ПОХИЩЕНИЕ 5 page

– У нас гости… – произнес Дрома.

– Похоже на то, – согласился Эникнар.

– Если они будут прочесывать эту зону, – сказала Лейя, – рано или поздно они обнаружат вход в пещеру…

Вдруг что-то вторглось в разум Лейи. Она почувствовала облегчение, ощутив ментальное присутствие Джейны. Это было что-то, похожее на джедайское боевое слияние. Связь была очень слабой, Джейне явно стоило больших усилий поддерживать ее, и вскоре слияние разорвалось.

– Принцесса?

Лейя, отвлекшись от задумчивости, повернулась к Эшфидер, которая смотрела на нее с беспокойством.

– Принцесса, вы в порядке?

– Да, простите, – Лейя встала, – пока йуужань-вонги не нашли пещеру, мы в относительной безопасности. Сейчас, прежде всего, следует заняться предателем, который находится среди персонала станции. Проводите меня обратно к "Соколу", и я предоставлю вам мышиных дроидов для поиска. Когда разберемся с вражеским агентом, мы подумаем, что делать дальше.

Эшфидер встала и склонила свою рогатую голову.

– Я благодарна вам за помощь.

Эникнар проводил их к "Соколу". Обратный путь они проделали в полном молчании, но как только Эникнар ушел, и они поднялись на борт "Сокола", Дрома повернулся к Лейе и заявил:

– Не нравится он мне…

– Кто? Эникнар?

– Да, он. Вы видели выражение его лица, когда пришла телеметрия с орбиты?

Лейя кивнула.

– Да, что-то с ним не так, – она повернулась к своим ногри-телохранителям. – Вы узнали запах рода Эникнара?

– Мы не знаем его, – сказала Миуолх.

– Видимо, он очень давно не был на Хоногре, – согласился Кахмаим.

– Или не был на нем никогда, – сказал Дрома. – Давайте проверим его с помощью дроидов.

– Дроиды могут обнаруживать только йуужань-вонгов, – сказала Лейя, – если же Эникнар – предатель… мы должны заставить его признаться в этом.

Дрома внимательно посмотрел на нее.

– У тебя есть какой-то план?

– Возможно… – задумчиво сказала Лейя. – Но сначала мне нужно кое с кем поговорить...

Капитан Мэйн вызвала на связь гранд-адмирала Пеллеона, чтобы сообщить новости. Джейна и Джаг в это время все еще находились в медпункте фрегата вместе с Тахири и слушали разговор с Пеллеоном по корабельной связи. Лейя попыталась связаться с "Гордостью Селонии", транслируя сигнал через модифицированного исследовательского дроида на поверхности Эсфандии. Этот дроид представлял собой беспилотный репульсорный аппарат с субпространственным приемником-передатчиком, переделанным, чтобы передавать сигнал на тех же частотах, на которых общались бррбрлпп. Чтобы избежать обнаружения йуужань-вонгами, "Сокол" передавал сигнал только короткими импульсами на той же частоте. Но, несмотря на все эти предосторожности, дроиду недолго пришлось передавать сигнал на орбиту. Через несколько минут после начала сеанса связи, залп йуужань-вонгских кораблей прервал его.

– Значит, "Сокол" и станция связи в ловушке, – сказал Пеллеон, когда Мэйн рассказала ему о случившемся.

– Да, сэр.

– И йуужань-вонгские десантники пока еще не обнаружили себя?

– Нет, сэр.

– Боюсь, этого не долго ждать. Воррик нетерпелив. Он не позволит им отсиживаться там. Ему нужны результаты, и как можно быстрее…

– Их первой задачей, – уверенно сказала Тахири, – будет разведка зон, подвергшихся бомбардировке и поиск обломков. Начнут они от центра, по направлению к краям. Они предположат, что их информация верна, и станция связи находится где-то ближе к середине пространства, подвергшегося бомбардировке.

