Глава II

Капля долго кружилась над столом, затем тихо и осторожно опустилась на пол, продолжая расти.

— Ой, смотри… — прошептала Наташа. — По-моему, в капле кто-то есть!

— Я же тебе говорил, что машинка волшебная! — Вероятно, Ростик с большим удовольствием насладился бы испугом девочки, если бы ему самому не было так страшно.

Капля росла. И вот уже огромных размеров пузырь замер посреди комнаты.

— Похоже, что там человек, и, кажется, он нас… зовет! — От волнения Наташа слегка охрипла.

Ростик начал медленно приближаться к пузырю.

— Не подходи, прошу тебя! Мне страшно! — Наташа схватила друга за руку. Да, она считалась самой отчаянной девчонкой класса, но тут не на шутку испугалась и она.

Впервые увидев, что Наташа трусит, Ростик, наоборот, воспрянул духом. Он вплотную подошел к пузырю, протянул слегка дрожащую руку и осторожно прикоснулся к прозрачной оболочке. От этого легкого, едва ощутимого прикосновения пузырь лопнул, разлетевшись на тысячи разноцветных блестящих капель.

Дети охнули от восхищения — перед ними в радужном, влажном сиянии стояла прекрасная женщина, будто сошедшая со страниц старинной книги сказок. Приглядевшись, ребята заметили, что, кроме серебристого длинного платья, ничего напоминающего старину в ее облике не было. Она скорее была похожа на большую стрекозу с рукавами-крыльями из прозрачной переливающейся ткани. Неподвижные холодные глаза на кукольно красивом лице вызывали странное чувство жалости и даже неприязни.

Пока дети с любопытством рассматривали женщину-стрекозу, та скользила внимательным взглядом по книжным полкам, картинам, макету парусника, портрету Марьина-отца, подаренному ему в прошлом году другом-художником. Наконец прямо посмотрела на растерянных ребят. Детям стало не по себе.

Губы женщины-стрекозы вдруг растянулись в улыбке, но глаза продолжали оставаться холодными и бесстрастными. Испуганная Наташа неожиданно для себя также улыбнулась в ответ, правда, довольно натянуто. Она была совершенно сбита с толку! Ведь все происходящее, конечно, не сон, и женщина-стрекоза со странными глазами существовала в их реальном мире! Этот по-летнему теплый день, одноклассник Ростик, знакомые квартира, стол, книги, окно… и тут же, совсем близко — невиданное существо! «Неужели, эта стрекоза заговорит?» — подумала Наташа.

Как бы в ответ на ее мысли прозвучал низкий хрипловатый голос женщины:

— Здравствуйте, милые дети! Добрая волшебница к вашим услугам.

Этот грубый голос, казалось, не мог принадлежать такому нежному и хрупкому созданию.

— Простите, — осмелился ответить Ростик, — но мы вас не звали… Кто вы такая и как попали в эту комнату?

— Как это не звали? А кто вызывал меня по волшебному телеграфу?

— Ничего не понимаю… — пробормотал мальчик. — По какому телеграфу?

— Ну как же! А кто напечатал! «Хотим в Акирем!»

— Я, — выступила вперед Наташа. — Ну и что?

— Как что?! Этим самым вы и вызвали по волшебному телеграфу добрую волшебницу. Это я! — И стрекоза церемонно поклонилась. — Теперь я должна исполнять все ваши желания.

— Чепуха! Разве волшебники бывают? — осмелев, спросила Наташа. — Только Ростик может в это верить. В наше-то время?! И все-таки объясните, пожалуйста, — спохватилась она, — как вы сюда попали?

— Славные, милые дети, — все так же терпеливо продолжила стрекоза, — я не собираюсь разыгрывать вас. Если вы не можете мне поверить, испытайте меня. Прошу убедиться в моих колдовских способностях и заказать что-либо на пробу. Например, вот ты, девочка, хотела бы иметь такое красивое, как у меня, платье?

«Еще бы!» — чуть было не вырвалось у Наташи, но вслух она ответила: — Спасибо! Нам ничего чужого не надо!

— Зачем же чужого! — воскликнула стрекоза.

Не успела девочка и глазом моргнуть, как ее школьная форма превратилась в воздушное серебристое платье. Это был не сон! У Наташи дыхание перехватило… Какие уж тут сомнения, когда стрекоза действительно сотворила настоящее и осязаемое чудо!

Оживился и Ростик. Хотя испуг еще не прошел и сильны были сомнения в реальности происходящего, но в голове его вихрем пронеслись добрых два десятка крайне срочных желаний.

Как бы читая их мысли, волшебница стала вслух перечислять все, о чем успевали подумать ребята. Чего здесь только не было! И новый велосипед, и невиданные рыбки в аквариуме, и полет на Марс, и красивые платья, и теннисная ракетка, и домашние аттракционы.

— Стоп! Хватит! — мальчик не на шутку испугался. Это уж слишком! Для стрекозы, казалось, не существовало никаких тайн. Она назвала почти все, о чем мечтали дети.

Но волшебница и сама слегка устала.

— Милые дети, — вкрадчивый голос стрекозы вернул их к реальности. — Я совсем забыла вас предупредить! Я ведь возникла именно на этом месте и именно в этот час, чтобы специально исполнить то ваше желание, которое вы заказали по волшебному телеграфу. Ну так что, полетим в Акирем?

Ростик успел шепнуть Наташе:

— А ты смеялась! Папина-то машинка в самом деле волшебная.

— А других желаний исполнить нельзя? — на всякий случай спросил он стрекозу.

Женщина рассмеялась:

— Глупенькие мои! В волшебной стране все, да-да, все, любые ваши желания будут исполняться роботами. Не потребуются ни магическая сила, ни мое волшебство. Ведь вы же мечтали о роботах?

— А ведь правда! — воскликнул Ростик. И неожиданно даже для себя поспешил сказать стрекозе: — Да, мы согласны!

— Погоди ты! — Теперь сомнения появились у Наташи. — А как же школа, родители? Мы и так на первый урок опоздали…

— А я как-то и не подумал об этом… — Ростик заметно поскучнел.

Но его выручила волшебница:

— Ничего не бойтесь, милые дети! Одно ваше слово — и вы сразу же вернетесь домой. Но, я надеюсь, наша чудесная страна понравится вам! Разве много найдется счастливчиков, которым удалось побывать в Акиреме? Такого случая больше не будет! Решайтесь! А домой вы сможете вернуться в любой момент, честное слово.

— Как? Прямо сейчас? Надо же хоть собраться в дорогу, — Наташа явно колебалась.

— Давай сейчас! — Ростик проявлял нетерпение. — Все так удачно складывается. Твои родители будут думать, что ты в школе. А после школы — зашла ко мне. Мои придут очень поздно. Вот к вечеру и успеем вернуться!

— А это не больно? — спросила с недоверием Наташа. Волшебное платье, к ее большому сожалению, уже исчезло, и на ней опять была школьная форма. «Ничего, — мысленно успокоила она себя, — в Акиреме у меня будут платья и покрасивее!». Но на всякий случай еще раз переспросила: — Не будет больно?

— Это совсем не больно, а наоборот, очень даже приятно. Только у меня есть к вам одна небольшая просьба.

— Какая?

— Творить чудеса не так-то просто… Это требует немалых усилий. Постарайтесь стоять спокойно, не двигаясь и не отвлекая меня.

Дети затихли, с любопытством глядя на волшебницу. Стрекоза замерла и, обхватив голову руками, издавала какие-то странные звуки. Наташа не удержалась и даже прыснула, давясь смехом. Вдруг волшебница вся затряслась и открыла глаза. В них можно было прочесть досаду.

— Девочка, — обратилась она к Наташе, — сними, пожалуйста, эту красную косынку! Яркий цвет мешает мне сосредоточиться.

— Это не косынка, — рассмеялась Наташа. — Это же пионерский галстук!

— Пион… пионерский галстук? Что это такое?

— А вы не знаете? — Ростик удивился, так как считал, что волшебницы должны знать все. — Красный галстук носят юные ленинцы, помощники старших и защитники октябрят.

— Пионеры, октябрята… Как это сложно! Скажи, мальчик, а ты тоже носишь такую косынку, то есть, извини, галстук?

— Конечно, — улыбнулся Ростик, — я просто еще не успел надеть его.

