Забытые стражи

После разговора с Кардиналом внешне в жизни Артёма ничего не изменилось. Он всё так же ходил в рейды, в меру своих сил натаскивал Гулидова и мальчишек, сам занимался с Волковым. Да и вообще вёл себя тише воды и ниже травы. Ни тебе скандалов, ни каких‑то громких происшествий. Даже созыв очередного Совета Конклава, в котором опять не планировалось его участие, оставил Артёма равнодушным. Да и как иначе, когда впереди маячит проблема, на фоне которой остальное смотрится мелким и ненужным. Замахнувшись на нечто действительно серьёзное, как‑то очень быстро прекращаешь обращать внимание на всякие бытовые неурядицы.

А дело ведь и впрямь он задумал нешуточное, для недавнего же бродяги, только‑только освоившего несколько сверхъестественных фокусов, можно сказать и вовсе неподъёмное. Как за него браться, с чего начинать?! Ответов у Артёма не было. На помощь Кардинала можно не рассчитывать, земной опыт бесполезен – тут волей‑неволей в депрессию впадёшь. Мало того, что знаний нет, так ещё непонятно где их можно взять.

Пару дней он рыскал по миру снов, пытаясь найти следы этих стервятников Паталы, но тщетно: то ли недостаточно способностей, дарованных прохождением Первой Пелены, то ли он не там ищет. В такой ситуации Артём оказался впервые. Казалось бы вот он враг: бей, круши его – ан нет, не получается. В какой‑то момент даже мелькнула мысль плюнуть и последовать совету Дымова. Будь что будет, авось до него не доберутся. Но уподобляться страусу с его мифической привычкой прятать голову в песок не хотелось.

Выход из тупика помог найти случай.

Перед самым Советом в Башне воцарилась атмосфера того, что во все времена было принято именовать словом бардак. Не важно, что за мероприятие проводится – конференция, встреча с президентом или переговоры с участием Бессмертных – вокруг обязательно поднимается страшная суета. Все куда‑то бегут, мельтешат, тащат столы и стулья, ругаются с охраной и друг с другом. Сущий дурдом одним словом.

Так было и на этот раз, один лишь Артём оказался не у дел. После вчерашнего патрулирования ему полагался выходной, и чем себя занять он не знал. Волков вернулся в Школу, а спортзал оккупировало прибывшее из Посёлка молодое пополнение Меченых, появление которых в Башне добавило немало беспокойства.

Кардинал организовал в своём карманном мирке нечто вроде полугодичных курсов для новичков, и сегодня у них был первый выход в мир в новом для себя качестве. Свежеиспечённые оборотни и Сноходцы покидали безопасность секретной базы Хмурого и вновь привыкали к реальности Сосновска.

Столь мягкое отношение к ученикам здорово веселило Артёма. Его приобщение к тайнам Паталы проходило совсем по другому сценарию. Да и первое поколение виритников на своей шкуре испытало прелести первопроходцев. Впрочем, наверное так правильно. Тот, кто шагает впереди, собирает все шишки, а идущие следом учатся на его ошибках.

Чему научились новенькие, ещё только предстояло выяснить, но одно было ясно уже сейчас – желание работать над собой им таки привили. Час погуляли по Башне, а затем дружно осели в спортзале. Лязганье тренажёров и хэканье молотящих по грушам и макиварам бойцов теперь разносилось по всему зданию.

Гулидов, которого миновала чаша коллективного обучения, к новичкам отнёсся скептически.

– Понабрали салабонов, «кляксу» им в зад, – объявил он, ввалившись в комнату Артёма. – Дури много, а опыта кот наплакал. Зато по этажам гоголем ходят, разве что сквозь губу не плюют. Прямо высшая каста прибыла. Не знаю, чем там им Кардинал мозги запудрил, но добром это не кончится.

Недовольство в голосе Гулидова вызвало у Артёма лишь невеселую усмешку. Так уж получилось, но не слишком уважительное отношение Меченых к Лазовскому перешло и на его ученика. Там, где простые бойцы видели Сноходца, оборотни и виритники замечали лишь «слабака, которого Кардинал за шкирку в люди вытащил». Столь пренебрежительное отношение к наставнику плюс собственные неудачи вызывали у Сергея злость и раздражение. И тут вдруг появляются такие «везунчики».

– Посмотрим. Если хотя бы двое или трое будут уровня Тагира, то им можно будет простить любой апломб.

– Ты сам‑то в это веришь? – скептически хмыкнул Сергей.

Артём неопределённо дёрнул плечом.

– Я рядом с ними потёрся, так там только и разговоры, что о войне со всеми подряд. Их послушать, так культистам они прямо сейчас люлей навешают, церковникам по шеям надают, а уж пигмеев в любой момент к ногтю готовы прижать, – продолжил Гулидов, подпустив в голос яда. – То, что дикари позволяют себе хозяйничать в нескольких районах города, лишь показатель разобщённости и слабости противостоявших им Меченых! – передразнил он кого‑то и добавил: – У‑у‑у, сволочи!

Услышанное вывело Артёма из задумчивости. Он встрепенулся и уставился на Гулидова невидящим взглядом. Вот уже который день блуждая в потёмках незнания, он проглядел такой простой и очевидный выход – пигмеи! Вот кто ему поможет. Помнится, пленивший его шаман демонстрировал очень неплохое знание Паталы, не зря же наловчился Силу из Артёма тянуть. Надо только возобновить знакомство с дикарями, а уж знания из них он выбьет.

