Глава XI. Над оврагом кружил теплый ветер, принося с собой запахи спящего леса

Над оврагом кружил теплый ветер, принося с собой запахи спящего леса. Свет высокой луны ласкал шерстку Воробушка. Он переступил с лапы на лапу и тяжело вздохнул. Что может быть мучительнее бесконечного ожидания?

– Ты уверена, что моя помощь не требуется? – прошептал Воробушек сквозь колючие заросли ежевики. Листвичка выгнала его из пещеры, потому что от волнения он нечаянно просыпал маковые семена. Теперь их нужно было собрать, а слепой кот только мешался под лапами.

– Нет, спасибо, – отозвалась целительница. – Просто сиди и слушай, как там дела.

Еще в полдень Милли начала беспокойно метаться по детской, и хотя схватки пока не начались, Листвичка была уверена, что этой ночью королева окотится. Весь лагерь спал, только Крутобок неподвижно сидел возле детской, и от его густой шерсти ледяными волнами исходил страх. Воробушек потряс головой, отгоняя от себя тревоги будущего отца.

«С Милли все будет в порядке».

Ветки детской заколыхались, потом послышались мягкие шаги.

– Началось! – негромко крикнула Ромашка.

В тот же миг Листвичка выскочила из пещеры и бросилась в детскую.

– За мной! – шепотом позвала она Воробушка.

Он повиновался и с бешено колотящимся сердцем протиснулся в заросли следом за Листвичкой и Ромашкой.

– Позаботьтесь о моей Милли! – раздался у него над ухом сдавленный голос Крутобока. – Если встанет вопрос, кого спасать – спасайте ее!

Воробушек открыл пасть, чтобы ответить, но провалился в черный омут воспоминаний Крутобока. Он увидел прекрасную серебристую кошку, лежащую в луже крови на дне оврага. Страшная боль сдавила грудь Воробушка, он отчаянно замотал головой, отгоняя видения, и крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то с облегчением увидел привычную черноту.

– Листвичка не даст этому случиться, – торопливо пообещал он и отошел подальше от входа, страшась вновь почувствовать безутешную боль, бушевавшую в сердце Крутобока. «Наверное, Крутобок очень сильно любил эту красивую серебряную кошку…»

Дыхание с хрипом вырывалось из груди Милли, она тихо мяукала от боли.

– Все в порядке? – шепотом спросил Воробушек у Листвички. Он впервые присутствовал при рождении котят и был очень взволнован.

– Она отлично справляется, – ласково промурлыкала целительница.

– Если это и есть отлично, – простонала Милли, – то избавь меня Звездное племя от…

Шиповничек и Попрыгуша вскочили со своей подстилки и полезли поближе к Милли.

– Немедленно вернитесь на место! – рявкнула обычно кроткая Ромашка и преградила им путь хвостом.

– Я хочу посмотреть на котяток! – захныкала Шиповничек.

– А крови много? – деловито спросил Попрыгуша.

– Тише! – прикрикнула Листвичка.

Милли снова тяжело задышала.

– Все идет, как надо, – успокоила ее Листвичка. – Ты все делаешь правильно.

– Где… Крутобок? – выдавила кошка.

– Ждет снаружи, – ответил Воробушек.

– Хорошо… – простонала Милли, когда схватка закончилась. – Не впускайте его, пока все не закончится.

Листвичка обвила Воробушка хвостом и притянула его к себе.

– Смотри, – сказала она и, взяв в зубы его лапу, положила ее на вздувшийся живот Милли. – Приближается новая схватка. Они следуют одна за другой, как волны, но с каждым разом становятся все сильнее и чаще.

Воробушек с дрожью почувствовал, как живот Милли под его лапой напрягся и задрожал в предчувствии новой схватки.

– Ее мышцы стараются вытолкнуть котят наружу, – объясняла Листвичка. – И в этот момент Милли должна как следует тужиться, чтобы помочь им. Тут и мы с тобой должны взяться за дело.

– Пора? – спросила Милли.