Он находил забавным, что волшебница не знает таких очевидных вещей.

— У меня к вам просьба, милые дети, — вдруг сказала волшебница. — Не просьба даже, а скорее причуда старой бабки. Не смотрите, что я так молодо выгляжу. Я ведь бессмертна! А мне уже тысяча лет и десять месяцев! — прихвастнула она, кокетливо передернув прозрачными рукавами-крыльями. — Уважьте гостью, дайте мне в руки ваши галстуки! Оба галстука!

Наташа, немного поколебавшись, сняла галстук и протянула волшебнице, хотя сама просьба показалась ей несколько странной.

— А твой? — спросила стрекоза у мальчика.

Ростик молча направился в соседнюю комнату, где с большим трудом разыскал пионерский галстук. Он не сразу вспомнил, что в последний раз (а это было еще до болезни) засунул его в карман спортивной сумки, возвращаясь домой с тренировки. Стыдно, конечно, показывать такой мятый галстук, но у волшебниц тоже могут быть свои слабости.

— Вы знаете, ребята, — сказала она, — я хоть и старая, но все красивое люблю. А у ваших галстуков — я правильно говорю? — такой чудесный цвет, я обязательно закажу себе такой же яркий шарф. Ну, а галстуки я вам верну. — И, не дожидаясь ответа, она свернула оба галстука и помахала ими в воздухе: к удивлению ребят, галстуки как бы растаяли.

Ребята было встревожились столь поспешным и загадочным исчезновением галстуков, но волшебница успокоила их:

— Не волнуйтесь, я их скоро верну. Мы уже отправляемся.

Женщина-стрекоза снова устремила куда-то вверх взгляд своих зеленоватых глаз. Яркий цвет галстуков больше не беспокоил ее.

Не успели ребята понять, что с ними происходит, как оба словно погрузились в глубокий и безмятежный сон…

Усмехнувшись, волшебница подошла к уснувшим детям. Из прозрачного просторного рукава ее платья появилась плоская пластмассовая коробочка. Это был портативный передатчик. Выдернув из шлема правый усик-антенну, она воткнула его в гнездо аппарата. Раздались странные позывные. После небольшой паузы из приемника донеслись звуки:

— Я — АУ-002, я — АУ-002! Центральное разбойничье управление вас слушает. Сообщите координаты. Я — АУ-002, я — АУ-002…

— Это я, болван! Начальство надо узнавать по позывным! Свяжи меня с Мафиттой… Алло! Алло! Мафитта, ты меня слышишь, дорогая? Это я, Кривая Ложь. Да, да… здесь, выполняю твое задание. Нашла два великолепных экземпляра доверчивых детишек. Приступаю к их транспортировке. Разреши использовать субпространственное сообщение. Прием, прием…

Получив разрешение, Кривая Ложь (а именно так звали незнакомку) отсоединила от приемника антенну и прикоснулась ею сначала к застывшему в нелепой позе Ростику, а затем к девочке. Дети мгновенно исчезли. Довольная колдунья облегченно вздохнула и коснулась антенной собственного лба. Она не исчезла, как ребята, а стала быстро уменьшаться в размерах, превращаясь в ту самую голубую каплю, из которой появилась полчаса назад. Капля потемнела, превратилась в маленький, тускло мерцающий шарик, который несколько раз подскочил на месте, а затем юркнул в клавиатуру пишущей машинки.

Ничего не изменилось в кабинете детского писателя Марьина. Слабый ветерок трепал легкие портьеры, в комнате было светло и тихо. Печатная машинка с разноцветными клавишами, из-за которой все и началось, по-прежнему возвышалась на столе, и клавиши ее блестели так же ярко.

ГЛАВА III

Злая колдунья Кривая Ложь шла по зеркальному коридору Белого дворца, предвкушая теплую аудиенцию у королевы. Особенно гордилась она сюрпризом, который приготовила для нее.

Зеркальные стены коридора отражали безобразную походку жалконькой старушки с крючковатым носом, рыжими глазками и жидковатыми фиолетовыми волосами. От нетерпения она слегка подпрыгивала, мурлыча под нос легкомысленный мотивчик конца девятнадцатого века. Подумать только! Разве могла она, старуха, которой в Центральном разбойничьем управлении доверяли лишь мелкие междуквартальные войны да распространение эпидемий, надеяться на такой успех! Пусть там знают, что и старая Кривая Ложь еще способна на кое-что! Ведь именно ей, первой из всех сотрудников управления, удалось добраться до пионеров, околдовать и усыпить их, а затем благополучно доставить в Акирем! Пусть завидуют недоброжелатели, поспешившие списать ее на Болото. Разве за столько лет исправного служения династии Моно Поли ей полагался такой позор? Заведовать лабораторией на отдаленном Болоте? Выращивать ядовитую клюкву? Это ли занятие для ее безудержной фантазии и магических чар, способных когда-то рушить города, топить океанские корабли и устраивать огромные пожары!

— Мы еще повоюем, — пробормотала Кривая Ложь. — Мне бы держаться поближе к братцу Пентоону. Он хоть и жаден, да не оставит в трудную минуту…

Кривая Ложь, приближалась к покоям королевы Моно Поли II, правительницы Акирема. Старуха знала, что автоматические соглядатаи ежеминутно сообщают о ее приближении дворцовому секретарю и что вскоре она попадет в поле зрения главной видеокамеры, поэтому постаралась отогнать невеселые мысли и снова сосредоточиться на предстоящей встрече. Только бы не перепутать, какую улыбку должна она изобразить сегодня. Старуха не была сильна в дворцовом этикете и стала поспешно примерять улыбки одну за другой.

Подойдя к двери приемной, Кривая Ложь с безошибочностью специалиста по подглядыванию и подслушиванию нажала на потайную кнопку переговорного устройства для особо доверенных лиц, встроенную в левое крыло мраморного восьмиглавого чудовища у самой двери. Включились динамики, и голос дворцового секретаря пригласил Кривую Ложь войти. Дверь открылась бесшумно, и старуха очутилась в приемной королевы, которая уже ожидала колдунью.

На вид этой молодящейся особе можно было дать около трехсот — четырехсот лет. Она и на самом деле была намного моложе колдуньи. Королева была бы по-своему красива, если бы не огромные навыкате глаза и рот, почти лишенный губ.

Кривая Ложь давно привыкла к обманчивой внешности племянницы, к ее коварству и жестокости. Не раз ее, почтенную колдунью, эта капризная и взбалмошная женщина заставляла трепетать и бояться за собственное благополучие. Ведь Моно Поли II была королевой, правительницей страны, которой подчинялись придворный Совет и королевские родственники, включая сестрицу Мафитту и дядюшку Пентоона.

Поэтому сейчас, надеясь на благодарность королевы и, чего греха таить, награду, старуха все же испытывала легкий страх. Женщины обменялись многозначительными взглядами. Кривая Ложь потупилась. Королева злорадно подумала: «Боишься! Пришла за наградой, а все равно боишься!» А Кривая Ложь могла лишь молча злобствовать: «Погоди, погоди, допрыгаешься у меня!»

Королева заговорила со старухой ласково:

— Как здоровье, тетушка? Я все знаю… Мои агенты уже донес… доложили, что тебе удалось не только побывать в той далекой стране, но и захватить кое-какие трофеи.

— Да еще какие! — не выдержав, перебила ее Кривая Ложь. — Два великолепных экземпляра доверчивых и наивных, но жадных до развлечений и подарков детей. Это как раз то, о чем мы мечтали! Думаю, что не составит труда превратить их в кукол, послушных нашей воле. И тогда мы покажем их всем! Пусть те, кто верит в сказки о советских пионерах, увидят, каковы они на самом деле.

— Да… — задумчиво произнесла королева. — Это просто замечательно, что нам попались не взрослые, а дети! С ними будет проще. Надо постараться, чтобы им жилось беззаботно и весело. Предоставьте в их распоряжение самых совершенных роботов, чтобы те не позволяли детям ничего — вы слышите? — королева обращалась уже к дворцовому секретарю, который быстро записывал ее слова в черную книжицу, — ничего делать своими руками!

— Милая племянница, — гораздо смелее продолжила Кривая Ложь, — это еще не все! У меня приготовлен для твоего величества еще один сюрприз. Я завладела важными вещами, к которым относятся очень бережно дети этой страны. — И она достала из походного ридикюля красные галстуки.

