Пыльные тропинки

– Получилось! – закричал Сашка.

Его крик словно вытолкнул Марину из оцепенения. Она повторила:

– Пристегнись.

Он искоса глянул с обидой. Застегнул на животе гибкую пряжку ремня. Нажал клавишу, другую. Сосредоточенно закусил губу.

– Не получается? – испугалась Марина.

– Сейчас…

Сашка потянул рычаг, и катер рванулся прочь от корабля. Марина закрыла глаза: «Андре‑ей!!!»

– Что с тобой? – спросил Сашка.

Она вытерла слезы.

– Ничего.

Поздно рыдать, обратной дороги больше нет. Марина потеряла не только Андрея. Любимую работу, планы на будущее – все! Вместо этого ей выдали наглого кудрявого мальчишку и проблемы с законом. Выгодный обмен, ничего не скажешь! В особенности если мальчишка, вопреки своему хвастовству, не сможет благополучно посадить украденный катер.

– Нам нельзя в космопорт, – озабоченно сказал Сашка.

– А куда можно?

– Не знаю. Попробую подальше от жилья.

Планета стремительно приближалась – сине‑зеленая, слегка похожая на Землю. Вокруг катера замелькали всполохи огня.

– Почему нет перегрузки? – спросила Марина.

– Здесь компенсаторы, – несчастным голосом отозвался Сашка и убрал руки с пульта.

– Что случилось?

Молчание. Всхлип.

– Сашка! Ты где учился управлять катером?!

– На компьютерном тренажере…

Ну конечно! У Мишки тоже была такая программа – запретная‑презапретная, краденая‑прекраденая. Но легкодоступная среди компьютерных гениев.

– Чудесно, – прошептала Марина. – Раньше не мог сказать?

– Я думал, что справлюсь, – он снова всхлипнул.

– И не справился?

– Кажется… мы падаем.

– Ну уж нет уж, – от страха Марина даже обрела решительность, – изволь справиться, раз притащил меня сюда!

Впереди стремительно росли неровные пятна синего – моря? Леса?

– Сашка! – взвизгнула Марина.

– Я не могу!

– Давай!!!

Сашка с громким всхлипом ударил по клавише. Катер бросило в сторону.

– Получается, давай еще! – крикнула Марина.

Мальчишка плавно коснулся пульта. Неуверенно перебрал разные комбинации, потом его движения стали тверже.

– Давай, молодец, – прошептала Марина. – У тебя получается!

Катер рывками менял направление – но теперь это было не падением, а неровным полетом. Планета приближалась.

Скоро под ними засинели острые верхушки деревьев. Рывок в сторону, потом еще один, и нос катера с хрустом пронзил ветки. Марина едва успела приготовиться к удару…

– Сашка! Ты живой?

Он шевельнулся в кресле.

– Нет. Мы упали?

Марина огляделась.

– Приземлились, по‑моему. И даже не вниз головой.

Сашка осторожно приоткрыл один глаз. Увидел мешанину ветвей впереди, и сразу вспыхнул интересом.

– Ух ты! Мы в лесу, да?

– Похоже.

Расстегнув ремень, Сашка осторожно встал на пол. Потоптался.

– Не качается?

– Кажется, нет.

– Пошли!

Он почти бегом бросился к выходу. Распахнул двери, перед ними сразу же выдвинулся короткий трап. Сашка выскочил наружу.

Марина помедлила у двери. Оглянулась еще раз на пустой салон, единственную свою связь с прошлым. Что же дальше? Ее пробрала дрожь.

– Спускайся! – крикнул снизу Сашка.

«Свалился ты на мою голову!»

Марина покорно спустилась вниз. Трап немного не доставал до земли, если только почва Сикмы заслуживала этого громкого названия. Пришлось прыгать.

Под ногами мягко спружинило – то ли мох, то ли густая плотная трава. Невысокие, от силы два метра, деревья обступили незваных пришельцев со всех сторон. Очень разлапистые, с горизонтальными толстыми ветвями, покрытыми густым мехом синих иголок, они на первый взгляд казались хвойными. Но текстура сломанных катером стволов начисто исключала сходство с земным лесом: деревья были скорее очень плотными грибами.

Остановившись, Марина прислушалась к ощущениям: другая планета. Невероятная космическая даль. Восемь тысяч световых лет от Земли. Сбывшаяся мечта. Сказка, в конце концов!

Нет, не получается. Все неправильно – накренившийся среди поломанных стволов катер, запах гари, чужой мальчишка рядом. Все бессмысленно. Какая нелегкая понесла ее в Сашкину авантюру? Нет, ну что за идиотка! Что, спрашивается, ей теперь делать? И ведь не вернешься обратно!

Бросив самобичевание, Марина подошла к ближайшему не сломанному дереву‑грибу. Осторожно коснулась густых иголок – мягких, словно кошачий мех. На пальцах остался горьковатый запах, Марина вдохнула его, впитывая реальность планеты Сикма. С новой решимостью посмотрела вокруг. Сашка рядом тоже старательно вертел головой.

