Глава 6. Соня в роли учителя

На следующий день Соня перерыла все в своей комнате в поисках азбуки. Если в старой квартире она знала, где что лежит, потому что там особо и прятать-то было негде, то здесь все пропадало, словно в черной дыре. Безрезультатные поиски нервировали. Выбившись из сил и уже начав злиться, Соня встала посреди комнаты, закрыла глаза и попыталась успокоиться, дыша глубоко и ровно. Постепенно мысли приходили в порядок, и тут ее осенило! Ну конечно! Она подняла руку и провела ею в воздухе, прислушиваясь к своим ощущениям. Да, в ее комнате азбуки точно не было. А где же она? Соня сосредоточенно представила остальные комнаты и словно прочувствовала все пространство квартиры. Из комнаты Наташи Соня уловила едва ощутимый сигнал. Азбука там!

Она ворвалась в комнату сестры и огляделась. Наташа сидела за столом, на котором лежала куча раскрытых учебников и тетрадей, но занималась явно не учебой, потому что поверх тетрадей стояло несколько раскрытых бутыльков с лаком, и Наташа тонкой палочкой старательно вырисовывала узоры на своих ногтях. Она прервала свое занятие и с удивлением уставилась на Соню, которая по-хозяйски принялась шарить по шкафам, не обращая на сестру ни малейшего внимания, будто ее здесь и не было. Не ожидая такой наглости, Наташа ошарашенно молчала, наблюдая, как Соня просмотрела книги на полке, затем подставила стул к шкафу, и стянула оттуда коробку со старыми вещами, и принялась перекладывать их.

– Ты что-то ищешь? – наконец спросила Наташа. – Может, у меня спросишь? Все же ты в моей комнате роешься. И заметь: я тебя не выгоняю, как ты меня.

– Ты не знаешь, где моя старая азбука? – спросила Соня сестру, не переставая рыться в коробке.

– Зачем тебе? Решила буквы вспомнить? – усмехнулась Наташа, снова обмакнув палочку в лак.

– Какое тебе дело? Просто скажи – знаешь или нет?

– Ну знаю, – Наташа продолжила красить ногти, искоса поглядывая на реакцию Сони.

А Соня сразу оставила свои поиски, повернулась к сестре и сердито посмотрела на нее.

– И где? – еле сдерживая гнев, сквозь зубы спросила Соня.

– Это уже второй вопрос. – Наташа выразительно посмотрела на сестру, давая понять, что ей нравится мучить ее.

– Ах, так?! – дрогнувшим голосом воскликнула Соня. Она завела руку за спину и незаметно для Наташи сделала пальцами щелбан в воздухе, представив, что ударяет по баночке с лаком. Раскрытая баночка вдруг сама опрокинулась, лак вязкой красной массой вытек на тетрадь, пряча под собой ровный почерк. Наташа всплеснула руками и, смешно растопырив пальцы, чтоб не испортить еще не высохший рисунок на ногтях, быстро схватила упавшую баночку. Соня усмехнулась краешком губ и еще раз щелкнула пальцами. Вторая баночка опрокинулась так же неожиданно, и зеленый лак разлился вязкой лужицей по конспектам и учебникам Наташи.

– Да что же это такое?! – возмутилась Наташа, хватая второй бутылек.

Настала очередь третьей баночки. Ее Наташа схватила уже на лету, пытаясь спасти и так уже испорченные записи. Розовый лак вылился на ее руки, густыми каплями стекал между пальцев на учебники, на стол и на пол.

– Сегодня какой-то несчастливый день!.. У меня все валится из рук, – жалобно простонала она, глядя на свои заляпанные тетради и на испорченный маникюр, на который ушло так много времени и стараний.

– Не нужно было разводить маникюрный салон прямо на учебниках, – усмехнулась Соня, довольная своей проделкой, – так где, ты говоришь, моя азбука?