— Что это? — недоуменно спросила королева, не понимая, какую ценность могут представлять куски красного шелка.

— Это не простые косынки, а куски их знамени! Те, кто носит косын… галстуки, называются пионерами и становятся верными помощниками старших. Необходимо убрать галстуки куда подальше, чтобы дети не смогли их увидеть и вспомнить свою страну — только это и может вернуть им память, которую я, кстати, надежно спрятала на Болоте. Эти галстуки нам еще очень пригодятся. У меня есть один хитрый план. Я еще подумаю и потом доложу тебе.

— Вот и чудесно! — королева осталась очень довольна. — А тебя, дорогая тетушка, благодарю за службу! Проси, чего пожелаешь, все исполню! Даю королевское слово.

Кривая Ложь прекрасно знала цену королевскому слову, но тем не менее жалостливо запричитала:

— Что мне, старухе, надо! Что может еще меня радовать! Единственное, о чем я могу тебя попросить, так это отозвать меня из лаборатории и вернуть в Центральное разбойничье управление. Скучно мне клюкву выращивать, когда вокруг такие страсти бушуют!

— Ладно, ладно! Хватит жаловаться! Все будет так, как ты просишь, милая тетушка. Господин секретарь, напишите распоряжение господину Рассори, чтобы он опять принял па службу Кривую Ложь, да не обижал ее мелкой и неблагодарной работой. Это все?

Старуха смиренно кивнула. Королева подошла к позолоченному столу, обмакнула перо в паучий яд и расписалась на листке. Секретарь забрал все бумаги и вышел. Воспользовавшись тем, что они остались одни — Кривая Ложь привыкла никому не верить, — старуха обратилась к королеве:

— Спрячь-ка ты галстуки у себя. Так будет надежней да и мне, старой, спокойнее. Ведь во всем дворце нет более охраняемого места, чем твоя спальня. Ох, чуть не забыла! — старуха смешно подпрыгнула, хлопнув себя костлявой рукой по лбу. — Пока деточки спят, поколдую над их головами. Проснувшись, они должны уже разговаривать по-акиремски. Так сказать, ускоренный курс изучения акиремского языка во сне. Хе-хе-хе!

И, вынув из ридикюля какие-то провода, пластины и толстенную книгу, Кривая Ложь направилась в комнату, где спали Ростик и Наташа.

ГЛАВА IV

Первой проснулась Наташа. Открыв глаза, девочка увидела перед собой… робота! Да-да, самого настоящего робота, с симпатичной передней панелью-лицом и гибкими шнуровидными руками-манипуляторами. Робот терпеливо ждал пробуждения детей.

— Доброе утро, Наташа! — старательно выговорил он ее имя. — Как спалось?

— Сспа… си… бо, — пробормотала девочка. Она никак не могла вспомнить, где видела этого робота раньше. Чтобы удостовериться, что это не сон, она больно ущипнула себя за щеку. Робот не исчезал. Наташа оглянулась и наконец поняла, что она не у себя дома, что это не сон, а продолжение их с Ростиком волшебного приключения. Кстати, где он сам?

Девочка испуганно огляделась. Ее друг мирно посапывал на диване, и чудесное пробуждение ему еще предстояло. Наташа поспешила растолкать мальчика.

— Где мы? Что все это значит? — Ростик никак не мог прийти в себя.

— Вы находитесь в лучшей стране мира — Акиреме. Акиреме, — повторил робот.

— Ах да! Мы же так хотели в Акирем…

Но из прошлого дети вспомнили лишь то, что оставила им колдунья: вспомнили о ее появлении в квартире Марьиных, о предложении посетить Акирем, о своем согласии. И больше ничего! Они забыли, что к вечеру хотели вернуться домой, что их ждут, о них волнуются. Дети даже не заметили, что прекрасно понимают робота, говорящего по-акиремски, и… отвечают ему на том же языке!

— Ура! Мы в Акиреме! Да здравствует Акирем!!!

Желая немедленно испытать робота, Наташа заказала первое, что ей пришло в голову:

— Хотим сто порций мороженого!

Робот с готовностью кивнул механической головой и вышел из комнаты.

— До сих пор не могу опомниться… Получается, что стрекоза не обманула нас… Значит, я был прав — машинка действительно волшебная. Хорошо, что мы вдвоем, а то мне никто и не поверил бы… Зря ты послала робота за мороженым! Голодная, что ли! Я разглядеть его даже толком не успел. И желание у тебя какое глупое! Тоже невидаль, мороженое! Что о нас подумают? Да еще сто порций! У меня, кстати, горло болит…

— Ладно, ладно, не сердись. Ничего страшного, — беспечно ответила Наташа. — Остальные порции отправим обратно. Робот уберет их в холодильник. Съедим потом или угостим кого-нибудь.

Раздался легкий жужжащий звук, и прозрачные двери почти бесшумно открылись, впуская робота. Он катил перед собой тележку-холодильник.

— Приятного аппетита! Какие еще будут желания?

— Спасибо, ты свободен, можешь идти.

— Это невозможно, — беспристрастно возразил робот. — Около вас постоянно должны находиться роботы для охраны и выполнения приказов. Так мы запрограммированы.

— Кто вас запрограммировал?

— Оператор.

— А кому ты служишь?

— Мальчику Ростику и девочке Наташе.

— Нам?

— Да.

— Отстань от него, Ростик. Все равно не добьешься толкового ответа. Давай лучше еще что-нибудь закажем.

— Погоди, — перебил ее мальчик. — Надо узнать, что мы можем делать и где бывать.

Однако выяснить это они не успели. Прозрачные двери вдруг широко распахнулись, и в комнату вошел, точнее, вкатился толстый смешной человечек па коротких ножках и в огромных, ив по размеру, башмаках. Кожа лица, шеи и рук у него была очень необычного — голубого цвета.

— Дорогие де-де-дети! Рад при-ство-вать вас в нашей чудесной стране, — он говорил так быстро, что либо заикался, либо глотал целые куски слов.

— А вы тоже, простите, робот?

Толстый господин ответил коротким смешком:

— Нет, дети! Меня зовут господин Рассори. Я пришел поприветствовать вас от имени нашей королевы и заодно ознакомить с распорядком дня на сегодня.

— Ну во-о-от… — разочарованно протянула Наташа. — Опять распорядок, опять режим… Все, как в школе!

При упоминании о школе господин Рассори заметно забеспокоился:

— Что вы! Ничего подобного! Просто у вас сегодня первый день пребывания в нашей стране, который, по традиции, посвящается знакомству с дворцом и его обитателями. Кроме того, я надеюсь, вы не откажетесь от встречи с людьми, так любезно принявшими вас.

— Конечно же, вы правы. Извините, пожалуйста. Мы еще плохо понимаем, что с нами происходит. — Ростик решительно вмешался в разговор. Вечно эта несдержанная девчонка все испортит!

— Вот и отлично. Даю вам двадцать минут на туалет, завтрак и сборы. В одиннадцать ровно назначена аудиенция у королевы. Без пяти я буду у вас. Счастливо оставаться! — И смешной господин исчез так же стремительно, как и появился.

Наташа засуетилась. Прием у королевы! Такое событие! Она представила огромный зал в зеркалах и позолоте, таинственную и великолепную королеву… А на ней, Наташе, мятое школьное платье! Бабушка, конечно, гладила его. Но это было так давно — еще утром! Завтрак из ста порций мороженого уже не радовал.

Все сомнения рассеял робот-нянька:

— Что закажете на завтрак? В чем девочка и мальчик пойдут на прием? — робот будто читал мысли ребят. Он был способен не только исполнять приказы, но и предвосхищать любые желания.

— Мне что-то расхотелось есть, — ответила Наташа.

— Это от волнения. Надо все-таки поесть. Кто знает, сколько продлится прием, — и Ростик заказал две порции омлета с грибами и две чашки горячего шоколада.

Робот отправился было исполнять приказание, но Наташа остановила его вопросом:

— Скажи, пожалуйста, а что принято одевать на приемы?

После секундной паузы робот отчеканил:

— На первый прием следует идти в той одежде, в которой вы прибыли: королеве интересно все новое. Она хотела бы знать, как одеваются в других странах. Потом уже вы сможете заказать себе любую одежду.