– А где она на самом деле? – спросил Пеллеон.

– Ближе к краю, – ответила капитан Мэйн. – Центр пространства, которое бомбардировали йуужань-вонги, приблизительно находится в том месте, откуда "Сокол" в последний раз выходил на связь. Вонги, вероятно, не знают, что он ушел оттуда.

– Тогда у нас есть небольшое преимущество, – сказал Пеллеон.

– Все, что нам нужно, это немного времени, – сказала Джейна. – Прежде всего нам нужно направить кого-нибудь вниз, помочь "Соколу". Сейчас Воррик, вероятно, уверен, что обнаружил расположение станции. Если у его флота есть какие-то другие задачи, он вряд ли будет висеть на орбите слишком долго. Если мы максимально затрудним ему поиск станции, он может решить, что не стоит тратить на нее время.

– Мне доставит большое удовольствие заставить этого кретина отступить с поля боя еще раз, – в голосе Пеллеона слышалось веселье.

– А что насчет вражеского агента на станции? – спросил Джаг. – Как мы можем предпринять что-то для спасения персонала станции, зная, что он там?

– Мама уже работает над этим, – сказала Джейна, – она полагает, что уже обнаружила шпиона.

– С помощью мышиных дроидов? – спросил Джаг.

Джейна встряхнула головой.

– Нет, они ничего не нашли. Но она следит за ним, на случай если он что-нибудь предпримет.

– В любом случае, мы не можем помочь им разобраться с предателем, – сказал Пеллеон. – Сейчас нам надо послать спасательную группу к станции. Только как это сделать? Йуужань-вонги полностью блокировали пространство над полушарием.

– Думаю, я могу помочь, – сказала Тахири, – мне только нужно попасть на борт разбитого йуужань-вонгского корабля. Я уверена, после боя их тут много осталось.

– Да, поблизости от нас дрейфуют как минимум шесть, – кивнул Пеллеон, – но я сомневаюсь, что вам удастся попасть на поверхность с его помощью. После того, как полковник Фэл столь успешно обманул их, второй раз они на это не попадутся.

– Я не собираюсь этого делать. На борту йуужань-вонгского корабля может быть еще живой хор виллипов. Если получится добраться до него, у нас появится шанс эвакуировать персонал станции.

На лице светловолосой девушки была суровая отчаянная решимость. Сейчас она была бесконечно далека от той сломленной измученной Тахири, какой она была на Мон Каламари.

– Что именно вы намерены делать? – спросил Пеллеон.

– Я скажу Воррику, что собираюсь привести "Сокол" и экипаж станции в ловушку, – сказала Тахири, – я скажу, что собираюсь предать принцессу Лейю и капитана Соло.

Пеллеон, казалось, испытывал сомнение.

– Он не поверит вам, заподозрит двойную игру…

– Возможно, – сказала Тахири, – но я уверена, что он просто не сможет отказаться от такой возможности. Быстрая и легкая победа, захват важных пленников – это позволит ему уйти отсюда без позора и направиться выполнять другие задачи.

Гранд-адмирал все еще сомневался в правильности этого решения, и Джейна понимала, почему. Что если Тахири на самом деле решит предать Хэна и Лейю?

Что если она планирует такую "тройную игру"?

– Я верю ей, – сказала Джейна. Она каким-то образом понимала, что они должны позволить Тахири доказать ее полезность, и сейчас для этого самое подходящее время. Объединенные знания Тахири и Риины – вероятно, единственное, что может позволить им выбраться из этой ситуации. – Я полностью ей доверяю.

Ее уверенное заявление произвело ожидаемый эффект.

– Очень хорошо, – сказал Пеллеон после секундного раздумья, явно довольный услышанным.

Джейна почувствовала, что напряжение, сковывавшее Джага, заметно уменьшилось. Тахири тоже стала менее напряженной.