Буркнув Гулидову нечто невнятное, Лазовский пулей выскочил из комнаты…

Кардинала удалось найти не сразу. Хозяин Слободы зачем‑то забрался на самую крышу, где что‑то втолковывал Ласковину и Тагиру, показывая рукой на заросший гигантскими папоротниками лог. Невдалеке кучковались ученики, с любопытством глазея по сторонам.

Артём поморщился. Начинать разговор на глазах у молодых Сноходцев ему совсем не хотелось. Он даже собрался вернуться на лестницу, но был замечен Тагиром.

Чёрт! Отступить на глазах давнего соперника?! Ни за что!

Артём посильнее натянул капюшон и решительно вышел на свет.

– Кардинал, извините, что прерываю, – мрачно сказал он. – Но я бы хотел прогуляться с ребятами до Дикого. Вы не возражаете?

Разговор смолк, и Лазовский стал центром внимания всех находящихся на крыше. И если взгляды новичков лучились любопытством, то троица командиров смотрела с едва прикрытым раздражением.

– Зачем? – первым подал голос Тагир.

Артём старательно его проигнорировал, требовательно уставившись на Кардинала.

– Зачем? – повторил тот после короткой паузы.

– Это так важно? – сказал Артём с вызовом. – У меня возникли дела… м‑мм, личного характера. И я интересуюсь, можем ли мы отлучиться дня на три‑четыре, максимум на неделю. Так сказать, без ущерба для безопасности Башни.

Ответил Дымов не сразу. Капюшон скрывал выражение лица, но и так было понятно, что своеволие бывшего ученика ему не понравилось. Причём сильно. Сначала неприятные вопросы про Пожирателей, теперь это… Рядом шевельнулся Тагир, но Кардинал остановил его взмахом руки.

– Хорошо, – проронил он. – Обойдёмся без подробностей. Но и о простой прогулке забудь, в Дикое отправишься по делу. Проведаешь Караганду, полюбопытствуешь ходом строительства их крепости, обсудишь торговые вопросы. Своими же секретами займёшься в последнюю очередь. Понял?

– Как не понять, – фыркнул Артём.

После памятного призыва Сына Господина в отношениях между старостой Дикого и хозяином Слободы пробежала кошка. Караганда не простил ранения своего приёмыша. Визиты вежливости стали редкостью, а уж для Дымова с приближёнными дорога в беспокойный район вовсе стала закрыта. Бывший бомж оказался на редкость злопамятным.

Так что желание Артёма посетить Дикое Кардинал не мог оставить без внимания. На чём и строился весь расчёт. Из‑за своей привычки во всём искать выгоду Хмурый становился предсказуем.

– Это хорошо, что ты понял. Значит и другим объяснишь. – Из‑под капюшона донёсся тихий смешок. – Получай нового члена команды и проваливай.

– Какого ещё члена?! – начал было Артём, но тут же осёкся. От толпы учеников отделилась неуловимо знакомая фигура в пятнистой куртке и матерчатой маске.

– Такого. Помнишь как девушку однажды спас? Пришла пора отвечать, – вновь подал голос Тагир. Подошёл, заговорщицки пихнул локтем. – Она сильнейшая среди учеников, так что цени. Лучшие кадры отдаём.

Артём молча развернулся и направился к лестнице, новая его подопечная двинула следом. Проклятье! Протестовать или ругаться было бесполезно – Кардинал уже принял решение. Команда Лазовского, с которой тот и так с трудом управлялся, подросла ещё на одного человека, а к вороху забот добавилась очередная проблема. Теперь предстояло решить – тащить новенькую в джунгли или отложить охоту на пигмеев на неопределённое время. Доверять ставленнице Кардинала Артём не собирался.

У входа на чердак они столкнулись с Партизаном. Спасённый Сноходец, в последние дни успешно избегавший встреч с Артёмом, поприветствовал их вежливой улыбкой и прошёл мимо. Разговор с ним опять откладывался. Да что за день‑то такой?!

Но как бы он ни злился, не стоило забывать про обязанности командира. Уняв раздражение, Артём заговорил с новенькой. Выяснил имя, общие интересы и увлечения, вспомнив же подробности своего знакомства с женщиной, поинтересовался судьбой ребёнка.

Отвечала та охотно. Зовут Катериной или Катей, но никак не Катькой. Всё это время жила в Посёлке, помогала сыну освоиться после ужасов Переноса. Мальчик за несколько месяцев скитаний насмотрелся всякого, что сказалось на его здоровье. Понадобилось немало времени, чтобы он вновь перестал вскрикивать от ужаса при каждом резком движении. Впрочем Катя с толком воспользовалась вынужденным бездействием. Тренировалась как заведённая, благо Кардинал не возражал. Если для защиты сына в проклятом Сосновске требовалась сила, она собиралась стать сильной.

Сегодня был её первый за полгода выход в город.

От такого подарочка хотелось материться в голос. Получить в группу неопытную самоуверенную амазонку, растерявшую навыки выживания в городе, но набравшуюся гонора личной ученицы Кардинала. И это в тот момент, когда он решил перейти от пустых мечтаний к реальным делам. Везёт как утопленнику. Определённо, судьба не готовит ему лёгких путей.

