Нападение

Дождь всю ночь поливал город и собравшиеся вокруг войска, и за несколько часов до рассвета сменился густым туманом. Озябшие и промокшие солдаты теснились у костров, с нетерпением дожидаясь конца этой промозглой ночи. Тристан беспокойно переходил от костра к костру вдоль городской стены, ведя Авалона за поводья. Он знал, что рассвет уже близок, но ни один лучик света не мог пробиться сквозь низко нависшие тучи.

– Доброе утро, мой принц, – приветствовал Тристана молодой солдат, когда тот подошел к костру. Дюжина других солдат поклонилась, и принц увидел, что ни один из них еще даже не успел отрастить бороды.

– Доброе утро, джентльмены, – ответил он. – Мне нужно немного отогреться.

– Как вы думаете, они на нас нападут? – спросил один из юношей дрогнувшим голосом.

– Наверное. Вы готовы?

Юноша серьезно кивнул, и многие из солдат стали вглядываться в туманную ночь: словно надеялись увидеть строящиеся для атаки отряды северян. Интересно, понимают ли они, насколько опасна их позиция, – подумал Тристан. Городская стена, высота которой в разных местах менялась от четырех до шести футов, вряд ли сможет надолго удержать наступление врага. А как только северяне хотя бы в одном месте пробьют стену, город будет обречен. Он пошел дальше, останавливаясь ненадолго у каждого костра, чтоб немного поболтать с защитниками города, хотя Тристан сильно сомневался, что его присутствие поднимет дух его немногочисленного войска.

Наконец, он добрался до южных ворот. Это была критическая точка, потому что большая часть захватчиков сосредоточилась именно здесь. Дарус и Керен стояли у самых ворот, серьезно глядя на приближающегося принца.

– На что мы можем здесь рассчитывать? – спросил Тристан.

– Мы неплохо подготовились, – оказал Дарус, оглядываясь. – Но многие наши солдаты не очень-то настроены сражаться по-настоящему. Не думаю, что с ними нам удастся остановить здесь северян.

– У меня нет других воинов, – признал принц. – Так что, придется довольствоваться этими.

– Где Робин? – спросил калишит.

– В замке. Я ее не видел с тех пор, как мы говорили с королем после нашего возвращения.

– Тебя что-то беспокоит? Ты думаешь, с ней что-нибудь случилось?

– Да, я волнуюсь, – признался принц, – но сейчас с этим ничего не поделаешь.

– Мы еще посмеемся, вспоминая обо всем этом зимой, – сказал Дарус, положив руку на плечо принца и заглянув ему в глаза.

– Мне очень хотелось бы, чтобы ты оказался прав, – ответил Тристан и вскочил в седло своего жеребца.

Авалон рысью поскакал по улице, и принц заметил большую группу людей, сидящих и лежащих на земле вокруг часовни отца Нолана. Принц спешился и вошел в здание. Внутри находилось около сотни тяжело раненных ффолков, которые лежали, приткнувшись друг к другу, на полу этого импровизированного госпиталя. Принц сразу увидел Нолана, но не стал привлекать его внимание. Дородный священник был покрыт потом, гладкая макушка блестела в свете, проникающем в часовню через многочисленные окна.

Его руки по самые локти были забрызганы кровью раненых. Тристан медленно вышел из часовни и снова оседлал Авалона. Из-под низко нависших туч солнечный свет, по-прежнему, пробивался с трудом. Принц попытался сосредоточиться на предстоящей битве, но перед его глазами неотступно стояли раненые ффолки. Смерть воина должна быть благородной и чистой, с досадой подумал принц. Почему в жизни так много грязи и боли? Следующим он навестил лорд-мэра Динсмора у западных ворот. Под командой мэра находилась большая часть городского ополчения и гномы Финеллин. Мэр с готовностью согласился на предложенную Тристаном помощь гномов в охране ворот. У северной стены ситуация казалась более благополучной, хотя бы только из-за присутствия Гэвина. Могучий кузнец рассредоточил своих людей у стены, оставив солидный резерв у ворот.

– Пусть только подойдут! – только и сказал Гэвин, завидев Тристана.