Зеленое небо словно поменялось с лесом цветами, солнце с оранжевым оттенком клонилось к западу – если только Марина не ошиблась со сторонами света. Густая синяя чаща к югу становилась реже, угадывалась близкая опушка.

Грех жаловаться, все могло быть куда хуже. Катер мог упасть в океан. В жерло действующего вулкана. На жилые дома. Они могли оказаться посреди снежной бури в легкой одежде… И все же Марина не ощутила радости. Передернула плечами.

– И что теперь?

– Не знаю… – Сашка глядел с надеждой и ожиданием, как самый обычный ребенок. – Но мы ведь живые, да?

– Живые, – согласилась Марина. – Ты молодец. Справился.

Махнула к югу, туда, где лес, казалось, редел.

– Пойдем туда?

– Пойдем, – кивнул Сашка.

Катер «Звездного Моста» остался позади. Густая мохотрава пружинила под ногами, ветви грибососен скрипели, покачиваясь. Непривычно пахло горькой свежестью. Болело ушибленное где‑то плечо. Путь несколько раз преграждали заросли кустарника, невысокого, с узкими острыми листьями. Сашка исцарапал голые ноги. Короткий инопланетный халатик – скорее насмешка, чем одежда.

Начало темнеть. Перспектива ночевать в лесной чаще без палатки, огня и еды – не лучший метод знакомства с чужой планетой. Казалось, выбора нет. Но прежде чем зеленоватые сумерки сменились темнотой, лес кончился, и впереди показался берег неширокой реки.

Сашка с радостным визгом бросился вперед. Плюхнулся животом на песок у самой воды – бедный халат! Погрузив лицо в воду, отчего ее поверхность пошла кругами, с жадностью напился.

Этого нельзя было делать. В лучшем случае мальчика ждала аллергия. В худшем – инфекция, неопасная для местных, смертельная для беззащитных организмов землян. Увязая кроссовками в мелком серебристом песке, Марина спустилась на берег.

Холодная, с зеленоватым оттенком вода отдавала лесной горечью, запахом древесного «меха». В остальном – просто вода. Марина с удовольствием напилась. Сполоснула лицо. Сашка насмешливо фыркнул, и его кудрявая голова погрузилась в воду, пуская пузыри. Выпрямился – мокрый, с бегущими с волос ручьями. Марина засмеялась.

– Будем считать, что ты умылся.

– Ага, – он по‑собачьи затряс головой. – Еще бы позавтракать!

– Скорей уж поужинать. Ничем не могу помочь.

Сашка кивнул. Поднял голову, словно ища взглядом покинутый корабль.

– Думаешь, нас ищут? – спросила Марина.

Он пожал плечами.

– Пусть попробуют.

– Ладно, – сказала Марина и огляделась. – Скоро будет совсем темно. Нам придется здесь ночевать.

Можно было бы, наломав веток, соорудить лежанку наподобие тех, что на Земле делают из еловых лап. С другой стороны – грибы… после короткой борьбы верх одержало здравомыслие: хватит уже рисковать здоровьем.

– Здесь очень мягкая трава, – бодро сказала Марина. – На ней будет удобно спать. Пойдем к лесу.

– У нас еще утро! – запротестовал Сашка.

– А здесь – вечер. Я не собираюсь бродить в темноте.

Выбрав приглянувшийся участок на границе леса и берега, Марина опустилась на траву. Сашка пристроился рядом.

– Есть хочу, – сказал он.

– Не надо было убегать. Арестованных обычно кормят.

– Спасибо, обойдусь! – Он фыркнул, как сердитый кот.

Марина улыбнулась.

– Значит, терпи.

Помолчали. Темнело, и лес теперь казался сплошной стеной мрака за спиной. Страшно представить, что пришлось бы в нем ночевать. Впрочем, и здесь – кто знает, что может из этого леса выползти?

– Марина, – позвал Сашка. – Ты умеешь ловить рыбу?

– Голыми руками – нет. К тому же я не уверена, что здешнюю рыбу безопасно есть.

– Почему?

– Это другая планета, Саша. В лучшем случае рыба окажется несъедобна. В худшем – мы подцепим местную инфекцию… а это почти наверняка смертельно.

– Но здесь же живут люди!

– Их иммунная система приспособлена к местным условиям. Наша – нет. И у меня нет даже элементарной аптечки. Даже воду пить, пожалуй, не стоило.

– Ты всего боишься, – буркнул он.

Непривычный буро‑зеленый закат погас, сгустилась чернота. Спасибо, хоть ночь здесь нормального цвета!

Сашка – его силуэт едва угадывался, хоть и сидели рядом – обхватил руками колени.

– Замерз?

– Немножко.

Марина сбросила тонкую спортивную куртку, оставшись в легкой футболке.

– Держи.

– А ты?

– Мне не холодно.

Он завозился, пытаясь закутаться полностью.

– Зачем ты ходишь в этом халате? – спросила Марина.

– Это не халат, – хмуро разъяснил Сашка. – Это ри‑ко. На Хотосе все их носят. Я же изображал инопланетянина.

– Не слишком‑то это тебе помогло.

– Да уж, – согласился он. – Лучше бы джинсы надел.