Ну да будь, что будет!

С таким настроением он и взялся за подготовку к походу. Лично выбил на складе новые комплекты белья, туалетные принадлежности, три двухместных палатки. Из‑за патронов едва не подрался с кладовщиком. От подобной активности сопровождавший его Гулидов даже растерялся. Простой рейд по окрестностям Дикого впервые обставлялся такими сложностями. Однако вопросов не задавал, предпочитая всё время посвящать новенькой. Травил байки, пытался хвастаться способностями и умениями. И почему‑то улыбка, с которой та принимала его ухаживания, вызывала у Артёма раздражение…

Башню покинули следующим утром. Вышли засветло, вместе с первыми охотниками. Миновали развалины школы искусств, по крутой дуге обогнули подземные гаражи и мимо частных домов по едва заметной тропинке спустились в лог. Безопасных путей в Сосновске не осталось, поэтому отдавать предпочтение следовало наиболее коротким.

Поглотившие город джунгли жили своей жизнью. В кустах шуршали бегунки, в развалинах коттеджа возилось семейство кабанов. Бойко кричали птицы, а где‑то невдалеке рычала болотная пума. Привычные звуки для не вылезающих из патрулей и рейдов бойцов. Для Артёма и Сергея, для замыкающих их группу пацанов, это стало нормой, частью их мира. Новичка же, давно и прочно забывшего об опасностях, такая какофония могла напугать.

Однако Катя шла уверенно, не выказывая никаких страхов. Да и передвигалась она на удивление ловко, точно опытный охотник. В отличие от других необходимые умения остались при ней.

Но Артёму этого было мало. Если он собирался выполнить задуманное, следовало убедиться, что новенькая не станет обузой. Её надо испытать. И если женщина не выдержит, он развернётся и пойдёт обратно.

Артём искоса посмотрел на Катю. На вид лет двадцать шесть – двадцать восемь, невысокая, с ладной фигуркой. Лица сейчас под маской не видно, но он помнил чуточку курносый нос, высокие скулы, чувственные губы. Рыжие волосы и ярко‑зелёные глаза довершали образ. Когда он дрался с напавшими на неё насильниками, то ничего толком не разглядел. Рваная кофта, чумазое раскрасневшееся лицо – ничего интересного. Однако сегодня посмотрел совсем по другому. Или это так воздержание сказывается? С момента Переноса у него никого не было. То по подворотням скрывался, то по лесам бегал – тут не до женщин.

Новенькая почувствовала его интерес, взглянула вопросительно. Пришлось отвернуться. Вспомнилось как перед Катей распушил хвост Гулидов. И вроде недостатка в женском внимании у него нет – у Волкова полно свободных дам в Школе – однако на нового члена команды тут же сделал стойку. Донжуан чёртов.

– Командир, что‑то мы куда‑то не туда сворачиваем. На Дикое правее взять надо, – вдруг подал голос Сергей. – Да и охотники вчера к самой границе ходили. Говорят, места пока спокойные.

Артём вздохнул. Вот и первое слабое место в его плане.

– Дикое оставим на закуску. Сначала около Грачёвки прогуляемся.

Сергей ненадолго замолчал, переваривая услышанное, потом, видимо, представил карту Сосновска и аж задохнулся от возмущения.

– Ты чего, сдурел?! Это ж через Октябрьский район идти придётся! А там и до Южных топей рукой подать. С дикарями повстречаться охота?!

Внутри Артёма словно бомба взорвалась. Ярость ударила в голову, а инстинкты заставили открыться Изнанке. Иномирная Сила ядом разлилась по венам, в сознании возник призрак Серебрянки. Очень злой призрак.

– Попридержи язык! – потребовал Артём ледяным тоном. – Здесь я решаю, куда и, главное, зачем идёт группа. И бунта не потерплю.

Его переполняла Сила, пьянила почище вина. Чтобы сохранять контроль приходилось прикладывать немалые усилия. Сергей тоже успел призвать своего Зверя, но… на фоне мощи учителя все его потуги смотрелись жалко.

По непонятной причине Дар Гулидова развивался с огромным трудом. Ментальные приёмы и техники, на освоение которых остальные тратили неделю‑другую, он изучал месяцами. Были ли тому виной последствия одержимости или личные особенности Сергея, не мог сказать даже Кардинал. Артём и в ученики‑то его получил лишь потому, что остальные опустили руки.

Сергей это всё прекрасно знал и драться с наставником не желал. Одно дело играть на нервах у приятеля‑командира и совсем другое сражаться с заведомо более сильным противником.

– Извини, вырвалось.

Артём удовлетворённо кивнул и с неохотой оборвал связь с Изнанкой. Слишком приятно было ощущать силу нуминги.

Но ничего ещё не закончилось.

– А мне казалось, Кардинал приказал идти в Общину. Или его распоряжения уже ничего не стоят? – сказала вдруг Катерина, с вызовом посмотрев на Лазовского. И Изнанка в ней начинала разгораться ярким пламенем.

– Мне повторить свой ответ… новичок? – рявкнул Артём. Он ненавидел такие моменты, когда приходилось доказывать каждому встречному, кто здесь главный. И ломать людей через колено тоже не любил.

