Мое невероятное обещание

Сейди

Не люблю прощаний, но без них никуда…

[Нет, Картер, это не приглашение забрать у меня микрофон. Я сама расскажу о прощаниях. Отвали!]

К вечеру мы привели наш бруклинский дом почти в полный порядок. Элисса практически одна починила стены. Точнее, с помощью бога земли. Наши ученики хорошо освоили заклинание «хи-нем» и вернули в прежнее состояние почти все, что было сломано. Хуфу виртуозно управлялся с тряпками и моющими жидкостями, как будто играл в баскетбол. А сколько времени нам сэкономил грифон! Он заменял целый уборочный комбайн. Один взмах крыла с прикрепленными тряпками и щетками – и целая стена сияет чистотой.

Победа победой, но беззаботной радости не было ни у кого. Наоборот, сохранялось ощущение, что нас в покое не оставят. Филипп Македонский нес вахту на веранде. Шабти патрулировали подступы к дому, однако никто не отважился напасть: ни силы Апофиса, ни маги. Я почти физически чувствовала шок, постепенно охватывающий все триста шестьдесят номов. Столько новостей сразу! Дежарден умер, Апофис вырвался из темницы, Ра вернулся из забвения, а Амос Кейн стал новым верховным чтецом. Не знаю, которая из новостей сильнее всего будоражила и задевала магов. Но пока остальные номы переваривали случившееся и решали, как им поступить, мы получили небольшую передышку.

На закате мы с Картером поднялись на крышу, где Зие предстояло открыть портал в Каир. Она отправлялась туда вместе с Амосом.

Зия подрезала волосы и надела новую бежевую одежду. Теперь она очень напоминала ту Зию, которую мы впервые увидели в музее Метрополитен. Не стану повторяться и говорить, сколько всего случилось за эти месяцы. И уж если быть совсем точной, с настоящей Зией мы впервые повстречались только на берегу Нила, а в музее имели дело с ее шабти.

[Да, Картер. Действительно, голова начинает болеть, когда начинаешь выстраивать всю последовательность событий. Кстати, тебе давно пора научиться вспомогательным заклинаниям. Например, вызывать таблетки от головной боли. Это лучше, чем сейчас мешать мне.]

Наши ученики починили и каменного сфинкса. Сейчас на его месте был клубящийся вихрь портала. Опять прощания! Вчера на крыше Великой пирамиды, сегодня – на крыше бруклинского дома.

– Я буду сопровождать Амоса… то есть верховного чтеца… в Первый ном, – сказала Зия. – Хочу убедиться, что его призна́ют главой Дома жизни.

– Тебе будут сопротивляться, – предупредила я Амоса. – Будь осторожен.

– Мы выдержим, – улыбнулся Амос. – Не волнуйся.

Дядя был одет со своей обычной элегантностью. Золотистый шелковый костюм прекрасно сочетался с леопардовой мантией, мягкой фетровой шляпой и золотыми бусинами в косичке. Рядом с ним лежал кожаный рюкзак и футляр с саксофоном. Я представила дядю сидящим на ступенях перед троном фараона. Пожалуй, еще никто не играл в Зале эпох на тенор-саксофоне. И вместе со звуками какой-нибудь композиции Джона Колтрейна (дядя его обожает) из раструба саксофона будут вылетать светящиеся иероглифы. Одним словом – новая эпоха.

– Я буду вам звонить, – пообещал Амос. – И потом, вы уже выросли. Вы больше не нуждаетесь в наставнике. Теперь вы – хозяева бруклинского дома.

Я старалась выглядеть смелой и уверенной, но, по правде говоря, жутко не хотела, чтобы он нас покидал. Скажете: обычные заморочки подростков? Как качать права – они взрослые, а как осознавать обязанности – сразу соглашаются быть детьми. Но в тринадцать лет взваливать на свои плечи ответственность взрослого… Точно так же мне в свое время не хотелось бежать в Двадцать первый ном и вести армию в бой. Дело даже не в возрасте. Никто не бывает готов к подобным вещам.

Зия коснулась руки Картера. Мой братец… отскочил, словно это была не рука, а пластина дефибриллятора.

– Мы с тобой скоро увидимся и поговорим, – пообещала она. – Попозже, когда… все уляжется. Спасибо тебе.

