезни заглушал ароматы целебных трав. Воробушек почувствовал подступающее отчаяние. Он делал все, чтобы помочь своим товарищам, но пока никому не становилось лучше.

— Может, переведем кого-нибудь в палатку старейшин? — предложил он Листвичке, которая массировала грудь Кисточке, чтобы облегчить старухе дыхание.

— Они слишком слабы, чтобы двигаться, — ответила Листвичка. — К тому же здесь есть вода.

Вода капала со стены пещеры, скапливаясь в небольшой лужице на полу. Сюда можно было окунуть кусочек мха и напоить больных. Воробушек вздохнул и поднес влажный мох к губам Маковинки, но пестрая кошка лишь застонала и отпихнула питье.

— Если не хочешь отдохнуть, выйди хотя бы на свежий воздух, — настойчиво попросила Листвичка.

Воробушек кивнул и устало выбрался из палатки. После зловония и духоты пещеры морозный воздух показался ему особенно свежим и чистым. Огнезвезд с Ежевикой стояли возле Каменного карниза и распределяли котов в патрули.

— Мы хотим пойти в первый патруль! — закричал Львинолап, переглянувшись с Остролапкой.

Воробушек встревоженно задрал голову, потянул носом воздух и перевел дух, не учуяв ничего, кроме запаха свежести и здоровья. Его брат с сестрой не заболели.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на оруженосцев и коротко приказал:

— Львинолап, ты пойдешь патрулировать границы вместе с Угольком и Милли. Остролапка пойдет охотиться с Березовиком.

— Я буду стараться изо всех сил! — пообещала Остролапка.

Воробушек подошел к сестре и строго сказал:

— Держись подальше от заболевших котов. Ешь отдельно, не откусывай от чужой добычи. — Он перевел глаза на Львинолапа и добавил: — И пейте воду как можно дальше от лагеря.

— Пошли, Остролапка! — нетерпеливо крикнул Березовик, и ученица опрометью бросилась к выходу.

— Мы присоединимся к вам, как только закончим обходить границы! — крикнул вслед охотникам Уголек.

— Смотрите, не разорвитесь, — улыбнулся Огнезвезд.

— Не разорвемся! — захохотал Львинолап, устремляясь за своим наставником.

Темное чувство опасности растеклось по поляне, ледяным ветром всколыхнуло шерстку Воробушка. Он повертел головой, ища источник тревоги. Невидящий взгляд его остановился на Огнезвезде. Огнезвезд чего-то боялся, но чего?

«Он боится за нас?»

Со стороны леса послышался приближающийся топот лап, и на поляну выскочили Белка и Песчаная Буря. Воробушек повел носом. Негусто — воробей и полевка.

— Можно мы еще поохотимся? — спросила Белка, когда две крошечные тушки шлепнулись на пустое место, где еще совсем недавно возвышалась куча со свежей добычей.

— Сначала отдохните, — вздохнул Огнезвезд. — Березовик с Остролапкой уже пошли в лес.

Воробушек услышал, как предводитель бросился к Песчаной Буре. Ее теплое прикосновение успокоило тревогу, пожиравшую Огнезвезда изнутри.

От запаха свежей добычи у Воробушка заурчало в животе. Он ничего не ел со вчерашнего дня, но в первую очередь надо было накормить Ледышку с Лисенком.

Он хотел взять полевку и отнести ее в лагерь, но тут в ноздри ему ударил сильный запах племени Ветра.

Огнезвезд тоже почуял его и повернулся к входу.

— Их всего двое! — успокоил предводителя Воробушек. Воины, вышедшие на поляну, были ему незнакомы, но он кожей почувствовал тревогу, которую они принесли с собой.

— Проныра! — удивленно воскликнул Огнезвезд. — Что привело вас сюда?

Воробушек вытянул шею и почувствовал, что от молодого котика сильно пахнет травами.

— Я сопровождаю Пустельгу, Огнезвезд, — вежливо ответил воин Ветра. — Он хочет поговорить с Листвичкой.

«Пустельга! Ну конечно, он ученик Корявого, старик упоминал о нем во время путешествия к Лунному Озеру!»

— Привет, — вежливо кивнул Воробушек.

Пустельга нервно царапнул когтями землю.

— Ты Воробушек, да? Мне срочно нужна твоя наставница.

Листвичка выбежала из своей пещеры и устремилась навстречу гостям.

— В чем дело?