Однако когда Катя поймала его взгляд и ударила ментальным тараном, он ни капли не удивился. Очень в духе волчат Кардинала. Все они как на подбор: наглые, самоуверенные, привыкшие всё решать с помощью силы, но при всём при том восхищающиеся могуществом наставника. Прекрасные инструменты для великого манипулятора и посредственные конкуренты в борьбе за власть.

Что ж, женщину ждал сюрприз.

Мощный удар, который должен был сокрушить сознание Артёма, ухнул в пустоту. Мишень для атаки – сосредоточие его мыслей и чувств – вдруг обернулась невесомым туманом, мгновенно истаявшим точно рассветная дымка. В разум хлынули потоки призрачного огня, но им оказалось нечего жечь. Лишь серая хмарь Изнанки кругом, да её Песнь набатом звучит в ушах.

Необычно? Непонятно? Страшно?

Шок оказался слишком велик. Катя растерялась и на мгновение потеряла контроль. В ментальных бастионах появилась крохотная щель, но и её оказалось достаточно. Изнанка вскипела, закрутилась водоворотом и… десятки щупалец вонзились в намеченную брешь. Проломили броню, ещё больше раздвинули щиты, а по каналу хлынула структурированная сила Паталы. Со стороны проигравшей Катерины запоздало донёсся вопль ужаса…

Чёрт! Артём опомнился и оборвал связь. Похоже он слишком увлёкся. Ещё бы чуть‑чуть, и его противнице стало очень плохо, если не сказать больше.

Катя и вправду выглядела не лучшим образом. Как только её перестали держать тиски чужой воли, она сразу же рухнула на землю. И теперь сосредоточенно тёрла глаза и виски, едва слышно постанывая сквозь сжатые зубы. Блуждающий Огонь, ярко вспыхнувший в ней в момент атаки, теперь трусливо поджал хвост и спрятался в глубинах разума.

Рядом с женщиной возник Гулидов и принялся водить руками вокруг её головы. Исцеление у Сергея никогда не было сильным местом, но Кате хватило. Уже через минуту она пришла в себя и осторожно поднялась на ноги. Без страха, но с заметно возросшим уважением посмотрела на Артёма.

– Благодарю за урок. Честно говоря, истории о непутёвом ученике Кардинала и по совместительству моём спасителе ходят не самые лучшие, – сообщила Катерина и без стеснения добавила: – Я должна была проверить.

Вот ведь оторва! Захотелось выругаться покрепче, но Артём сдержался. Что бы там она ни говорила, ему было стыдно. Нашёл с кем воевать. Герой – девчонке чуть мозги не вскипятил! А с Кардиналом или тем же Тагиром слабо силой померяться?

С этими Мечеными в палача почище Хмурого превратиться можно. То ли дело Володька и Мишка. Постояли, поглазели на разборки виритников, да и потопали куда скомандовали. Никаких тебе споров или попыток саботажа.

– Если вопросы командования мы прояснили, то продолжаем движение, – сухо сказал он.

Но больше желающих оспорить его приказы не было, группа безропотно приняла новый маршрут. За развалинами очередного коттеджа свернули налево, перешли уже пару месяцев как пересохший ручей и по звериной тропе пересекли остатки автомобильного моста.

Темп заметно снизился. Люди давно отсюда ушли, даже охотники почти не появлялись, так что о местных сюрпризах было почти ничего неизвестно. А ведь каждая новая Волна приносит что‑то новенькое. И если тварей Изнанки пока опасаться не стоило, то местное зверьё или того хуже, порождения Тьмы, вполне могли устроить где‑нибудь логово.

Это понимали все, даже лишённые Дара пацаны. Мишка вон безо всякого приказа сдёрнул с плеча помповое ружьё и загнал в ствол патрон с крупной солью, а его приятель поудобней перехватил автомат. Не отставали и Меченые. Серёга на пару с новенькой уже активировали Взгляд Изнанки и теперь планомерно обшаривали окружающее пространство. Правда, Катя постоянно морщилась и кривила губы. Проигрыш в ментальном поединке вылился для неё в болезненные ощущения при работе с Паталой.

Ничего, пройдёт. Зато урок надолго запомнится.

Сам Артём контролировал десятиметровую зону вокруг отряда, на ходу выискивая малейшие признаки угрозы. Долгая практика принесла свои плоды, и он не прикладывал почти никаких усилий.

У остатков городского пруда, превратившегося в небольшое озеро с заболоченными берегами, им встретилась пара чёрных львов. Грозные хищники близость людей высокомерно проигнорировали, лишь самка что‑то рыкнула грозно, хлестнула хвостом и скрылась в зарослях вслед за самцом. Ну и слава всем богам! Лишённые магических способностей звери отличались поразительной силой и скоростью. Драка с ними любому грозила серьёзными неприятностями. И пусть в Сосновске полно гораздо более страшных созданий, с охотничьей территории львиной четы отряд постарался убраться как можно быстрее. По гранитным ступеням поднялись ко входу в гостиницу, обошли завалы строительного мусора и вышли на центральную улицу.

Дорога, пережившая Перенос и ещё год назад свободная от растительности, испытания Тьярмой не выдержала. В сезон дождей асфальт хорошенько размыло, а Волны и буйная зелень довершили начатое. Теперь о широком проспекте напоминали лишь съеденные ржавчиной остовы машин, скрытые в густых зарослях лиан.