Картер кивнул, но вид у него был не очень. Еще неизвестно, когда все уляжется и уляжется ли вообще. Во всяком случае не скоро. Мир потерял для нас определенность. Мы даже не знали, доживем ли до следующей встречи с Зией.

– Береги себя, – сказал ей Картер. – У тебя важная роль.

Зия посмотрела на меня. Между нами возникло довольно странное взаимопонимание. Думаю, Зия начала догадываться, какой может быть ее роль, и эти догадки ее пугали. Не могу сказать, что я сама все хорошо и ясно понимала, но тревоги Зии мне были близки… Зебры. С самого момента пробуждения Ра без конца твердил о зебрах.

– Если понадобится наша помощь, обязательно позови нас. Я все брошу и явлюсь в Первый ном. Покажу магам, кто такая Сейди Кейн.

Амос поцеловал меня в лоб, затем похлопал Картера по плечу.

– Ребята, я горжусь вами. Благодаря вам я впервые за многие годы обрел надежду.

Мне хотелось, чтобы Амос и Зия задержались подольше. Хотелось просто постоять на крыше и поговорить с ними. Но недавнее общение с Хонсу научило меня не жадничать со временем. Нужно ценить то, что получил, и не просить еще.

Амос и Зия вошли в портал и исчезли в клубящемся вихре.

А на закате в Большом зале появилась сильно уставшая Баст. Обычный спортивный костюм она сменила на традиционное египетское платье и с кучей украшений. Похоже, в этом наряде ей было не слишком удобно.

– Совсем забыла, как тяжело плавать на солнечной барке по небу, – призналась Баст, вытирая вспотевший лоб. – И от жары такой отвыкла. В следующий раз возьму блюдце и портативный холодильник с молоком.

– Как себя чувствовал Ра? – спросила я.

Богиня кошек скривила губы.

– Как всегда. Я отвезла его в тронный зал богов. Они готовят новую команду для ночного плавания. Но вам стоит повидаться с ним перед отплытием.

– Перед отплытием? – насторожился Картер. – Он что, опять поплывет через Дуат? Мы же только привезли его оттуда!

Баст развела руками.

– А чего ты ждал? Вы восстановили древний круговорот. Теперь Ра вновь будет проводить дни на небесах, а ночи – в подземном мире, плывя через Дуат. И боги опять будут его охранять, как когда-то. Идемте, у нас совсем мало времени.

Я хотела спросить, каким образом мы попадем в тронный зал. Баст постоянно уверяла нас, что плохо умеет открывать порталы. И вдруг в воздухе появилась призрачная дверь. Оттуда вышел Анубис. Выглядел он до противного восхитительно в своих черных джинсах и кожаной куртке. Под куртку он надел ослепительно белую обтягивающую рубашку, которая подчеркивала его мускулы. Уж не захотел ли он передо мной покрасоваться? Думаю, нет. Принарядился по другой причине – встретить Ра.

Впрочем, какое мне дело? Я его вообще не ждала.

– Здравствуй, Сейди, – сказал Анубис.

[Вот так, Картер. И он сначала обратился ко мне. Не знаю, почему так происходит. Может, другие видят во мне то, чего не видит собственный брат.]

Я попыталась сделать вид, что сердита на него.

– А-а, это ты, – бросила ему я. – Жаль, тебя не было в Нижнем мире, когда мы чуть не проиграли собственные души.

– Я рад, что вы остались живы, – сказал он. – То, что вы сделали, – выше всяких похвал.

– Не льсти, – усмехнулась я. – Так все-таки где ты был?

Его карие глаза стали печальнее обычного.

– Как говорят у вас, занимался одним побочным проектом. А сейчас нам нужно торопиться.

Он махнул в сторону темного прямоугольника двери. Желая показать Анубису, что ни капельки не боюсь, я вошла туда первой.

Дверь вывела нас прямо в тронный зал богов. Они уже собрались и, похоже, ждали нас. Тронный зал стал еще величественнее. Колонны подросли, и теперь их покрывала более затейливая роспись. На блестящем мраморном полу переливались созвездия, как будто мы шли по галактическим просторам. Подиум и трон Гора, сдвинутые в сторону, сейчас больше напоминали судейскую трибуну, чем престол правителя.