— В племени Ветра Зеленый кашель, — объяснил Пустельга. — Корявый хотел попросить у тебя немного кошачьей мяты…

Листвичка подавила вздох.

— У нас у самих ничего не осталось. Все побило морозом. У меня полная пещера больных, но я ничем не могу им помочь!

Белка подошла к сестре и остановилась возле нее.

— В Речном племени полно кошачьей мяты, — напомнила она. — Мотылинка поделится с тобой своими запасами, нужно только попросить ее.

— Я и сама об этом думала, — вздохнула целительница.

Воробушек возмущенно распушил хвост. «Думала? Почему же тогда молчала?»

— Давай вместе сходим и попросим, — предложил Пустельга.

— Может быть, Мотылинке мята нужна самой! — неожиданно огрызнулась Листвичка.

— Она не даст нашим котам погибнуть, — уверенно воскликнула Белка. — Мотылинка — добрая кошка и не откажет в помощи.

— Наверное, она уже знает о наших бедствиях, — поддержал ее Пустельга. — Звездное племя должно было послать ей знак.

«Ага, как же!» — хмыкнул про себя Воробушек.

Листвичка переступила с лапы на лапу.

— А что если в Речном племени тоже Зеленый кашель? Не может же Мотылинка обделить своих воинов и отдать нам свои запасы!

Воробушек ясно чувствовал, что ее что-то удерживает, но что? Почему она колеблется?

— Нужно попытаться, — воскликнул он. — Что толку стоять тут и гадать, когда больным требуется срочная помощь! Сходи и спроси, тогда и узнаем.

Он почувствовал, как Белка воинственно распушилась и пристально посмотрела на сестру.

— Когда речь идет о жизни и смерти, племена должны помогать друг другу! — строго сказала она.

— Если ты боишься, — фыркнул Воробушек, — я могу сходить и сам поговорить с Мотылинкой!

— Ничего я не боюсь! — огрызнулась целительница. — Просто не хочу ставить Мотылинку в неловкое положение.

— А ты подумала, что она будет чувствовать, когда узнает, что ты не попросила о помощи, когда твои соплеменники умирали от Зеленого кашля? — спросил Воробушек. Он ощутил, как Листвичка вздрогнула от страха, а потом в мозгу ее промелькнуло что-то еще, чего он не сумел распознать… Это было похоже на какое-то давнее ужасное воспоминание.

— Хорошо, — тихо ответила целительница. — Я иду.

— А я останусь здесь и присмотрю за больными, — вызвался Воробушек. Он понимал, что без него Листвичка пойдет гораздо быстрее, поэтому не стал напрашиваться в попутчики.

Листвичка растроганно прижалась щекой к его щеке.

— Спасибо тебе, Воробушек.

— Я тебя не подведу, — пообещал он, стараясь ничем не выдать своего страха. При мысли о том, что он останется один на один с больными, у него вдруг разболелся живот.

«Я знаю все травы, — напомнил он себе. — Это мой шанс доказать всем, что я тоже могу принести пользу племени».

— Яролика поможет тебе, если будет нужно, — продолжала Листвичка. — Она работала со мной раньше.

Воробушек мгновенно позабыл свои страхи и вздыбил шерсть. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы одноглазая кошка путалась у него под лапами. Но разве скажешь об этом Листвичке?

Когда наставница ушла, Воробушек вернулся в пещеру и замер на пороге. Он просто не знал, с чего начать.

Жар у Маковинки усилился. Дыхание Кисточки стало таким слабым, что ему пришлось припасть ухом к ее груди, чтобы его услышать. Тростинка просила воды.

— Листвичка попросила меня помочь тебе, — раздался со стороны входа тихий голос Яролики.

— Да, — Воробушек нервно обернулся и впервые за долгое время обрадовался появлению одноглазой кошки. — Ты не могла бы помочь мне сменить подстилки?

— Я сама все перестелю, занимайся больными, — проурчала Яролика и принялась за дело.

Воробушек разжевал немного ромашки и попытался заставить Маковинку проглотить душистую кашицу.

— Ну, пожалуйста, — попросил он. — Хоть чуть-чуть.

Маковинка отпихнула его горячей лапой.

— Я не могу глотать, — прохрипела она.

— Ты должна попробовать, — в отчаянии воскликнул он.

Внезапно он почувствовал прикосновение чьей-то шерсти и узнал запах Медуницы, матери Маковинки.

— Ей хуже? — тихо спросила кошка.

— Листвичка ушла в Речное племя за кошачьей мятой, — уклончиво ответил Воробушек.