– Вон в той коробке, в углу, – не глядя на сестру, ответила Наташа, с ужасом рассматривая цветные кляксы.

Соня дотянулась до дальней коробки, порылась в ней и достала свою старую азбуку.

– Давно бы так, – тихо сказала она, затолкала коробку обратно в угол, спрыгнула со стула, а у самой двери обернулась и спросила погромче: – Кстати, где мама?

– Пошла в гости к тете Клаве. Помнишь нашу соседку по той квартире? Мама хотела ей Саньку показать.

– Понятно. Отлично… – Соня на секунду задумалась. – Мне сейчас нужно срочно уйти. Когда вернусь – не знаю.

– Да, иди… – ответила Наташа, не глядя на сестру, занятая устранением беспорядка на столе.

«Надолго же задала я ей работку! – про себя усмехнулась Соня. – И сама осталась вне подозрений».

Она вышла из Наташиной комнаты, нарочно громко протопала по коридору, хлопнула входной дверью, а затем на цыпочках прошмыгнула в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь. Все, видимость, что она ушла из квартиры, была создана, теперь можно было спокойно делать то, что вздумается, Наташка еще долго провозится с наведением порядка и переписыванием конспектов. Соня, довольная собой, крепко прижала азбуку к груди и прошла сквозь зеркало в Царство Тьмы.

В тронном зале ее опять встретили две маленькие демоницы по имени Ка с таинственно опущенными ресницами.

– Вы опять? – воскликнула Соня.

– Да, нам велено облачить нашу королеву, – ответили демоницы.

Одна из Ка протянула свои кривые волосатые руки к книге, а Соня, ловко увернувшись от ее цепких пальцев, запротестовала:

– Нет! Не трогай эту книгу.

– Она волшебная? – хрипло поинтересовалась Ка.

– Ну да… в какой-то мере, – усмехнувшись, ответила Соня и аккуратно положила азбуку на трон. Отвернувшись в эту секунду от Ка, она не заметила, как они быстро переглянулись, сверкнув своими красными глазами. – Ну все, можете меня облачать. Только никогда не трогайте мои вещи.

– Да, моя королева, – хором прохрипели Ка и принялись наряжать и причесывать Соню.

* * *

На улице было пусто. Ни одной живой души возле домов. Но чем ближе Соня подходила к любимому месту стража, тем отчетливее слышался шум, крики и рычание. Издали она заметила какое-то столпотворение, все кричали и толкались, даже в воздухе чувствовалась злость, гнев и ненависть, выплескиваемая демонами. Страшилы поблизости не было. Соня немного посомневалась, ведь без его защиты подходить к толпе разъяренных демонов было очень опасно, учитывая, что здесь она не может пользоваться магией. Но, с другой стороны, она же теперь королева и негоже королеве бояться своих подданных. Соня глубоко вдохнула и медленно выдохнула, поднимая струей воздуха непослушную прядь волос, вечно выбивающуюся из кос. Прядь, приподнявшись, опять упала ей на лицо, но этот выдох словно придал ей уверенности. Соня провела рукой по волосам, прижала покрепче азбуку к груди и решительно подошла к орущим демонам.

– Что случилось? – громко спросила Соня, силясь перекричать гул собравшейся толпы.

Тут крайние из стоявших наконец-то обратили на нее внимание, и толпа стала потихоньку расступаться. В самой ее середине на коленях стоял огромный страж и, терпя толчки и пинки, большущими ладонями пытался закрыть надпись на песке, ту самую, которую вчера написала Соня. Руки его были сильно ободраны, и из ссадин сочилась зеленая кровь. Видимо, озверевшая толпа, выкрикивая гневные ругательства, хотела по какой-то причине стереть надпись, а страж, именуемый теперь Страшилой, старался во что бы то ни стало сохранить ее. Соня подошла к нему и слегка коснулась тыльной стороны его ладоней. Страж послушно убрал руки, открывая уже совсем растоптанную и стертую надпись. Соня перевела взгляд с надписи на лицо Страшилы, а потом, сдвинув брови, на разъяренную толпу.