Завершив обход, принц перевел Синнорианских сестер с центральной площади поближе к южным воротам. Хотя крупным, тяжелым лошадям будет трудно маневрировать на узких улицах Корвелла, сестры были последней надеждой принца, если северянам удастся прорваться в город. В это ветреное утро рассветало как-то особенно медленно. Слабый свет сочился сквозь тяжелые облака, постепенно вытесняя темноту. Даже когда солнце взошло, в городе было непривычно темно. Время от времени начинал капать дождь, который тут же прекращался, но тучи по-прежнему угрожающе нависали над землей.

* * * * *

Грюннарх наблюдал, как Телгаар Железная Рука нетерпеливо шагает взад и вперед возле костра. Железный Король вел себя очень странно. За несколько часов, прошедших с тех пор, как армии северян объединились у Корвелла, Грюннарх уже успел наслушаться историй о Железном Короле, вырывающем стрелы из своего тела без малейшего для себя вреда. Свидетели клялись, что флагманский корабль Телгаара вышел из Корвелльской гавани без единой царапины – а там ффолки устроили настоящий ад.

Короли и военачальники северян медленно собирались вокруг высокого костра. Небо оставалось чернильно черным, но Грюннарх чувствовал, что рассвет близок. Ларик, игнорируя собственного короля, надменно прошел мимо и встал рядом с Телгааром Железная Рука. Железный Король осмотрел свою армию и остановил на Грюннархе тяжелый взгляд. Тот почувствовал, что его охватывает дурманящий ужас и с трудом заставил себя отвести глаза.

– Мы атакуем с первыми лучами солнца, – заявил Телгаар. – Основные силы мы направим к южным и восточным воротам, а по северянам нанесем лишь отвлекающий удар. – Я хочу, чтобы люди Норхейма атаковали южные ворота.

Грюннарх и Норланд со своими армиями ударят с востока.

Грот, предводитель фирболгов, что-то буркнул на своем зверином языке.

Гигант в разорванной вонючей куртке, с грязной повязкой на бедре выглядел омерзительно, даже по стандартам северян. Телгаар кинул несколько рубленых фраз на языке фирболгов, и Грот угрюмо отвернулся от костра.

– У всех будет прекрасная возможность сразиться с врагом! – сказал Телгаар, остановив глаза на Ларике. – Атаки с юга и с востока заставят ффолков выйти из города. Когда они попытаются добраться до замка, Смертоносные Всадники и моя собственная армия уничтожат их всех!

Яростный, жаждущий крови крик, пронесся над всем фронтом захватчиков, и тысячи северян пошли на штурм Корвелла. У южных ворот Дарус и Керен обменялись понимающими взглядами: судя по шуму, большая часть захватчиков сосредоточилась непосредственно против южных ворот.

– Не забывай, – криво улыбнулся Дарус, когда яростная орда северян с громким топотом показалась из тумана, – что мы должны сделать только то, что в наших силах!

Керен усмехнулся, но ничего не ответил. С механической точностью он посылал одну стрелу за другой в приближавшуюся толпу северян. Другие лучники тоже наносили врагу существенный уран, но наступление северян даже не замедлилось. Уже через несколько минут после начала атаки, Дарус оказался лицом к лицу с желтобородым воином-берсерком, который запрыгнул на четырехфутовую стену и ринулся на защитников города. Ятаган калишита вонзился берсерку в живот, но место павшего тут же занял другой. Сверкнул клинок, и северянин свалился назад на головы своих соплеменников.

По всей длине стены завязалась рукопашная битва. Многие северяне пали от стрел ффолков еще в начале атаки, но когда остальные добрались до стен, обе стороны стали нести тяжелые потери.

Рядом с Дарусом упал сраженный ффолк, и несколько северян сразу вскочили на стену. Он повернулся, чтобы встретить их, и серебристый ятаган засверкал, как молния, – одному отсек руку, другому перерезал горло.

– Берегись! – крикнул из-за спины Даруса менестрель.

Калишит обернулся и увидел вооруженного копьем северянина, который, вспрыгнув на стену, приготовился ударить Даруса в спину. Однако, прежде чем он успел метнуть копье, стрела Керена пронзила его горло, и северянин, уронив копье, свалился вслед за ним со стены. Но захватчиков было слишком много. Все больше и больше защитников падало или обращалось в бегство, не выдержав яростного натиска северян. Сотни врагов прорвались в город ффолков.

– Я думаю, нам пора отступить, – проворчал Дарус, отражая атаки сразу трех северян.