— Она сможет продержаться до возвращения Листвички? — хрипло выдохнула Медуница.

— Я сделаю все, чтобы она продержалась, — поклялся Воробушек и попытался унять дрожь в лапах. Не прошло и луны с тех пор, как он стал учеником целительницы. Имеет ли он право давать такие обещания?

— Иди-ка ты отсюда, — мягко сказала Медунице Яролика. — Воробушек сделает все, что в его силах. А ты иди, поохоться, вот что я тебе скажу. Чем больше добычи, тем сильнее племя, сама должна понимать.

С этими словами одноглазая кошка выпроводила Медуницу из палатки. Воробушек размазал ромашку по губам Маковинки в надежде, что снадобье каким-то образом само попадет в измученное лихорадкой тело.

«Ради Звездного племени, слизни ромашку и тебе станет лучше!»

* * *

Он проснулся, словно от толчка. Над лесом висело ночное безмолвие. Где-то вдалеке тревожно ухала сова. У Воробушка от голода и усталости кружилась голова, но он заставил себя встать и начать обход больных.

Яролика спала возле входа в пещеру. Кисточка дрожала, и Воробушек подоткнул ей под бок свежего мха, чтобы старухе стало теплее. Тростинка в беспамятстве звала своих котят, а Белолапа металась во сне.

Воробушек сел и прислушался. Что-то было не так. Он склонился над Маковинкой и не услышал ее дыхания.

Сердце бешено застучало у него в груди. Он бросился на подстилку к Маковинке и прижался к ее боку. Она лежала совсем неподвижно. Ужас охватил Воробушка, ведь он пообещал Медунице, что ее дочь не умрет! Он снова прислушался к дыханию больной и слегка расслабился. Маковинка дышала, только совсем слабо. Не отдавая отчета в том, что делает, Воробушек выровнял свое дыхание и усилием воли замедлил его, задышав в одном ритме с Маковинкой.

Глаза его сами собой закрылись, а когда открылись, Воробушек оказался среди множества белых, серебряных и черных силуэтов, залитых светом далекой луны. Маковинка тоже была здесь, она куда-то шла через лес. В следующий миг Воробушек узнал эту рощу и почувствовал под лапами усыпанную листьями землю.

«Нет! Маковинке нельзя сюда заходить!»

— Маковинка! — закричал он, бросаясь вдогонку крапчатой ученице.

— Я никогда здесь раньше не бывала, — как ни в чем не бывало обернулась к нему она. — Пахнет не так, как дома. Ты знаешь, где мы?

— Да, — прошептал Воробушек.

— Странно, — продолжала Маковинка. — Какую целебную траву ты дал мне? Я совсем поправилась и чувствую себя здоровой и сильной.

Воробушек не ответил. Как увести Маковинку из этого леса? Он молча пошел рядом с крапчатой кошкой, боясь потерять ее из виду.

— Деревья тут такие большие и густые, а такой мягкой травы я в жизни не видела, — говорила Маковинка. — Ты чувствуешь запах дичи? Здесь уже наступил сезон Зеленых Листьев!

— Мы должны вернуться, — сказал Воробушек.

— Но здесь так красиво!

— Тебе нельзя здесь оставаться.

«Я обещал Медунице!»

Деревья расступились перед ними.

— Стой! — ахнула Маковинка. — Там обрыв.

Воробушек тоже заметил глубокий обрыв, на дне которого, подобно жидкому свету звезд, сияло Лунное Озеро.

В этом месте лес переходил в горы. Сердце у Воробушка сжалось, когда он увидел призрачные силуэты Звездных воинов, сидевших на склонах.

— Там, на дне, лежит озеро, — прошептала Маковинка. — И коты сидят вокруг… Это Звездное племя, да? — выдавила она внезапно севшим голосом. — Значит, я умерла!

У Воробушка перехватило дыхание, и он не мог вымолвить ни звука.

— Я умерла? — настойчиво повторила крапчатая кошка.

— Еще нет.

Воробушек обернулся и увидел позади себя Пестролистую.

— Ты очень храбр, если решился прийти сюда следом за ней, — прошептала бывшая целительница.

— Я обещая ее матери, что не дам ей умереть, — ответил Воробушек.

Маковинка растерянно подняла глаза на Пестролистую.

— Ты кто? Ты пришла проводить меня в Звездное племя?

— Нет! — проворчал Воробушек. — Пойдем со мной, Маковинка. Я отведу тебя домой.