– Когда "Сокол" снова выйдет на связь, постарайтесь согласовать с ними детали операции, – продолжал Пеллеон, – я в свою очередь буду отвлекать йуужань-вонгов насколько это возможно. Если вам понадобится еще какая-то помощь, дайте мне знать.

Гранд-адмирал говорил несколько напряженным, почти официальным тоном, и Джейна вдруг поняла почему. И это удивило ее…

– Разумеется, нам понадобится ваша помощь, гранд-адмирал, – сказала она. – Мы не сможем пробиться через блокаду своими силами. Ваши истребители очень помогли нам. Могу я попросить у вас еще одну эскадрилью в помощь "Солнцам-Близнецам"?

– Джейна Соло, – сказал Пеллеон, улыбнувшись, – вы такой же политик, как ваша мать.

– Буду считать это комплиментом.

– Это и есть комплимент.

Когда связь отключилась, Джаг удивленно посмотрел на Джейну:

– О чем это он?

Вместо нее ответила Тахири.

– Доверие, – сказала та. – Если мы проведем операцию без участия имперцев, они подумают, что мы им не доверяем и пытаемся что-то скрыть. А так как скрывать нам нечего, мы должны позволить им принять участие в операции. Я думаю, именно поэтому даже после подписания мирного договора между Новой Республикой и Империей не было доверия. Отсутствие войны – это еще не мир, это лишь временное прекращение огня.

Джейна кивнула.

– Если мы будем сотрудничать, это еще больше сблизит Империю и Галактический Альянс. Одних разговоров недостаточно. Пока мы не будем сражаться вместе, помогая друг другу, мы всегда будем разделены.

– У меня найдется дело для эскадрилий, пока они вам не понадобятся, – вмешалась в разговор капитан Мэйн. – Полковник Соло, так как вы здесь – старший джедай, я жду ваших инструкций. Мой корабль готов оказать всю возможную поддержку вашей миссии.

Джейну неожиданно поразила мысль, что теперь она отвечает за операцию. Хотя она не была старшим офицером здесь, детали операции зависели от нее. Даже гранд-адмирал Имперского Флота готов был прислушаться к ее рекомендациям. Странно, но ей нравилась такая власть и ответственность.

– Мы с Тахири обсудим ее план, – сказала она, – я сообщу вам инструкции и детали миссии через час. Сохраняйте максимальную боевую готовность. Если ситуация неожиданно изменится, нам необходимо будет действовать немедленно.

– Понятно, – сказала Мэйн и отключила связь.

– Ну, – сказал Джаг, покачав головой, – теперь отчитываемся перед боссом Джейной.

– Следи за базаром, – сказала Джейна, – а то получишь взыскание за неуважение к начальству.

– Да? Когда мы встретимся в спортзале на тренировке, вы заговорите по-другому, полковник Соло.

– Насколько я помню, когда мы там встречались на Мон Каламари, победа была за мной.

Услышав смех Тахири, они оба повернулись к ней.

– Чего смешного? – спросила Джейна.

– Вы двое, – сказала Тахири. На ее лице была веселая улыбка, которой Джейна не видела уже очень давно. Тахири улыбалась и раньше, но… не так. – Что сказал бы Энакин, если бы вас видел…

Джейна тоже улыбнулась, хотя вместе со счастливыми воспоминаниями она снова ощутила боль от потери брата. Но теперь она была уверена, что с Тахири действительно все в порядке.

Сабе казалось, что она тонет в цветочном аромате. Похитители, оседлавшие гигантских трехногих существ, называемых караподами, следовали за Сенши, спускаясь по крутой извилистой тропе в глубокую долину. По обеим сторонам возвышались густые заросли лиан, похожие на зеленый водопад. И по мере того, как они спускались, воздух становился все более горячим, густым и насыщенным запахами растений, пыльцы и сырости. От этого у Сабы кружилась голова и чесалась кожа.

Даже непрекращающийся дождь не облегчал жару, скорее наоборот. Воздух был таким сырым, что, казалось, в нем можно захлебнуться. В инфракрасном зрении барабела окружающие растения из-за горячего тумана казались ярко-красными.