– Еще рано, – ответила Листвичка, и Воробушек тоже почувствовал, что схватка ослабевает. Он поразился выдержке Листвички. Ее спокойствие, словно мягкий лунный свет, растекалось по всей палатке. Воробушку было далеко до своей наставницы, его сердце колотилось так сильно, что он боялся перебудить весь лагерь.

– Сейчас!

Новая схватка сотрясла тело Милли, и Воробушек с силой надавил ей на живот.

– Первый выходит, – сказала Листвичка. – Еще немножко, Милли, я уже вижу его!

Милли напряглась изо всех сил, и Воробушек вдруг почувствовал новый запах – теплый, утробный и при этом невероятно свежий.

Листвичка нагнулась куда‑то к самому хвосту Милли и прошептала:

– Иди сюда!

Воробушек наклонился и обнюхал мокрый сверток, содрогавшийся перед его носом. Щека Листвички коснулась его щеки, и он понял, что целительница вылизывает новорожденного.

– Сейчас я раскрою околоплодный мешок, чтобы малыш мог вздохнуть.

Милли тяжело задышала.

– Следующий уже на подходе, – быстро сказала Листвичка.

Ромашка оттолкнула Воробушка и оттащила первого котенка в сторонку. Воробушек слышал, как она яростно работает языком, вылизывая мокрую шерстку новорожденного.

– Что ты с ним делаешь? – испуганно воскликнул Воробушек. По звуку он догадался, что Ромашка лижет малыша против шерсти.

– Так он быстрее согреется и начнет дышать, – проурчала Ромашка. Воробушек наклонился над ней и вдруг расслышал слабенький вздох. Малыш раскрыл ротик и сделал свой первый глоток!

Милли хрипло зарычала, и еще один мокрый сверток упал на мох.

– Сюда, – подтолкнула Воробушка Листвичка. – Надкуси околоплодный мешок и высвободи котенка.

Воробушек перепугался. Зубы его громко стучали от страха, но он пересилил себя и лизнул дрожащий комок. Язык его скользнул по мокрой пленке. Очень осторожно, чтобы не поранить крошечного котенка, Воробушек надкусил мешок. Мембрана податливо разошлась под его зубами, и котенок выкатился наружу, тоненько пища и молотя лапками.

– Он уже дышит, – внезапно севшим голосом прохрипел Воробушек.

Он обнюхал новорожденного, нашел головку и принялся вылизывать маленькое тельце от хвоста до макушки. Мокрая шерстка быстро остывала, но под его языком быстро начала согреваться.

Милли завозилась на мху, приподнялась и обнюхала котят. В следующий миг новая схватка опрокинула ее наземь. Измученная кошка громко застонала.

– Третий идет, – сказала Листвичка.

Милли низко зарычала, и Воробушек понял, что на этот раз боль была гораздо меньше.

– Ну, вот и все, – проворковала Листвичка, когда третий сверток шлепнулся на мох. – Это последненький.

Милли повернула голову, сама прокусила мешок и с громким урчанием начала вылизывать дрожащее мокрое тельце.

– Один котик и две кошечки, – сказала ей Листвичка.

Милли снова легла и устало замурлыкала, а Листвичка, одного за другим, приложила к ее животу всех трех котят.

– Их нужно покормить, – пояснила она Воробушку.

Воробушек почувствовал, как котенок, которого он только что вылизывал, подполз к теплому материнскому животу и зачмокал. Воробушек сидел и заворожено слушал, как малыши сосали молоко. Их слабенькое мурчание смешивалось с довольным материнским мурлыканьем, а от теплого молочного запаха Воробушку вдруг почему‑то стало очень грустно.

– Вам повезло родиться в Грозовом племени, – прошептал он и снова вспомнил о пророчестве.

Зашуршала ежевика, и в детскую протиснулся Крутобок. Пушистый воин улегся возле Милли, и целый шквал облегчения и радости обрушился на задумавшегося Воробушка.

– Две дочки и один сыночек, – слабым голосом промурлыкала Милли.

– Какие красивые! – с благоговением прошептал Крутобок.