– О великая королева Софи! Этот недостойный возомнил себя равным великим демонам! Он утверждает, что у него есть имя! – крикнул кто-то.

– Меня зовут Страшила… – упрямо бубнил страж, глядя исподлобья.

– У стражей не бывает имен!

– Мне дала имя сама королева Тьмы!

– Как смеешь ты, ничтожество, так нагло врать про нашу королеву?! Королева никогда не опустится до того, чтоб разговаривать со стражем! И тем более давать ему имя.

– Да, это я дала ему имя, – твердым голосом сказала Соня.

Толпа мгновенно затихла, и все с удивлением уставились на нее. Похоже, что никогда ничего подобного здесь раньше не происходило. Соня сделала паузу. Гордо вскинув голову, как и подобает королеве, оглядела толпу и продолжила:

– И теперь его зовут Страшила! – В нависшей тишине ее голос раздался особенно громко, и вряд ли в толпе кто-то не расслышал этих слов.

– Ох!.. – прокатилось по толпе.

Соне, с одной стороны, было странно – чего тут такого, ну дала она имя стражу, чего страшного-то произошло? А с другой стороны, она понимала, что если сейчас покажет своим подданным, что сомневается в чем-то, что не знает, как себя вести, то они сразу усомнятся в ее королевской власти, а это плохо для любой королевы. Да, это понимала даже семиклассница. Поэтому Соня постаралась придать уверенности своему голосу, да и выглядеть как можно решительнее.

В толпе послышались робкие протесты самых смелых демонов:

– Как же так?..

– Это против правил…

– Королева не должна…

Вдруг вперед вышла старая ведьма Кхарунда. Она подняла вверх кривой палец, и все сразу затихли.

– Если королева так пожелала, что ж, это ее право, – сказала она скрипучим голосом. – Королева еще слишком молода, она не ведает, что творит, она не знает, что менять правила и законы – это опасное дело. Ну что ж, будем считать, что этот поступок – ее детская шалость. Но впредь, моя королева, – сказала она, обращаясь к Соне, – будь осторожна в своих желаниях, ты не знаешь, с кем имеешь дело.

– Не нужно мне угрожать! – ответила Соня, глядя прямо в глаза старой ведьме.

– Ну что ты, какие угрозы? – Старуха скривилась и скрипуче засмеялась. – Я ведь о тебе беспокоюсь.

– Не нужно обо мне беспокоиться. Справлюсь как-нибудь без вашей заботы.

– Ладно-ладно, – усмехнулась ведьма, повернулась к толпе и махнула рукой.

Все, словно ожидая этот сигнал, стали послушно расходиться.

«Надо же, как они ее слушаются», – подумала Соня, глядя вслед уходящим демонам. Она повернулась к Страшиле, все так же сидевшему склоненным над стертой надписью, и положила руку ему на плечо:

– Тебе больно?

– Нет… – ответил страж, опустив глаза.

– Какие они злые… – Соня положила книгу прямо на песок, задрала подол платья, достала из кармана своих брюк платок и осторожно стерла тонкую зеленую струйку крови, стекающую из раны на лбу Страшилы в углубление шрама, а дальше по нему, как по дорожке, до самого подбородка.

– Это Царство Тьмы… Все так и должно быть, – смиренно сказал страж.

– Но ты же берег и охранял их шкатулки! Заботился о них, пока они были под заклятием! А они так поступают! – возмутилась Соня.

– Но они же темные демоны, они выше меня по сословию. Я – простой страж, я даже колдовать не умею… – Страшила тяжело вздохнул. – Я только могу напугать, могу охранять, поднять что-то тяжелое, даже целую скалу! А они всесильные. Они все могут. Конечно же, они важнее в этом мире, чем я. Все правильно, Софи.