На Земле пешая прогулка до набережной Грачёвки занимала никак не больше часа. Знай себе переставляй ноги и любуйся окрестностями, лепота! Однако Перенос смешал все карты. Площадь города увеличилась вчетверо или даже впятеро, удобные дороги исчезли, а вместо привычных опасностей вроде мчащихся авто появились хищные твари. Последним штрихом стали непроходимые заросли, в которых нечего делать без подходящего инструмента.

Пришлось пустить в ход широкие мачете.

Рубили по очереди, сменяя друг друга каждые четверть часа, но всё равно жутко выматывались. Жара, влажный спёртый воздух и мелкая мошкара превращали и без того нелёгкое занятие в нечто невыносимое. Природа разделила город на независимые анклавы, а с приходом каждой новой Волны эти границы становились всё крепче. Было время, когда отдельные умники в Башне сожалели о разрушенных драконами нефтехранилищах. Мол, как здорово было бы сварганить нечто вроде бронемашин и рассекать на них по Сосновску. Тогда они бы всем показали!

Да, показали, только не они, а им. Последние месяцы леса словно пытались наверстать упущенное из‑за Переноса и росли как на дрожжах. Былые чудеса теперь казались чем‑то мелким, незначительным. И город растворялся в джунглях Бельгама.

Около бывшего дома профсоюзов сделали привал. Нашли небольшую полянку без камней и мусора, да и попадали на землю кто где стоял. Сергей и Артём чувствовали себя лучше всех – сказывались регулярные тренировки и способности Сноходцев. Зато пацаны дышали как загнанные звери, а Катя и вовсе легла пластом – для неё такие нагрузки оказались в новинку.

– Какого чёрта мы не воспользовались порталами?! Ушли бы в Посёлок, а оттуда через подходящие Врата двинули к Грачёвке? – выдавила из себя Катя после нескольких минут отдыха. – У Тагира же было расписание проходов с ключами для активации…

– Вот именно, у Тагира или у Георгия. Можешь ещё Кардинала вспомнить. – Гулидов сплюнул. – Только вот ведь беда какая, для остальных это тайна за семью печатями. Знаем о парочке переходов и всё: кесарю кесарево, слесарю слесарево!

На этом разговор увял. Молча сжевали всухомятку пару полосок сушёного мяса, запили водой из фляжек. Затем минут десять посидели, наслаждаясь покоем, и двинули дальше. Время уже поджимало.

На границе Октябрьского района, рядом со зданием старой библиотеки, пришлось свернуть на север. Дорога упиралась в хаотичное нагромождение замшелых камней, тянущееся почти на километр. Проще было обойти.

Миновав чудом уцелевший мостик, углубились в бывший частный сектор, ныне обезлюдевший и целиком заросший чем‑то вроде бамбука. Говорили, в первый месяц здесь царил настоящий ад. Первая Волна вызвала некое помутнение в мозгах, породив взрыв неописуемой жестокости. Люди убивали друг друга, забыв о сострадании и милосердии, просто ради одного лишь удовлетворения жажды крови. На фоне случившегося, даже культисты не казались столь ужасными. Всё‑таки их действия подчинялись хоть какой‑то логике, здесь же царило безумие.

Прошёл год, но и по сей день мало кто рисковал появляться в проклятом месте. Чувствовалось в здешней атмосфере что‑то гнетущее, трудно поддающееся описанию. Словно разлитая в воздухе скверна, от которой слезятся глаза и щиплет нос. И это на самой окраине, что же творится в центре?! Ранее подобные ощущения Артём испытывал в обиталище Сына Господина, и знакомиться с его родственниками не было никакого желания.

Нет уж, лучше они по краешку пройдут. Глядишь, и обойдётся.

Идея взять с собой новенькую больше не казалась столь удачной. Испытать Катерину можно было и в менее опасных местах. В том же бывшем гаражном кооперативе, где обосновалась стая одержимых Тьмой собак, или в Верхнем парке, рядом с охотничьими угодьями семьи пантер. Но нет, ему как вожжа под хвост попала. Загорелся дикарей найти, да так, что всякая осторожности из головы вылетела. Вот и расхлёбывай теперь. Влезли к чёрту на рога, и кто знает, чем всё закончится. А у него непроверенный человек в команде.

Артём покосился на Катю. Ведёт себя вроде правильно – зря не рискует, но и не осторожничает сверх меры. Двигается хорошо, по сторонам смотреть не забывает, да и способности применяет к месту. Вон, остановилась перед промоиной и, прежде чем перешагнуть, сначала через Изнанку глянула – вдруг ловушка. В ментальном поединке опять же показала себя неплохо. Он в своё время умел гораздо меньше.

Так повернуть назад или двигаться дальше? Как быть?

За раздумьями Артём не заметил, как, миновав частный сектор, они вышли к бывшей строительной базе водоканала. Несколько цехов, административное здание, вереница гаражей и россыпь вагончиков, огороженные стеной из бетонных плит, теперь выглядели как после бомбёжки. Всюду горы щебня, рытвины, закопчённые развалины. И множество стреляных гильз. Кто и зачем здесь воевал уже не узнать, однако в том, что дело было жарким, не оставалось никаких сомнений.

– Командир, может заглянем ради интереса? Вдруг чего полезного найдём? – подал голос Сергей.