Милли с усилием приподнялась и посмотрела на сосущих малышей.

– Вот этот крепыш похож на тебя, – нежно проворковала она. – Такой же большой и сильный, только полоски у него немного темнее.

– Он похож на маленького круглого шмеля, – проурчал Крутобок. – Давай так и назовем его – Шмелик? А вот эту бурую вертушку я бы назвал Колючкой.

– Какие милые имена! – замурчала Милли. – Тогда самую маленькую мы назовем Цветочек! Смотри, какие у нее красивые белые пятнышки на шерстке, совсем как лепесточки.

– Шмелик, Колючка и Цветочек! – восторженно повторил Крутобок. – Добро пожаловать в Грозовое племя, мои милые детки!

– Теперь все будет хорошо, – устало сказала Листвичка Воробушку. – Ромашка присмотрит за ними и позовет нас, если что‑то будет нужно.

Они выбрались из детской и вышли на залитую лунным светом поляну. Незнакомая гордость распирала грудь Воробушка. Он гордился Милли, собой и – больше всего! – своей наставницей Листвичкой.

– Ты отлично справился, – шепнула Листвичка и быстро прижалась щекой к его щеке.

– Спасибо. – Воробушек помедлил и лизнул ее в ухо. Недавняя ссора совершенно испарилась из его памяти, сейчас он чувствовал лишь тепло и благодарность к своей наставнице. – Это было совершенно потрясающе!

– Так оно и есть, – прошептала Листвичка.

«Почему тогда ты говоришь об этом с такой грустью?» – насторожился Воробушек. Только теперь он заметил, что наставница вовсе не так счастлива, как он сам. Воробушек готов был кричать от радости, ему казалось, что он не ступает по земле, а летит по воздуху, парит над оврагом и макушками деревьев. Но Листвичка, совсем не разделяла его восторга. Наверное, она уже столько раз видела рождение котят, что успела привыкнуть к этому чуду? А может, завидовала счастливым матерям и их детям? Ведь новорожденные котята с первого мига жизни уже знают свою мать и тянутся к ней…

Воробушек замедлил шаг и глубоко задумался. Интересно, что чувствует Листвичка, наблюдая за появлением новых жизней? Жалеет ли о том, что у нее никогда не будет собственных детей?

* * *

В эту ночь он уснул поздно и встал, когда солнце уже вовсю припекало поляну. Зевая, Воробушек выбрался из пещеры и побежал к куче с добычей, источавшей соблазнительные запахи. После ночной работы он ужасно проголодался, поэтому вытащил для себя самую толстую мышь и немедленно принялся за еду.

– Я слышала, ты вчера принимал новорожденных! – подбежала к нему Остролапка и потерлась щекой о его щеку. – Как бы мне хотелось хоть одним глазком увидеть это!

– Это было чудесно, – подтвердил Воробушек, не отрываясь от еды.

Из детской вышел Крутобок. Счастье лучами расходилось от его шерсти, согревая самые дальние уголки поляны.

– Поздравляю, Крутобок! – крикнул Львинолап.

Пепелинка бросила умываться и подняла глаза на счастливого воина.

– Как себя чувствует Милли?

– Прекрасно! – проурчал Крутобок. – И котята тоже. Они все такие замечательные!

– Скорее бы разрешили взглянуть на них! – подпрыгнула Ледышка.

– А мы их уже видели, – похвастался Попрыгуша. – Когда Шмелик подрастет, я буду с ним играть!

– Они все такие хорошенькие, – пропищала Шиповничек. – Особенно Цветочек! Она такая крошечная, такая миленькая!

Воробушек услышал, как Крутобок роется в куче дичи.

– Милли, наверное, страшно проголодалась, – проскрипела Кисточка, сидевшая на пороге палатки старейшин.

Медуница нетерпеливо царапнула когтями землю и крикнула Крутобоку:

– Ну хоть расскажи, как они выглядят!

– Колючка темно‑коричневая, Цветочек коричневая с белыми пятнышками, а Шмелик серый с черными полосками, – обстоятельно доложил Крутобок.

