Глава третья

Солнце, застывшее в зените, грело по‑весеннему ласково и тепло. Роман целеустремленно шагал вперед и с отвращением глядел на бесконечное покрывало низкой травы. Вдали, нарушая хрустальную чистоту воздуха, затрепетал дымок. Факелов распахнул глаза, на миг замер, а затем бросился бежать. Рюкзак, словно подбадривая, хлопал по спине. Вскоре показались домики, приведя отчаявшегося Романа в восторг. Когда Факелов убедился, что деревушка не морок, он сбавил темп.

От поселения ветерок принес запах жилья. Среди пары десятков домов выделялись корчма и кузнеца с валившим из трубы темно‑серым дымом. Рядом с обителью кузнеца, под истрепанным навесом, стояла торговая лавка.

По пути от околицы до постоялого двора Роман увидел несколько человек и поразился их разношерстности. Молодой парень в синих джинсах и оранжевой кофте семенил за мужиком в грубых кожаных портках и шкуре неведомого зверя. Из одного дома в другой, несмотря на холод, пробежала смуглая девушка в одной набедренной повязке. Пока Факелов шел по улице, на него взглянули лишь раз, да и то из окна, затянутого пленкой из желтого бычьего пузыря.

Роман толкнул дверь трактира – звякнул колокольчик. Факелов вошел в полумрак пустого помещения с мощными столами и тяжелыми стульями и табуретами. Несмотря на отсутствие посетителей, в ноздри ударил сперто‑кисловатый запах. Видимо, проветривание здесь считали роскошью.

Открылась дверь напротив, и к прилавку, напоминающему короткую барную стойку, подошел высокий, широколицый мужчина. Тонкие ниточки губ были плотно сжаты.

– Здравствуйте, – неловко произнес Роман и удивился – изо рта лилась неизвестная речь. – У вас можно поесть и отдохнуть?

– Чем собираешься платить? – поинтересовался трактирщик.

Некоторые слова звучали, словно на нежном французском, а другие, будто на рубяще‑шипящем немецком.

– На сколько это потянет? – спросил Роман, показывая запястье с толстым серебряным браслетом.

– Странно, что у тебя его еще не отобрали, – усмехнулся корчмарь. – Раза три неплохо поесть.

– Здесь жесткие нравы?

– Их здесь нет, – разведя руками, объяснил трактирщик. – Ну что?

– Можно два раза поесть и переночевать? – спросил Роман, чувствующий себя неуклюже из‑за отсутствия денег и незнания цен.

Хозяин корчмы кивнул и скрылся на кухне. Вскоре он принес кусок холодного мяса, тарелку каши, отдаленно напоминающую манную, и кувшин кваса.

– Браслет, – проговорил он. – А то смоешься куда‑нибудь.

Роман снял с руки серебряную цепочку и протянул трактирщику.

– Комната – вечером.

Роман кивнул и уселся в углу, подальше от двери. Пресное мясо отдавало горечью, каша была вязкой и безвкусной. Лишь кисловатый квас слегка порадовал Романа.

Через полчаса после окончания трапезы желудок, не привыкший к экзотическим кушаньям и легким голодовкам, начали сжимать спазмы. Роман лег на сдвинутые стулья, и глубоко задышал. «Нужно привыкать к здешней еде, – твердил себе Факелов, – и так еле добрался».

Роман не дал организму очиститься, безжалостно подавляя рвотные позывы, и через час боль в животе утихла. До вечера было еще далеко, и он решил пройтись по деревне.

«Надо искать Наставника, а я занят простым выживанием», – с досадой подумал Роман и, нашарив в кармане маленькое золотое колечко матери, отправился к лавке возле кузницы.

На крепко сбитом стуле сидел грузный мужик с маленькими ехидными глазами и объедал мясо с широкой кости. Роман подошел к лотку и уставился на кинжалы.

– Что хотел, малыш? – спросил лавочник с набитым ртом. – Милостыню не даю.

Роман слегка смутился.

– Нужен хороший кинжал.

– А плохих и нет. Чем платить будешь?

– У меня есть золотое колечко.