И робот исчез в проеме прозрачных дверей.

Наташа расстроилась. Как же! Попасть впервые в жизни на прием к настоящей королеве в таком мятом платье! Стыдно! Но ослушаться робота девочка все же не решились. Дети уселись на диван в ожидании завтрака. Однако Ростик тут же вскочил.

— Неплохо бы для начала умыться с дороги, — сказал он.

Едва он произнес эти слова, как неизвестно откуда появились четыре крошечных робота-обезьянки с небольшими ящичками, содержащими невероятное количество щипчиков, ножниц, щеток, непонятных приспособлений и инструментов. Десятки щупалец цепко держали мыло, пасты, полотенца. И все это замелькало перед лицами ребят, напоминая дуновение сразу нескольких легких ветерков, в круговороте которых трудно было уследить за производимыми движениями. Ростик вдруг почувствовал, как его рот заполнился вкуснейшей зубной пастой, а по волосам заскользила мягкая щетка. Через несколько минут дети были умыты, причесаны, а их мятая одежда вычищена и аккуратно отглажена.

Не успели ребята прийти в себя, как робот-нянька вкатил небольшую тележку с ароматным горячим шоколадом и янтарным омлетом.

— Приятного аппетита!

— Спасибо.

Пока дети за обе щеки уплетали завтрак, старший робот счел нужным сделать замечание:

— У нас не принято благодарить роботов. «Спасибо» — слово не для роботов. Оно нам вредно. Оно расстраивает наш сложный механизм. Прошу впредь его не произносить.

— Конечно же, мы согласны! — Наташа подумала, что с ее забывчивостью эта просьба очень кстати.

Ровно через двадцать минут в комнату влетел сияющий господин Рассори. Окинув детей беглым взглядом, он остался доволен.

— Я вижу, вы готовы. Прекрасно! Что ж, вперед! Ее величество ждет. По дороге я научу вас, как вести себя на приеме.

ГЛАВА V

Пройдя длинными коридорами, которые были сплошь в зеркалах, дети очутились в приемной правительницы Акирема. «Приемная» — это звучало слишком скромно для великолепного зала с высоким, уходящим, казалось, в небо потолком. Высокие колонны из причудливо переплетающихся огромных змей вверху смыкались, образуя своды. Маленькие квадратные оконца располагались так высоко, что помещение было погружено в полумрак. Стены приемной сплошь украшали изумительные гобелены со сценами из жизни царствующего семейства. Посреди зала возвышался массивный трон.

Рассори куда-то исчез, и ребята остались одни в полутемном и пустом зале. Они, конечно, не предполагали, что через многочисленные потайные отверстия за ними следят сотни глаз. Не могли они также знать, что королева любила помучить гостей томительным ожиданием, дабы иметь возможность понаблюдать за ними, удивить и подавить величием зала. Моно Поли II всегда появлялась неожиданно.

Наташа внезапно вскрикнула. Спинка трона зашевелилась: зловещий питон шипел и покачивался на фоне бордового бархата. Однако Ростик сразу заметил, что движения его, прерывистые и резкие, не похожи на зловещий танец настоящей змеи. Конечно же, это механическая змея! Мальчик хотел было успокоить Наташу, но не успел. Открылись десятки дверей, замаскированных гобеленами, и зал наполнился светом, людским говором, блеском пышных нарядов. И вдруг все замерло.

Не дав ребятам опомниться, из-за спинки трона с шевелящейся тварью появилась высокая голубокожая женщина с огромными глазами и почти безгубым ртом. Судя по тому, как низко склонились притихшие придворные, это и была правительница Акирема, ее величество королева. Моно II осталась довольна произведенным впечатлением: перепуганные дети заикались, с трудом подбирая слова приветствия. Но величественная женщина заговорила мягким и совсем «домашним» голосом, обращаясь с ребятами, как о желанными и почетными гостями.

— Дорогие дети! Вот и сбылась ваша мечта! Вы попали в самую богатую, могущественную страну мира — Акирем! Все мы в восторге от того, что сможем показать иностранным друзьям нашу расчудесную страну, где живет счастливый народ, счастливые дети, не знающие труда, забот и запретов. У нас вы вправе делать все, что вам захочется, и совсем не делать того, что противно, неприятно или просто… лень делать. Чтобы дорогие гости не скучали, я… то есть мы, — королева обвела широким жестом присутствующих в зале, — подготовили для вас э… Как это?…

От нетерпения она даже прищелкнула костяшками худых пальцев:

— Господин секретарь, помогите же!

— Культурную программу, ваше величество?

— Вот именно, — ничуть не смутившись своей забывчивости, продолжила королева, — культурную программу. Ах, если бы я была ребенком!

Моно II вдруг закатила глаза:

— Вас ждет столько интересного! Право же, я вам завидую! Господин секретарь, ознакомьте моих юных друзей с программой.

— Дорогие дети! Прежде всего вас ожидает встреча со сверстниками, учащимися дворцовой школы-интерната. Вам предстоят интереснейшие экскурсии па завод-автомат и на Остров развлечений, увлекательные гонки на пневматических автомобилях, настоящая охота в королевском заповеднике, путешествие по экзотическому зоопарку с волшебной палочкой-укрощалочкой. В ваше распоряжение поступают совершенно замечательная пишущая машинка, механическое пианино и множество иных удивительных вещей.

— Я совсем забыла о роботах! — перебила секретаря королева. — Я дарю вам самых совершенных, послушных и разумных роботов, которые будут выполнять все ваши приказы и желания, делать все самое неприятное и однообразное: умоют, накормят, уберут постель и все прочее. Ну как, по душе вам эта программа?

Вот это да! Ее величество еще спрашивает! От одного перечисления ожидаемых развлечений и путешествий у ребят закружились головы.

Королева лишь улыбнулась — молчание детей было красноречивей самых восторженных слов.

— Ну, а теперь, дорогие гости, поговорим серьезно. Милые дети вольны делать в Белом дворце все, что им заблагорассудится. Это так, и я, королева Акирема, это торжественно подтверждаю. Но у меня есть два небольших условия, которые вы, как дети воспитанные и послушные, я надеюсь, не откажетесь выполнить. Поверьте мне на слово — это очень важно! Условия касаются не меня лично, а всей нашей великой страны. От их строгого соблюдения зависит безопасность и благополучие славных акиремцев.

— Ваше величество! — рискнул перебить королеву Ростик. — Мы готовы выполнить любое условие, если оно касается безопасности вашего народа.

Наташа молчала и лишь кивнула головой в знак согласия.

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула королева. — Условие первое касается обитателей дворца. Все дело в том, что в стране среди разноцветного населения распространилась эпидемия таинственной болезни. Пострадавшим оказывается всесторонняя помощь, но вам в связи с этим не следует появляться в столице Акирема без особого на то разрешения. Второе условие касается далекой старины…

И королева поведала вдруг посерьезневшим ребятам страшную историю нашествия на мирный Акирем чудовищ, которые принесли бесчисленные страдания и горе бедным акиремцам. Добрая волшебница помогла укротить пришельцев, поставив перед жителями страны то же самое условие, которое королева просила соблюдать и ребят: им запрещалось открывать двери с рисунком, напоминающим радугу. В ином случае чары волшебницы развеются, и ничто не сможет спасти анкиремцев от гибели.

Ростик с опаской покосился на Наташу, помня, с какой легкостью она, нарушив запрет, прикоснулась к печатной машинке его отца.

— Наша жизнь и благополучие зависят от сохранения тайны дверей с радужным рисунком, — продолжала королева. — Иначе может случиться, что все жители Акирема погибнут. Я полностью полагаюсь на вашу честность и порядочность. Ведь вы не станете причинять зла людям, так радушно вас принявшим?

Ребята поторопились заверить и королеву, и всех присутствующих, что они ценят их заботу и законов Акирема не нарушат.

Затем королева рассказала ребятам об обычаях страны и познакомила с голубокожими придворными. Многие из них показались детям на одно лицо. Ближе всех, как поняли дети, стояли к королеве ее родственники и друзья. Моно II познакомила Наташу и Ростика с господином Толларом, а также с какой-то милой толстушкой и сухощавым господином в военной форме, имен которых дети не запомнили.