Дым, умывавшийся возле обломка скалы, отвернулся в сторону и еле слышно проворчал:

– Хорошо хоть котятам дали настоящие имена!

Все племя знало, что Дым так и не смирился с тем, что Милли отказалась принять воинское имя. Но Крутобок был слишком счастлив, чтобы обращать внимание на ворчание воина.

Огнезвезд сбежал по камням и бросился к старому другу.

– Какие прекрасные имена вы выбрали для своих малышей! – радостно воскликнул он, но Воробушек почувствовал, как между старыми друзьями вдруг выросла и задрожала тонкая паутина грусти. Какое‑то печальное воспоминание посетило обоих, омрачив их счастье. Что это было? Может, Огнезвезд тоже подумал о прекрасной серебристой кошке, что умерла на дне оврага?

– Только Цветочек лучше было бы назвать Пищалкой, потому что она только и делает, что верещит! – пробурчал Попрыгуша.

– Не смей так говорить! – закричала Шиповничек, и котята, сцепившись, покатились по пыльной земле.

– Немедленно перестаньте! – рявкнул Долголап, и каменные стены оврага грозным эхом повторили его окрик.

– Мы просто играем! – обиделся Попрыгуша.

– Значит, найдите себе другую игру, потише! – оборвал его Долголап. – Ох, не завидую я тебе, Крутобок, – вздохнул серый кот и с тоской посмотрел на котят. – Тут с двумя никакого сладу нет, а у тебя целых трое! – Он хотел еще что‑то добавить, но неожиданно подпрыгнул и взвыл от боли. – Найти другую игру вовсе не значит кусать меня за хвост!

Кусты у входа громко зашуршали, пропуская патрульных. Воробушек торопливо проглотил последний кусочек мыши и принюхался. Ежевика, Уголек и Львинолап вошли в лагерь и несли добычу в кучу.

– Где рассветный патруль? – громко спросил Ежевика. – Почему они до сих пор не вернулись?

– А кто туда пошел? – спросил Долголап.

– Терновник, Маковка и Березовик, – быстро ответил Огнезвезд, и у Воробушка екнуло сердце. Предводитель испытывал чувство вины! «Он даже не заметил, что патрульные не возвратились из леса».

Воробушек вобрал в себя окружающие звуки и запахи, стараясь обнаружить малейшие следы пропавших воителей.

– Может быть, они решили поохотиться, – предположил Крутобок.

– Я приказал им немедленно вернуться и доложить обстановку, – сурово ответил Ежевика.

– Наверное, все было спокойно, и они немного расслабились, – сказал Долголап.

«Так, в лагере никаких свежих запахов нет, – быстро соображал Воробушек. – Попробуем поискать чуть дальше, в лесу. Если воины где‑то неподалеку, можно попытаться поймать за хвост их мысли или чувства. – Воробушек сосредоточился, представил себе кусты и деревья, которые так часто видел во сне. – Пусто. Никаких следов!»

Внезапно сознание его угасло, плотная тьма заволокла мысли. Ледяной холод охватил Воробушка, пробрался под шерсть, впился в кожу и выстудил кости. Он попытался вздохнуть, но тьма стиснула ему горло, обрушилась со всех сторон, как волна, и потянула за собой в свою жуткую бездну.

В следующий миг все исчезло, и перед мысленным взором Воробушка вновь вырос тихий зеленый лес.

Он разинул пасть и захрипел, жадно глотая воздух. Бока его тяжело раздувались, горло судорожно сжималось.

– Что с тобой? – склонился к нему Львинолап.

Остролапка прижалась к брату и испуганно закричала:

– Что с ним? Воробушек!

* * *

«Сколько времени прошло?»

Воробушек медленно приходил в себя. Теперь он понял, что Крутобок все еще стоит перед кучей с зажатой в зубах полевкой, Долголап выдирает свой хвост из пасти Попрыгуши, а Огнезвезд смотрит на Ежевику. Значит, видение продолжалось каких‑нибудь два‑три удара сердца, не больше.