– Далеко еще? – спросил Джейсен ферроанку впереди него, мускулистую женщину с длинными волосами, собранными в хвост.

– Недалеко, – ответила ферроанка, не оборачиваясь.

Саба чувствовала тревогу и раздражение молодого джедая. Он волновался за Данни, которая была привязана к караподу позади них, так же, как и Джабита. Данни до сих пор не пришла в сознание после удара, оглушившего ее. Саба тоже за нее беспокоилась. Никто из них не был целителем, и помочь ей они не могли. Данни, казалось, не становилось хуже, но и лучше ей тоже не стало. Если она останется в таком состоянии и дальше, необходимо будет доставить ее к Тэкли.

Саба сфокусировала свои мысли на том месте, куда они сейчас направлялись. Впереди, глубоко в долине, она почувствовала сгусток тьмы, разрыв в бесконечном потоке жизни, каким являлась в Силе Зонама. Когда Саба представила себе эту тьму, попыталась рассмотреть ее подробнее, та была подобна вихрю в атмосфере газового гиганта. Потоки жизненной энергии текли более или менее спокойно, лишь слегка изгибаясь под влиянием этой аномалии, но то, что проходило слишком близко к ней, немедленно засасывалось, пожиралось этим вихрем.

Сенши вел в самое сердце тьмы. И эта тьма звала Сабу сквозь туман, странный шепот слышался в ее разуме. Но Саба понимала, что этот шепот не намеренно зовет ее, а лишь пробуждает тьму, которая уже внутри нее – ее сомнения в собственной полезности, чувство вины за потерю родного мира…

" Нет!", – твердо сказала она себе, изгоняя темные чувства из своего разума. Она не позволит этой тьме овладеть ее душой. Этот шепот не реален, она должна оставаться сосредоточенной.

К счастью, натиск тьмы ослабел, словно в ответ на ее решимость. И Саба смело продолжила путь, следуя за Сенши.

Все было готово. Челнок, предоставленный имперцами, доставил Тахири к разбитому и выпотрошенному йуужань-вонгскому сторожевому кораблю типа "Йорик-строна", который еще не так давно носил гордое имя "Хроша-Гал", что означало "Цена Боли", как сообщила Тахири. Джейна немедленно переименовал корабль, назвав его "Помощником".

Тахири стоя среди обломков, которые когда-то были боевой рубкой корабля, на мгновение задумалась, что это имя может означать для ее будущего. Сейчас в ее разуме все, казалось, было нормально, но Тахири оставалась бдительной, не желая допустить ни малейшего признака разлада, если вдруг появится. Хотя та ее часть, что когда-то была Рииной, возражала против нападения на йуужань-вонгов, она не сопротивлялась плану, который предложила Джейна.

Часть ее, что когда-то была… Эти слова казались странными. Сейчас у нее был один разум, а не два. Ее мысли были ее собственными, и время, когда в ее мозгу жили личности и Тахири и Риины, казалось чем-то большим, чем просто дурной сон. Который постепенно забывался. Знания, которые они разделяли с Рииной, появлялись не в форме слов, не так, словно из отдельных разумов. Это было больше похоже на разговор с собственным сознанием, с частью себя.

" Йуужань-вонги сделали это со мной ", – сказала она себе. – " Была ли я Тахири или Рииной, они осквернили мой разум и заставили меня страдать. И они отобрали у меня Энакина. Я буду сражаться с ними хотя бы за это "

Она обнаружила на борту корабля умирающие остатки хора виллипов. С помощью примитивной питательной смеси она вернула им некое подобие функционирования. Тахири не знала, насколько к ним вернулась работоспособность, но они пока могли передавать сообщения, и, вероятно, могли их принимать. Последнее, впрочем, зависело в немалой степени от того, насколько сильно был поврежден йорик-коралловый корпус сторожевика. Эквивалент антенн у йуужань-вонгских живых систем связи представляли спиральные нервные волокна, вплетенные в йорик-коралл и настроенные на прием и передачу сигналов виллипов.