Господин Толлар, толстый и важный, одетый в клетчатый костюм зеленого цвета и ярко-розовый жилет в синюю полоску, почти не принимал участия в разговоре, но по напряженному вниманию и обращенным к нему лицам чувствовалось, что с ним все считаются и к его мнению обязательно прислушиваются.

Ребята познакомились с министром иностранных дел — ясновидцем Бельмоглазом, двоюродным братом королевы, и господином Пентооном, директором ведомства военных аттракционов — любимых игр взрослого населения Акирема. Королеве он приходился родным дядей.

Как сказал ребятам Пентоон, все взрослые обитатели дворца обожали игры и аттракционы и не мыслили прожить без них и дня!

Особой популярностью пользовались такие игры, как «Попади в мишень», «Палочка-убивалочка» и «Палочка-перевиралочка», «Ну-ка, пристрели», «Глухой телефон» и «Сыщики-разбойники». Были представлены министр по делам робототехники Электроун, министресса по делам голубокожего образования госпожа Неве-Жевьена, другие министры. Затем королева что-то шепнула министру Электроуну, и вскоре роботы вкатили в зал длинные столы на роликах, сплошь уставленные диковинными кушаньями. Моно II пригласила всех к столу. Ребят посадили напротив королевы, и она внимательно следила, чтобы тарелки у них не пустовали. От шипящих напитков у Наташи и Ростика слегка кружилась голова, и они рассеянно слушали господина Рассори, севшего рядом с ними. А он нашептывал ребятам, что часть членов придворного Совета тайно разводит и держит белых голубей — птиц, которых очень не любит Моно II. А некоторые даже открыто объявили себя голубятниками.

— А почему королева не любит голубей? — так же шепотом поинтересовалась Наташа, испытывая все большую симпатию к смешному человечку.

— Очень просто, — объяснил Рассори. — Все обитатели дворца обожают военные аттракционы. Это всячески поощряется самой королевой. Ни один из акиремцев не должен забывать о вечной опасности, грозящей нам, — вы только что сами слышали об этом. Поэтому мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока нас сожрут чудовища! А эти голубятники возятся со своими птичками и отвлекают жителей страны от военных игр. Да и корм на птиц переводят, вместо того, чтобы заготовить себе паек на случай войны.

— Но ведь вам помогает добрая волшебница и чудовищ вы уничтожили давно?

— На волшебников надейся, как говорят, а сам не плошай! — вздохнул Рассори. — Вот мы и увеличиваем нашу доблестную армию… г-м-м военных игроков, то есть играющих в военные аттракционы, развиваем военную технику… г-м-м игры, то есть… э… э… э… Совсем запутался… — пробормотал человечек, но голос его вдруг окреп и прозвучал неожиданно резко; — Чертовы голубятники! Это они подстрекают народ, болтают о мире и… беспечности! Это они подрывают бдительность! Слушая их, кое-кто позволяет себе расслабиться! Что бы там ни болтали слоны и ослы…

— А это кто? — вступил в разговор Ростик, только что любезно благодаривший королеву за разные «вкусности», как говорил его папа.

— Как?! — смешно всплеснул руками Рассори. — Вы не знаете, что придворный Совет делится на два лагеря — Священного осла и Священного слона?! Впрочем, я и забыл, что вам неоткуда было об этом узнать… Обратите внимание: на одежде у каждого из придворных красуется особый знак. Для удобства мы называем господ, принадлежащих к тому или иному лагерю, ослами или слонами.

— Но какая между ними разница? — удивилась Наташа. — По-моему, все они очень милые, славные люди…

— Видишь ли, девочка, у господ из придворного Совета нет… как бы это выразиться, чтобы самому понятно было, — последние слова Рассори пробормотал себе под нос, — у них нет единого мнения относительно божественного происхождения нашей великой страны. Одни из них считают, что акиремцы произошли от Священного осла — ему-то они и воздвигают храмы, приносят богатые дары, носят на груди значки в виде копыт, по которым безошибочно можно определить, что перед тобой осел. Другие доказывают, что мы произошли от Священного слона, и носят на груди знаки в виде хобота. Оба лагеря находятся в постоянной вражде, а иногда такое вытворяют, куда мне! Такие интриги плетут. Впрочем, я увлекся… — Рассори почему-то смутился. — Я хотел лишь сказать, что не надо бояться ни слонов, ни ослов. Право же, они милые люди, душой и телом преданные королеве. И это главное.

Рассори вдруг замолчал, заметив, что на них внимательно смотрит группа придворных. Они приветливо улыбались детям, особенно сестра королевы Мафитта. Если бы знали ребята, сколько коварства, жестокости и бездушия таилось в этой слегка располневшей и добродушной на вид смуглянке! И разве могли они представить, что реальная власть в стране делилась между могущественным Толларом и этой располагающей к себе толстушкой с очаровательными ямочками на пухлых щеках! «Толлар скажет — Мафитта сделает» — эту акиремскую мудрость узнали и усвоили ребята не сразу. Только роботы, казалось, не замечали происходящего, все так же молча наливая, подавая и убирая бокалы, тарелки, вилки и ножи.

А пока ребята, очарованные блеском и роскошью зала, великолепием дворцовых ритуалов, буквально купались во всеобщем внимании, похвалах и восхищении. Им улыбались, восторгались каждым сказанным ими словом.

В конце приема к детям подошел королевский секретарь, чтобы детально познакомить с предполагаемыми на ближайшие дни встречами, поездками и экскурсиями.

Прием подходил, судя по всему, к концу.

Уставшие от самых противоречивых впечатлений Ростик и Наташа, простившись с королевой, ее родственниками и членами придворного Совета, возвратились в свою комнату. Там их ждал сюрприз.

Еще издали ребята заметили у дверей их комнаты робота-няньку. Он объявил королевский приказ: предоставить почетным гостям лучшие апартаменты Белого дворца. Отныне каждый из них получает собственную «каюту», а в общей комнате дети будут встречаться лишь во время еды.

Каюты представляли собой сверхсовременные комнаты со всем, что может только пожелать человек в свои двенадцать лет. Название кают, вероятно, дали этим помещениям огромные, круглые окна, напоминающие иллюминаторы.

Ростик так и замер с открытым ртом посреди своей каюты. Во всю стену напротив иллюминатора был вмонтирован экран стереовизора, а на специальной полочке в изголовье кровати расположилась целая фильмотека. Судя по названиям, мальчика ожидали увлекательные приключения, путешествия и встречи с героями любимых сказок. Чудеса! Получай кино, лежа в постели.

«Вероятно, добрая волшебница может читать мысли», — подумал Ростик, признавая, что в комнате собрано все, о чем можно было только мечтать. Яркие лампы, красивый приемник, множество пластинок. Правда, он не сразу понял, какой же малой детали здесь не хватало. Ну конечно же! В каюте не было книг! Однако Ростик ошибся. Вскоре в одном из стенных шкафов он нашел довольно большую коллекцию красочных книг и журналов в ярких обложках. И все же мальчика ждало разочарование: его любимая фантастика отсутствовала! Почти все книги представляли собой книжки-картинки, как для маленьких детей. Робот назвал их комиксами. Вначале Ростик так и подумал, что это книги для малышей, но картинки оказались далеко не детскими… Целый отсек каюты был отведен под игротеку со множеством игр и игральных автоматов.

Сын детского писателя попал в сказочную страну! Кто бы мог подумать! Мальчик так и не уснул в эту ночь, прокручивая фильм за фильмом, листая красочные журналы, пытаясь прослушать одновременно несколько пластинок. В голове все спуталось, глаза сами собой слипались, и только под утро утомленный Ростик забылся во сне.

Не до сна было и Наташе. Сколько приятных неожиданностей таила в себе ее каюта! У девочки в распоряжении была теперь собственная игротека, а спальный отсек скорее походил на примерочную дома моделей. Шкафы ломились от одежды, стены по желанию превращались в стереовизоры, воспроизводящие сцены из старинной и современной жизни династии Моно Поли, разных других императорских и королевских семей. Всевозможные устройства позволяли вызывать любое историческое лицо, любого писателя, актера, музыканта, клоуна и программировать содержание разговора. Например, вызывался образ Людовика XIV с программой беседы — «О королевских доброте, уме, чуткости». На всей технике было написано: «Сделано в Компьютерленде».