– Скоро что‑то случится, – прохрипел Воробушек. – Что‑то приближается… – он содрогнулся от ужаса и с усилием выдавил: –…приближается тьма!

Но Львинолап ничего не ответил. Он смотрел куда‑то в сторону входа в лагерь.

– Маковка! – радостно закричал Огнезвезд, и Воробушек почувствовал знакомый запах молодой воительницы. Внезапно голос предводителя посуровел: – Что случилось?

Теперь и Воробушек почувствовал, что Маковка чем‑то сильно взволнована. Следом за ней в лагерь неуверенно вошел Березовик. Воробушек подался вперед, каждая его шерстинка дрожала от волнения. Он различил незнакомые шаги! Новый запах защекотал его ноздри, и в овраг вошел какой‑то незнакомый кот.

– Кто это? – еле слышно прошептал Воробушек.

– Не знаю, – так же шепотом ответила ему Остролапка.

– Как он выглядит?

Остролапка ничего не ответила, она с жадностью разглядывала незнакомца. Воробушек принюхался. От шерсти чужого кота пахло вереском, водой и ветром, но остальные запахи были Воробушку незнакомы.

Он попробовал пробраться в мысли незнакомца, но увидел лишь хаос беспорядочных картин: деревья, небо, молнии, ревущие чудища, огромное пространство плещущейся зеленой воды. Картины сменяли друг друга так быстро, что Воробушку никак не удавалось как следует их рассмотреть. Разглядывать мысли незнакомца было все равно, что пытаться смотреть на водную рябь под ярким солнцем.

– Насмотрелась? – пихнул он в бок Остролапку.

– Он высокий, – рассеянно ответила сестра. – Выше Огнезвезда. Голова у него сужается к подбородку, уши большие и очень широко расставленные. Шерсть гораздо длиннее, чем у нас. Он весь темно‑коричневый, с белыми пятнами… А хвост! – Она вдруг замолчала, а потом изумленно воскликнула: – Да ведь я уже видела его раньше! Это же тот самый лев!

Воробушек похолодел от нехорошего предчувствия.

– Кто?

Остролапка понизила голос и еле слышно сказала:

– Понимаешь, я видела его на пустоши, на рассвете. Он стоял на холме, а солнце вставало у него за спиной, вот он и показался мне похожим на льва!

Воробушек раскрыл пасть, чтобы расспросить сестру поподробнее, но услышал, как Огнезвезд решительно направляется к незнакомцу. Воздух на поляне начал потрескивать от напряжения.

– Терновник! – резко окликнул старшего воина предводитель. – Зачем ты привел этого кота в наш лагерь?

– Я… видишь ли… – залепетал Терновник, и Воробушек ясно почувствовал его смятение. Терновник и сам не мог объяснить, почему он пригласил совершенно незнакомого кота в лагерь Грозового племени. Он поступил так, потому что не смог поступить иначе, вот и все.

– Здравствуй, Огнезвезд, – неожиданно заговорил незнакомец. – Я счастлив познакомиться с тобой. Я очень давно мечтал своими глазами увидеть знаменитое Грозовое племя. – Голос у него был глубокий, но звучал спокойно и почти беззаботно, с подкупающей искренностью.

– Откуда ты узнал о нас? – прошипел Долголап.

– Откуда ты взялся? – прорычал Львинолап.

– Ты мечтал увидеть Грозовое племя? – недоверчиво переспросил Огнезвезд. – Зачем? Что тебе от нас нужно?

– Лучше спроси, что нам от него нужно? – прорычала Кисточка. – Вышвырни его прочь, да поскорее!

– Мне ничего от вас не нужно, – все с той же беспечностью ответил странный кот.

Огнезвезд насторожился.

– Тогда зачем ты сюда пришел?

– Затем, что настало время.

– Какое еще время? – теряя терпение, крикнул Долголап.

– Время прийти, – терпеливо ответил кот, и Воробушек вздрогнул. Почему самые простые слова, падая с языка этого кота, начинают звучать так многозначительно?

Огнезвезд растерянно переступил с лапы на лапу.