Тахири глубоко вздохнула и активировала хор виллипов. Она почувствовала, как на нее смотрят ее спутники, стоявшие вне поля зрения виллипов. Сейчас все зависело от нее.

Выжившие виллипы развернулись, пробуждаясь к жизни.

– Я, Риина из домена Кваад, смиренно прошу отозваться командующего Б’Шита Воррика, – сказала она на языке йуужань-вонгов.

Виллипы задрожали, как водные существа, попавшие в сильное течение. Странные образы появлялись на них, но не принимали четкой формы. Едва слышный голос пытался что-то ответить, но она услышала только невнятные звуки.

Она попыталась снова:

– Я, Риина из домена Кваад, говорю с борта героически погибшего корабля "Цена Боли". Я умоляю доблестного командующего об аудиенции. Моя служба славному делу Йун-Йуужаня еще не окончена.

Снова послышались странные звуки, потом неожиданно раздался резкий гортанный голос:

– Командующий не имеет дела со слабыми и опозорившимися доменами.

– Домен Кваад не слаб и не опозорился. Я Риина, воин, созданная, чтобы повиноваться. Выслушайте меня, если хотите, чтобы ваши враги попали к вам в руки.

– Твои слова – ложь. И ложь напрасная.

– Я лгу только нашим врагам. Я хочу привести их в ваши руки.

Последовала небольшая пауза. Потом новый голос прорычал:

– Говори, о ничтожная.

– Я имею честь слышать командующего?

– Нет. Ты не достойна находиться с ним в одной вселенной. Говори!

– У меня есть сведения о намерениях неверных, – сказала Тахири. – Они доверяют мне. И я использую это для славы йуужань-вонгов.

– Кто ты такая, чтобы обещать это?

– Я Риина из домена Кваад. Я – та, которая была сформирована.

Еще одна пауза.

– Я слышал об этой ереси. Ты – извращение джиидаев.

– Я – гордость Йун-Харлы. Формовщики создали меня, чтобы служить ей. Сейчас я унижаюсь перед вами в надежде, что вы позволите мне исполнить мой священный долг, чтобы я могла вернуться к великому народу йуужань-вонгов.

Последовала пауза, более долгая, чем предыдущая. Тахири подумала, что о ней сейчас докладывают более высокопоставленному начальнику. И когда виллипы снова заговорили, голос принадлежал другому воину:

– Твои требования оскорбляют мой слух. У тебя есть время, достаточное, чтобы выпустить всю кровь из еретика, чтобы убедить меня не стереть твою ничтожную жизнь с лица вселенной.

Убедить было трудно, но необходимо. Каждый начальник йуужань-вонгов полагался на мнение подчиненных, чтобы удостовериться, что сведения, доставляемые ими достаточно ценны, чтобы их выслушать. Если ценность сведений оказывалась сомнительной, каждый из этих подчиненных мог дорого заплатить за это, и они это отлично знали. Но с каждым подчиненным, которого ей удавалось убедить, в Тахири росла уверенность, что скоро с ней будет говорить сам командующий, и она сможет убедить его так же, как убедила его подчиненных.

Наконец, поврежденный хор виллипов заговорил самым мерзким и отвратительным голосом из всех, что до этого слышала Тахири. Это, должно быть, командующий собственной персоной. Его ругательства не слишком оригинально повторяли все, что она до этого слышала от его подчиненных, но голос Воррика был просто переполнен злобой и яростью.

– Твой вид оскорбляет мои глаза, – медленно, словно по капле выдавливая яд, произнес он, – само твое существование оскверняет вселенную. Ты принесешь себя в жертву Йун-Йаммке при первой возможности, чтобы никто больше не делал того, что пытались сделать еретики из домена Кваад.