Керен, теперь тоже обнаживший меч, стоял с калишитом спина к спине и бился еще с двумя северянами. Они остались практически вдвоем среди моря вражеских мечей.

– Сейчас! – вскричал Керен, быстрым ударом приканчивая одного из своих врагов. – В ту сторону! – Дарус сделал выпад, чтобы вывести своих противников из равновесия, и, быстро повернувшись, побежал вслед за длинноногим менестрелем. Они неслись среди массы врагов, отбивая удары и убивая тех, кто оказался на их пути.

– Я не знал, что мы так отстали, – задыхаясь, сказал Дарус, когда дюжина северян неожиданно преградила им дорогу.

– Сзади! – закричал Керен. Повернувшись, он увидел с другой стороны еще дюжину врагов. Подняв окровавленные мечи, северяне окружили двоих друзей, оказавшихся далеко от других ффолков. Никто из них не услышал приближающегося топота копыт. Неожиданно серебряный клинок рассек воздух между Дарусом и его врагами. Тяжелые копыта белого жеребца и беспощадные удары меча Симрика Хью сразили сразу троих северян и заставили остальных немного отступить.

– Туда! Бегите! – Тристан мечом показывал дорогу Дарусу и Керену.

Друзья увидели сестер Синнории и бросились к ним навстречу. Они сразу поняли, что получили лишь короткую передышку; несколько рыцарей – какими бы бесстрашными они не были – не могли долго сдерживать натиск северян.

Как только Дарус и Керен оказались в безопасности, рыцари стали отходить, сдерживая фанатичные атаки концами своих длинных копий. Постепенно они вынуждены были отступить на городскую площадь, и защитники города оказались окруженными в северной части города. А враг продолжал наступать.

* * * * *

Кантус бесстрашно смотрел на огромного волка, бежавшего ему навстречу. Мурхаунд не обращал внимания ни на разоренную ферму, ни на тысячи волков, которые наблюдали за ним холодными желтыми глазами. Никогда ранее не отступал Кантус перед лицом опасности, не дрогнул он и сейчас.

Волки стаи не испытывали ни надежды, ни страха; их не беспокоил исход поединка – они всегда будут подчиняться сильнейшему.

Волк и собака сошлись. Эриан бросился вперед, рассчитывая сбить с ног своего противника. Любая другая собака была бы опрокинута на землю, но Кантус в последнюю долю секунды успел отскочить в сторону. Никому из противников не удалось достать врага клыками. Остановившись и быстро развернувшись, они вновь бросились в атаку – каждый пытался вонзить свои острые зубы в горло врага. Отталкиваясь мощными задними лапами, разъяренные противники, сцепившись, поднялись и застыли, словно двуногие борцы. Теперь стал сказываться большой вес Эриана, и Кантус качнулся назад. Однако, мурхаунду удалось вывернуться и отскочить, и сочащиеся слюной клыки его врага не успели вонзиться ему в глотку.

Секунду животные, оскалив клыки, наблюдали друг за другом. Потом они сцепились. На этот раз Эриан прыгнул вверх, рассчитывая подмять под себя мурхаунда. Кантус извернулся и ему удалось отвести челюсти оборотня от своего горла, но они впились ему в плечо. Пес даже взвизгнул от боли.

Отчаяние придало Кантусу новые силы, и он мигом выбрался из-под тяжелого волка. Пес повернулся, чтобы встретить новую атаку, но его раненое плечо ослабело, и он споткнулся. Почуяв кровь, оборотень потерял всякую осторожность и прыгнул вперед, мало заботясь о собственной безопасности.

Кантус легко метнулся в сторону; минутная слабость прошла, и он уверенно ускользал от новых неистовых атак. Однако, скоро огромный волк успокоился, и его движения стали более точными. Заметив, что Кантус вынужден беречь свое раненое плечо, волк продолжал кружить вокруг него, время от времени делая ложные выпады и тем самым заставляя мурхаунда раз за разом отпрыгивать в сторону. Постепенно силы Кантуса стали убывать: каждый раз, когда он опирался на раненую ногу, его с новой силой пронзала боль в плече. А огромный волк еще усилил свои атаки. Он прыгал на Кантуса снова и снова, не давая ему ни секунды передышки. Раненое плечо не выдержало, и пес упал. Эриан напрыгнул на него, прежде чем мурхаунд успел вскочить на ноги. Удар массивного тела был так силен, что Кантус чуть не потерял сознания. И не успел пес даже вздохнуть, как кровавые клыки оборотня вцепились ему в горло.