– Да он сумасшедший, только и всего, – проворчала Кисточка. – Городит чушь всякую, а мы слушаем. Гони его, Огнезвезд.

– Постойте! – выскочил на поляну Попрыгуша. – Он же ничего плохого не сделал, он просто пришел! Ты кто такой? – смело спросил он, останавливаясь перед незнакомым котом.

Тот весело замурлыкал и ответил:

– Меня зовут Сол.

Ежевика решительно вышел вперед и отстранил Попрыгушу.

– Возьми Шиповничек и идите в детскую, – коротко приказал он малышу. – Этой ночью вы почти не спали, вам нужно отдохнуть.

– У вас неприятности? – вежливо поинтересовался Сол.

– Нет, – бросил Ежевика и подтолкнул обиженно ворчащих малышей в сторону детской. Он подождал, когда они скроются в густых зарослях, и повернулся к Терновнику. – Где вы повстречали этого кота?

– На границе племени Ветра, – объяснил Терновник. – Он не охотился и не пытался перейти на нашу территорию. Он… он просто стоял и ждал.

– Я ждал ваш патруль, – пояснил Сол.

«Откуда одиночка мог узнать о границах и патрулях?»

– Зачем? – растерянно спросил Огнезвезд.

– Чтобы патрульные проводили меня сюда, – невозмутимо ответил Сол.

Воробушек предпринял еще одну попытку пробраться в мысли Сола и выяснить, что же привело его в лагерь. Но воспоминания незнакомца мелькали, как стайка рыбок в воде, и никак не давались в лапы.

С остальными тоже стало твориться что‑то странное. Казалось, незнакомый кот наслал на них какое‑то оцепенение, потому что воители молча смотрели на него, не зная, что сказать. Некоторое время Сол вежливо молчал, но, не дождавшись вопросов, заговорил сам.

– Извините, что мне пришлось вторгнуться на вашу территорию. – Воробушек услышал, как он махнул по земле кончиком хвоста. – Я надеялся, что Грозовые коты не откажут мне в гостеприимстве. – Теперь все внимание незнакомца было обращено на Огнезвезда. – Я слышал, что ты всегда готов помочь тем, кому не повезло в жизни?

Огнезвезд сбросил с себя оцепенение и вздыбил загривок.

– Мы не прогоняем тех, кто попал в беду, – осторожно ответил он. – Но ты только что сам заявил, что тебе ничего не нужно.

– И ты хочешь, чтобы я ушел, – кивнул Сол, не трогаясь с места. Он поднял голову и неторопливо принюхался, словно хотел собрать побольше сведений о месте, в котором очутился. – Может быть, ты позволишь мне хотя бы познакомиться с твоим племенем? Я проделал долгий путь, отвык от общества и хотел бы хоть немного побыть среди других котов.

– Хорошо, – бросил Огнезвезд. – Это Ежевика, мой глашатай. – Воробушек услышал, как предводитель сердито взмахнул хвостом. – А это Листвичка, наша целительница.

– Значит, ты и есть целительница, – с неожиданной радостью воскликнул Сол.

– Да, – растерянно ответила Листвичка.

– Это Терновник, Крутобок и Песчаная Буря, – быстро перечислил Огнезвезд.

– И еще Ледышка! – выскочила вперед белоснежная ученица. – А это мой брат, Лисенок.

– Оруженосцы, значит, – пробормотал себе под нос Сол. – Учитесь стать воителями, да?

– Да, – ответил за котят Ежевика. – И им давно пора заняться делом. – Он повернулся к котятам и спросил: – Разве ваши наставники не собираются вести вас в лес на тренировку?

– Конечно! – поспешно выскочила вперед Белолапа. – Идем, Ледышка. Сегодня мы будем заниматься боевой подготовкой. И ты иди с нами, Лисенок. Позанимаемся вместе, пока Медуница не вернется с охоты.

– А можно мы останемся здесь? – захныкал Лисенок, во все глаза глядя на Сола. Но Белолапа решительно взмахнула хвостом и погнала обоих к выходу из лагеря.