– Та мамина подруга, на Хотосе, она будет ждать тебя с этим кораблем?

– Не, – Сашка в темноте замотал головой. – Она не знает, когда я прилечу. Мне теперь нельзя соваться на корабли, пока «Звездный Мост» про меня не забудет.

– Похоже, ты прав, – со вздохом признала Марина. Она не просто сбежала из экспедиции, ей теперь и на Землю никак не вернуться. Бедная мама. – Что ж, значит, попробуем устроиться здесь. Надеюсь, мы найдем людей раньше, чем умрем с голоду.

– Я тоже надеюсь… Смотри!

Далеко внизу по течению реки самый край неба осветила неяркая вспышка. Еще одна, еще… Равномерная иллюминация, и как Марина раньше ее не заметила? Бело‑желтый свет не походил на лесной пожар. Скорее, на электричество.

– Ну вот, – улыбнулась Марина, – кажется, мы их нашли.

– Утром сразу пойдем туда, – решил Сашка. Улегся, скрючившись под Марининой курткой. – Если нас ночью не сожрут дикие звери.

– Пока что никаких зверей не видно. И комаров, кстати, тоже.

– Огромных инопланетянских комаров, – сонно пробормотал Сашка. – Я всю ночь не спал.

– Спи, – согласилась Марина.

Он засопел почти сразу – и вправду умаялся. Марина сидела, обняв колени. Мысли с трудом приходили в порядок. Бесполезный вопрос «что я натворила?» она решила оставить на потом: все равно уже поздно. Сделанного не вернешь. Теперь нужно выкарабкиваться.

Итак, незнакомая планета. И никакой возможности для исследований, из приборов у Марины только собственные органы чувств. Кстати, если им верить, гравитация тут чуть‑чуть больше земной, разница почти незаметна. Атмосфера пригодна для дыхания, что, впрочем, ожидаемо, ведь здесь живут люди. Температура воздуха чуть ниже двадцати по Цельсию. Днем будет жарко. Что еще? Ах да, тут ужасно одиноко и тоскливо.

Марина закрыла глаза, прислушалась. Шорох ветвей, журчание воды. Далекие всплески – наверное, здесь и впрямь водится рыба. В резких, похожих на скрип, выкриках, угадываются голоса ночных птиц. Или животных? Неярко светит луна – чуть мельче привычной.

Наверное, здесь красиво днем. Загадочно, таинственно, если бы только вокруг сидели друзья и коллеги. Раздуть костер, порвать гитарным аккордом чужую тишину, даря частичку Земли далекому миру, напоминая: мы здесь не навсегда, мы еще вернемся…

Так будет на Хотосе, но без Марины. И хватит уже бередить душу. Словно соглашаясь, над рекой поднялась вторая луна – огромная, как две земных. Марине померещилась виноватая усмешка ночного светила: «Ничем не могу помочь».

Надо жить настоящим. Настоящее таково: чужая планета, скромная сумма денег – если здесь годятся универсальные платежки. На Земле во многих деревнях до сих пор и обычные пластиковые карты – редкость. Но Сикма в Контакте дольше. На сколько лет? Марина старательно перетрясла в памяти скудную информацию. Планета земного типа, один из почти двух сотен миров Контакта. Местное солнце – аналог земного, климат сходный, флора и фауна особых сюрпризов не преподнесут. Хотос, чья звезда – красный карлик, был бы гораздо экзотичней.

Ничего больше не вспоминалось, хоть убей. Марина никогда не интересовалась Сикмой. Никогда не планировала здесь оказаться, да еще и в одиночестве.

Впрочем, нет, не в одиночестве: рядом негромко посапывал виновник приключения. Русский мальчик Сашка. Ребенок, которого ищет Служба контроля, проще – полиция «Звездного Моста». Ребенок, которого Марина обязана защитить. Позаботиться. Прокормить, в конце концов. Так ее воспитали: сильный заботится о слабом. «Это я‑то сильная? А он слабый?!»

Марина усмехнулась своим мыслям. Самоуверенный, дурно воспитанный ребенок, наделенный сверхспособностями – в первую очередь, ребенок. Он позвал ее, потому что боялся лететь один. Потому что нуждался в ней. И точка.

«Так что никуда ты не денешься, Мариночка. Будешь его кормить, одевать и терпеть всяческие нахальные вопросы. И даже не пытайся отвертеться».

Навалилась усталость. На корабле время близилось к обеду, но этот день вместил уже так много впечатлений, что еще капля – и Марина бы не выдержала. Вот бы проснуться в собственной постели, смеясь над глупым сном!

Но вряд ли. Скорее уж, их разбудит местное животное, решившее подзакусить человечиной.

«Мне уже почти все равно».

Марина устроилась на холодной траве. Закрывая глаза, все‑таки вспомнила сильные и такие надежные руки Андрея.

«В последний раз, – пообещала она себе, – я подумаю о нем в последний раз».