А в центре зала было устроено что-то вроде сухого дока, и там стояла сверкающая барка бога солнца. Светящиеся шары наводили глянец на ее корпус и проверяли снасти. Над троном огня кружили уреи. На троне восседал Ра в одеждах египетского фараона. Посох и цеп лежали у него на коленях. Подбородок бога солнца упирался в грудь. Ра громко храпел.

К нам вышел мускулистый юноша. У него была гладко выбритая голова и разные по цвету глаза: серебристый и золотистый.

– Приветствую вас, Картер и Сейди, – сказал он. – Мы считаем за честь принимать вас у себя.

Чувствовалось, ему совсем не хочется говорить эти слова. Голос у Гора был напряженный, а тон – официальный, как у директора школы на торжественной линейке. Боги и богини уважительно кланялись нам, однако сквозь их улыбки просвечивала враждебность. Облаченные в свои лучшие доспехи, все они выглядели… в общем, жаль, что такое нельзя снять хотя бы на мобильник. Собек, бог крокодилов (не из числа симпатичных мне богов), надел сверкающую зеленую кольчугу. В руке он держал толстый посох, откуда струилась вода. Нехбет, можно так сказать, почистила перышки. Естественно, она была в черном (шелк и бархат). Вместе со всеми она склонила передо мной голову, но по ее глазам я поняла: богиня грифов не оставляет мысли разорвать меня на куски. Баби – бог бабуинов – ради торжественного случая почистил зубы и причесал всклокоченную шерсть. В руках он держал мяч для регби. Вероятно, заразился от деда.

Невдалеке стоял Хонсу в серебристом костюме. Бог луны подбрасывал монетку и улыбался. Мне хотелось заехать ему по физиономии, а он, паршивец, приветливо улыбался, будто мы с ним были старыми друзьями. Даже Сет пришел. Он устроился поодаль, возле колонны, и держал черный железный посох. На нем был все тот же красный костюм, который неплохо бы сгодился для дискотеки. Я вспомнила, что Сет обещал не убивать меня только до тех пор, пока мы не освободим Ра. Впрочем, ничего зловещего в его взгляде я не увидела. Но он разгадал мое состояние и ухмыльнулся.

Единственным, кто не принарядился для торжества, был бог знания Тот. Он явился сюда в джинсах и лабораторном халате, заляпанном пятнами и испещренном формулами. Глаза Тота постоянно меняли цвет, но когда он взглянул на меня, я поняла: он единственный из присутствующих сочувствовал мне.

Из толпы богов вышла Изида. Ее длинные черные волосы были разделены на две пряди и красиво лежали на плечах, чуть прикрывая прозрачность наряда. За спиной светились радужные крылья. Изида церемонно поклонилась мне, но от нее шли волны холода.

Гор повернулся к собравшимся богам. Я только сейчас заметила, что на его голове нет короны.

– Давно уже события не развивались столь стремительно. За короткий срок исполнились два древних пророчества. Картер и Сейди Кейн пробудили нашего повелителя Ра. Но одновременно с ним из своего заточения вырвался наш заклятый враг Апофис. Сейчас он низринут в глубины Дуата. Мы получили передышку и не более того. Сражение с Апофисом неминуемо. Мы должны забыть о былых разногласиях и объединиться вокруг Ра.

– Рыба, печенье, горностай, – пробормотал во сне бог солнца.

Гор слегка поморщился, но продолжал:

– Я приношу клятву верности нашему господину и повелителю Ра. Ожидаю, что каждый из вас сделает то же самое. Сегодня во время ночного плавания по Дуату я буду охранять его барку. Поскольку эта обязанность лежит на всех нас, мы будем чередоваться до… полного выздоровления бога солнца.

По тону Гора чувствовалось: сам он абсолютно в это не верит.

– Мы найдем способ победить Апофиса! – с пафосом воскликнул Гор. – А теперь отпразднуем возвращение Ра! Я счастлив обнять Картера Кейна как своего брата!

Грянула музыка, и эхо принялось повторять звуки оркестра. Проснувшийся Ра захлопал в ладоши. Он улыбался, глядя на богов, собравшихся вокруг барки. Некоторые из них остались в человеческом облике, другие превратились в облака, языки пламени и вспышки света.