И тут с оглушительным визгом на поляну выкатились Шиповничек и Попрыгуша.

– Я, кажется, ясно сказал вам… – начал Ежевика, но замолчал, увидев выходившую из детской Ромашку.

– Ни стыда, ни совести, совсем мать не слушаете! – кричала она. – Сколько вам раз повторять – котята Милли еще слишком маленькие, нельзя с ними играть! Да‑да, Шиповничек, я тебе говорю! Даже перышком их нельзя щекотать! – Она остановилась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг сдавленно ахнула, заметив Сола.

– Я вам еще задам! – шепотом пригрозила Ромашка своим детям, внезапно устыдившись своей грубости. – Играйте возле детской, только не шумите. Видите, Огнезвезд занят!

– Она ведь не чистокровная воительница, да? – негромко спросил Сол.

– Она уже давно стала Грозовой кошкой, – вздыбил шерсть Долголап.

Кусты снова зашуршали, и Воробушек почувствовал запах свежей добычи. С охоты вернулись Белка и Песчаная Буря. Заметив Сола, обе кошки замедлили шаг и растерянно переглянулись.

– Добыча? – спросил Сол, когда охотницы бросили свою добычу в кучу. – Я вижу, на вашей территории она не переводится!

Ежевика подошел к Белке и что‑то негромко зашептал ей на ухо. Воробушек не слышал, о чем он говорит, но почувствовал, как мать с любопытством повернулась к Солу.

– В пору Голых Деревьев дичь исчезает, но и в это время мы находим себе пропитание, – сухо ответил Солу Ежевика.

– Понимаю, – одобрительно кивнул Сол.

– Не хочешь ли подкрепиться перед долгой дорогой? – вежливо предложил Огнезвезд.

Сол покачал головой и отказался.

– Я сам ловлю себе добычу.

– Неужели он не понял намека? – шепнула Остролапка на ухо Воробушку.

В следующий миг внимательный взгляд незнакомца прожег шерсть Воробушка.

– У вас в племени есть слепые?

Листвичка выскочила вперед и загородила собой Воробушка.

– Это мой ученик.

– Значит, у вас в племени сразу два целителя, – заключил Сол. – Это еще лучше. Я хочу кое‑что передать вам и, думаю, что с целителем мне будет проще говорить, чем с воином.

– Значит, ты не случайно пришел к нам! – насторожился Огнезвезд.

– Я просто шел мимо, – беззаботно ответил Сол. – Но раз уж я здесь, то могу поделиться кое‑какими новостями. – Он помолчал, а потом прямо спросил: – Или вы хотите, чтобы я ушел немедленно?

– Нет! – бросилась к нему Листвичка. – Огнезвезд, позволь мне выслушать его!

– Но я не могу говорить при всех, – предупредил Сол.

– Мы выйдем в лес, – быстро предложила Листвичка.

«Она тоже почувствовала его силу, – понял Воробушек – Иначе почему она так хочет выслушать его?»

Огнезвезд заколебался.

– Ладно, – наконец, решил он. – Но Воробушек тоже пойдет с вами.

* * *

Листвичка повела Сола к выходу, и Воробушек побежал за ними, сгорая от любопытства. В полном молчании они дошли до поросшей мхом лужайки, неподалеку от лагеря.

– Что ты хотел рассказать нам? – резко спросила Листвичка.

Сол припал к земле, невиданная сила хлынула во все стороны от его напряженного тела.

– Приближается тьма, – прошипел он. Воробушек затаил дыхание. «Он говорит о той самой удушливой тьме!» – в ужасе подумал он, отгоняя воспоминание.

– Как это понимать? – выдавила Листвичка.

– Наступает время великой пустоты, – предупредил Сол. – И ничто больше не будет прежним.

Голос его звучал завораживающе, а слова казались эхом древней мудрости. Воробушек, дрожа всем телом, подался вперед, чтобы расслышать тихий голос Сола.

– Солнце погаснет.

«Да что он такое говорит?» Воробушек бросился в мысли Сола, но они сверкающими рыбками разбежались от него во все стороны.