Всю ночь Наташа металась между игротекой и примерочной. Не было конца ее переодеваниям: один причудливый наряд сменялся другим, а через динамики в комнату лилась музыка. Совершенно обессиленная, Наташа заснула тоже под утро, приказав на всякий случай роботу не будить ее. Но робот не нуждался в подсказке. Он ведь был запрограммирован так, чтобы всячески способствовать развлечениям своих подопечных.

ГЛАВА VI

Дети проснулись почти в полдень.

Ростик с изумлением оглядел свою комнату-каюту. От ночного беспорядка не осталось и следа. Все убрано, вычищено, расставлено по местам. Мальчика, как маленького, умыли, одели, причесали и повели в столовую.

Бледная и невыспавшаяся Наташа уже сидела за столом, покрытым белоснежной скатертью. Она наблюдала, как робот-официант резал ветчину и взбивал сливки. Его механические движения рассмешили девочку. И все же ребятам было не по себе.

— Это с непривычки, — попытался объяснить мальчик, — ничего страшного!

А может быть, их беспокоила необычная тишина в столовой? Ведь дома оба чаще всего завтракали под непрекращающиеся нравоучения бабушек.

— Смотри! — воскликнула Наташа. — Орнамент на скатерти образуют те же змеи! Почему акиремцы так любят украшать свои жилища изображениями этих отвратительных тварей?

Тут же в разговор вмешался робот-нянька:

— Змея священна в Акиреме. Это символ мудрости и непобедимости династии Моно Поли. Кроме того, змеи охраняют страну от угрозы. Их яд полезен, недаром змей рисуют во всех аптеках мира.

Наташа обиженно поджала губы. Уже не в первый раз замечала она, что этот бесцеремонный «ящик» вмешивался в их разговоры.

За завтраком наступило оживление. Ребята делились новыми впечатлениями, рассказывая по очереди о чудесах своих кают. Ростик тут же попытался пересказать содержание самого веселого фильма.

— Живот надорвешь от смеха!

— Кинокомедия?

— Конечно! Действие происходит…

Что случилось с мальчиком? Он морщил лоб, ерзал на стуле, тер пальцами виски. Ничего не помогало.

— Странно… Я так хохотал! А о чем фильм, вспомнить не могу…

— Ничего странного, просто ты устал.

Ростик засмеялся. Что ж, сбывались их мечты! Окончательно развеселил их робот-официант, предложив выбрать на обед любое блюдо из толстенной книги. Ребят смешили незнакомые названия, и после долгих раздумий они решили заказать суп из акульих плавников, вареники с ананасами и чай из лепестков лотоса.

— Надо заказать еще что-нибудь очень вкусное…

— И обязательно красивое! — добавила девочка. — Например, торт-дворец, чтобы стены были из шоколада, а крыша — из крема со сливками…

Но тут появилась министресса по делам голубокожего образования Неве-Жевьена, прервав юных выдумщиков на самом интересном месте. Она пригласила Ростика и Наташу в один из классов акиремской школы-интерната для голубокожих детей.

Дети ушли переодеваться. В их отсутствие министресса пошепталась о чем-то с роботом-нянькой.

Ребят повели в дворцовую школу, здание которой было построено в виде огромной ярко-желтой развернутой книги.

Гостей встретила непривычная для школы тишина, наполненная приглушенными звуками работающих кондиционеров. Министресса с гордостью показала Ростику и Наташе один из свободных классов, оснащенных по последнему слову техники. Да и классом трудно было назвать это светлое просторное помещение, напоминающее студию звукозаписи или лабораторию ученого.

Ребят удивляло здесь все: тишина в коридорах, которая оставалась такой же и во время перемен, странные учительские, где отдыхали роботы-учителя, подзаряжаясь перед каждым уроком, роботы-дежурные, чинно расхаживающие по пустынным коридорам.

Попав на урок к акиремским пятиклассникам, ребята поразились тому, что все школьники были изолированы друг от друга звуконепроницаемыми кабинками, каждый работал по своей строго индивидуальной программе, а робот-преподаватель лишь контролировал усвоение задания. Еще более странным показалось и то, что на переменах акиремские школьники почти не общались друг с другом, предпочитая общество друзей-роботов. С ними они играли, беседовали, а порой и дрались. Наташу и Ростика школьники встретили с большим интересом, так как по случаю визита детей другой страны юным акиремцам было обещано удивительное развлечение.

Но всеобщее оживление очень скоро сменилось разочарованием. Ростик и Наташа оказались обыкновенными детьми, отличающимися от акиремцев лишь неуемной любознательностью: на голубокожих ребят обрушились десятки вопросов, которые заводили их в тупик. Ведь никто из них до сих пор не задумывался, почему, например, надо сидеть в отдельных кабинках или почему друг-робот лучше друга живого.

Зато все наперебой и со знанием дела объясняли гостям назначение каждой кнопки на пульте связи с преподавателем, которого хотя и нелегко, но при желании все же можно было обмануть.

— Скажите, ребята, почему у вас такой странный цвет кожи? — решилась спросить Наташа, но тут же поняла, что сморозила глупость.

— Почему странный? — обиженно возразил один из мальчиков. — Голубой цвет — это цвет избранных людей страны, это самый лучший цвет, а остальное население Акирема… — он пренебрежительно махнул рукой, — есть акиремцы желтокожие, есть люди с красной и зеленой кожей. Но все они живут не здесь, а в своих кварталах и городах. Те, кто верно служит голубокожим, получают право перекрасить свою кожу в голубой цвет. Право на это дает только господин Толлар — доверенное лицо королевы. Но все равно голубокожие сторонятся перекрасившихся, хотя и разрешают им селиться рядом, а их детям ходить в акиремские школы.

Наташа попыталась выяснить, какой болезнью поражено большинство акиремцев, но ответа не получила. Школьники просто не понимали, о чем она говорит.

На перемене гостей повели в школьную игротеку, где было множество игральных автоматов, которые, по словам Неве-Жевьены, не только развлекали, но и воспитывали детей.

Среди этих игр ребят удивило обилие автоматов, обучающих точной стрельбе. На телевизионном экране появлялась фигура бегущего человека, в которого необходимо было выстрелить как можно скорее.

Но больше всего поразила игра со странным названием «Не буду думать!».

Играющий садился в кресло, а специальные датчики регистрировали наличие или отсутствие у него мыслей. Не способный отключаться полностью выбывал из игры. Пока никому из акиремских школьников не удавалось выиграть, несмотря на то, что выигравшего ожидал главный приз игротеки — стереовизор! Но, как по секрету сообщила госпожа министресса, достигнуты определенные успехи, и несколько ребят, постоянно тренируясь, приблизились к заветной цели — почти совсем не думать.

Остальные игры тоже показались Наташе и Ростику весьма странными. Условия одной из них, например, предусматривали специальные нарушения игроком-автолюбителем правил дорожного движения. Выигрывал тот, кто сумел обмануть робота-полицейского и избежать штрафа. Похожей была и игра «Ну-ка, обмани!», в которой надо было как можно большее количество раз обмануть автомат или второго игрока. Эта игра, хвастались Наташе и Ростику пятиклассники, развивала быстроту реакции, обостряла внимание, воспитывала выдержку.

Время пролетало незаметно. Акиремские ребята обещали не забывать новых знакомых. На следующий день Ростику и Наташе предстояла экскурсия на завод-автомат.

ГЛАВА VII

По заводу-автомату Ростика и Наташу должны были сопровождать Толлар и министр по делам робототехники Электроун.

Но с утра за ребятами никто не пришел. Они заскучали, и Ростик предложил самим отправиться в кабинет этого, вероятно, очень занятого господина, чтобы напомнить ему об обещанной экскурсии.

В коридорах Белого дворца царило какое-то суматошное оживление. Из комнаты в комнату сновали люди, слышался лай собак и отдаленный треск автоматных очередей.

Дверь кабинета Толлара оказалась приоткрытой, поэтому дети стали невольными свидетелями его разговора со странной сгорбленной старухой с огромным крючковатым носом и фиолетовыми волосами, стоявшей навытяжку перед разъяренным толстяком. Низкий и хрипловатый ее голос показался ребятам знакомым.