Ко мне подошла Изида и взяла меня за руки.

– Надеюсь, Сейди, ты понимаешь, что́ вы с братом затеяли, – ледяным тоном произнесла она. – Наш заклятый враг вырвался на свободу, а вы – парочка неразумных детей – сместили моего сына и вернули трон этому дряхлому старику. Хорош предводитель, у которого слюни текут!

– Дай ему шанс, – сказала я, хотя у меня самой ноги стали ватными.

Гор похлопал Картера по плечам. Вполне дружеский жест. Однако в словах Гора не было и намека на дружелюбие.

– Картер, я не люблю дипломатию. Пока что я – твой союзник. Когда тебе понадобится моя сила, я помогу. Ты заново познакомишь Дом жизни с моим путем, научишь их моей магии. Мы будем вместе сражаться против змея. Но не ошибись. По твоей милости я лишился трона. Если Апофис все равно победит, то клянусь тебе: прежде чем змей меня проглотит, я раздавлю тебя, словно комара. А если случится так, что мы одержим победу без помощи Ра, ты понимаешь, в каком положении я окажусь? Боги будут злословить за моей спиной, и вся вина за мое бесчестье ляжет на твои плечи. И тогда, клянусь тебе, ты и твоя семья прочувствуют на себе всю силу моего гнева. В сравнении с ним смерть Клеопатры и проклятие Эхнатона покажутся детской забавой. Тебе понятны мои слова?

Надо отдать должное Картеру: брат спокойно выслушал слова рассерженного бога войны и не дрогнул под его взглядом.

– Не будем загадывать раньше времени, – пожал плечами Картер.

Гор громко засмеялся. Со стороны это выглядело дружеской шуткой.

– Не смею тебя задерживать, Картер, – с притворной любезностью произнес Гор. – Надеюсь, остальные твои союзники будут удачливее бедняги Беса. А то как бы плата за победу не стала чрезмерной!

Гор исчез в шумной толпе богов. Изида наградила меня еще одной холодной улыбкой и превратилась в сверкающую радугу.

Ко мне подошла Баст. Она все слышала. Богиня кошек молчала, но чувствовалось, ей хочется располосовать Гора, как когтеточку.

– Прости их, Сейди, – сказал ошеломленный Анубис. – Боги бывают…

– Неблагодарными? – спросила я. – Умеющими вывести из себя?

Он покраснел. Наверное, подумал, что это я о нем.

– До нас иногда медленно доходит. – Анубис словно оправдывался. – Боги консервативнее людей. Они еще неохотнее принимают новое, даже если оно несет перемены к лучшему.

Мне стало так тепло от его глаз, что захотелось растаять и превратиться в лужицу.

– Нам пора, – взяла меня за локоть Баст. – Надо навестить еще одно место.

– Там, где Бес? – догадался Картер. – Он жив?

– Трудно сказать, – вздохнула Баст. – Сами решите. Пошли.

Меньше всего я жаждала снова увидеть Солнечные земли.

За сутки в доме для престарелых богов ничего не изменилось. Возрожденный свет солнца не принес им никаких чудес. Дряхлые старики и старухи все так же катили за собой тележки передвижных капельниц, натыкались на стены, распевали древние гимны и тщетно искали давно не существующие храмы.

Единственной переменой стало появление нового пациента. Бес, облаченный в зеленый халат, сидел в плетеном кресле и рассеянно глядел на Огненное озеро.

Сбоку от него на коленях стояла Таурт. Глазки бегемотихи покраснели от слез. Она безуспешно пыталась напоить Беса водой.

Вода текла по его подбородку. Голова Беса была повернута к окну. Зрение гнома не пострадало, но едва ли он понимал, куда смотрят его глаза. Они равнодушно перемещались с далекого водопада на пламенеющую поверхность озера. Красные отсветы ложились на морщинистое лицо бога гномов. Волосы Беса были аккуратно расчесаны. Из-под расстегнутого халата виднелась новая голубая гавайская рубашка и шорты. Издали Бес выглядел вполне довольным, но, вцепившись в подлокотники кресла, продолжал морщить лоб. Наверное, он чувствовал, что должен вспомнить что-то. А вспомнить не мог.