Дикие звери Сикмы, если таковые имелись, не тронули спящих землян. Их разбудил дождь. Ледяной поток хлынул резко, словно кто‑то повернул кран, вокруг сразу образовалась лужа. Сашка вскочил и с громким визгом кинулся под защиту деревьев. Марина последовала за ним, просыпаясь на ходу. Зажатая с двух сторон мохнатыми ветвями, прижалась щекой к теплому стволу. За пахучим синим барьером стучал зубами Сашка.

– Я так не договаривался!

– А как ты договаривался? – поинтересовалась она.

Тихо повизгивая, Сашка закутался в мокрую куртку.

– Зря, – сказала Марина. – Так ты еще больше замерзнешь.

– Б‑больше некуда, – ответил он.

Дождь закончился так же быстро, как и начался: темная стена воды ушла к востоку, где вчера виднелись вспышки, и сразу выглянуло солнце. Оказалось, что рассвет давно уже наступил.

– Есть нечего, а теперь еще и мокро, – пожаловался Сашка.

– Не ворчи. Просто утренний душ, – Марина вышла на солнце. Расчесала пальцами мокрые волосы. – Завтракать нечем, так что пойдем?

– Пойдем.

Держась между рекой и лесом, они отправились в сторону вчерашних вспышек. Дождь как будто смыл ночную прохладу, и в воздухе разлилась, напоенная горькой свежестью древесного меха, летняя жара. Скрипучими металлическими голосами кричали невидимые существа. Подумав, Марина решила считать их птицами. Безосновательно – с тем же успехом голоса могли принадлежать животным. Или рептилиям.

Сашка повесил Маринину курточку на плечо, и она раздувалась, как средневековый плащ. Размытая дождем почва быстро высыхала, но Марининым белым кроссовкам и Сашкиным сандалиям было уже все равно. Оглянувшись, Марина увидела две отчетливые цепочки следов – черных на сером. Усмехнулась.

– Пыльными тропинками это не назовешь, но, в общем, кажется, программа выполнена.

– А я знаю эту песню, – похвастался Сашка. – «Гимн космонавтов», да?

– Знаешь? – удивилась Марина. – В моем детстве она уже была очень старой.

– У нас дома был диск «Советская классика». Там она была.

Он притих, нахмурившись. «Скучает», – виновато подумала Марина, но тут Сашка отбежал к зарослям остролистых красно‑синих кустков, уже метров двадцать как украшавших границу леса. Плюхнулся на колени.

– Ты что? – испугалась Марина.

– Сейчас.

Он с решительным видом принялся разрывать землю. Во все стороны полетели мокрые серые комья. Покопав немного, ухватился за что‑то. Потянул. И свалился назад, держа на вытянутых руках земляной ком.

– Что это? – спросила Марина.

Мальчишка молча отнес добычу к реке, тщательно выполоскал. Оборванный стебель уплыл по течению, а Сашка вернулся к Марине, сжимая неровный коричневый шар.

– Есть хочу, – заявил он и сердито вцепился зубами в клубень.

– Не смей! – Марина кинулась отбирать добычу, но Сашка отскочил:

– Не трогай!

– Ты дурак! Отравишься!

– Ну и наплевать!

Он с жадностью проглотил. Откусил снова, с хрустом зажевал.

– Между прочим, вкусно!

– Отравишься, – жалобно повторила Марина.

– Если отравлюсь, значит, это было нельзя есть.

Он снова зашагал впереди. Марина пошла следом, с ужасом прислушиваясь к довольному чавканью. Когда проявятся признаки отравления и что ей тогда делать? И как, скажите пожалуйста, справляться со своевольным пацаном?

Сашка ловко расправился с клубнем, забросил хвостатый огрызок в кусты. Марина только вздохнула. Кинув ей обиженный взгляд, Сашка побежал к реке пить. Дальше пошли молча, она – сердитая, он – надутый. Выдержав полчаса, Марина спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Еще хочу, – был хмурый ответ.

– Не надо! – жалобно попросила Марина.

И промучилась еще целый час, прежде чем спросить:

– Как?

– Да нормально все! – огрызнулся он.

– А еще можешь достать?

Сашка сверкнул зубами:

– Ага! Сдаешься?

– Кушать хочется, – призналась Марина. – Может, нам померещились те вспышки?

– Не, они были дальше, – уверенно ответил Сашка.

Через пять минут он торжественно вручил Марине твердый коричневый шар и сам вцепился зубами во второй.

– Не бойся!

Зажмурившись, Марина откусила. «Я глупею с каждым днем, и мне даже не стыдно». Подержала во рту кисловато‑сладкий мучнистый кусок.

– Ну, как? – спросил Сашка.

– Немного похоже на яблоко. И на банан.

– А ты не верила.

– И не поверю… Еще часов пять, – Марина откусила еще. – Откуда ты знал?

Сашка чуть смущенно пожал плечами. А если…

– Сашка! Ты что, здесь уже бывал?

– Нет! – Он быстро зашагал вперед. – Я был на Хотосе два раза, маленьким и полгода назад. А больше ни на каких планетах не был.

– Тогда как ты догадался про клубень?

– Да не знаю я! Просто решил попробовать!