– Настоящее золотое кольцо? – удивленно спросил продавец. Потом пригляделся к одежде, что‑то смекнул и, сделав непроницаемое лицо, попросил:

– Покажи.

Роман протянул кольцо. Лавочник отложил кость, попробовал золото на зуб. Затем убрал с лотка кинжалы и произнес:

– Можешь идти.

Роман с непониманием посмотрел на грузного мужика.

– Иди, пока не прирезал, – приторно улыбаясь, сказал продавец и поднял устрашающий меч.

Роман сделал несколько шагов назад и пролепетал:

– Дайте хоть что‑нибудь…

– Подавись, крысеныш, – швырнув костью с лохмотьями мяса, сказал лавочник и густо захохотал.

«Вот урод, – обиженно подумал Роман, спеша убраться подальше. – Ну и драконьи же здесь порядки».

Факелов зашел в корчму, звякнул колокольчик. Трактирщик выглянул на секунду и, скривив губы, скрылся. Роман уселся в дальнем углу, поставил локти на стол. Руки непроизвольно дергали черные волосы. «В горах, – вспомнил слова деда Роман. – С утра расспрошу у трактирщика, где эти горы, и как до них добраться».

После встречи с лавочником желание что‑либо предпринимать сошло на нет.

В полной недвижимой тишине, в абсолютном неведении дальнейшей судьбы каждая минута сводила с ума. Мысли безумным роем атаковали сознание. Роман запустил руку под рубашку, дотронулся до прохладного медальона. Тут же стало легче, страсть к Срединным силам заиграла с прежней мощью.

Факелов вздрогнул. Дверь открылась с такой силой, что несчастный колокольчик жалобно звякнул и отлетел вглубь помещения.

– Кто там такой резвый? – послышалось недовольное бормотание трактирщика.

В корчму вошли двое высоких широкоплечих мужчин в темно‑бордовых плащах, поверх легких кольчуг. У левой ноги каждого висели ножны с длинным мечом. Воины скользнули по Роману высокомерным взглядом и сели за стол посреди помещения.

Почти вслед за ними вошел крепкий светловолосый парень среднего роста в серо‑коричневом кожаном доспехе. Шел он легко, каждое движение было пропитано кошачьей ловкостью. Парень скользнул глазами по помещению, мгновенно оценив ситуацию. На лице застыло благодушное выражение. Роман так и не понял: один он или с воинами.

– Что вам? – спросил трактирщик.

Воины тихо разговаривали, не обращая ни на кого внимания. Светловолосый парень пожал плечами и подошел к стойке. Положив на нее маленькую серебреную монетку, он попросил приятным голосом с далекими звонкими нотками:

– Хороший обед, пожалуйста.

Трактирщик кивнул и вынес такое же кушанье, как и для Факелова: мясо, кашу и кувшин кваса. Желудок Романа заурчал, но не от воспоминаний о спазмах и боли. Когда парень в кожаном доспехе сел за соседний стол, рот предательски наполнился слюной.

– Трактирщик, – позвал один из воинов. Потом презрительно махнул рукой в сторону светловолосого. – Что‑нибудь получше, чем у него.

Парень недовольно глянул на воинов, но смолчал. Корчмарь не шелохнулся, мужчина в бордовом плаще осклабился и бросил серебряную монетку, которую трактирщик ловко поймал.

– Деньги те же, а хотят лучше и больше, – пробормотал он и поставил на стойку две тарелки с мясом и кувшин кваса.

Воин посмотрел на Романа и произнес повелительно:

– Эй, беспризорник, принеси‑ка еду.

– А самим взять? – нашел смелость поинтересоваться Роман.

– Быстро, мразь, – рыкнул воин.

Вместо Факелова к стойке подошел парень в кожаных доспехах и проворно ухватил тарелки и кувшин. Затем поставил их перед Романом и произнес:

– Ешь.

Факелов с непониманием взглянул на неожиданного заступника. Глаза светловолосого улыбались.

– Меня зовут Хедрик, – произнес он.

Роман пожал протянутую руку. Не успел он представиться, как Хедрик отскочил от него, выхватывая широкий обоюдоострый клинок. Воины, хищно скалясь, медленно шли к задире, выставив вперед длинные мечи.

