Рукав Пустоты. Зона астероидных обломков. Двое суток спустя

Для события, намеченного на восемнадцать часов по бортовому времени крейсера «Антимир», был оборудован специальный зал.

Отсек, в котором проходили собрания офицеров, освободили от лишних деталей обстановки, и теперь помещение выглядело пустым и гулким.

Центр зала занимал смонтированный на жесткой основе пилот-ложемент, извлеченный специально для этой цели из рубки «Ворона», на стены, поверх облицовки переборок, закрепили плотно подогнанные друг к другу экраны телескопического обзора.

Фигурки людей на фоне расплескавшейся вокруг бескрайней черни Рукава Пустоты казались маленькими. Стоявшие особняком логрианин и инсект молча наблюдали за последними приготовлениями, допущенные в зал офицеры стояли подле стен-экранов тесными группами по два-три человека.

Лерватов, тихо разговаривавший с Шерманом и Сокурой, покосился в сторону логрианина, с которым до сих пор не удалось наладить адекватное общение. Представитель этой древней негуманоидной цивилизации настолько резко отличался от людей и инсектов, что ксенобиологическая пропасть в некоторые моменты казалась Дмитрию просто неодолимой.

— …только что-то слабо верится мне в твой Логрис и его жизнь после смерти, — завершил Шерман начатую мысль, покосившись на двуглавое создание, похожее на кальмара-переростка, которому кто-то, потехи ради, приделал две тонкие змеиные шеи, оканчивающиеся треугольными, словно у удава, головами. — Сколько тысяч лет нас пичкали этими сказками про загробный мир, рай и ад… Слушать тошно, — заключил он, глядя, как логрианин флегматично сплетает свои шеи в тугой канат.

— Зря, — ответил ему Сокура.

— В любой легенде, даже самой вычурной, есть маленькая крупица истины. Что-то всегда служит реальной основой для того или иного предания, — поддержал Николая Лерватов.

— Ты о чем? — вскинул голову Шерман.

— О Логрисе, — ответил Дмитрий. — Илья говорил, что три миллиона лет назад его создатели посещали Землю. Он рассказывал мне, что поднимал материал по ранней земной мифологии и обнаружил там множество упоминаний о богах, спускавшихся с небес, двух- и трехглавых драконах…

Шерман саркастически фыркнул.

— Не верю я в этих двухголовых, — упрямо отрезал он. — Знаешь, Дима, наши предки были еще те фантазеры, и строить планы, опираясь на их легенды, — пустое дело…

— Да, — согласился с ним Лерватов. — Драконы из логриан, мягко говоря, — никудышные… Росточком не вышли… — Он задумался и добавил: — Но зерно истины в преданиях есть. Вероятнее всего, логриане действительно посещали первобытную Землю. Если бы не Предтечи да еще голубокожие — двухголовые выпестовали бы Человечество.

— Угу… Хрен знает, как бы они нас воспитали, — грубовато ответил ему Шерман. — Знаю я таких добрых педагогов… А так, — он развел руками, — извини, что выросло, то выросло.

Шейла, стоя у установленного в центре зала пилот-ложемента, смотрела в этот миг, как выходят в расчетные точки грузовые челноки, в емкостях которых уже клубилось кристаллическое нечто — дух древности, который они сейчас попытаются пробудить, воззвать к нему.

«Логрис. Он мертв и логичен…» — мгновенно всплыла из памяти строка прочитанного вступления.

«Дай бог, чтобы древняя машина логриан оказалась именно такой — мертвой и логичной», — подумала она, а вслух спросила:

— Сколько удалось собрать Логров?

— Пять с половиной миллиардов, мэм, — взглянув на дисплей, ответил офицер, дежуривший у комплекса следящей аппаратуры.

Корабли поддержки неумолимо приближались к расчетным точкам. Место для эксперимента избрали чуть в стороне от основной массы обломков.

Шейла продолжала пристально следить за яркими сигналами транспортных судов, потом измотанная напряжением ожидания, она перевела взгляд на кибернетические механизмы, которые продолжали трудиться, извлекая из массы сплавленных в глыбы обломков космических сооружений новые тысячи крохотных Логров. Если первый эксперимент пройдет удачно, то все вновь собранные кристаллы будут добавлены к основной массе Логриса.