Сомнительное объяснение, но пришлось им обойтись – Сашка наотрез отказался продолжать разговор. Марина сдалась. Голод немного утих, признаков отравления не проявилось… пока.

Лес внезапно кончился, сменившись просторными голубыми лугами. Мохотрава – Марина уже привыкла называть ее именно так, – тянулась по обе стороны от реки бесконечным пушистым ковром, и лишь кое‑где знакомые красноватые кусты нарушали ее голубое однообразие. Река, разошедшись на два рукава, огибала поросший кустами островок. Напротив островка Марина объявила привал: Сашка спотыкался, да и у нее самой гудели ноги.

Дружно хрустя, сжевали еще по одному «яблочно‑банановому» корню.

– Так хоть в животе не бурчит от голода, – прокомментировал Сашка.

Марина откинулась на траву. Надо было идти дальше, хоть ноги и заплетались, в голове шумело, а цель пути оставалась все так же неясна. Сколько километров позади – десять, пятнадцать? Не так много, в общем‑то, если бы знать, куда идешь. На этой планете вообще живут люди?

– Смотри! – закричал вдруг Сашка.

Проследив за его рукой, Марина вскочила. Захотелось протереть глаза: метрах в десяти над рекой в воздухе плыл воздушный шар. Огромный, ярко‑оранжевый, с корзиной внизу. Над краем корзины виднелись головы – две взрослых и одна поменьше, детская.

– Эй, там! – закричал им Сашка по‑русски. Спохватившись, повторил на универсале: – Эй, на шаре!!!

Три руки весело замахали ему в ответ.

– Город далеко? – крикнул Сашка.

Ему ответили, но ветер унес голоса воздушных путешественников. Шар поднялся выше. Солнце весело блеснуло на яркой поверхности, и древнейший летательный аппарат медленно уплыл куда‑то на восток.

– Они здесь летают на воздушных шарах? – пораженно спросила Марина.

Сашка провожал оранжевую точку взглядом. Глаза его блестели.

– А что тебе не нравится?

Марина пожала плечами.

– Как‑то странно. Сикма давно в Контакте. Развитое общество, технологии – не очень‑то это вяжется с воздушными шарами!

– Ну и что? Может, они берегут экологию! – разумно возразил Сашка.

– Может быть… Пойдем дальше?

– Ага.

Мимолетная встреча словно придала им сил. Сашка весело заскакал впереди, Марина тоже прибавила шагу. Не прошло и часа, как вдалеке показались дома.

Город начался так же резко, как закончился лес. Луга вплотную подошли к домам, и голубой травянистый ковер сменился брусчаткой улиц. Никаких пригородов – вероятно, плавные переходы вообще не свойственны Сикме. С каждым новым шагом город удивлял Марину все больше. Она ждала чего‑то… фантастического. Под стать грибососнам и зеленому небу. Но город, хоть и необычный, фантастическим не был.

Первое, что бросилось в глаза – простор. Очень широкие строения, очень просторные улицы. Впрочем, привычных улиц не было. Дома казались разбросанными без всякой системы, словно единственное правило архитектуры здесь – не слишком близко к соседям. Никаких футуристических небоскребов, в самом высоком здании не больше пяти этажей. Дома, по большей части сложенные из серого камня, перемежались куполообразными зданиями матового стекла.

К Марининому непонятному облегчению, воздушные шары не были на Сикме основным средством передвижения. Вдоль улиц плавно скользили, держась примерно в метре от поверхности, легкие аэромобили с откидным верхом. Изящные, непривычной треугольной формы: одно сиденье спереди, два сзади. В крупных – третий ряд из трех кресел, четвертый – из четырех, потом снова три. Опять же никаких трасс, никаких высоких скоростей. Машины прекрасно уживались с пешеходами. Деликатно уступали им дорогу, перебрасывались шутками.

Как только вошли в город, Марина инстинктивно взяла Сашку за руку. Он не спорил и вообще присмирел, шагал рядом с видом послушного ребенка. Местные жители, приземистые, широкоплечие, с необычным разрезом глаз и грубоватыми чертами, смотрели приветливо и без удивления. Не задавали вопросов. Можно подумать, здесь каждый день выходят из леса странные помятые личности!

– У тебя есть деньги? – деловито спросил Сашка.

– Есть. Немного.

– А я свою карточку оставил там, – вздохнул он. – Купишь поесть? И переодеться?

Похоже, ему до смерти надоел цветастый халат доброго мальчика Сако. Да и Маринин спортивный костюм отчаянно требовал стирки.

– Если сможем найти магазин. Или что‑нибудь, что здесь вместо магазина.

Сашка уверенно махнул рукой.

– Вон те стеклянные дома.

– Откуда ты знаешь?

Он фыркнул.

– Телевизор, что ли, не смотришь? Всякие «Вокруг Галактики», «Непутевые заметки»?

– Почти не смотрю, – призналась Марина.

– Ну, а я смотрел.