Тахири опустила глаза. Она ожидала нечто похожее.

– Лорд командующий, я повинуюсь. Пусть Убийца возьмет мою жизнь вашими руками, если вы желаете этого. После того, как я помогу вам одержать победу над неверными, у меня не будет причин жить.

Это, казалось, понравилось Воррику.

– Тогда говори, как может быть достигнута эта победа.

– Я убедила джиидаев, что мне можно доверять, и я могу обеспечить безопасное проникновение на поверхность Эсфандии. Как только я с их помощью проникну на станцию связи, я немедленно сообщу вам о ее местонахождении.

– Откуда я могу знать, что тебе можно доверять? Ты говоришь как йуужань-вонг, но выглядишь как неверный.

– Вы хорошо видите меня, лорд командующий?

– Достаточно хорошо, чтобы испытывать отвращение.

– Как и должно быть. Если меня не принесут в жертву, я буду умолять формовщиков, чтобы они дали мне внешность, более соответствующую для служения Йун-Йуужаню, – Тахири глубоко вздохнула и сосредоточилась. – Я хочу только доказать мою верность богам и народу йуужань-вонгов. Я верно служу Йун-Харле. Богиня обмана защищает меня среди неверных. Она скрывает мое истинное лицо. Но оно здесь, под этой уродливой личиной. Я молю Йун-Харлу помочь мне доказать мою верность. Я молю ее дать мне шанс очиститься от скверны!

Тахири откинула голову назад. Шрамы на ее лбу вспыхнули, когда она направила Силу сквозь них. Тахири сохранила эти шрамы, нанесенные формовщицей Межань Кваад при имплантации личности Риины, как память о ее испытаниях. Они должны были символизировать все, что ей пришлось перенести, от потери себя на Йавине 4, до смерти Энакина. Но сейчас им предстояло сыграть еще более важную роль.

Под воздействием Силы глубокие раны снова открылись. Кровь потекла по ее лицу. Тахири отчаянно старалась не проявлять никаких эмоций кроме радости, концентрируясь в Силе. Воррик сейчас видел по виллипу все. Малейший проблеск человечности, и он поймет, что Тахири лжет ему.

Наконец Воррик сказал:

– Достаточно. Ты получишь шанс, о котором ты просишь.

Тахири склонила голову. Кровь текла на ее подбородок и грудь, но она не обращала на это внимания.

– Я не заслуживаю этого, лорд командующий. Но я сделаю все, чтобы принести пользу моему народу.

– Сегодня Йун-Харла покровительствует тебе. Кораблю "йорик-строна", на котором ты находишься, разрешается спуститься в атмосферу. Но любые другие корабли, если они попытаются сопровождать тебя, будут уничтожены.

– Да, лорд командующий. Я постараюсь, чтобы казалось, будто корабль неуправляемо падает в атмосферу. Имперцы проигнорируют его, как обычный обломок космического мусора. Я прошу только, чтобы его проигнорировали и вы.

– Хорошо. Мы будем ждать твоего сигнала. Не подведи меня, Риина из домена Кваад, иначе это будет началом твоего бесконечного страдания.

Тахири поклонилась.

– Да, лорд командующий.

Тахири выпрямилась и ударила по управляющему узлу хора виллипов. Круглые существа свернулись со звуком, похожим на вздох, словно знали, что их полезность исчерпана, и им остается только умереть. Убедившись, что виллипы прекратили передачу, Тахири позволила себе расслабиться.

– Ху-кариен-ток! – воскликнула она, когда боль из открывшихся ран снова обрушилась на нее.

Джейна вышла из своего укрытия и подошла к ней.

– Тебе не нужно было этого делать, – сказала Джейна. – Ты в порядке?

Тахири кивнула, не став спорить. У нее не было особого выбора. Она уже не была прежней маленькой Тахири, и не стала тратить время на споры о том, что уже сделано.