Флагман человеческой эскадры крейсер «Антимир» висел напротив того места, где будут происходить основные события ближайшего часа, четыре других корабля: два фрегата, конвойный носитель и штурмовой корвет расположились попарно на удалении в несколько тысяч километров. Аннигиляционные установки «Свет», смонтированные на фрегатах, находились в стадии накопления антипротонов.

Пять кораблей…

В масштабе двухсот семнадцати человеческих миров, которые, потеряв связь друг с другом, сейчас оказались в преддверии хаоса, это было смехотворно мало, но только эти жалкие остатки законсервированного двадцать лет назад флота Конфедерации Солнц вышли в место сбора. Остальные за годы, прошедшие после краха звездного союза, были утилизированы либо переоборудованы и проданы частным компаниям…

…Мысли Шейлы нарушил предупреждающий сигнал.

Люди в зале зашевелились, от группы офицеров отделились Лерватов, Сокура, Шерман и Фрост. Они подошли к Шейле, опирающейся о подлокотник пилот-ложемента, и заняли свои места по обе стороны от возвышения, на котором было установлено нейросенсорное кресло.

— Ты готова? — ободряюще взглянув на Шейлу, спросил Николай.

Она кивнула. Слова были излишни, все и так уже оговорено до мелочей. В первой стадии эксперимента ей досталась роль наблюдателя.

Лерватов выслушал доклады с постов.

— Добро… — произнес он, глядя в черные глубины экранов обзора, точки на которых застыли неподвижными, образующими круг маячками, а затем вдруг рубанул рукой воздух:

— Запускайте!

В свете инфракрасных прожекторов, на главном экране вспыхнула зеленоватая муть фонового излучения космоса, затем она прояснилась — это бортовая киберсистема «Антимира» отсеяла помехи, оставив чистое изображение, отснятое в инфракрасных лучах.

Миллиарды кристаллов, которые удалось добыть из сплавленных, парящих в космосе обломков планеты и древних орбитальных конструкций, были выпущены сейчас навстречу друг другу…

Несколько сот человек и два представителя иных цивилизаций, затаив дыхание, ждали в этот миг второго рождения древнего разума.

Кем он окажется на поверку — богом, дьяволом или просто бездушной машиной?

Никто не знал ответа на этот вопрос.

— Аннигиляционные установки активированы, сэр! — резанул слух Лерватова доклад с боевых постов двух фрегатов. — Излучающие комплексы «Свет» приведены в готовность!

Самое страшное оружие, которое когда-либо знал космос, закончило в этот момент синтез антипротонов, заключенных в электромагнитную ловушку. Лерватов слишком хорошо понимал, что выпустить на простор Галактики еще одного древнего монстра они попросту не имели права. Если Логрис вдруг окажется неуправляемым и враждебным, то его ждало пламя полного атомного распада.

Минуту спустя миллиарды кристаллов, освобожденные из плена грузовых отсеков транспортных кораблей, сошлись в ограниченном объеме космоса.

В пространстве начало твориться что-то невообразимое, — инфракрасное видение показывало, как замелькали первые вспышки столкновений — это кристаллы соприкасались своими гранями и соединялись, образуя длинные цепочки разорванных бус, парящие в космосе причудливые фрагменты, похожие на изогнутые иероглифы, потом, спустя несколько минут, отдельные образования в свою очередь поплыли навстречу друг другу, вспышки статического электричества стали ярче, их уже было видно и невооруженным глазом, словно во мраке космоса началась гроза с тысячами, миллионами одновременно вспыхивающих ветвистых молний, чей бледный свет падал на нечто огромное, необъяснимое, растянувшееся во всех трех измерениях…

— Увеличить напряжение накачки, — распорядился Лерватов, не отрывая глаз от формирующейся на экранах картинки.

Термальные излучатели заработали на полную мощность, омывая рождающееся на глазах исполинское образование невидимыми глазу волнами теплового излучения. Инженеры и кибернетики сошлись в едином мнении, что Логрису для реанимации нужна энергия, а внутренняя структура изученных Логров показывала, что они могут аккумулировать тепловую энергию.