Мальчишка оказался прав – в который раз. Марина уже сомневалась, кто из них двоих на самом деле нуждается в опеке. Внутренность стеклянного дома напоминала крупный торговый центр, только здесь пренебрегли делением на отдельные магазины. Огромное помещение без внутренних стен заполняли всевозможные товары от летучих автомобилей до горячей еды. Местные жители степенно, без суеты прогуливались меж прилавков и стоек. Тихие голоса сливались в сплошной гул, то и дело раздавался смех. Продавцы казались занятыми больше разговорами, чем продажей товара, покупатели расплачивались универсальными платежками в автоматах. У некоторых прилавков продавцов не было вовсе.

Сашка не позволил Марине долго смотреть по сторонам. Решительно потянул ее между пестрых рядов к невысоким круглым столикам с готовой едой. Навстречу с готовностью заулыбался коренастый парень‑продавец. Марина в растерянности оглядела незнакомые продукты.

– Я не знаю, что из этого можно есть.

– Раз продается, значит, можно, – нетерпеливо перебил Сашка. – Я хочу это, это… и это!

Марина поколебалась у глубоких ребристых чаш с жидкой пищей – то ли супами, то ли компотами. Так и не решившись, остановилась на небольших, с монету, шариках, явно хлебного вида и овощной массе. Темно‑коричневый напиток выбрал Сашка, заявив, что пробовал его на корабле и «это почти что кола».

Расплатившись, Марина прошла за всезнающим Сашкой к винтовой лестнице на балкончик. Там, на высоком столике, их ждал заказ.

Они дружно набросились на еду. Стоя. Стульев Марина не обнаружила, да и стол не предназначался для сидения.

– Вкусно, да? – с набитым ртом спросил Сашка.

– Да, – согласилась Марина. – Раз ты такой умный, может, скажешь, что дальше?

– Здесь должны быть гостиницы.

– Хорошо. Найдем гостиницу. А потом я буду искать работу.

– А что ты можешь делать?

Резонный вопрос. Марина задумчиво отпила «почти что колу».

– Я биолог. На Хотосе я занялась бы исследованием местных организмов. Их взаимодействием с организмом человека. Чем я могу заниматься здесь…

– Я могу играть в шарики, – сказал Сашка. – На деньги.

– Даже и не думай, – нахмурилась Марина. – Я обязательно что‑нибудь найду.

Поморщилась от неприятной мысли: Сашка может придумать много разных способов добывания денег. К примеру, как он добыл пистолет Андрея… Марина коснулась отвисшего кармана брюк. Интересно, здесь разрешается носить оружие?

– Я найду работу, – твердо повторила она.

Ею вдруг овладела веселая бесшабашность. И вправду: самая дикая в жизни авантюра закончилась удачно, они не погибли при аварии катера, не умерли от голода, их не сожрали дикие звери и не сгубила смертельная инопланетная дизентерия. Вокруг нормальный человеческий город. Если совсем‑совсем честно, разве не мечталось о чем‑то подобном там, на Земле? Разве не тяготила ее однообразная жизнь, не мучил безнадежный роман с Мишкой? Вдруг это шанс начать вторую жизнь?

«Или же «кола» содержит стимулятор. Опять меня чем‑то подпоили!»

– Что ж, теперь на повестке дня одежда и гостиница. И еще неплохо бы познакомиться с местными.

– Только не говори, откуда мы!

Марина улыбнулась.

– Ни за что. Представимся мамой и сыном, которые путешествуют автостопом.

– Братом и сестрой.

– Что так? Ты вполне похож на сына. Сколько тебе, двенадцать?

– С половиной. А тебе?

– Двадцать восемь. Какая из меня сестра?

– Все равно, – упрямо сказал он. – Вдруг здесь не принято, чтобы у женщины был сын и не было мужа?

– Ладно, сдаюсь, – вздохнула Марина. – Начнем с одежды?

Сашкина улыбка укрепила ее подозрения: «кола» обладает веселящим действием.

– Хочу нормальные штаны! – заявил он.

По счастью, жители Сикмы не увлекались экзотическими нарядами вроде набедренных повязок и мужских платьев. Обычная среднегалактическая мода была вполне приемлема. Марина выбрала узкие серые брюки и синюю тунику без рукавов, Сашка – пижонский блестяще‑черный костюм.

– Тебе в нем будет жарко, – сказала Марина.

– Не будет, это специальная ткань.

– Можно подумать, ты все здесь знаешь! – не выдержала она. – Может, ты отсюда родом?

– Я родом из Санкт‑Петербурга! – огрызнулся Сашка. – Слыхала про такое место? Или продиктовать координаты?

Большие темные глаза его подозрительно заблестели.

– Извини, – поспешно сказала Марина.

Он все‑таки вытер слезы. Марина виновато спросила:

– Не знаешь, тут есть примерочные?

– Не знаю, – буркнул Сашка.

– Саш…

– Вы, наверно, ищете где переодеться? – застенчиво спросила на универсале молодая девушка.

Во время перепалки она перебирала туники поблизости, с любопытством прислушиваясь к незнакомой речи. Теперь подошла. Смущенно улыбнулась.

– Да, спасибо, – ответила Марина.

– По лестнице чуть ниже балконов специальные комнатки, – девушка помедлила. – Вы издалека. Может быть, вам нужна помощь?