– Полезного… Лучше скажи, тебе любопытно ради чего здесь Курскую дугу устроили, – фыркнул Артём. Володька и Мишка поддержали его одобрительным ворчанием, на что Гулидов лишь рассмеялся. Зачем отрицать очевидное?

– А это не опасно? – вдруг спросила Катерина, заставив Сергея покровительственно улыбнуться.

– Дорогая, со мной можешь быть совершенно спокойна. Я…

Чего Сергей хотел сказать, они так и не узнали. Зашуршали камни, кожу тронуло холодное дуновение, пахнуло озоном. На Артёма накатило столь острое предчувствие смертельной угрозы, что сознание отключилось и в дело вступили рефлексы. Шагнув к Кате, он зацепил её за локоть и одним движением отправил в заросли волчьей ягоды у себя за спиной. Та даже ойкнуть не успела.

На выходку командира опытный Гулидов отреагировал моментально – отскочил к вросшей в землю бетонной стене, взял «калаш» наизготовку и лишь тогда поинтересовался какого чёрта происходит. Немного запоздали Володька с Мишкой. Пацаны заметно растерялись, но вбитые в подкорку рефлексы взяли верх, и оба рухнули на траву.

Пару секунд ничего не происходило. Артём даже успел поймать озадаченный взгляд Сергея, услышал как ругается и возится в кустах Катя. Сердце кольнуло сомнение. Вот будет номер, если Акелла промахнулся! Точно в психи запишут.

Мысль мелькнула и пропала: опасность ощущалась уже всей кожей. Нечто жуткое и доселе невиданное находилось совсем рядом, только протяни руку. Стремительно холодало. Изо рта уже вовсю валил пар, на языке появился характерный металлический привкус.

Тьма приближалась.

– Готовь соль! – успел крикнуть Артём, когда в дюжине шагов от него закрутился смерч из чёрных снежинок. Мороз обжёг щёки, по ушам резануло истошное: «Хло‑ок!!!». И всё стихло.

Посреди единственного чистого участка во дворе строительной базы – между кучами мусора и полуобвалившейся стеной цеха – возникли две тёмные фигуры. Одна отдалённо напоминала человека с козлиной головой, всего заросшего жёсткой на вид грязно‑рыжей шерстью. Между кривых ног болтались исполинских размеров причиндалы – Приап удавился бы от зависти. Форменный чёрт, разве что вместо копыт нормальные ступни, да рога чересчур длинные.

Не менее удивительно выглядел и второй персонаж. Низкорослый пузатый уродец с фарфорово‑белой кожей, огромным животом, непропорционально большой головой, руками до колен и лицом дебила отталкивал даже больше, чем «рогач». Стоит тварь, складками жира трясёт и на Артёма пялится. А глаза как у Одержимого – антрацитово‑чёрные, без радужки. Тьфу, мерзость!

За спиной парочки темнела глыба базальта, отдалённо напоминающая свернувшегося в клубок осьминога, но подробностей рассмотреть не получилось. Издав противное меканье, «рогач» ринулся на Артёма.

Первым среагировал Гулидов: его автомат выдал длинную очередь, перечеркнувшую фигуру демона. Следом заорал Володька, требуя, чтобы командир ушёл с линии огня… Столько времени прошло, а они до сих пор продолжали верить в силу земного оружия. Можно подумать, в первый раз с местными тварями столкнулись.

Артём же видел то, от чего отмахнулись остальные. Пули «рогача» просто не задевали, Серёга палил в белый свет как в копеечку. Допросы пленного демона по имени Олли Блигдейн дали ответы на многие вопросы, и как работала их защита от пуль он теперь примерно представлял. Любые метательные снаряды – не важно, стрела то или пуля – вязли в щитах, отклонялись в сторону короткими импульсами силы или просто летели не пойми куда из‑за наведённого на стрелка морока. Сквозь заклинание можно было пробиться лишь двумя способами – либо зачарованными копьями и стрелами, либо врукопашную. В последнем случае боец должен уметь преодолевать воздействие хитрого заклинания. Стоит ли говорить, что у Меченых, в силу их природы, данная способность была врождённой.

Поэтому‑то Артём и схватился за кухри, а не за пистолет. И не стал искать укрытие. Точку в этом бою поставят клинки, а никак не пули.

Мазнув по атакующему демону Взглядом Изнанки, отчего тот на секунду сбился с шага, Артём рванул ему навстречу и полоснул клинком поперёк живота. Густая шерсть не помогла: остриё играючи вспороло кожу, брызнула чёрная дымящаяся кровь. От внезапной боли «рогач» протяжно вскрикнул, бестолково замахал лапами. Для порождения тёмных сил он выглядел на редкость глупо и неуклюже. Стоило преодолеть защиту, как охотник превратился в добычу. Такого даже добивать противно.

С нехорошей ухмылкой, Артём поставил жалкой пародии на монстра подножку и, когда тот начал заваливаться вперёд, одним махом вогнал кухри в основание черепа. Стилет или кинжал с прямым клинком здесь подошли бы гораздо лучше, но и так получилось неплохо. Добивающего удара не понадобилось.

Вся схватка заняла десяток секунд. Неплохой результат для бывшего художника, не правда ли?! Осталось приласкать пузана и можно топать дальше.

Артём не успел порадоваться собственным успехам, как проснулся оставленный без внимания уродец. Бухнув кулаками по животу, отчего тот заколыхался и затрясся как желе, он вдруг мерзко захихикал. От издаваемых звуков всё тело закололо иголками, дыбом встали волосы, а чувство опасности вновь напомнило о себе волнами холода.