Минуты ожидания проходили в напряженной тишине.

Интенсивность накачки уже перешла границы невидимого диапазона, и космос вдруг начал заливать тускло-красный свет; инфракрасное видение автоматически отключилось из-за сильной тепловой засветки, но на обычных экранах уже отчетливо проявилась черная, вращающаяся по часовой стрелке воронка, образованная вихреобразным сплетением кристаллических нитей. Статические разряды продолжали бродить по вращающейся массе Логров, некоторые из кристаллических нитей центробежная сила вращения отклоняла в стороны, и оттого рождающееся на глазах образование казалось каким-то дымчатым, лохматым.

Логрис возрождался.

Он был намного больше, чем человеческий крейсер — масса вращающихся кристаллов продолжала распухать, расти в объеме, поэтому транспортным кораблям пришлось задействовать маневровые двигатели и отойти на несколько сот километров, фрегаты были вынуждены повторить маневр грузовых судов, и только «Антимир» продолжал висеть в пространстве напротив бешено вращающейся воронки Логриса.

* * *

Прошел час, прежде чем поступил доклад кибернетической системы о том, что возникшее на глазах людей единение кристаллов наконец стабилизировалось и прекратило свой пространственный рост.

Глубинное сканирование показало, что в недрах Логриса образовалась сложнейшая структура связей, — ее геометрию и логику трудно было постичь с первого взгляда. Масса соединившихся Логров продолжала вращаться, но уже медленнее, словно инерционный маховик, раскрученный импульсом ускорения и теперь постепенно теряющий обороты.

Ожидание продолжалось, оно было тягучим, томительным.

Шейла сидела в нейросенсорном кресле, бледная, осунувшаяся, полная тревоги и неопределенности.

— Есть устойчивый сигнал, сэр! — возглас оператора, отслеживавшего диапазоны связи, был полон изумления. — Он… Он ожил!

Лерватов тут же обернулся к Шейле.

— Ты готова?

Она смогла лишь кивнуть, побледнев еще больше.

— Нейросенсорный контакт, быстро! — распорядился Дмитрий, и техники тут же засуетились вокруг демонтированного с «Ворона» пилот-ложемента.

— Мы будем следить за твоим состоянием, Шейла. — Майор попытался ободряюще улыбнуться, но мимика вышла натянутой, нервной.

— Уничтожьте его, если со мной что-то случится… — тихо произнесла Шейла, позволяя техникам присоединить датчики к специальным гнездам нейросенсорного костюма. — Ник… Дай мне руку… — попросила она.

Сокура накрыл своей ладонью ее пристегнутое к подлокотнику запястье.

— Все будет в порядке.

Она слабо улыбнулась, шунт нейросенсорного соединения вошел в гнездо височного импланта, и Шейла, повинуясь натяжению оптико-волоконного кабеля, откинула голову на усеянный тысячами микроскопических игл подголовник кресла.

— Ну… с богом.

* * *

Это было так поразительно, так необычно, что в первый момент в разуме Шейлы не нашлось адекватных сравнений.

Вспышка света, миг озарения?

Нет, эти эпитеты казались слишком тусклыми, по сравнению с тем, что она испытала в тот миг, когда ее разум нырнул в виртуальную реальность.

Чернота, которая ослепительно сверкала.

Рядом с ней находилось нечто огромное.

Оно висело ослепительным черным пятном посреди безликой бездны.

Это был Логрис. Сгусток древних разумов, бесконечное продолжение прожитых когда-то жизней, виртуальная Вселенная, созданная для того, чтобы попрать смерть…

«Ты ощущаешь меня?.. Видишь?.. Чувствуешь?..» — сосредоточившись на этом сверкающем сгустке мрака, мысленно спросила она, задыхаясь от сонмища терзавших ее предчувствий, страха, ожидания, вожделения контакта …

Некоторое время она не воспринимала никакой реакции ответа, потом сгусток черноты вдруг пришел в движение, начал разрастаться, и внезапно в ее сознание проникли смутные, обрывочные образы, похожие на черно-белые картинки, воспроизведенные посредством неполноценного проекционного устройства, которое передавало больше помех, чем смысла, затем мельтешение закончилось, и Шейла внезапно услышала:

— Да… человек… женщина… капитан… Шейла… Норман… слышу… чувствую… Здравствуй…

«Семантическая пропасть?»