– Ты не волнуйся, Бес. Все будет хорошо, – дрожащим голосом успокаивала его Таурт, вытирая салфеткой мокрый подбородок гнома. – Мы тебя вылечим. Я сама буду о тебе заботиться.

Едва Таурт заметила нас, ее лицо окаменело. Добрая покровительница деторождения умела быть пугающей.

– Бес, дорогой, я сейчас вернусь, – сказала она, погладив его по коленке.

Таурт встала, а это было непросто при ее громадном животе и высоких каблуках.

– Что за наглость? Сначала погубить его, а потом явиться взглянуть на дело своих отвратительных рук!

Я чуть не заревела и уже хотела извиниться и рассказать ей, как все было, но вдруг поняла: гнев Таурт направлен не на нас с Картером, а на Баст.

– Таурт… – Баст подняла руки. – Я этого не хотела. Он был моим другом.

– Он был твоей живой игрушкой! – загремела Таурт.

Старики, находившиеся вблизи, испуганно втянули головы в плечи, а некоторые почему-то заплакали.

– Ты эгоистична, как и вся твоя порода! Ты сделала Беса своим шабти, а потом бросила за ненадобностью. Он сдуру влюбился в тебя. Тебе это льстило, но ты не преминула воспользоваться его любовью. Наигралась в кошки-мышки и долой.

– Все было не так, – прошептала Баст.

Чувствовалось, она испугана. Я ее вполне понимала. Никому не пожелаю столкнуться с разъяренной бегемотихой.

Таурт топнула ногой, сломав высокий каблук.

– Бес заслуживал лучшей участи. И лучшей подруги, чем ты! У него такое доброе сердце. Я… я никогда его не забуду!

Казалось, еще немного, и у кошки с бегемотихой начнется яростный поединок. Не знаю, почему я вмешалась. Может, чтобы спасти Баст и уберечь несчастных маразматических богов от жуткой сцены. Может, хотела унять собственное чувство вины. Я встала между готовыми сцепиться богинями и сказала:

– Мы это исправим, Таурт, клянусь своей жизнью. Мы найдем способ вылечить Беса.

Таурт смотрела на меня, и гнев уходил из ее глаз, пока там не осталось ничего, кроме жалости.

– Девочка ты моя дорогая… Я знаю, ты не лукавишь. Ты искренне хочешь ему помочь. Но не давай мне тщетных надежд. Я и так слишком долго жила, питая тщетные надежды. Попробуй сама поговорить с ним. Убедись, во что превратился лучший в мире гном. А потом… оставь нас в покое. Не обещай несбыточного.

Таурт повернулась и поковыляла к своему столу. Баст стояла, опустив голову. На ее лице появилось несвойственное кошкам выражение стыда.

– Я подожду здесь, – сказала она.

Мы с Картером не стали ее уговаривать и пошли к Бесу одни.

Поза бога гномов ничуть не изменилась. Бес все так же сидел в плетеном кресле, слегка приоткрыв рот. Его глаза блуждали по Огненному озеру.

Я осторожно взяла его за руку.

– Бес, ты меня слышишь?

Он не ответил. На запястье у него был браслет с иероглифами имени и красивыми узорами. Скорее всего, Таурт постаралась.

– Бес, мы перед тобой очень виноваты, – сказала я. – Но мы вернем твой рен. Мы найдем способ тебя исцелить. Правда, Картер?

– Да.

Картер стал прочищать горло. Сейчас в нем не было ничего от храброго парня.

– Бес, я тоже тебе клянусь. Если…

Наверное, Картер хотел сказать: «Я не я буду, если этого не сделаю». Хорошо, что брат промолчал. Нас ожидала скорая война с Апофисом, и никто не знал, как повернутся события.

Я наклонилась и поцеловала Беса в лоб. Всего несколько дней назад я не подозревала о его существовании. Мне вспомнилось, как мы встретились около вокзала Ватерлоо, как он увез меня, Лиз и Эмму на своем странном лимузине. Потом спас моих стариков, напугав Нехбет и Баби своими невообразимыми плавками. Я вспомнила, как мы смеялись, отламывая кусочки от шоколадной головы Ленина. И в Красных Песках он вытащил нас с Уолтом из портала. Пусть Бес не вышел ростом. Но у него была душа великана и такая же большая, яркая, удивительная личность. Не верилось, что все это пропало навсегда. Он отдал свою бессмертную жизнь, чтобы купить нам дополнительный час времени.