– Я не понимаю, зачем терпеть… Ты же намного сильнее, чем все они вместе взятые! Они же не могут здесь колдовать. Они бы ничего не смогли тебе сделать. Нужно было хорошенько треснуть кого-нибудь, чтоб отстали!

– Ты что?.. Я не могу… Они же демоны…

– Уроды они, а не демоны! – не унималась Соня. – Я не понимаю, как ты можешь их оправдывать?!

– Постой. Но ведь ты тоже темная ведьма, разве ты так не поступаешь? Разве ты не мучаешь и не унижаешь тех, кто слабее тебя, кто ниже тебя по сословию?

– Конечно, нет! – воскликнула Соня, возмущенная тем, что он мог так про нее подумать, но тут она вспомнила, как подняла на смех Шахину, а потом как Семенова плакала после ее шутки, и сказала: – Это другое… Я наказывала плохих людей. Это было справедливо.

– Но они были слабее тебя? Или они были равны тебе?

– Слабее… – тихо ответила Соня. – Они не умеют колдовать, а я пользовалась магией… Но они слишком долго обижали меня, когда я была слабее их! Я им отомстила!

– Но теперь-то ты сильнее их, и они больше тебя не обижают. Возможно, они поумнели, и им стало стыдно за то, что они когда-то творили. Ты об этом не подумала?

– Ты их совсем не знаешь! Вряд ли таким, как они, когда-нибудь может стать стыдно. И я не жалею, что поступила с ними так!

– Вот видишь? Все темные демоны одинаковы. Так что все правильно. И неважно, как это называется: месть или прихоть, – темный демон не упустит возможности показать свою силу и превосходство. И ты тоже ее не упустила. Темным демонам нравится унижать, мучить и обижать. Ведь тебе же нравилось? Не волнуйся, в нашем мире это нормально.

Соня замолчала. Ей вдруг стало нестерпимо стыдно за свои поступки. А еще ей было обидно, что Страшила только что сравнил ее с теми демонами, которые били и обижали его, и поставил ее на одну ступень с ними. А ведь, и правда, она стала похожей на них и сама этого не заметила… Соня молчала, задумчиво глядя куда-то в туман. Потом опустила взгляд и увидела на песке книгу, про которую совсем забыла. Соня обрадовалась, что можно сменить тему, и с робкой улыбкой повернулась к Страшиле:

– А я тебе азбуку принесла. Ты не передумал еще научиться читать?

– Нет, не передумал. Но позволят ли остальные?

– Разве нужно спрашивать у них разрешения? – Соня заговорщицки подмигнула Страшиле, и он расплылся в своей странной улыбке. – В конце концов, я – королева, что хочу, то и делаю! И вообще, мы можем никому об этом не рассказывать. Это будет наша тайна. Согласен?

Страж радостно закивал.

– Это моя старая азбука, – Соня взяла книгу и протянула ее стражу, а тот аккуратно взял ее двумя пальцами, – я училась по ней читать и, как видишь, научилась. Так что и ты научишься.

Страж положил книгу на ладонь и осторожно, стараясь не испортить, открыл ее, затем поднес ее близко к глазам и с интересом всмотрелся:

– Здесь есть картинки! – удивленно-радостно сообщил он.

– Да, – улыбнулась Соня. – Эх, маловата, конечно, для тебя книжка, ну да ничего, я буду писать буквы на песке. Вот смотри, это буква «А», – Соня указала пальцем в книгу, а потом написала веткой на дорожке букву покрупнее.

– Ааа… – растянул Страшила, старательно открывая рот и вытягивая шею, чем очень рассмешил Соню. Она, не удержавшись, рассмеялась, а страж удивленно посмотрел на нее и, застеснявшись, потупился.

– Нет-нет, все хорошо! – поспешила сказать Соня, испугавшись, что своим смехом отобьет у него охоту учиться. – Ты молодец, все правильно делаешь. На, попробуй написать букву «А», – она протянула ему ветку.