* * * * *

– Мы должны попробовать прорваться! – прокричал принц, когда ему удалось привлечь внимание Бригит. – Нужно придумать план! После прорыва обороны со стороны южной стены, город быстро переходил в руки неприятеля.

Ополчение ффолков сражалось храбро, обороняя каждый дом, каждую улицу, но остановить северян было невозможно. Если им не удастся добраться до замка, все они будут уничтожены. В северную часть города, которая еще была в руках ффолков, стекались люди из других районов. Принц чувствовал, что люди вот-вот запаникуют, он понимал, что должен немедленно что-то предпринять, иначе будет поздно.

– Я соберу сестер, – согласилась Бригит. Она кивнула на рыцаря с опущенным забралом, который в этот момент подъехал к ней:

– Ты можешь передавать новые приказы через Эйлин. – Ллевиррская воительница подняла забрало, и Тристан едва удержал удивленное восклицание, увидев побледневшее, заострившееся лицо Эйлин. Однако, она по-прежнему высоко держала голову, а ее взгляд не потерял былой твердости.

– Передай Гэвину, который защищает северные ворота, что будем пытаться пробиться к замку. Сестры пойдут первыми, а за ними – его отряд!

Кивнув, Эйлин помчалась по улице. Принц, которому нужно было отдать еще один приказ, поскакал искать мэра. Однако, сначала ему повстречался отец Нолан, который вел целый караван с ранеными на носилках. Священник устало взглянул на Тристана.

– Мясники! – воскликнул он, и лицо его стало непривычно жестким. – Они ворвались в госпиталь и устроили там настоящую бойню! – глаза отца Нолана помрачнели. – Этими людьми движет какое-то страшное зло – их жестокость превосходит все, когда-либо мною виденное.

– Я знаю, – просто ответил принц, и немного погодя добавил, – мы попытаемся добраться до замка. Займите с ранеными место внутри колонны, мы вас прикроем. Он поехал дальше, наблюдая за тем, как формируется колонна у северных ворот, и скоро нашел лорд-мэра Динсмора. К удивлению Тристана, мэр был покрыт потом и кровью битвы. На его смешном шлеме принц увидел глубокую вмятину: шлем, по-видимому, спас мэру жизнь.

– Мы должны выбраться отсюда, – сказал ему Тристан.

– Рыцари расчистят дорогу к замку.

– Я хочу, чтобы городское ополчение пошло в авангарде.

Глаза мэра от удивления округлились, но прежде чем ответить, он немного подумал и, казалось, сообразил, что это была их единственная надежда на спасение. – Как окажете, – согласился он, глядя на принца своими водянистыми глазами.

– Только дайте знак, когда нам выступать.

– Мы атакуем из северных ворот через пять минут. Гэвин последует за нами, прикрывая отход мирных горожан и раненых. Когда все выйдут, настанет ваш черед, вы будете прикрывать колонну с тыла.

– Превосходный план! – с энтузиазмом сказал мэр.

Авалон быстро доставил Тристана к северным воротам. Сестры уже построились, готовые двинуться вперед, как только ворота откроются.

– Вы готовы, мой принц? – спросил Гэвин, стоя чуть в стороне с тяжелым молотом, покоящемся на его плече.

– Пора! – ответил принц. Гэвин поднял молот, и сотня лучников, выскочив из укрытия, осыпала северян дождем стрел. Кузнец собрал здесь всех лучников, сняв их с соседних участков стены, и его план принес свои плоды. Атака на северные ворота уже и так начала выдыхаться, а когда одна дюжина северян за другой стали падать под стрелами ффолков, они в панике побежали назад к своим позициям.

– Они бегут! – закричал Гэвин, вскакивая на стену.

– Вперед!

Множество нетерпеливых рук потянулись к воротам, тяжелые дубовые створки распахнулись, и колонна рыцарей выехала из города. Тристан и Бригит немного придержали своих коней, давая возможность остальным сестрам выровнять строй. Единым фронтом ллевиррские воительницы помчались вперед.