Глядя на Беса, я не выдержала и разревелась. Картеру пришлось чуть ли не силой меня увести. Наше возвращение домой я не запомнила. Только странное ощущение, будто мы не поднимались, а опускались. Неужели смертный мир стал настолько страшным и унылым, что переместился ниже Дуата?

Открыв окна, я сидела на кровати. Первый весенний вечер в Нью-Йорке оказался удивительно теплым и приятным. На берегах Ист-ривер перемигивались огни. Из пекарни неподалеку ветер приносил аромат свежего хлеба. Нацепив наушники, я слушала музыку из папки «Когда грустно». Даже не верилось, что мой день рождения был всего несколько дней назад.

Мир изменился. Вернулся бог солнца. Апофис вырвался из заточения, и хотя Дежарден сумел низринуть его в самые бездны Дуата, змей обязательно вырвется оттуда, причем скоро. Война с ним неизбежна. За время короткой передышки нам предстояло сделать очень много. А я сидела и слушала песни, которые знала наизусть, смотрела на раскрытую дверцу гардероба, где была прилеплена картинка с Анубисом. И ощущения были противоречивые и неприятные, поскольку я думала… Вы угадали: я думала о мальчишках.

В дверь постучали.

– Входи, – без особого энтузиазма отозвалась я.

Я думала, это Картер. Мы с ним часто говорили по вечерам, подводя итоги дня. Но в комнату вошел Уолт, и мне вдруг стало не все равно, во что я одета. Старая, драная футболка в сочетании с пижамными штанами. И волосы у меня выглядели не лучше, чем у Нехбет. Показываться в таком виде перед Картером я не стеснялась. А перед Уолтом? Вот тут я почувствовала себя неловко.

– Чего-нибудь нужно? – громко и не слишком дружелюбно спросила я.

Уолт заморгал, не ожидая такого холодного приема.

– Извини. Я лучше уйду.

– Нет! Я хотела сказать… все нормально. Просто немного неожиданно. И знаешь, у нас есть… правила, когда мальчики приходят к девочкам без… сопровождения.

Боже, какую чушь я несла! Сопровождение! Хуфу, что ли? Или Баст? Но я нервничала.

Уолт встал, скрестив руки на груди. Очень красивые, надо сказать, руки. Он был в своей любимой баскетбольной рубашке и шортах для бега. На шее висела неизменная коллекция амулетов. Внешне – такой спортивный, здоровый парень. Даже не верилось, что он медленно умирает от древнего проклятия.

– Я не знал… насчет сопровождения. Прошлым летом я полтора месяца провел в летней школе. Нам разрешалось ходить в комнаты к преподавателям. Только постучаться надо было. Я думал, что и у вас так же.

Наверное, я ужасно покраснела.

– Скоро вам уже никакие преподаватели не понадобятся… Входи. И не закрывай плотно дверь. Жарко. Пусть сквозняк будет… Ну так я тебя слушаю.

Уолт остановился возле гардероба. Анубис с картинки глядел на нас обоих.

– Столько событий, и все так быстро, – сказал Уолт. – Тебе хватает головной боли. Не хочу, чтобы ты еще и обо мне беспокоилась.

– Слишком поздно, – призналась я.

Уолт кивнул, будто тоже ощущал досаду по этому поводу.

– Тот день в пустыне, в Бахарии… Ты сочтешь меня сумасшедшим, если я скажу, что это был лучший день в моей жизни?

Мое сердце затрепетало, но я старалась казаться спокойной.

– Конечно. Удивительные египетские автобусы, обаятельные бандиты, ароматные верблюды, своеобразные римские мумии и одержимые крестьяне… Потрясающий день!

– И ты, – сказал он.

– Ну да… Надо понимать, я вхожу в общий список катастроф.

– Я совсем не об этом.