Страж испуганно посмотрел на нее, как будто этой веткой ему предлагали решить вопрос о чьей-то жизни. Потом судорожно вздохнул, взял из рук Сони толстую ветку, которая в его руке казалась тонюсеньким прутиком, неловко зажал ее между пальцев и, задержав дыхание, вывел на песке кривую букву. Только потом он с облегчением выдохнул и провел ладонью по лбу, словно вытирая пот.

– Молодец! – воскликнула Соня. – Какая это буква?

– Ааа… – Страшила опять вытянул шею и смешно открыл рот, Соня отвела взгляд и еле подавила в себе смех, не дав ему вырваться наружу. Страшила, склонив голову набок, внимательно посмотрел на свое творчество и спросил: – Эта буква есть в моем имени, да? Я помню, ты рисовала такую.

– Да, молодец, что заметил! – обрадовалась Соня. – В твоем имени целых две буквы «А». Ты замечательный ученик!

– Я стараюсь, – прорычал довольный великан.

– Теперь тебе нужно хорошенько потренироваться, чтоб буква получалась ровная, а потом мы выучим другую букву, – пообещала Соня. – Сейчас мне уже пора домой.

– Угум, – кивнул Страшила, не глядя на нее. Он весь был занят тем, что писал еще одну букву рядом с первой.

Соня с улыбкой посмотрела на него и сказала:

– Ну пока! – Она махнула рукой и направилась в сторону замка.

– Софи, постой! – услышала она, сделав несколько шагов. – Ты забыла свою азбуку!

– Я ее дарю тебе, – ответила Соня, обернувшись.

– О… спасибо… – растерянно сказал Страшила, явно не ожидая этого. – Мне никогда ничего не дарили…

Соня улыбнулась. «Какой же он трогательный, этот великан», – подумала она и поспешила к замку.

Маленькие демоницы Ка встретили ее возле входа в тронный зал.

– Вы все время здесь, когда бы я не пришла? – удивилась Соня.

– Да, нам велено не оставлять королеву в замке в одиночестве, – покорно ответили Ка и Ка.

– А если я ночью приду?

– Мы и ночью встретим тебя здесь.

– Хм… А если я не хочу, чтоб вы маячили у меня перед глазами? Если я захочу побыть одна?

– Тогда скажи, и мы станем тенями. Мы растворимся в темных углах, и ты нас не увидишь. Но мы должны быть рядом с тобой. Всегда. Так велела Кхарунда.

– Надо же, какая она заботливая, – недовольно проворчала Соня. – Интересно, с чего бы это?..

Демоницы принялись переодевать Соню.

– Ты потеряла свою волшебную книгу? – как бы между прочим поинтересовались Ка.

– Да, потеряла, – намеренно солгала Соня, чтоб слух о том, что Страшила учит буквы, не распространился по Царству Тьмы.

– Где-то здесь? – уточнила одна Ка.

Соня быстро взглянула на нее, но та старательно делала вид, будто ей на самом деле все равно и она лишь поддерживает разговор.

– Что за странный вопрос? Если я пришла сюда с книгой, а ухожу без нее, так где же, по-твоему, я могла ее потерять? – спокойно спросила Соня. – И почему ты так интересуешься?

– Просто так, – тихо прохрипела Ка. Демоницы больше ничего не спрашивали. Они молча сняли с Сони платье, изредка быстро переглядываясь между собой, и она так же молча ушла в свой мир. Здесь она снова преображалась, потому что темная кровь снова просыпалась и брала власть над ней. Здесь она уже была в подчинении темных сил и не могла полностью отвечать за свои поступки. И если в Царстве Тьмы она еще понимала, что такое совесть, то здесь ей даже в голову не приходило, что она поступила неправильно и нужно извиниться перед Наташей.