— Все хорошо, малышка, — проурчала Пестролистая. — Если хочешь, можешь уйти с Воробушком. В этом лесу всегда будет место для тебя, но не сейчас. — Она вытянула шею и коснулась носом носа Воробушка и Маковинки. — Отведи ее домой, — шепотом велела она.

«Спасибо!»

— Иди за мной, — приказал Воробушек Маковинке и пошел прочь от сверкающего озера.

Его разбудил громкий крик Яролики.

— Воробушек?

Он открыл глаза.

— Да?

— Ох, как ты меня напугал! — прошептала одноглазая кошка. — Ты дышал так слабо, и я подумала, что ты тоже заболел.

«Маковинка!»

Он вскочил и прижался ухом к груди спящей кошки. Дыхание ее выровнялось и стало гораздо глубже.

— Как она? — шепотом спросила Яролика.

— Лучше, чем была, — выдохнул Воробушек.

— Я проснулась и увидела, что вы оба едва дышите, — пробормотала кошка, и Воробушек почувствовал на себе ее внимательный взгляд. — Как я рада, что все обошлось! — Она постучала хвостом по каменному полу пещеры. — Почти рассвело. Пойду разыщу Медуницу. Надо порадовать ее.

Когда Яролика вышла из пещеры, Воробушек вскочил, чувствуя небывалый прилив сил. Он наклонился над Маковинкой и прошептал:

— Я же обещал, что спасу тебя.

— Листвичка вернулась! — раздался со стороны поляны радостный крик Бурого, а следом за этим ноздри Воробушка защекотал восхитительный запах кошачьей мяты. Даже не высовывая носа из пещеры, он понял, что мяты хватит на всех.

Листвичка уже спешила ему навстречу, зажав в зубах охапку пахучих стеблей. Терновник и Ежевика бежали следом и несли еще две кучки. Возле входа они оставили свою ношу и удалились, а Листвичка вбежала внутрь.

— Мы попрощались с Пронырой и Пустельгой возле озера, — торопливо сказала она, выплюнув мяту. — Мотылинка надавала нам столько мяты, что мы едва ее унесли. Она сказала, что уже давно прислала бы нам целебной травы, но ничего не знала о нашей беде.

«А от кого ей было узнать? — мрачно подумал Воробушек. — По крайней мере, не от Звездного племени!»

Медуница протиснулась в пещеру, внеся с собой волны облегчения и благодарности.

— Просто не знаю, что бы я делала, если бы ты не помог моей Маковинке пережить эту ночь! — срывающимся голосом выдохнула она. — Спасибо тебе, Воробушек.

Он почувствовал на своей спине прикосновение пушистого хвоста Листвички.

— Я знала, что ты отлично справишься без меня, — тихо сказала целительница.

* * *

Воробушек кормил Белолапу кошачьей мятой и услышал, как Листвичка тихонько выскользнула из пещеры. Он с самого начала заметил, что она вернулась из Речного племени какая-то притихшая. Воробушек чувствовал, что ее что-то тревожит, но что?

— Медленно разжуй, — велел он Белолапе. — Не торопись. Я сейчас вернусь.

Он вышел наружу и принюхался. Листвичка сидела под Каменным карнизом рядом с Огнезвездом и что-то еле слышно ему говорила.

— Болезнь поразила все племена, — услышал Воробушек ее взволнованный шепот. — Всюду Белый и Зеленый кашель. Морозы загнали дичь по норам, все племена голодают.

— Даже племя Теней?

— Перышко тоже ходил с нами за кошачьей мятой, — сказала целительница. — Он сказал мне, что у них умер один из старейшин.

Воробушек почувствовал охватившую Огнезвезда печаль.

— Да, этот сезон Голых Деревьев выдался для всех особенно тяжелым.

Воробушек насторожил уши, но Листвичка заговорила так тихо, что он не сразу смог разобрать ее слова.

— Все племена охвачены дурными предчувствиями, — расслышал он. — Похоже, нехватка дичи и распространение болезни неслучайны.

Кровь застучала в ушах Воробушка, тихий голос Листвички вдруг куда-то исчез, и чужие, незнакомые голоса зашептали ему в уши. Эти голоса неслись от всех четырех племен, он ясно слышал их…

«Звездное племя не хочет, чтобы мы здесь оставались! Новые земли не смогут прокормить всех. Что если болезнь распространится дальше?»

Он припал к земле и закрыл глаза. Что означает эта болезнь? Неужели то, что звездные предки наказывают их? За что?