А. Тойнби трактует историю как существование сменяющих друг друга замкнутых культурных организмов-цивилизаций

Цивилизация представляет собой общность людей, которые проживают на общей территории и обладают общими духовными традициями и сходным образом жизни. Каждая цивилизация специфична из-за разницы в природных условиях своего обитания. На основе непохожих условий жизни формируются различные представления о пространстве, времени, о мире в целом, фиксируемые в языке, в характерных для данной цивилизации символах.

Тойнби сравнивает цивилизацию с биологическим видом, который имеет собственную среду обитания. В этом отношении концепция Тойнби не оригинальна, она продолжает идеи Данилевского и Шпенглера.

Проводя анализ истории, Тойнби выделяет двадцать одну цивилизацию, когда-либо существовавшую на Земле (данная цифра меняется по ходу книги). А Затем сократил до 13. На данный момент их осталось пять (не считая две реликтовые):

а) западная христианская цивилизация;

б) православная христианская цивилизация;

в) исламская цивилизация;

г) дальневосточная цивилизация;

д) индуистская цивилизация.

Тойнби подразделял цивилизации на основные и локальные. Основные цивилизации отличаются тем, что они оказали заметное влияние на другие цивилизации и ход мировой истории в целом. К ним относятся, например, шумерская, вавилонская, эллинская, китайская, индусская, исламская, христианская, а также некоторые другие цивилизации. Локальными Тойнби называл цивилизации, которые характеризуются замкнутостью в национальных рамках. К ним он относил русскую, немецкую, американскую и некоторые другие цивилизации (всего им было описано порядка 30 локальных цивилизаций).

Между некоторыми из этих цивилизаций существуют родственные отношения, например, западная христианская и православная христианская, находящиеся друг с другом в «сестринских» отношениях, происходят из эллинской цивилизации. Цивилизации, кроме этого, взаимодействуют друг с другом и могут влиять друг на друга. Такая точка зрения в корне противоречит точке зрения Шпенглера, согласно которой цивилизации являются замкнутыми в себе сущностями, не способными понять друг друга и не проистекающими одна из другой.