* * *

Соня торопилась домой. Всю дорогу из школы она представляла, как сейчас попадет в Царство Тьмы, ведь с этими мартовскими праздниками ей совершенно не удавалось уединиться. Но, зайдя в квартиру, сразу поняла, что все отменяется: мама была дома, и похоже, что гулять с Санькой она не собиралась. А может быть, они уже погуляли. Во всяком случае, Соня слышала, как мама, усыпляя Сашу, тихо пела ему колыбельную. Соня расстроенно вздохнула и пошла к себе в комнату. Через какое-то время к ней осторожно заглянула мама.

– Ой, Сонечка, ты уже пришла? – шепотом спросила она. – А я и не слышала. Смотрю – в прихожей твоя одежда висит. Ну, раз ты дома, то я сбегаю по делам на пару часиков. Присмотри за Сашей, пожалуйста.

– Конечно, присмотрю, – обрадовалась Соня. Наконец-то она останется одна.

Мама ушла. Соня зашла в спальню родителей. Саша спал, подняв к курчавой белокурой голове свои маленькие кулачки.

– Да что может случиться? Ведь он так сладко спит, – прошептала Соня, – а у меня зато есть целых два часа!

Она еще посомневалась немного – что-то внутри нее говорило, что нельзя оставлять маленького брата без присмотра, вдруг он проснется. Но тут же другая ее часть говорила, что ничего страшного не случится, он запросто проспит эти два часа, и никто даже не заметит, что ее не было дома. Главное – вернуться к приходу мамы.

Соня прислушалась к ровному дыханию Саши и, решившись, пошла в свою комнату.

– Чем дольше я сомневаюсь, тем меньше времени у меня остается, – сама себя убеждала Соня.

Она быстро, чтоб не терять ни секунды, сняла медальон и оказалась по ту сторону зеркала. Здесь ее сразу же встретили две услужливые демоницы.

– Ох… – протяжно вздохнула Соня, – может быть, сегодня не надо всего этого?

– Чего не надо нашей королеве? – не поняли Ка и Ка. Они уже тянули к ней свои страшные руки.

– Ну вот этого «салона красоты», может, не надо? Я очень тороплюсь, – жалобно взмолилась Соня, но демоницы, не дожидаясь, пока она договорит, уже принялись за свою работу.

– Мы не можем менять обычаи… – монотонно хрипели демоницы.

– Ну хорошо. Только давайте побыстрее! – раздраженно сказала Соня.

Переодевшись, она прямиком побежала к тому месту, где обычно сидел страж. Ей не интересна была суета местных жителей, да и ее словно никто и не замечал. Добравшись до места, Соня увидела, что дорожка здесь вся была исписана буквой «А» разных размеров. Соня улыбнулась, видя старательность Страшилы, сошла с дорожки, чтоб не испортить «тетрадь» великана, и осмотрелась в поисках своего друга. Страж спал неподалеку под деревом, свернувшись и поджав колени чуть ли не к самому подбородку. Рукой, подложенной под голову, он смешно смял щеку, из полуоткрытого рта доносился раскатистый храп, похожий на мурлыканье огромного кота. В другой руке он держал ту самую ветку, которой писал буквы на песке. Рогатый шлем лежал тут же, а рыжие волосы огромной копной укрывали Страшилу, как одеялом.

Соня подошла, стараясь не шуметь, но чуткое ухо стража, привыкшее всегда быть начеку, расслышало даже эти ее неслышные шаги, он открыл глаза и быстро сел, еще не полностью проснувшись.

– Я не сплю, – убедительно сообщил он и поморгал, сильно зажмуривая глаза, прогоняя остатки сна.

– Да, я вижу, – усмехнулась Соня. Страшила, не глядя, рукой нащупал шлем и быстро натянул его на голову, упорно делая вид, будто он только притворялся, что спит. Потом с удивлением скосил глаза на рог, который, вместо того чтоб загибаться к уху, упирался прямо в нос, торопливо повернул шлем как нужно и с невинным видом уставился вдаль. Соня, не удержавшись, рассмеялась, глядя на суетливые, неловкие действия громилы. Успокоившись, она повернулась к дорожке, исписанной буквами, и сказала:

– Ты так много написал! У тебя уже отлично получается.