«Все творят, что хотят», – с ужасом подумал Роман. Даже его сумрачная душа не воспринимала анархии.

Воины атаковали, Хедрик удачно парировал, но на ответные удары не хватало времени. Он крутился как юла, легкие кожаные доспехи, короткий меч и небывалая ловкость спасали ему жизнь. Воины ярились, но широкие замахи делать боялись. Хедрик медленно протискивался меж столами к выходу. Трактирщик, привыкший ко всему на свете, с интересом наблюдал. Один из мужчин в багровом плаще смекнул в чем дело и сделал прыжок в сторону, на миг открываясь. Хедрик лишь слегка черкнул мечом по кольчуге, но путь к отступлению был перекрыт. Воины потихоньку зажимали светловолосого в угол, где без проблем могли разобраться с ним длинными мечами.

Роман пришел в себя, достал из внутреннего кармана куртки охотничий нож отца и бегом бросился к заварушке. Лезвие вошло в бедро воина по самую рукоять. Роман выдернул нож – на ботинки брызнуло кровью. Противник дико взвизгнул от неожиданности и пронзительной боли. Ноги подкосились, и он упал, словно сломанный у основания стебель. Второй воин на миг отвлекся, за что поплатился сначала кистью, с зажатым в ней мечом, а потом и жизнью. Клинок Хедрика со скрежетом проткнул кольчугу и вонзился противнику в грудь.

– Помогите, – просипел корчившийся на полу воин и потерял сознание.

Из‑под рук, прижатых к ране, обильно текла кровь. Артерия была сильно повреждена, и жизнь стремительно покидала воина. Хедрик сделал клинком легкое движение, прекращая мученья случайного врага.

Хедрик обшарил карманы мертвых и набрал горстку монет. Снял с одного ножны, засунул в них меч и протянул опешившему Роману. После современного мира Земли подобная схватка не могла ни ошеломить.

– Держи. Так как тебя зовут? А то нас немного отвлекли, – синие глаза Хедрика по‑прежнему улыбались.

– Роман, – на языке Скрытого мира имя прозвучало довольно грозно.

– Меч тебе великоват, но ничего – поменяем у торговца. Кстати, без тебя бы не справился – мастера попались, – кивая на трупы, сказал Хедрик. Затем позвал:

– Трактирщик! Разберешься с ними за две кольчуги и меч?

– Конечно.

– Еще просьба. Скорми их свиньям, а не людям.

Трактирщик хохотнул.

– А ты добрый парень. Уговорил.

Хедрик перетащил еду за стол Романа, где стояли миски и кувшин воинов.

– Им она все равно не понадобится, – заметил Хедрик.

– Спасибо, что заступился, – садясь напротив, поблагодарил Роман.

– Человек, которого усмиряют в юности, становится рабом на всю жизнь. Мне это не по нраву.

Факелов задумался, кивнул. Романа с детства пытались усмирить, направить, заставить, причем не вникая в его интересы и желания. Поддайся он – сидел бы лет через семь в маминой конторе. Без бед и проблем, без испытаний, без взлетов и падений.

– Ты здесь живешь или остановился? – спросил Хедрик, прерывая размышления Романа.

– Я только сегодня сюда пришел. А вообще хочу найти Наставника. Желтоглазый такой, с двумя зрачками в каждом…

– Да знаю‑знаю, бог Срединных сил. Зачем же он тебе?

Роман насторожился, когда Хедрик слегка прищурился, а доброе выражение куда‑то улетучилось. Факелов не знал, что так встревожило воина, потому сказал правду:

– Он должен дать задание.

Хедрик хохотнул.

– Хочешь стать его братом? Что ж, пойдем вместе – мне тоже к нему надо. Кстати, заранее желаю удачи в прохождении испытаний.

– А из‑за чего столько иронии? – отстранено спросил Роман.

– Здесь каждый десятый искал Наставника. Хотя… потом буду хвалиться, что раньше спасал богов от позора.

– Сильными не рождаются, ими становятся, – заявил Роман. – А тебе он зачем?

– Ты из какого мира?

Роман развел руками, вопрос застал его врасплох.