— Ты Логрис?

Тишина. Лишь черная бездна кружит перед мысленным взором. Вечность.

— Я… ЛЛООГТРРИИСС…

В этом растянутом, деформированном понятии ей послышалось больше вопросительных, чем утверждающий интонаций, словно та чернота, которая пыталась общаться с ней, еще не вполне адекватно воспринимала сама себя, но тем не менее Шейла ответила:

— Здравствуй…

Опять последовало несколько растянувшихся в вечность мгновений тишины, и вот в ее сознание вновь проник вопрос, еще не совсем грамотно сформулированный, но абсолютно понятный:

— Я… не был?

Пропасть стала чуть уже.

— Да. Тебя разрушили три миллиона лет назад.

— Единица времени… непонятно… дать эталон…

— Оборот планеты вокруг солнца. Это год.

— Параметры… орбиты…

— Не помню… — откровенно призналась она и тут же испугалась собственной неосведомленности. — Это Земля… — поспешно добавила Шейла.

Перед ее мысленным взором внезапно вспыхнула звездная карта спирального рукава, который не был перечеркнут провалом пустоты. Это был доисторический мир!

— Покажи…

Разум Шейлы машинально выделил на схеме хорошо знакомую точку Солнечной системы, откуда две тысячи лет назад началась Экспансия Человечества.

Ответ пришел очень быстро.

— Знаю… Мы… были… Земля… Параметры орбиты… Вычислено… Три миллиона лет… понятно… Единица временного измерения стандартизирована…

«Иисусе!» — Это была машинальная мысль-восклицание, но то, что последовало далее, ошеломило ее намного больше, чем все прожитое до этого, вместе взятое.

— Ты… знаешь… язык… Логра?.. — пришел неожиданный вопрос.

— Нет, — растерялась она.

— Ты назвала… термин, — настаивал бесплотный голос.

— Я мысленно произнесла имя Иисуса! — похолодев, ответила Шейла.

— Иезуз… — поправил ее бесплотный голос. — Это термин Логра, означающий «искусственное зачатие». Генетический эксперимент — второе значение, но редко употребляется… — обстоятельно, как и подобает настоящей машине, пояснил мрак.

Все смешалось в этот миг в разуме Шейлы. Непорочное зачатие! Рождение младенца Христа… Библия… Вознесение!.. Неужели?

— Вы посещали Землю?! — вырвался у нее вопрос.

— Давно… Перед нашествием Предтеч, — с готовностью ответил голос.

— Вы… Вы изменяли нас генетически? — сознание Шейлы сжалось в комок, в ожидании ответа.

— Нет, — к ее неописуемому облегчению, ответил голос, и Шейла поняла, как сильно она боялась и не хотела узнать, что люди — это лишь плод чьей-то генной инженерии.

— Вы развились сами, — рассеял ее мгновенный страх голос Логриса. Он уже связно формулировал направляемые ей мысли, что говорило о высочайшем уровне логического быстродействия этой машины. — Мы провели лишь ряд экспериментов по искусственному оплодотворению ваших женщин. Потом мы ушли, оставив память о себе и несколько устройств эвакуации генетических образцов…

Информация, которая обрушивалась на Шейлу, была потрясающей, трудно поддающейся мгновенному анализу, и Шейла вдруг осознала, что ее общение с древней машиной внезапно и непредсказуемо ушло в сторону от заранее намеченных тем, но как важны, значимы оказались эти первые ошеломляющие откровения. Хотелось спрашивать еще и еще, но…

— Мы плохо понимаем друг друга, — мысленно произнесла она.

— Открой свою память, — спокойно пожелала чернота.

— Ты прочтешь ее? — напряглась Шейла.

— Я считаю данные и сделаю их копию для себя, — откровенно признался мрак. — Нет смысла прибегать к помощи слов. Я могу впитать твои вопросы и ответить на них.

Это похоже на прыжок в черную воду с большой высоты.