– Мне хоть было чем заняться, пока ты снова не пришла. Это я уже стирал несколько раз и заново писал. Дорожка слишком маленькая, места не хватает, – пожаловался страж.

– Молодец. Сегодня я научу тебя следующей букве.

– Это такой кружочек? Я видел в книжке. Ну кружочки я умею писать, – и для наглядности он ловко разровнял ладонью песок на дорожке, стерев буквы, и нарисовал веткой кружок.

– Этого мало – просто написать. Вот как эта буква называется?

– Круг. Кружок, – уверенно ответил страж.

– А вот и нет, – засмеялась Соня, – это буква «О».

– Ооо? – удивленно вскинул брови Страшила, он что-то тихонько, с сосредоточенным видом прошептал и воскликнул: – Но в моем имени нет такой буквы!

– Ну и что, что нет? Это не значит, что такой буквы не существует. В моем имени она есть.

Страж несколько раз прошептал: «Со-фи… Софи… Со-фи…» И с восторгом посмотрел на Соню, как будто нашел какую-то очень важную пропажу или сделал невероятное открытие:

– Точно!.. В твоем имени есть буква «О».

– Конечно, – одобрительно сказала Соня, – ну, раз тебе так легко дается учение, то я покажу тебе сегодня еще и букву «Е».

– Ееее… – повторил Страшила, глядя, как Соня пишет ее на песке.

– А если поставить точки, то что получится? – игриво спросила Соня и дважды воткнула ветку над буквой «Е».

– Получится «Е» с глазами! – обрадованно воскликнул великан.

– Нет, – рассмеялась Соня, – получится буква «Ё»!

– Ё? – удивился Страшила, – Это так сложно…

– Ладно, не буду тебя сегодня больше загружать, выучи эти буквы, а потом пойдем дальше.

– Куда?

– Что – куда? – не поняла Соня.

– Куда пойдем?

– А, ну это просто так говорится, – пояснила Соня, – означает, что будем учиться дальше.

Страшила согласно кивнул и принялся медленно выводить на песке новые буквы, которые он узнал. Соня с задумчивой улыбкой смотрела на успехи своего друга и после небольшой паузы решилась задать вопрос, который уже несколько дней не давал ей покоя:

– Послушай, Страшила, а кто такая Кхарунда?

– Это старейшая ведьма. Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался страж, старательно вырисовывая кружочки и черточки на дорожке, то выставляя губы трубочкой, то растягивая их, безмолвно повторяя «О», «Е», «Ё».

– Да так… – Соня сделала паузу. – Просто ее слуги каждый день наряжают меня по ее приказу.

Страшила нахмурил брови и остановил ветку на недописанной букве. Он поднял глаза на Соню и строго спросил:

– Почему ты мне не рассказывала?

– А что рассказывать-то? – растерялась Соня. – Откуда я знаю, может, у вас тут так положено? Я тут вообще-то совсем недавно королева. И раньше, между прочим, никогда королевой не была. Мне сказали, что Кхарунда распорядилась меня наряжать, вот меня и наряжают.

– Я думал, это ты сама наряжаешься.

– Вот еще! Очень надо! – хмыкнула Соня. – Нет, меня каждый раз наряжают слуги Кхарунды. То есть облачают, как они это называют.

– Хм… – только и сказал Страшила.

– Что? Это плохо? Почему ты говоришь «хм»? – нетерпеливо спросила Соня. – Ты скажи, если это плохо, то я прогоню демониц, и больше не буду надевать это платье.

– Ну почему? Платье красивое, и оно тебе идет… да и прическу тебе делают красивую, но… – он сделал паузу, – дело в том, что Кхарунда ничего не делает просто так. Она очень хитрая, с ней нужно быть осторожной. Интересно, что она задумала?..