Никудышная из меня преподавательница. Не умею держать себя в руках. Зачем-то подкусываю хорошего парня и в мыслях черт-те что. Мои глаза уперлись в открытую дверцу гардероба. Уолт это заметил.

– Закрыть? – спросил он, кивая на картинку с Анубисом.

– Да… Нет… Я хотела сказать, это не имеет значения, но…

Уолт вдруг засмеялся, словно не замечал ни моих растрепанных чувств, ни раздражения.

– Сейди, да ты не волнуйся. Я лишь хотел сказать… что бы ни произошло, я рад, что встретил тебя. Рад своему приезду в Бруклин. Жас пытается найти для меня лекарство. Может, и найдет, но в любом случае… все просто замечательно.

– Нет, не замечательно!

Наверное, моя вспышка гнева больше удивила меня, чем Уолта.

– Уолт, ты умираешь от какого-то поганого проклятия. А способ вылечить тебя есть! Так сказал Меншиков. Я ведь могла заставить его назвать этот способ… рассказать, что надо сделать. И… не сумела. Беса не уберегла. Про Ра вообще не говорю. Тоже мне пробуждение!

Я не могла сдержать слез, хоть и злилась на себя за это. Уолт осторожно сел рядом. Он не пытался меня обнять, хотя я бы не стала его отталкивать. Не до того было.

– Сейди, ты напрасно себя винишь. Ты не провалила ни одно из дел. Ты сделала все, что в твоих силах. Вспомни, сколько раз вы с Картером были на волосок от гибели. А такие дела требуют жертв.

– Но я не хочу, чтобы жертвой становился ты, – всхлипывала я. – Не хочу, чтобы ты умирал.

Он улыбнулся, и мне вдруг показалось, будто весь мир уменьшился до нас двоих.

– После возвращения Ра я почувствовал себя гораздо более сильным. Может, его возвращение и не вылечит меня. Но оно уже дало мне новую надежду. Ты – удивительный человек, Сейди. Так или иначе, но мы заставим все двигаться в нужном направлении. Я вовсе не собираюсь тебя покидать.

Такие замечательные слова и… такие неисполнимые.

– Как ты можешь это обещать?

Уолт посмотрел на рисунок Анубиса, затем снова на меня.

– А ты постарайся не волноваться обо мне. Сосредоточимся на сражении с Апофисом.

– У тебя есть соображения на сей счет?

Уолт кивнул в сторону ночного столика, где стоял мой видавший виды кассетник – подарок бабушки и деда. Когда-то он казался мне чудом техники.

– Расскажи людям правду обо всем, что с вами случилось, – предложил Уолт. – Нельзя, чтобы Якоби и другие разносили по миру клевету о вашей семье. Я ведь приехал в Бруклин, услышав вашу запись о событиях в красной пирамиде и увидев амулет. Вы просили о помощи. Мы откликнулись. Теперь нужно попросить еще раз.

– Записывать на кассетник – это вчерашний день. Только настроишься на рассказ – хлоп! – кассета кончилась. У нас есть цифровой диктофон.

– Тем более, – подхватил Уолт.

– А сколько магов откликнулось на наш призыв? Двадцать? Горстка.

– Пусть горстка. Но вчера мы не дрогнули и продержались всю ночь.

Уолт не отвел глаз. Я думала, он меня поцелует. Но что-то нас удержало. Наверное, не хотели добавлять путаницы и неопределенности.

– Сейди, сделай еще одну запись. Расскажи правду. Когда ты говоришь…

Уолт пожал плечами, потом встал, собравшись уйти.

– Когда ты говоришь, тебя трудно не слушать.

Через несколько минут после ухода Уолта появился Картер с какой-то книгой под мышкой. Я сидела с наушниками и поглядывала то на старый кассетник, то на новенький цифровой диктофон, который вертела в руках.

– А к тебе, смотрю, Уолт заходил, – сказал Картер, и в его голосе послышались нотки старшего брата-защитника. – Чего это он?

– Да просто так…

Никак братец принес учебник? Очень мило. Вместо заслуженного вечернего отдыха – домашнее задание? Потертая обложка учебника показалась мне слишком уж знакомой: характерный рисунок, буквы из разноцветной фольги. Когда-то я уже видела похожую книжку.

– Что это у тебя? – спросила я.