Джаг взглянул на нее так, как никогда до этого, словно пересматривая свое мнение о ней.

– Мы начнем спускаться в атмосферу через пять минут, – сказала Джейна, наклеивая синтплоть на раны Тахири. – У тебя будет примерно час на использование целительного транса. И я приказываю тебе сделать это, поняла? Мне совсем не нужно, чтобы ты потеряла боеспособность в самом начале миссии.

Тахири кивнула. Она была воином и джедаем, и понимала необходимость такого приказа. Обработав раны обезболивающим спреем, она уселась в нишу в переборке и закрыла глаза.

"Сокол Тысячелетия" казался пустым без Хэна и Дромы. Лейе оставалось только ждать, когда ее план будет приведен в исполнение. Миссия к транспондеру началась два часа назад. Лейя была там, пока Хэн надевал скафандр и проверял управление спидер-байка.

– Ты уверена, что не хочешь присоединиться? – глухо спросил он из-под шлема скафандра. Улыбнувшись, Хэн добавил: – Это будет романтично, мы ускользнем от всех и будем любоваться достопримечательностями.

Лейя засмеялась.

– Достопримечательности на планете с атмосферой из метана и водорода? Спасибо, я уже налюбовалась ими.

Эти скафандры были созданы, чтобы выдерживать сильный холод Эсфандии и могли обеспечивать дыхательную смесь для нескольких рас. Также их можно было приспособить к разным формам тела, что было весьма удачным обстоятельством для тех, кто отправлялся на миссию. Кроме Хэна к транспондеру собирались поехать еще один техник-человек, могучий охранник-клатуинец и начальник службы безопасности ногри Эникнар – по словам Хэна, чтобы не упускать его из вида. И Дрома, с трудом засунувший в скафандр свой хвост.

– Кроме того, – сказала Лейя, наблюдая, как они собираются, – кто-то должен остаться и присмотреть за кораблем.

На это Хэну было нечего возразить. Как бы он ни хотел, чтобы Лейя отправилась с ним, он понимал, что "Сокол" нельзя оставлять без присмотра.

Лейя поцеловала его через визор шлема и пожелала ему дачи. Как только пять спидер-байков выйдут из гнездовых туннелей на поверхность Эсфандии, будет соблюдаться режим полного радиомолчания. Даже самая короткая передача может быть перехвачена йуужань-вонгами, который уже высадили десант на поверхность. Если группа Хэна будет соблюдать режим радиомолчания и держаться как можно ближе к поверхности, йуужань-вонги едва ли обнаружат их – если, конечно, им не "повезет" наткнуться на высадившихся йуужань-вонгских воинов.

Коммандер Эшфидер пригласила Лейю отдохнуть в ее офисе, и Лейя приняла приглашение. Они говорили там примерно полчаса, и Лейя удивленно подумала, что Эшфидер пытается отвлечь ее от тревоги. Эшфидер рассказала о своей жизни на Антаре-4, где она встретила своего будущего мужа, и они создали там семью. Но вскоре ее муж погиб в результате несчастного случая в руднике, и Эшфидер, охваченная горем, оставила свой дом и отправилась путешествовать по Галактике. Это было двенадцать стандартных лет назад, и с тех пор Эшфидер ни разу не возвращалась на родину.

– Расскажите мне о Холодных, – попросила Лейя, используя термин, которым на станции называли аборигенов Эсфандии – его явно было легче выговорить, чем "бррбрлпп". – Когда они научились говорить троичным кодом? И кто их научил?

– Это постарался предыдущий комендант станции, – сказала Эшфидер. – Это было еще до меня. Тогда трафик связи был меньше, и у экипажа было больше свободного времени. Коммандер Си был граном-изгнанником, и поэтому он был особенно одинок. В свободное время он изучал Холодных, расшифровывал их сигналы, и выяснил то, что никто до него не знал: несмотря на недостаток физических доказательств, например, инструментов, эти существа, несомненно, разумны, и у них есть своя культура. И в доказательство этого Си научил их передавать сигналы в троичном коде, который был гораздо легче для понимания, чем их родной язык. Они используют троичный код для связи с нами, сообщая о своих передвижениях, и мы знаем, где они находятся, что позволяет избежать несчастных случаев.