Пространство перед воротами было очищено лучниками, и рыцари скакали по многочисленным трупам северян. Когда же они достигли предела досягаемости стрел, небольшие отряды захватчиков попытались им противостоять. Копья рыцарей и копыта лошадей быстро превращали такие группы в груды окровавленных трупов. Северяне быстро сообразили, что не смогут выстоять перед тяжелой кавалерией, и побежали, освобождая Синнорианским сестрам дорогу. Тристан рискнул и бросил короткий взгляд назад – Гэвин уже вывел свой отряд из ворот, чтобы оборонять освобожденную от северян часть дороги к замку. Сердце принца радостно забилось, когда он увидел, что захватчики в панике бегут, очищая дорогу к замку. Когда же он заметил страшную опасность, приближавшуюся справа, было уже слишком поздно.

* * * * *

Именно такой возможности Ларик ждал уже много дней. Темные угрожающие небеса казались ему хорошим предзнаменованием. Вместе со Смертоносными Всадниками, он переждал утренние часы, укрывшись в небольшой рощице к северу от города. Если ффолки попытаются прорваться – что становилось все более вероятным, судя по сражению, которое уже кипело в городе, – он знал, что атаку возглавят серебряные рыцари. И Смертоносные Всадники будут к этому готовы. Наконец, они дождались своего часа: стремительный бросок белоснежных рыцарей, перед которым северяне разбегались в разные стороны или гибли под копытами лошадей, начался. Ларик выжидал: он хотел, чтобы удар Смертоносных Всадников оказался полной неожиданностью для врага, и до последнего момента не выводил свой отряд из-за деревьев.

Но вот желанный миг настал, и Ларик пришпорил своего огромного черного коня. Позади загрохотали копыта лошадей Смертоносных Всадников, которые вслед за ним устремились наперерез сестрам Синнории. Рыцари проскакали так близко от рощи, что Смертоносцы успели ударить по сестрам прежде, чем те заметили грозившую им опасность.

Ларик увидел, как один из его всадников одним ударом снес голову серебряному рыцарю, и почувствовал, как дополнительная энергия вливается в его отряд. Одна из белых лошадей тяжело рухнула на землю, сбитая страшным ударом черного коня. Через секунды дюжина отвратительных всадников набросилась на неподвижную лошадь и ее беспомощную ллевиррскую воительницу.

Целую минуту они рубили неподвижное тело девушки, хотя уже после первых нескольких ударов от нее едва ли что уцелело. Черные всадники окружили белых рыцарей, и Ларик угрюмо улыбнулся, увидев, что атака сестер захлебнулась. Белые лошади в беспорядке, нарушив строй, рассыпались в разные стороны. Ларик уже видел отборные легионы Телгаара, атакующие арьергард колонны ффолков, отрезая их от северных ворот города.

Смертоносные Всадники заставили рыцарей развернуться. Уже через несколько минут дорога к замку снова была надежно перекрыта.

– Они у нас в руках! – воскликнул Ларик.

– Ловушка захлопнулась! – И тут изменчивый ветер донес до разлагающихся ноздрей Ларика знакомый запах, и в тлеющих глазах огонь разгорелся с новой силой. Она жива! Сладкое предчувствие наслаждения охватило Ларика: рыцарь, которого он ранил, был где-то здесь, в ловушке, вместе со всеми.

Наконец-то она ему достанется.

* * * * *

Робин покинула прохладный серый сумрак своей спальни и медленно пошла по коридорам Кер Корвелла. Она пробудилась, чувствуя слабое неопределенное беспокойство. Сначала, когда девушка только встала, ноги отказывались ее слушаться, но вскоре она уже могла ходить. С каждым следующим шагом она чувствовала прилив сил, а потом сообразила, что держит в руках посох своей матери, и стала на него опираться. Смутно и отстранение Робин подумала о том, что могло произойти в окружающем мире за то время, пока она, не выходя, сидела в своей спальне и читала книгу. Какая-то сила влекла ее, но Робин никак не могла определить ее происхождение. Книга… она дала девушке много ключей к разгадке, но мало непосредственного знания.

Богиня улыбнулась Робин и раскрыла ей свои объятия. Почти растворившись в этих объятиях, девушка продолжала идти по длинным коридорам, а богиня говорила с ней.