Вот так просто? Марина с любопытством разглядывала незнакомку. Темные волосы до плеч, застенчивая улыбка. Коренастая, как все местные, с почти мужской фигурой. Приветливое остроносое лицо вызывало симпатию. К тому же, она первая, кто с ними заговорил. Сашка изо всех сил замотал головой, но Марина уже приняла решение.

– Да. Мы ищем гостиницу. А еще – в вашем городе разрешается работать инопланетянам?

Девушка удивленно приподняла брови.

– Как можно запретить работать?

– Не знаю, – растерялась Марина.

– Я – Лэта, – сказала девушка и решительно кивнула. – Гостиница стоит дорого, там почти не живут. В моем доме две свободные комнаты.

– И… сколько это будет стоить?

– Разве можно жить за деньги?

Удивленная Марина встретила такой же недоуменный взгляд собеседницы. Лэта улыбнулась первой.

– Простите меня. Я не была в других мирах и не умею себя вести. Мне очень стыдно.

– Мы без нее обойдемся! – прошипел Сашка по‑русски.

Марина колебалась. Все знают о бесплатном сыре… Мало ли, зачем симпатичной инопланетянке наивные земляне!

– Скажите, Лэта… У вас это нормально – подойти к незнакомым людям и предложить помощь?

– Конечно. – Лэта кивнула. – А у вас не так?

Но Марине почему‑то не захотелось отвечать. К счастью, Лэта и не настаивала.

* * *

Стены коричневого металла при ярком свете излучали тусклый неприятный блеск. Прозрачный пол открывал взгляду нижнее помещение, где в густом черном тумане висел человек. Конечности его конвульсивно дергались, на лице быстро сменялись эмоции – радость, горе, ужас, скука, восторг. Человек этот заново проживал всю свою жизнь с момента рождения. Воспоминания текли в ускоренном темпе – для наблюдателей, но не для него. Очнувшись, он с трудом поверит, что прошло всего сорок часов, ведь для него пройдет сорок лет. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило, ведь очнуться ему было не суждено. Разве только ненадолго, в случае, если у Главных контролеров появятся новые вопросы.

Наблюдатели расположились в удобных креслах. К их услугам были тонизирующие напитки, легкие закуски, сладости. Все сорок часов просмотра Главные контролеры должны провести в этой комнате, не отвлекаясь и не смыкая глаз.

Из десяти Глав Службы контроля здесь собрались шестеро. Им предстояло исследовать память преступника, день за днем, минута за минутой. Таково правило: хоть для расследования важны лишь последние годы, подсказка может таиться в любом отрезке жизни. Это может быть друг детства. Или первая любовница. Или не первая…

В передней части комнаты объемное изображение мужчины отбросило сигарету. Уверенно потянулось к обнаженной женщине – сотканная техникой «Звездного Моста» из воспоминаний исследуемого. Она выглядела совершенно реальной. Рэн скривился: этот тип был весьма и весьма темпераментным. На лицах контролеров не отражалось ничего, кроме скуки. Подглядывание увлекает, но лишь в первые десять раз. За последние тридцать часов они наблюдали больше сотни соитий, и неизвестно, сколько еще впереди. А эстетика, увы, не входила в число интересов героя.

Рэн откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. Жаль, что нельзя закрыть глаза. Бодрящее действие напитков обманчиво, расслабься, и сон навалится без предупреждения. Позади осталось напряжение поисков, отвратительный арест – на Земле преступники не сдаются без боя. Экстренный вызов Глав Службы. Спешный перелет на Базу, где хранится единственное в Галактике устройство чтения памяти. Прилетев, он сразу направил преступника сюда. Теперь, после тридцати часов просмотра, Рэн с трудом мог ясно мыслить.

Преступник наконец завершил утехи, на экране ускоренно промелькнул его сон, и потянулись изображения дневной жизни – заполненные народом улицы, громоздкие средства коллективного передвижения, высокое серое здание с яркой эмблемой «Звездного Моста» над главным входом. Будущий преступник пришел на собеседование. Служба контроля всесторонне исследовала его жизнь и не нашла причин для подозрений. Месяц спустя он уже приступил к обучению. Компания «Звездный Мост» приняла его на работу.

– Вы удивлены, господа? – спросил Глава пятого сектора Эски.

– К сожалению, нет, – откликнулся Рэн.

Таинственный покупатель назначил встречу в темном парке. Преступник явился: обещание крупной выгоды превозмогло страх. Он смутно видел лицо покупателя, и, конечно, тот не представился. Лишь предложил сделку – нелегальная подготовка десяти пилотов в обмен на сумму, равную зарплате преступника за пятьдесят лет. Задаток был перечислен сразу. Преступник, ошалевший от неожиданности, согласился, и покупатель исчез, велев ждать курьеров.

– Успел обработать восьмерых, – проворчал чуть позже Палон, Глава десятого сектора.

Он держал руку на встроенном в пол кубе‑регуляторе, ускоряя бег ненужных воспоминаний и замедляя те, что могли представлять интерес.

– И мы теперь знаем их в лицо, – добавил Рэн.