– Не знаю… Земля, наверное. Этот мир там называется Скрытым.

– Неважно, – произнес Хедрик, немного удивленный такой реакцией. – У вас есть абсолютно добрые или злые люди?

Роман покачал головой, затем сказал неуверенно:

– Может злые, хотя обычно они просто ненормальные.

Хедрик нетерпеливо кивнул, и начал:

– В каждом есть хорошее и плохое в большей или меньшей степени. Срединные силы поработали как ложка в горшке, перемешивая добро и зло. А мой мир – шутка, ошибка, неудачный эксперимент Бога и Сатаны. Они смогли закрыть вход Срединным силам. Абсолютное добро, как и зло, скучны, бесцельны и вызывают отторжение. По крайней мере, в материальном мире.

Роман слушал, затаив дыхание.

– Наставник, – продолжал Хедрик, – нашел лазейку в виде меня. Я единственный человек, к которому прикоснулись Срединные силы в моем мире. Пути Наставника всегда окольные и не поддаются человеческому объяснению. Видимо, божественная логика совершенно иная. В общем, я должен открыть ему вход, тогда мир‑ошибка станет лучше.

– Тебе, наверное, было безумно скучно, – через полминуты выговорил Роман, переваривая услышанное.

– О, ты понимаешь?

– Мы похожи. Мир не устроил тебя, а я не устроил мир.

Хедрик ухмыльнулся.

– Я пришел исправлять, а ты убежал.

– Ты пришел за помощью к силе, которую я хочу обрести. В виде человека многого не сделаешь. Все вокруг пыталось исправить меня. Как организм борется с болезнью, так люди воевали со мной.

Хедрик вздохнул и перевел тему:

– Ты когда выходишь?

– С утра. Я снял на ночь комнату.

– И куда потом?

Роман пожал плечами, взгляд серых тусклых глаз встретился с добрым и живым взором Хедрика. Не ощущая никакого подвоха, Факелов ответил:

– В горы.

Хедрик присвистнул.

– Далече же ты собрался. Откуда такая точность?

– Точность?! – удивленно воскликнул Роман. – Мой дед сказал, что Наставник ждет в горах.

– Горы, так горы. Трактирщик! Комната, которую снял парень, на двоих?

Хозяин корчмы, вытирающий пол от крови, кивнул.

– Я займу?

Трактирщик на секунду задумался. Затем снова кивнул, так и не спросив оплаты.

– Вот и славно, а завтра с новыми силами в путь. Впереди лес. Поэтому наслаждайся. Возможно, это последняя спокойная ночь в твоей жизни, – приторно улыбнувшись, заявил Хедрик.

Роман скептически скривил губы.

– Я постараюсь, – вставая, пообещал он.

– Отведи нас в комнату, – попросил трактирщика Хедрик.

Новые знакомые двинулись вслед за хозяином корчмы. Зайдя в подсобку, трактирщик указал на дверь в углу. Хедрик и Роман, войдя внутрь, одновременно хмыкнули. В маленьком помещении стояли две широкие деревянные скамьи. Окно, не больше раскрытой книги, представляло собой неровно вырезанную дыру под самым потолком.

– Райское местечко, – заметил Роман.

– Переночуем за околицей? – шутливо предложил Хедрик.

Роман кинул рюкзак в угол, а меч поставил у изголовья. Постелив на аскетическую кровать одеяло, он в куртке, джинсах и ботинках улегся на широкую скамью. Хедрик же завалился без всяких приготовлений и через несколько минут уже сопел. Роман попробовал последовать примеру спутника, но ворох впечатлений отгонял сон, словно разъяренная рысь врагов от жилья.

Факелов поблагодарил судьбу за встречу с Хедриком, который так удивил его самоотверженностью. Наверное, воин был вторым человеком после деда, который вызвал у Романа доверие и симпатию.

Факелов еще раз прокрутил в голове рассказ Хедрика о своем мире. Раньше Роман думал, что именно так и должно быть – добро и зло четко разграничены. А неожиданный спутник говорит, что хуже мира нет. Наверное, люди любят оставаться в тени. Или отбрасывать их…