Сама того не сознавая, Робин открыла дверь и начала подниматься по крутой винтовой лестнице, ведущей в высокую башню. Все это время богиня успокаивала и наставляла ее. Она осушала слезы Робин и прижимала к своей груди, когда девушка рыдала о своей матери, и поддерживала ее, чтобы она не поскользнулась на крутых ступенях. Но, в основном, богиня убеждала Робин, что внутри ее смертной плоти заключена власть бессмертной земли.

Друида, которой Робин предстояло стать, нуждалась в мудрости и уверенности. Потому что властью и силой девушка уже обладала.

* * * * *

Тучи, темные и угрожающие, низко нависали над полем битвы. Порывистые ветры носились над заливом, и тяжелые волны с шумом набегали на берег.

Словно силы природы отражали яростную схватку, кипевшую на земле.

Авалон бил тяжелыми копытами и огромными скачками переносил Тристана от одного поверженного врага к другому. Многим Смертоносным Всадникам довелось познакомиться с острым, как бритва, клинком принца. Однако, сопротивление северян только усиливалось, и Тристан понял, что им не удастся пробиться к замку.

Авалон повернулся, и принц увидел, что путь назад, к северным воротам, перекрыт атакующей пехотой противника.

Гэвин, идущий во главе своего отряда, сеял вокруг себя смерть, вращая громадным молотом. Однако остальные ффолки падали под жестокими ударами захватчиков. Тристан заметил, что рядом пешим северянам удалось стянуть с лошади одного из рыцарей. Сестра моментально скрылась из виду под ударами мечей, топоров, булав и копыт.

Неожиданно мимо принца промелькнул пунцовый плащ с черными полосами.

Один из Смертоносных Всадников пробивался сквозь строй рыцарей, не вступая ни с кем из них в бой, – он явно кого-то искал. Тристан понял, кого ищет страшный всадник, – а Эйлин даже не подозревала о грозящей ей опасности.

Авалон почувствовав команду Тристана, прыгнул вперед, наперерез несущемуся во весь опор всаднику. Жуткая фигура повернулась и подняла меч.

В ту же секунду Тристан узнал Смертоносного Всадника, у которого ему удалось отбить Эйлин на Плато Фримена.

Его враг, похоже, тоже вспомнил об их недавней встрече, ибо мертвенная усмешка исказила его ужасное лицо, когда он направил своего черного коня навстречу принцу. Поклявшись убить это чудовищное существо, Тристан рубанул мечом Симрика Хью по ухмыляющейся бледной маске, вложив в удар весь ужас и ярость, разом овладевшие им.

Но меч просвистел мимо, даже не задев врага: тот ушел в сторону, обманув принца. Пока Тристан пытался восстановить равновесие, он увидел, как злобный черный жеребец врезался в Острей. Длинный меч, зажатый в тяжелой черной рукавице, потянулся к спине Эйлин, защищенной панцирем.

Острие меча пробило серебряные доспехи и безжалостно вонзилось в мягкое тело.

Смертоносный Всадник нанес удар с такой силой, что конец меча вышел с другой стороны, насквозь пронзив беспомощное тело и броню на груди. И когда сестра умерла, существо, ее убившее, закинуло голову назад и завыло – высоко и пронзительно, так что этот ужасный вопль эхом прокатился над залитым кровью полем.

Голубое пламя замерцало вокруг тела всадника и его меча.

Тристан увидел, как кожа и плоть на спине у Эйлин сморщилась и отпала, так что обнажилась белая кость. Вой Смертоносного Всадника, достигнув отвратительно высокой ноты, внезапно смолк, и он небрежным движением меча отбросил жалкие останки на землю.

Все внутри Тристана замерло, и пришла уверенность, причиняющая жестокую боль, что его глупость, из-за которой он попался на простой трюк Смертоносного Всадника, привела к гибели Эйлин.

Внутренне он содрогнулся, но когда волна ненависти, сметая все, затопила его душу, он забыл об этом; осталось одно желание: покарать отвратительного убийцу. Авалон рванулся вперед, и серебристый меч метнулся к цели, однако группа Смертоносных Всадников встала на его пути.

Тристан поразил одного, с удовлетворением наблюдая, как, беззвучно раскрыв черный рот, всадник падает на землю. Остальные заставили принца отступить, его меч со звоном и скрежетом ударял по многочисленным мечам врагов, и тогда резким движением кисти принц развернул меч и еще одному всаднику рассек лицо до кости.