Да какого чёрта?! Сейчас ты у меня попляшешь! Артём потянул на себя клинок, но тот не поддавался. Рванул посильнее, и опять никакого толку. Тварь всё‑таки успела подгадить напоследок – верный кинжал застрял в черепе демона.

Придётся справляться так. Артём потянулся к Патале, зачерпнув там силы, тоненькой струйкой направил её в руку. Увы, но до многого приходилось доходить самому, и ничего более хитрого и эффективного, чем атака иномирной энергией при ударе, он не придумал. Впрочем, раньше этого вполне хватало.

Из‑за плиты выскочил Сергей, на ходу выдёргивая из ножен длинный тесак. Полгода назад он раздобыл его в какой‑то пустующей квартире и теперь постоянно таскал с собой. Нашлись знатоки, которые узнали британский морской кортик чуть ли не начала девятнадцатого века, хотя для такого антиквариата он слишком хорошо сохранился. В любом случае, в бою новая игрушка вела себя отлично, а большего и не надо.

Зашевелились и пацаны. Володька приближался короткими перебежками, старательно прячась за любым подходящим укрытием. «Калаш» он забросил за спину, предпочтя его охотничьему ножу. Следом за приятелем крался Мишка, который по‑прежнему был вооружён помповым ружьём. Даже Катя наконец выбралась из кустов, и после боя Артёма наверняка ожидает неприятный разговор. Поди докажи, что ты сбил даму с ног не по причине неуважения к её воинским умениям, а лишь убирая с линии атаки. В тот ведь момент он был уверен, что по ним вот‑вот жахнут чем‑то убойным, вроде молний шаруш, огненных стрел псифей и им подобным заклинаниям.

Тем временем пузан снова противно хихикнул и пожевал толстыми губищами. Из уголка рта потянулась ниточка зеленоватой слюны. Переступив с ноги на ногу, уродец пару раз ухнул, хлопнул в ладоши и вдруг резко подался вперёд, раскрыв пасть. Челюсть опустилась неестественно низко, точно резиновая, а из тёмно‑красной глотки раздалось нечто, отдалённо напоминающее хохот.

– Ха‑о! Ха‑о! Ха‑оу!

Артём видел, как внутри демона всё трясётся и пульсирует, пробегают багровые волны, возникают и пропадают тёмные сгустки. Рёв пробирал до самых костей, отдаваясь в черепе омерзительной дрожью. Голову словно сжали тиски, и с каждым ударом сердца давление всё усиливалось.

«Хохотун» то ли мстил за собрата, то ли посчитал его самым опасным, но основной удар пришёлся на Артёма. Остальных задело самым краем волны магии, хотя им хватило и этого. Володьку и Мишку сшибло с ног и заставило свернуться калачиком, зажимая уши руками. Серёга рухнул на четвереньки, но продолжил ползти вперёд, упрямо мотая головой. Сзади чего‑то вопила Катерина и даже, кажется, несколько раз пальнула из пистолета.

Но Артёма ничего из этого не волновало. Сложно думать о чём‑то ещё, когда из‑под ногтей у тебя начинает сочиться кровь, а в ушах всё громче и громче звучит сводящий с ума гимн Владыке Вод Хлоку. Мозги просто наизнанку выворачивает, куда там уже привычному шёпоту Изнанки!

Сознание Артёма начало выдавливать из Паталы. Враждебная сила опутывала разум щупальцами скверны и тянула обратно в реальность. Не было никаких сомнений, что если у неё это получится, то Лазовский потеряет жизнь, а то и саму душу.

Сильная тварь, «рогач»‑то послабее был! Да только Сын Господина вытворял вещи и похитрее, а ему всё равно путёвку в местный ад выдали. Значит и «хохотун» туда же скоро отправится.

Никаких сомнений в том, как действовать дальше, не было. Раз Артёма выталкивают из Паталы, значит, следует нырнуть туда поглубже и разобраться с нечистью. Не обращая внимание на сопротивление демона, Артём рванул на нижние слои Изнанки. Почти к самой границе Первой Пелены, туда, где был предел его способностям.

Реальность мира снов не понравилась «хохотуну». Уже на полпути хватка тёмной магии ослабла, возникло ощущение, что тварь готова отступить. Желая помочь ей поскорее принять правильное решение, Артём смерчем закрутил пространство вокруг себя. Злая сила Паталы не терпела чужаков, и порождение враждебных чар мгновенно рассыпалось в пыль. Весь предыдущий опыт вопил, что нельзя медлить с контратакой, а потому, ухватив едва заметную, уже ускользающую ниточку связи с разумом твари, Артём послал по ней короткий импульс энергии. И ощущение чужого присутствия окончательно исчезло.

Понравилось?!

Поединок в Изнанке занял от силы два десятка секунд, однако привёл к серьёзной перестановке на поле боя. «Хохотун» больше не кричал. Вся его морда оказалась залита кровью, которую он теперь размазывал с тоскливыми завываниями. Толстые губы кривились в уродливой гримасе, нос шумно шмыгал и хлюпал при каждом вздохе. Лучшего момента для удара и придумать нельзя.