– Звездное племя не посылало мне никаких знаков, – резко выпрямилась Листвичка.

– Милая Листвичка, – с неожиданной теплотой вздохнул Сол. – Я уважаю твою веру, но даже Звездное племя не может знать всего.

– Но… – начала было Листвичка, но Сол перебил ее.

– Что такое Звездное племя? Всего лишь души обычных котов, вроде нас с тобой! Вся разница в том, что мы живы, а они умерли. Или ты со мной не согласна?

«Он повторяет мои мысли! – подумал Воробушек, и шерсть его встала дыбом. – Но он храбрее меня, потому что не боится сказать об этом вслух». Ему хотелось спросить Сола, откуда он это знает.

Неужели тоже встречался с предками? Но с какими? Со Звездным племенем? С Кланом Бесконечной Охоты? С Утесом? Но Листвичка шлепнула своего ученика хвостом по губам, призывая к молчанию.

– Звездное племя много раз указывало нам путь, – твердо сказала она. – Когда Двуногие разрушили наш старый лес, Звездные предки привели нас сюда. Мы верим им, и должны сохранить эту веру до конца своих дней.

Сол выпрямился и с горечью покачал головой.

– Я понял твой ответ. Меня привела сюда забота о племенах, но теперь я вижу, что беспокоился напрасно. Коты‑воители, как всегда, сумеют сами позаботиться о себе.

– Вот именно! – гордо ответила Листвичка и, повернувшись спиной к Солу, направилась к входу в лагерь. Воробушек понял, что она потеряла всякий интерес к этому таинственному коту.

Сол медленно пошел за ней следом. Воробушек насторожился. Показалось ему или незнакомец, действительно, испытывает чувство торжества? Но почему?

Он нехотя поднялся с земли, но негромкое шипение, раздавшееся из кустов, заставило его остановиться. Воробушек принюхался.

– Тихо ты!

«Ну конечно! Лисенок и Ледышка».

– Я думал, вы тренируетесь, – строго сказал он, повернувшись к кустам.

Папоротники закачались, и оруженосцы смущенно вышли из своего укрытия.

– Белолапа велела нам учиться выслеживать дичь, – пролепетал Лисенок, пряча глаза.

Зато Ледышка, похоже, не чувствовала ни малейших угрызений совести.

– Это правда? Солнце правда погаснет? – с восторгом и страхом пискнула она. – Почему же Звездное племя нас не предупредило?

– Замолчите! – рявкнул Воробушек, испугавшись, что Белолапа может услышать их разговор. – Никому ни слова, вы поняли?

– Но мы должны предупредить остальных! – решительно заявил Лисенок.

– Вы кому больше верите? – грозно оскалился Воробушек. – Звездному племени или незнакомому коту, которого видите первый раз в жизни? Зачем разносить по лагерю глупые сплетни? Хотите всех перепугать и вызвать панику? Так‑то вы заботитесь о своем племени? Вы должны поступать, как воители, а не как маленькие котята!

С этими словами он погнал пристыженных котят в сторону лагеря и не успокоился, пока не довел их до самого входа.

* * *

Вернувшись на поляну, он столкнулся с Львинолапом.

– Ну, что там было? – с любопытством спросил брат.

– Листвичка и Сол поговорили.

– О чем?

Воробушек отмахнулся от брата и насторожил уши. Огнезвезд прощался с Солом.

– Патрульные проводят тебя до границы, – говорил предводитель.

– Мы убедимся, чтобы он перешел ее, – проворчал Дым и побежал к выходу, где его уже ждали Долголап и Песчаная Буря.

Воробушек задрожал, услышав приближающиеся шаги Сола.

– Ты что, оглох? – пихнул его в бок Львинолап.

Незнакомый запах Сола защекотал ноздри Воробушка.

– Не забудь, – еле слышно прошелестел таинственный кот. – Тьма приближается.

– Что он сказал? – спросил Львинолап, когда Сол вошел в лаз, ведущий из лагеря.

Воробушек подавил дрожь и покачал головой.

– Ничего.