Смертоносный Всадник, убивший Эйлин, поскакал прочь словно мерцающая тень, и принц потерял его из виду. Тристан тут же начал биться с другими северянами. В стороне мелькнул Гэвин, от отряда которого осталось уже меньше половины воинов, – они продолжали безнадежную борьбу, окруженные сотнями наседающих северян. Городское ополчение сражалось храбро, но его уже снова оттеснили к городской стене.

Черные тучи угрожающе клубились в вышине, а над полем брани, словно погребальный звон, раздался гром. Казалось невозможным, чтобы такое темное небо до сих пор не разразилось дождем, но на землю еще не упала ни одна капля.

Тристан присоединился к Бригит, когда сестра и ее гордый скакун одного за другим поражали вражеских воинов, атакующих рыцарей. Когда сверкающий длинный меч Бригит напрочь снес голову одному из захватчиков, другой северянин уже размахнулся огромным боевым топором. Лошадь спасла свою наездницу, но приняла удар на свой незащищенный бок. Отчаянно заржав, лошадь замертво повалилась та землю. Бригит все же успела вовремя расстегнуть пояс и отскочить в сторону, но не удержалась на ногах и свалилась на землю. Дюжина всадников, подняв окровавленные мечи, устремились к ней.

И тут воздух взорвался тысячами огненных брызг. Северян подбросило вверх, ревущее пламя окружило их тела, и они, почернев, замертво попадали на землю. Сотни других, отброшенные взрывом, потеряли сознание.

Следующий взрыв вспорол воздух, и на этот раз Тристан разглядел его источник. Белые молнии вырвались из клубящихся облаков, и сожгли перед ним еще одну группу северян. Разбушевавшиеся силы природы прогрохотали в третий раз, оставив обожженную землю с почерневшими трупами захватчиков.

Тристан инстинктивно обернулся и посмотрел в сторону замка. Там, на самой высокой башне, у парапета, на фоне мрачного неба вырисовывалась еще более темная фигура. Ветер раздувал поля ее черного плаща, и длинные черные волосы развевались у нее над головой, словно знамя. Принц улыбнулся, узнав Робин, которая держала над головой посох Белого Источника, направляя один из его концов в сторону поля сражения.

Черные тучи выплюнули еще один огненный шар, и в рядах северян началась паника. Северяне очень быстро догадались, против кого направляют свой гнев небеса, и побежали без оглядки. А молнии продолжали ударять по берегу, по полю, по дороге к замку, убивая на месте тех северян, у которых не хватило сообразительности вовремя убежать. Через несколько минут дорога на Кер Корвелл была открыта.

* * * * *

Тысяча волков, образовав огромный круг, неподвижно и внимательно наблюдали за поединком, победитель которого будет новым вожаком Стаи.

Эриан торжествующе зарычал, почувствовав между своих челюстей шею мурхаунда. Шипы железного ошейника гнулись и ломались под сокрушающей мощью волчьей пасти. Наконец, сам ошейник лопнул и свалился на землю, обнажилась гибкая, тонкая, серебряная пластина. Вспышка света и огня брызнула из пластины в разные стороны, опалив изнутри пасть Эриана. С удивленным рыком волк отскочил назад. Ярость застилала ему взор. Ему казалось, что его язык сожжен пламенем.

Кантус ринулся на врага. Огонь, вырвавшийся из пластины, не нанес ему ни малейшего вреда. Огромный оборотень еще продолжал трясти головой от боли и хрипеть, словно пытался выплюнуть застрявшую в глотке кость. На этот раз мурхаунд не промахнулся, – сила богини была с ним, – и он оторвал Эриану ухо и прокусил красный, сверкающий глаз. Волк, заскулив, отпрянул назад, но Кантус, не зная пощады, вцепился ему в плечо и повалил противника на землю. Потом мощные челюсти мурхаунда вцепились в горло оборотня. Кантус почувствовал, что его зубы рвут кожу и плоть, и солоноватая кровь хлынула из раны. Пес услышал шум выходящего воздуха: он перекусил дыхательное горло Эриана. Волк осел и опрокинулся на спину, но Кантус еще долго не отпускал горло холодеющего врага. Наконец, мурхаунд поднял голову и огляделся, размышляя о том, что делать дальше.