Лейя кивнула.

– Так вам удается избежать случайных смертей, подобных тем, за которые ответственны мы?

– Именно так.

– Они часто связываются с вами?

В первый раз Лейя увидела, что Эшфидер, казалось, улыбается, но голос женщины-готала оставался таким же тусклым и равнодушным.

– Холодные – весьма общительные существа. Их сигналы слышны на огромных расстояниях. Иногда, кажется, что их болтовня слышна по всей поверхности планеты.

– Их здесь много? – спросила Лейя.

– Они не слишком плодовитые существа. Мы оцениваем их количество в несколько тысяч.

– Это немного.

– Да, но Эсфандия не из тех планет, что могут поддерживать большую и разнообразную экосистему. Ядро Эсфандии постепенно остывает, и экологические ниши становятся все более ограниченными. Тот факт, что здесь нет изменения времен года, позволил аборигенам расселиться по всей планете. В последнее время Эсфандия находилась в состоянии некоего равновесия. Холодные, подобно ранкорам, находятся на вершине пищевой цепи, поедая все, что они могут найти. Они разводят огромные сады местной растительности, простирающиеся на целые километры, и стаи летающих существ, похожих на насекомых. Это сложная система, которая сейчас постепенно угасает из-за остывания ядра, но пока она служит им.

– А сейчас сюда явились йуужань-вонги и все разрушили.

Эшфидер кивнула своей рогатой головой.

– Взрывы и полеты в атмосфере оказывают страшный разрушительный эффект на местную природу. Вот почему наша станция сконструирована на основе технологии АТ-АТ. Вероятно, потом последствием этих выбросов энергии станет увеличение жизненной активности местных форм жизни в некоторых районах, но вначале они приносят только сильнейшие разрушения. Я думаю, что Холодные спрячутся в убежищах, подобных этому, чтобы подождать, пока все закончится, но они очень любопытные существа. Многие из них, особенно молодые, готовы рискнуть жизнью, чтобы посмотреть на нечто столь грандиозное и волнующее.

Потом, вернувшись на "Сокол", Лейя задумалась над этими словами. Некоторые вещи во Вселенной были так похожи. Ее дети были в этом похожи на детей бррбрлпп, так же как и она сама в их возрасте. Молодость звала их на поиски приключений, опыта, себя как личности. Но какой смысл искать ответ на вопрос "Кто ты есть?", если для этого надо умереть?

– Наверное, я старею, С-3РО, – сказала она.

– Мы все стареем, принцесса, – печально ответил дроид.

Атмосфера была глухой и мрачной, когда они достигли дна долины. Джейсен настороженно оглядывался, ощущая враждебность, но не мог определить ее источник. Густые заросли свисающих лиан, и корни, подобно змеям, выползавшие из трещин в камнях, скрывали крутые склоны по обеим сторонам тропы. Высоко наверху кроны деревьев закрывали небо, образуя что-то вроде высокого потолка, откуда постоянно лил дождь. Джейсену казалось, что они вошли в огромную подземную пещеру.

Место, куда они шли, было уже рядом. Узкая река, с шумом бежавшая по дну долины, была перекрыта камнями, сформировавшими что-то вроде плотины, вокруг которой росли странного вида борасы. Эти деревья вцепились своими корнями в камни и дно долины, их стволы оборачивались вокруг друг друга, образуя густые заросли зловещего вида. Джейсену показалось, что деревья застыли во время яростной борьбы, словно пытаясь поглотить один другого. Странно подвижные ветви гигантских деревьев качались и двигались между стволами, пугающе напоминая щупальца сарлакка, искавшие жертву.