– Вот и мне странно… – вздохнула Соня. – Может, ей что-нибудь нужно? Вот она и решила сначала задобрить меня, а потом что-то попросить.

– Не знаю. Может, и так.

– А может, я сама подойду к ней и спрошу, что ей нужно? Она же все равно ничего не сможет мне сделать. Ведь здесь магия не работает.

– Ну попробуй… Только будь осторожна!

– Да ладно тебе волноваться! Что может случиться-то? – отмахнулась Соня. – А сколько лет Кхарунде, ты не знаешь?

– Не знаю. Мне кажется, она всегда была. Она самая старая из всех.

– Да уж… того и гляди развалится. Не представляю, как она в таком виде среди людей ходит…

– О, она может меняться. Здесь все могут принимать разные обличья. Кроме меня, конечно. Даже низшие демоны могут преображаться, что уж говорить о высших. Но у каждого есть свои особенности. Например, Кхарунда может превращаться в змею, а ее прислужницы Ка и Ка могут принимать облик только определенного человека. То есть стоят перед человеком, смотрят на него и перенимают его облик. Но ненадолго. Со временем они возвращаются в свое обличье, и им нужно снова перевоплощаться. Ты видела когда-нибудь, как они превращаются? – спросил Страшила.

– Кто – Ка и Ка? Нет. Но я видела Зирху в разных обликах, – ответила Соня.

– А страшную маску Зирхи ты видела? – оживившись, с восторгом поинтересовался великан. – Это так здорово!

– Да уж… здорово… – пробормотала Соня и передернула плечами, вспомнив, как они с Иваном спасались от Зирхи в заброшенной избушке. Это был первый демон, которого видела Соня в своей жизни.

Они снова увлеклись буквами, на время забыв о существовании Кхарунды, но, когда Соня вернулась в замок и в тронном зале вновь увидела маленьких услужливых демониц, она вспомнила о старой ведьме. Пока Ка и Ка суетились вокруг нее, распутывая шнурки на платье, Соня стояла, выпрямившись по струнке, и придумывала, какой вопрос можно задать этим прислужницам Кхарунды, чтоб они не смогли отвертеться и ответили.

– Ка?..

– Да, моя королева, – покорно отозвались обе Ка.

– Кхарунда ничего не велела мне передать?

Демоницы замешкались и быстро переглянулись, на мгновение показав красные глаза, и тут же опять принялись развязывать шнурки.

– Нет, моя королева, – хором прохрипели они.

– Странно… А мне показалось, что она хотела мне что-то сказать… – сказала Соня, пристально глядя на демониц, стараясь уловить малейшие изменения на лицах, которые могли бы выдать их мысли. Но они лишь еще усерднее принялись за свою работу. Тут одна Ка быстро, едва заметно облизнула губы. Что это? Показалось или нет? Соня прищурилась. Хоть и неприлично так в упор рассматривать, но такой диковинки она еще не видела. Вот опять! Ка быстро высунула язык, лизнула пересохшие губы и тут же спрятала его. Но этой доли секунды Соне было достаточно, чтоб увидеть длинный, тонкий раздвоенный язык. Настоящий змеиный, только ярко-желтого цвета. Соня настолько была поражена, что тут же забыла и про Кхарунду, и про то, что хотела выведать о ней у демониц.

* * *

Когда она вернулась в свой мир, в свою комнату, то сразу же, прислушиваясь к тишине, поспешила в спальню родителей. Маленький братик по-прежнему спал, раскинув ручки. С облегчением выдохнув, Соня прошла на кухню и налила себе чай. Задумчиво глядя в окно, она медленно размешивала чай, не замечая, что вовсе не насыпала туда сахара.

– Что же все это может означать?.. – вслух спросила она, словно ожидая от кого-то ответа.