И опять Артёма, ещё не очухавшегося после ментального поединка, опередил Гулидов. Как только исчезла сводящая с ума магия, он локомотивом ринулся к демону. В несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние, поднырнул под здоровенную лапищу, размахнулся кортиком и… мощнейший удар прямой ногой поддых отправил шустрого Сноходца прямо на кучу камней.

Да против такой силищи и Перевёртыша не грех выставить!

Артём необычайно остро ощутил нехватку верного кухри. Соваться к твари с голыми кулаками было настоящим безумием. Более того, будь он один, то отступил бы не раздумывая. Пусть первый раунд и удалось выиграть, но второй точно останется за пузаном. Это не «рогач», который где‑то подрастерял своё могущество, это рыбка покрупней.

Подтверждая его мысли, обозлённый демон оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и стрелой взвился в воздух. Артём едва успел сделать шаг назад, и вонючая туша не вбила его в землю, как задумывалось, а всего лишь сшибла с ног. Что не помешало уроду начать увлечённо дубасить Сноходца кулаками. Заряд крупной соли, выпущенный из мишкиного ружья, он даже не заметил.

Чёртово семя! Превозмогая боль, Артём исхитрился поймать запястье демона левой рукой и ударил энергией Изнанки. Щедро, от души. Так, что от лапищи «хохотуна» во все стороны брызнули струйки крови, и тот заревел белугой. Вслед за ним заорал и сам Лазовский – враждебная всему живому сила обжигала напалмом. Выдержать такое было выше человеческих способностей, и он даже не заметил, как пальцы разжались и прервалась связь с Паталой. Полгода тренировок многому его научили, но сейчас он явно переборщил с атакой.

Однако для победы этого явно оказалось недостаточно. Сильно усохшая правая лапа урода плетью повисла вдоль тела, но зато левой он как клещами сжал горло Артёма. Одно движение и…

Положение спасла Катя. Забытая всеми, она подобралась к демону со спины и за считанные мгновения нанесла ему почти десяток ран штык‑ножом от «калаша». Какая из них стала смертельной неизвестно, но «хохотун» вдруг обмяк и завалился набок.

Колдовская тварь всё‑таки сдохла.

– Возвращаю должок, командир, – заявила женщина, помогая Артёму подняться. – А то у тебя прямо хобби какое‑то нездоровое появилось – меня спасать. Я же предпочитаю играть на чужом поле.

– Угу, понял, – прохрипел Артём и тяжело закашлялся. – Посмотри как там остальные.

Перекладывать свои обязанности на чужие плечи было не в его характере, но сейчас Лазовского ждала статуя осьминога. И под удивлённым взглядом Кати он побрёл к базальтовой фигуре.

Ничего объяснять не хотелось. Если не дура, то вспомнит откуда твари на свет вылезли и сама всё поймёт. Он же лишний раз шевелить языком сейчас не в состоянии. Гортань словно в тисках побывала, грудь ломит так, словно по ней кувалдой врезали – какие тут разговоры? Но пока в камне есть магия, бой нельзя считать оконченным, а значит надо двигаться.

За спиной с матюгами и стонами уже собирались члены команды. Судя по голосам, все были относительно целы и здоровы. Серьёзно пострадавших нет, а лёгкие раны три Сноходца исцелят в два счёта. Так что сейчас главное не дать появиться новым демонам.

Сверху раздалось знакомое хлопанье крыльев, карканье, и у подножия грубого подобия статуи приземлился старый знакомец – ворон. Артём не видел его почти месяц и начал даже надеяться, что расстался со своей персональной галлюцинацией навсегда. Ан нет, ошибочка вышла!

Пернатый, кося хитрым глазом, дважды прошёлся перед подопечным, после чего долбанул клювом куда‑то у основания каменой фигуры. Снова покосился на Артёма, мол, увидел‑нет, пренебрежительно каркнул и… исчез. Ничему не удивляясь, Лазовский наклонился и обнаружил серую пластину с уродливыми письменами именно там, куда показала противная птица.

И попробуй пойми – то ли подсознание шутит, то ли Изнанка видения насылает.

Мысленно плюнув, Артём встал на колени и накрыл печать тёмного бога левой ладонью. После случившегося во время драки руку ломило от плеча до кончиков пальцев, но другого выхода не было. Сжав зубы, он снова направил в демоническое клеймо струйку энергии и… едва не оборвал контакт. Боль была запредельная, отрешиться от неё никак не получалось, оставалось только терпеть. Раз, два, три… десять… двадцать… На счёте тридцать Артём всё‑таки не выдержал и перекрыл канал связи с Паталой.

Всё, хватит! Лучше сдохнуть в бою!

Сзади вдруг кто‑то охнул, раздались удивлённые крики. Зло усмехаясь, Артём сдвинул пальцы и увидел абсолютно чистую поверхность камня. Знаки Тьмы исчезли, а вместе с ними исчезли и тела демонов. Подсказанное интуицией решение оказалось совершенно верным.

– Сергей, займись поиском места для лагеря. Катерина, на тебе лечение. Считай, что сдаёшь мне зачёт по целительству, – сказал он, с трудом сдерживая довольную улыбку. – Переночуем здесь, а завтра займёмся делами.

Настроение стремительно улучшалось. Все живы, новенькая показала себя молодцом, и затея с походом в Октябрьский район перестала выглядеть такой уж авантюрой. Как тут не радоваться?