Несколько секунд потрясенной тишины, и снова этот голос из ниоткуда:

— Нет, я не ваш бог. И никогда не был богом. Я просто вместилище разумов, Логрис.

— Скажи, Иисус действительно существовал? — не удержалась Шейла от внезапно поднятого вопроса, хотя и понимала — Логрис был уничтожен раньше, чем на Земле начали происходить определенные события.

— Я могу лишь предполагать, делая выводы из твоих знаний, человек, — ответил Логрис. — Возможно, он был искусственно зачат одним из наших устройств, оставленных на Земле для отслеживания эволюционных процессов. Сочетание двух избранных генетических линий дало младенца, который обладал необычным для своей эпохи уровнем интеллекта… — Голос на некоторое время умолк, а потом добавил:

— Я делаю выводы, опираясь на ваши предания и знание технических устройств моей цивилизации. — Он продолжал вслушиваться в ее мысли, эмоции и потому ответил на невысказанное вслух сомнение:

— Да, к тому времени мы давно ушли с Земли — атака Предтеч смела мою цивилизацию. На Земле оставались лишь немногие контрольные устройства и небольшое количество Логров, внедренных в носители андроидного типа. Они лишь выполняли программу исследований. Никто не вмешивался в вашу историю. Я к тому времени уже перестал существовать как единое целое. Эксперимент по искусственному зачатию, вероятно, был осуществлен, пользуясь привычной тебе терминологией, «по инерции».

— А Вознесение? Воскрешение Христа? — вырвалось у нее.

Некоторое время мрак безмолвствовал.

— Пользуясь вашими понятиями, описанный тобой процесс стал следствием высокого уровня Ай-Кью[16]индивида, — наконец ответил голос. — Мы надеялись, что сумеем выжить под атакой Предтеч и вернуться к вам позже, но на всякий случай оставили на Земле несколько устройств эвакуации, которые должны были сработать при появлении существа с определенным уровнем интеллекта. Распятие Христа наверняка активировало одно из них. Его интеллектуальный потенциал был очень высок для фона своей эпохи, а ментальные возмущения в момент мучений от варварской казни активировали устройство эвакуации.

Перед мысленным взглядом Шейлы возникло взятое из ее же памяти изображение виденной когда-то древней иконы: человек с сияющим нимбом вокруг головы, возносящийся вверх к небесам.

— Это свечение — консервационное поле, основанное на принципе вашей сегодняшней суспензорной защиты. Для сканирования и помещения в Логр разум должен быть жив. Его законсервировали перед моментом смерти, и эвакуационная машина забрала тело.

— Куда? Где он? — этот вопрос вырвался у Шейлы сам по себе, помимо воли.

— Вероятнее всего, что здесь, — ответил голос. — Я не вижу его в составе своих носителей. Значит, он где-то рядом.

— Плавает среди этих обломков? До сих пор?

— Вероятность этого очень высока.

«Великий боже…»

Неужели так оно и есть?

Тысячи понятий находили в этот миг прозрения свое место в разуме Шейлы. Двуглавые и трехглавые змеи, сказки, легенды, вера в «душу» и «жизнь после смерти» это… это была память о логрианах, некогда посещавших Землю, и о самой виртуальной Вселенной Логриса!

— Ты права, Шейла Норман. — Логрис анализировал ее мысли с присущей машине скоростью, затрачивая всего лишь тысячные доли секунды на построение сложнейших логических схем и получение выводов, но говорил он, как обладающее разумом живое существо, полностью осознающее себя!

— По заложенным в меня представлениям, раса людей успешно преодолела путь своего эволюционного развития, — внезапно констатировал он. — Ты пришла сюда для того, чтобы собрать камни, разбросанные три миллиона лет назад. Ты не поверила искаженным преданиям о формах моей смерти. Ты встала выше предрассудков, выше собственного страха, доказав тем самым величие своей расы, ее истинную разумность, и все логриане, чьи сущности присутствуют на моих носителях, теперь навсегда останутся друзьями людей…

На миг опять наступила тишина, а затем в сознание Шейлы проник безжалостный, подсознательно ожидаемый и логически оправданный вопрос:

— Скажи, какую цель ты преследовала, пробуждая меня?