Вскоре появилось изображение Рэна с группой контролеров, и Палон отключил устройство на середине ареста. Черный туман исчез, человек внизу упал на пол. Задергался, раздавленный, уничтоженный грузом воспоминаний. Его тело и разум сотрясались от боли, но страдать им оставалось недолго. Рэн смотрел без жалости: преступник знал, на что идет.

– Ваше решение, контролеры? – спросил Палон.

– Виновен – это ясно, – пожал плечами Сей‑Тао, Глава девятого сектора. – Говорить с ним не о чем, Высших беспокоить нет смысла. Покончим с ним. И будем ловить курьеров.

– Высшие нас не вызвали, значит, дают шанс разобраться самим, – задумчиво произнес Палон. – Твой сектор, Рэн. Что скажешь?

Палону было не меньше семидесяти стандартных лет. Невысокий, коренастый, совершенно седой, он умудрялся выглядеть неряшливо в строгой форме контролера. Но внешний вид обманчив, телом и разумом Палон был крепче многих молодых.

– Я согласен с Сей‑Тао, – ответил Рэн. – Мои контролеры уже ищут, теперь я смогу дать им приметы курьеров. Не знаю, кому и зачем могла понадобиться технология. Если предположить, что кто‑то рискнет…

– Кто? – фыркнул Сей‑Тао. – Прежде чем строить корабль, надо сравняться мощью со «Звездным Мостом»!

– Были случаи, Сей, давно уже, – поморщился Палон. – Составляем доклад Высшим, контролеры. И ищем, ищем!

Рэн кивнул.

– Если хоть один курьер достиг покупателя…

– То ты безработный, – съехидничал Эски. – В лучшем случае. Это если Высшие учтут прошлые заслуги.

Рэн промолчал. Рыжеватый скользкий контролер был прав. На месте обреченного человека внизу мог вскоре оказаться Глава четвертого сектора Рэнри Орлит. Рэн совсем не хотел вниз.

Преступник медленно пополз к выходу.

– Какой живучий, – с холодным интересом заметил Сей‑Тао.

Палон поднялся.

– Прикажу, чтобы с ним разобрались. Ни к чему лишняя жестокость.

– Я предлагаю побеспокоить Высших, – заявил вдруг Эски. – Глава четвертого сектора неблагонадежен!

– У тебя есть доказательства его вины? – спросил Палон.

– Вам еще мало доказательств? На его территории украдена технология перехода! Либо Рэнри Орлит плохой контролер, либо – преступник.

Он смерил Рэна неприязненным взглядом. Рэн молчал. Палон колебался.

– Ты не согласен? – резко спросил Эски.

– Согласен, пожалуй, – ответил Палон. – Но фактов нет, мы не можем беспокоить Высших голословными подозрениями. Сейчас главное – поймать курьеров, нет времени разбираться. Пусть Рэн займется поимкой, это лучший способ доказать невиновность.

Палон быстро вышел, остальные потянулись за ним. Молча. Главы секторов не общались без необходимости. Рэн оставил без внимания презрительный взгляд Эски, равнодушно‑любопытный – Сей‑Тао. Изгнанник, отвергнутый родным миром, он мало заботился о своей репутации.

Ликвидаторы уже спешили к неудачливому преступнику. Он умрет от легкого касания энергетического луча, быстро и почти безболезненно. Тело переработают наряду с прочими отходами. Глупость и жадность не принесли ему никакой пользы: «Звездный Мост» – неподходящий противник для глупцов.

Ярко‑синяя транспортная кабинка доставила Рэна к причальной платформе. Найдя нужную трубу, он проверил направление потока – на овальной панели горела надпись «вход». Значит, пилоты уже вернулись. Отлично. Не стоило терять время. Рэн шагнул в переходную трубу, и его сразу подхватила упругая сила воздушного потока. У шлюзового отверстия поток обрывался, выбрасывая человека на корабль – при некоторой ловкости тот избегал синяков, вовремя схватившись за поручень.

Веснушчатый Альти, сидя в пилотском кресле, предавался совершенно непозволительному в служебное время занятию. Его правая ладонь глубоко погрузилась в вязкую поверхность лежащего на коленях транслятора фантазий; небольшие пластинки‑присоски на висках транслировали образы и ощущения непосредственно в мозг. Глаза были полузакрыты, на лице отображалась высшая степень блаженства.

– Пилот, – негромко произнес Рэн.

Тот подпрыгнул в кресле, словно получивший электрический разряд. Вскочил, залившись краской, сорвал и отбросил присоски вместе с диском транслятора.

– Простите меня, командир! Простите!

Рэн помолчал. В девяносто девяти случаях из ста трансляторы фантазий использовались в качестве сексуальных симуляторов. Но Альти был пилотом, и Рэн сильно подозревал, что, просмотрев последние сюжеты из памяти транслятора, обнаружит там в основном полеты. Полеты за гранью измерений.

– Это не повторится, командир, обещаю! – беспомощно пробормотал Альти, над чьей головой уже явственно замаячил перевод на грузовик в качестве младшего пилота с ограничением летного времени.

– Стартуем немедленно, – сказал Рэн.