Картер сел рядом и, смущаясь, подал мне книжку.

– Это… конечно, не золотое ожерелье. И даже не магический нож. Но я тоже решил сделать тебе подарок. Просто в тот день отдать не сумел. Вот. Держи.

Я провела рукой по обложке. Это был учебник Блекли для первых курсов колледжей: «Основы естественных наук». Я открыла книгу. На титульном листе изящным женским почерком было выведено: «Руби Кейн».

Мамин учебник с ее подчеркиваниями и пометками! Тот самый, откуда она нам читала перед сном.

Я чувствовала, что сейчас опять зареву.

– Как ты…

– А библиотечные шабти на что? – улыбнулся Картер. – Они могут найти любую книгу. Понимаю, это… не самый лучший подарок. Не покупал я его. И своими руками не делал.

– Заткнись, идиот! – крикнула я и обняла Картера. – Да это самый потрясающий подарок на день рождения. И ты – потрясающий брат!

[Да, Картер. Теперь это записано навечно. Только ты особо носа не задирай. То был момент моей слабости.]

Мы листали страницы и смеялись. До чего же маленькими и глупыми мы были тогда! Я вспомнила, как Картер цветными карандашами пририсовал Ньютону усы. Досталось и старинным картинкам, изображавшим устройство Солнечной системы. Где-то в середине учебника нам попались темные пятна от какой-то еды. Вспомнила! Яблочный мусс. Я очень любила яблочный мусс. Но главной ценностью потрепанного учебника были мамины пометки на полях. Я и сейчас понимала далеко не все, о чем она писала. Зато я лучше понимала маму. Не знаю почему, но она стала мне ближе.

И, честно говоря, я не ждала от Картера такой внимательности. Узнав его тайное имя, я думала, что с того момента знаю о нем все. А он, оказывается, способен удивлять.

– Так о чем вы тут говорили с Уолтом? – спросил Картер.

Ну вот! Стоило только похвалить… Я с сожалением закрыла «Основы естественных наук». Наверное, первый раз в жизни мне не хотелось отрываться от учебника.

– Да все о том же, Картер, – сказала я, кладя его подарок на комод.

– О чем? – допытывался брат, окончательно портя впечатление о себе.

Я помахала у него перед носом цифровым диктофоном.

– А не пора ли нам пустить в дело эту игрушку? По-моему, нам есть о чем рассказать. И тебе, как моему старшему и эрудированному брату, я предоставлю право начать этот рассказ.

Теперь вы знаете обо всем, что случилось накануне дня весеннего равноденствия. Прежний верховный чтец умер, и его место занял наш дядя Амос. Дежарден пожертвовал жизнью, чтобы немного отодвинуть решающую битву. Но она все равно произойдет. Апофис выберется из бездны Дуата. В лучшем случае у нас есть несколько недель. В худшем – считаные дни.

Амосу сейчас очень тяжело. Некоторые номы до сих пор не желают признавать его верховным чтецом. Хватает магов, считающих, что семья Кейн силой захватила власть.

Посылая этот аудиофайл, мы хотим рассеять ложь и домыслы, возникшие вокруг тех событий и нашей семьи.

Не думайте, что у нас уже есть готовая стратегия действий и ответы на все вопросы. Мы не знаем, когда и где Апофис нанесет свой удар. Мы не знаем, как вернуть Ра молодость и силу, как исцелить Беса и как избавить от древнего проклятия Уолта. Мы не понимаем роли Зии в грядущих событиях, не представляем, можно ли верить богам и рассчитывать на их помощь. И вдобавок я, Сейди, буквально разрываюсь между двумя замечательными парнями, один из которых обречен на смерть, а другой является богом смерти. Вы когда-нибудь стояли перед таким выбором? То-то же!

[Прошу прощения… опять съехала с темы.]

Главное, конечно, в другом. Где бы вы ни жили и каким бы видом магии ни занимались, нам нужна ваша помощь. Если в ближайшее время мы не объединимся и не узнаем путь богов, у нас не будет шанса победить Апофиса.

Надеюсь, Уолт прав. Когда я говорю, меня трудно не слушать. И не потому, что это я, а потому что часы безостановочно тикают. Приезжайте. Место для вас в нашем бруклинском доме уже готово.