Багровый от ярости Толлар отчитывал старуху за разгильдяйство. Из всего разговора дети поняли, что речь шла о какой-то междуквартальной войне, которую разрешили прекратить. Старуха оправдывалась: дескать, в настоящее время она не отвечает за междуквартальные войны и что все претензии к Рассори и его управлению.

Но Толлар распалялся еще больше. «Наверное, это какая-нибудь новая игра, — подумала Наташа, — ведь есть же министр по военным аттракционам. Но почему так нервничает господин Толлар?»

Увидев детей, толстяк с трудом взял себя в руки и изобразил на лице любезную улыбку:

— Э-э-э… Милые деточки, видите ли… я оказался сегодня неожиданно занят, — он бросил недобрый взгляд на притихшую старуху, — так что экскурсия на завод отменяется. Точнее, переносится…

И, видя огорченные лица ребят, после некоторых размышлений отправил их на Остров развлечений.

Ура! Это значило, что предстояла увлекательная прогулка на лайнере, купание в океане, интересные встречи! Их сопровождали министр развлечений и личный друг Толлара О ' Болвани, а также один из вчерашних ребят из школы-интерната Ремиз.

Прогулка получилась не такой радостной, как ожидали дети. Вокруг лайнера кружили военные корабли. Громко переругиваясь, матросы спешно снимали чехлы с орудий, звучали резкие, как выстрел, команды.

— Что это? — забеспокоилась Наташа.

— Ничего особенного, дети… Вы не волнуйтесь, — смущенно улыбаясь, попытался успокоить ребят О ' Болвани. — Это морские игры нашего доблестного флота. Господин Пентоон, уважаемый директор ведомства военных аттракционов, обожает подобные игры. Я его понимаю: людям надо дать возможность размяться. Ничто так не расслабляет и не портит армию, как бездействие.

На пляже отдыхали и развлекались только голубокожие акиремцы. После купания и игр на песке О ' Болвани пригласил Ростика и Наташу в Центр развлечений — посмотреть стереофильмы с эффектом полного присутствия, при помощи которых можно «побывать» на любой планете Солнечной системы или «прокатиться» на ракете, поиграть. Рекламные щиты гласили: «Если ты отважен и смел, проверь себя! Наши чудесные аттракционы помогут тебе стать еще отважней и смелее!»

Заинтригованные ребята попали в лабиринт ужасов, где их подстерегали самые невероятные, хотя и безопасные приключения: зубы акулы, ножи лесных разбойников, беспощадный костер средневековой инквизиции, землетрясения и пожары. Опасности казались настолько реальными, что играющий испытывал неподдельный ужас. Так, еле успев вырваться из рук лесных разбойников, дети оказались запертыми в доме, где начинался пожар. С большим трудом Ростик помог выбраться Наташе и спасся сам. Натерпевшись страха, дети благополучно вышли из лабиринта. Теперь-то они понимали Ремиза, который наотрез отказался участвовать в путешествии по лабиринту.

Довольный О ' Болвани не мог скрыть своей гордости, ведь этот аттракцион — его личное изобретение! «Лабиринт учит детей не теряться в трудных ситуациях, нападать первыми или, в крайнем случае, защищаться», — объяснял он свой замысел.

Наташа с содроганием вспомнила только что пережитый ужас. На одном из участков лабиринта дети должны были вести пневматические гоночные автомобили, которые постоянно находились под угрозой быть сбитыми несущимися навстречу огромными грузовиками. Ростик, пытаясь увернуться от одного из них, вынужден был резко свернуть вправо, но в последний момент на обочине возник макет фигуры человека, которого при всем желании невозможно было объехать на такой скорости. Ростику стало не по себе от легкого толчка в крыло автомобиля и картины падающего тела. Мальчик понимал, что это всего лишь макет, но все же ему хотелось остановить автомобиль, который продолжал нестись с бешеной скоростью, и вернуться к месту происшествия.

О ' Болвани следил по специальному стереовизору за ходом игры, оценивая поступки и реакцию детей по десятибалльной системе. Он объяснил Ростику, что в гонках с препятствиями тот потерял добрую половину очков: ведь сбитый макет человека — плюс десять очков («спасайся, как можешь»), зато попытка вернуться на место происшествия — минус восемь очков.

Как хорошо было после перенесенных волнений вновь окунуться в теплую воду ласкового океана!

Ребята вернулись с прогулки, изрядно проголодавшись, но заказанный утром обед из экзотических блюд не лез в горло. Суп из акульих плавников и вареники с ананасами оказались невкусными. Поняв, в чем тут причина, дети решили в дальнейшем ничего не выдумывать, а полагаться на вкус роботов-поваров.

Теперь после обеда каждый торопился в свою каюту, где его ждали игры, аттракционы, роботы-друзья.

Наташе, однако, уже начали надоедать бесконечные переодевания и перевоплощения в кинозвезд, и она, решив заказать роботу-швее что-то такое необыкновенное, позвонила в стол заказов: к утру ей хотелось иметь платье из лепестков роз.

Чем же заняться?

Девочка уже успела вдоволь наговориться со всеми известными ей знаменитыми людьми, которых она не стеснялась вызывать. Вчера вечером ей хотелось послушать интересную историю или, на худой конец, сказку. Так в ее комнате появился Ханс Кристиан Андерсен. Но великий сказочник разочаровал девочку скучным и слишком поучительным рассказом. Она жаждала веселья и только веселья!

Вот и сегодня Наташе пришла в голову мысль вызвать известного клоуна. Если бы могла она знать, что это незначительное событие будет иметь такие серьезные последствия!

Получилось просто здорово! От смеха сводило скулы. Хватит! Да хватит же!

Наташа нечаянно задела рукой аппарат, и тот грохнулся на пол. Дух весельчака растаял, будто вовсе не было здесь этого проказника. Наташа испугалась, подняла треснувшую коробочку, беспомощно потрясла ее и убедилась, что аппарат неисправен. Надо было просить помощи у Ростика. Девочка выбежала в коридор. В темноте она наткнулась на запертую дверь.

«Странно… — подумала она. — До сих пор я не видела во дворце ни одной запертой двери… И ручка необычная… Неужели это дверь Ростика? Кнопка какая-то…»

На внутренней стороне ручки находился выступ, напоминающий то ли кнопку, то ли рычажок. Нажав на него, Наташа в испуге отскочила к противоположной стене. Дверь открылась медленно и со скрипом. В слабом свете стали видны заржавевшая внутренняя сторона двери и вход в какой-то подвал! Из него потянуло сыростью и плесенью.

Откуда-то из-под земли доносились голоса, скрежет металла… Испуганная девочка не решилась спуститься вниз по крутым и скользким ступенькам.

Затворив дверь, она быстро вернулась в свою каюту. Веселое настроение сменилось страхом и сомнениями. Наташа долго не могла заснуть. Стыдно будет признаваться, что с ней опять что-то случилось, но девочка все-таки решила рассказать Ростику о своем приключении.

ГЛАВА VIII

С утра моросил долгий и нудный дождь. Изумрудная трава потемнела и отяжелела от влаги. Ростик смотрел в иллюминатор своей каюты, выходящей в сад. Этот чудо-сад каждое утро радовал мальчика своей аккуратностью и завершенностью линий. Правильной формы клумбы, тщательно подстриженные растения, посыпанные песком дорожки, строго чередующийся рисунок цветов. Порядок и гармония… Центральную клумбу украшала огромных размеров надпись, составленная из ярко-оранжевых цветов. На зеленом фоне горело одно слово: «Моно». Капли дождя добавили краскам яркости и свежести.

Ростик смотрел на эту картину с непонятной грустью. Его босые ноги, казалось, ощущали обжигающую прохладу первых шагов по мокрой траве… Но тут появился целый отряд роботов-обезьянок, направляющихся к мальчику, чтобы совершить обычный утренний туалет, Бесцеремонность настойчиво вежливых механизмов разозлила Ростика, может, потому, что мальчику ужасно захотелось самому прикоснуться к скользкому, пахнущему лесом мылу.

— Прочь! Все вон! — закричал он. — Оставьте мыло и пасту! Я сам умею умываться!

Роботы, казалось, не слышали его, и первые манипуляторы уже коснулись волос, рот заполнился пастой. Ростику еле удалось вырваться из рук механических помощников. Он несколько раз сильно нажал на кнопку вызова робота-няньки.

— Что прикажете? — невозмутимо спросил робот, ничуть не удивляясь царившему беспорядку.

— Послушай, я бы хотел сам умыться, но эти гадкие кривляки набросились на меня со всех сторон и будто не слышат моих приказаний.

— Естественно. Они и не могут их услышать. Этим простейшим роботам все равно, кто перед ними: пылесос или человек.

— Так отключи их! — Ростик был явно не в духе. — Каждое утро начинается с того, что набрасываются на меня эти мерзкие обезьяны. Я хочу сам умываться и чистить зубы. Ну разве что… пусть убирают в каюте и застилают постель.

— Это невозможно! Гости не должны отказываться от услуг хозяев.

— Смотри, какой вежливый! Осточертели мне эти услуги!

— Нам, роботам, велено охранять мальчика и девочку и оберегать их от любой работы. Я не могу самовольно изменять программу…

— А кто может?

— Не знаю… я ничего не знаю… не знаю…

— Тебя что, заело?

— …Ничего не знаю… не знаю… и ни…

Ростик с силой похлопал няньку по спине (так делала мама, когда он вдруг давился рыбной костью) и сам испугался. Однако робот зашипел, внутри его что-то звякнуло, и после минутного молчания он вновь заговорил:

— Спасибо за помощь. Только стучать по мне не надо. Возможно, в четвертом блоке отошли контакты.

— А почему тебя заело именно на этом вопросе?

Робот тщетно пытался вспомнить, о чем именно допытывался мальчик.

— Я спрашивал тебя, кто вас, роботов, программирует.

Робот опять угрожающе зашипел, но ответил довольно связно:

— Я знаю лишь то, что во дворце есть специальный центр, ведающий службой роботов. Больше я ничего не знаю.

— Ладно, хватит об этом, — Ростик уже был не рад, что затеял разговор.

Мальчик сам умылся и причесался. Никогда еще эта простая процедура не доставляла ему такого удовольствия. Механические обезьяны сновали по комнате, раскладывая вещи по местам. Ростик знал, что через минуту они включат пылесосы, и комната наполнится реактивным свистом, поэтому поспешил выйти в столовую. Там, как всегда, было безлюдно. Робот-официант накрывал на стол, второй вкатывал тележку с завтраком. За ним появилась Наташа. Ростик каждый раз поражался ее неуемной страсти к переодеванию и кривлянию перед зеркалом.

То она выходила в тунике и сандалиях, то в платье с невероятным количеством юбок, мешавших нормально сидеть и есть. Но сегодня девочка была в обычной юбке и майке с надписью: «Счастье только в Акиреме!».

— Наконец-то до тебя дошла простейшая истина: удобней и красивей современной одежды не найдешь. Вдумайся в само слово: современной! Это значит, что она соответствует данному времени. Поняла, Тойма?

Наташа даже не обратила внимания на едкое замечание друга. Ела она рассеянно, равнодушно пережевывая клубничную запеканку.

— Мне надо с тобой поговорить, — шепотом сказала она, дождавшись, когда робот наклонится за упавшей под стол вилкой. — Отошли куда-нибудь подальше няньку.

Наташа не отдавала себе отчета в том, что не доверяет роботу — ведь ничего, кроме послушания и предупредительности, дети от него не видели. Но ей не терпелось рассказать о таинственной двери.

— Ой! Мамочка! — вдруг запищала она. — За дверью скребутся мыши! Боюсь…

— Где? — изумился Ростик. — Во дворце нет мышей.

Но Наташа больно ткнула его локтем в бок, и мальчик понял ее уловку.

— Послушай, — обратился он к роботу, — проверь в коридоре все углы. Вероятно, это скребутся мыши.

— Во дворце нет мышей, — возразил робот.

— И все же я прошу, слышишь! Я приказываю проверить все в коридоре!

Робот неохотно повиновался. Наташа горячо зашептала на ухо мальчику:

— Вчера я собралась к тебе в гости, потому что у меня испортился аппарат по общению с «духами». Но в темноте перепутала двери… Я была уверена, что это дверь твоей комнаты… Но оказалось…

— Короче, объясни, что случилось! — перебил Ростик.

— Представляешь, дверь была заперта! А ведь ты сам видел, что ни одна дверь в коридоре не запирается… Ну, я дернула раз и еще раз… Дверь не открывалась, но под ручкой я нащупала какую-то кнопку, нажала на нее… и дверь отворилась.

В эту минуту в столовой появился робот. Даже по миганию зеленых лампочек на передней панели было видно, что он сердится, если можно так выразить отношение машины к происходящему.

— Ничего, — шепнула девочка, — я тебе позже доскажу.

Предчувствия не обманули Ростика. Так оно и есть: опять Наташка совала свой любопытный нос куда не надо! Сама нарывается на неприятности.

Неожиданно на пороге выросла важная фигура Толлара. Клетчатые брюки и розовый жилет сменил полосатый костюм с живым цветком в петлице. Ансамбль завершала ярко-розовая рубашка. Судя по всему, Толлар неравнодушен к этому цвету. Сегодня он был как никогда весел, шумен и многословен. На вопрос Наташи о делах лишь хохотнул:

— Как вы сказали? Военные аттракционы? Да, именно так! Вчера мы вдоволь наигрались… Теперь все в порядке. Синие и красные продолжают игру. А вы внимательные дети, — добавил он, пытливо вглядываясь в лица ребят.

Тут в комнату вошел долговязый голубокожий мальчик — один из тех, кого дети видели в интернате. Он назвался Ремазом.

— А что случилось с Ремизом?

— Ничего не случилось, — вежливо ответил Ремаз, — просто сегодня моя очередь дружить с вами.

— Какая очередь? — изумился Ростик. — Вы что же, дружите с нами по очереди?

— Конечно, — невозмутимо ответил Ремаз, — нам вредно общаться так долго с людьми, задающими много вопросов. Мы к этому не привыкли. В школе мы заучиваем вопросы с уже готовыми ответами. Ремиз вообще сегодня не смог встать с постели…

— Простите, — Наташа растерялась, — мы не знали, что вам это так вредно… Может, мы навестим Ремиза?

— Ни в коем случае! Он отдыхает, а ваше появление ему только повредит.

— Еще раз простите, — повторила Наташа, отодвинувшись на всякий случай подальше от мальчика, — но неужели наше присутствие так плохо сказывается на вас?

— Нет… Просто мы редко разговариваем друг с другом, и нам нелегко это делать. Поэтому и было решено поделить по дням встречи с вами.

«Разве это дружба?» — подумала про себя Наташа, глядя на голубокожего мальчика, в глазах которого, казалось, навсегда застыло выражение скуки.

— Вам, наверное, будет интересно поехать с нами на завод-автомат? — попыталась она продолжить разговор.

— Наверное, — не очень убежденно согласился Ремаз.

— Вот и отлично, дети! — вмешался Толлар, успевший отдать роботам какие-то распоряжения. — Сюда прилетит мой гелиоробус, и мы отправимся в путь. Посмотрите в окно! Дождь кончился. Снова солнце.

— Настоящий гелиоробус? — удивился мальчик (он уже видел в стереовизоре эту машину).

— Конечно, настоящий, — улыбнулся Толлар, нажимая на красную кнопку продолговатой коробочки.

За окном потемнело, будто сказочная птица закрыла солнце своими огромными крыльями.

Выбежав в сад, дети бросились к чудесной машине. Кабина гелиоробуса была похожа на автобус, только вместо колес с каждой стороны были вмонтированы саночные полозья. Это позволяло машине садиться на мелкий кустарник, кочки и любую неровную поверхность.

ГЛАВА IX

Плавно пролетая над Белым дворцом, дети пересекли границу дворцовых владений, пролетели над столицей, но так быстро, что ничего толком не успели разглядеть. Потянулись бесконечные квадраты полей, сменившиеся густыми лесами.

— А я и не представлял, что природа вашей страны так многообразна, — начал беседу Ростик.

— Это неудивительно, — расплылся в улыбке польщенный толстяк. — Наша страна огромная и поэтому делится на несколько десятков графств. Сейчас мы пролетаем над Бобровым, потом будет Полынное, пролетим над графством под радующим мою душу названием Страны безграничных возможностей, над Страной очарования, а призе