Осада

Ларик смотрел на крошечную фигурку, стоявшую у парапета дальней башни замка, вытянув вверх руки. В Ларике, могучем и высокомерном, пульсировала жизненная сила убитой им девушки-воительницы. Однако, теперь убитый рыцарь казался лишь легкой закуской на фоне той силы, что шла от женщины на башне. Жаркие тлеющие глаза Ларика неотрывно следили за черным одеянием и черными летящими волосами. Чувство голода с неожиданной силой пронзило его, он напрочь забыл о недавнем пиршестве.

Эта, поклялся он, раздвинув в улыбке черные потрескавшиеся губы, будет моей. Ларик знал, что если он сможет утолить свою жажду ее кровью, его сила сравнится с могуществом самого Зверя.

Казгорот тоже смотрел на крошечную фигурку на далекой башне, и тело Телгаара Железная Рука корчилось от бессмысленной ярости. Только ценой отчаянных усилий Зверю удалось остаться в прежнем обличье. Ненависть воспламеняла его разум и давала ему необходимое упорство и терпение в ожидании будущей мести. Это человеческое существо умрет в объятиях самого Казгорота. Однако, врожденная осторожность удержала Зверя от необдуманных действий. На башне, наверное, стояла друида. Она повелевала силами природы, и без богини тут не обошлось. Казгорот знал, что даже Генна Мунсингер, Верховная друида Гвиннета, не обладала такой волшебной властью.

С этой новой друидой нужно быть осторожным. Телгаар Железная Рука предоставил руководить сражением своим помощникам и скрылся в палатке, чтобы разработать новый план действий.

* * * * *

Стоя у ворот замка, Тристан увидел, что северяне грабят город. Армия захватчиков, как саранча, расползалась по Корвеллу, превращая цветущий город в руины.

Арьергард ффолков находился от стен замка уже почти на расстоянии выстрела из лука. Лорд-мэр стоял в самой середине сечи, окруженный своими верными людьми из городского ополчения. Он сражался в пешем строю – его гнедая кобыла уже давно пала.

Когда лучники произвели первый залп, один из северян ударил мэра мечом, и он упал на дорогу. Тристан видел, как толстенький маленький человечек пытается встать на колени, но захватчики уже окружали мэра, и вскоре его тело пропало из виду. Несколько секунд спустя стрелы ффолков, пущенные со стен замка, начали поражать северян. Они повернули и побежали, позволив ополчению войти в замок без помех.

У Тристана комок подступил к горлу, когда последние ффолки вошли в замок и тяжелые дубовые ворота, закрываясь, заскрипели. Он вдруг ощутил непреодолимое желание увидеть Робин и заторопился в замок. Перед дверью в ее комнату он немного помедлил, а потом тихонько постучал. Несколько секунд ничего не было слышно, затем тихий голос пригласил войти. Он толкнул дверь, и та медленно отворилась. Сначала принц не увидел девушки – только огромную кровать напротив узкого окна.

Тяжелые стеганые одеяла и подушки громоздились вокруг Робин, плотно покрывая всю кровать. Девушка в ней казалась очень-очень маленькой.

Ее черные волосы, блестящим облаком раскинувшиеся по огромной подушке, подчеркивали удивительную бледность кожи. Под запавшими зелеными глазами легли темные тени.

Но девушка улыбнулась Тристану, и комната сразу озарилась. Он бросился к кровати и, встав на колени, обнял Робин.

Довольно долго друзья, так многое пережившие вместе, не размыкали объятий. Потом принц поднял голову и отвел прядь густых черных волос. Он наклонился поцеловать Робин, и ее губы нетерпеливо прижались к его губам.

Казалось, мир вокруг остановился. Наконец, они оторвались друг от друга, и, увидев, что оба слегка задыхаются, одновременно рассмеялись. Потом лицо Робин посерьезнело.

– Я думала, что никогда больше не увижу тебя, – прошептала она.

– Если бы не твое волшебство, ты бы и не увидела, да и никто бы не увидел. – У ее кровати Тристан увидел посох Белого Источника и мысленно поблагодарил за него богиню. Кончиками пальцев он коснулся темных кругов под глазами новой друиды.

– Ты не ранена?

– Нет, но я ужасно устала. Не в моей власти было метать во врага молнии. Я смогла это сделать только благодаря посоху, но мне пришлось затратить очень много энергии, – она печально посмотрела на ясеневый жезл.

– Боюсь, я растратила всю его силу, – но все равно, он здорово нам послужил!

– Ты дала нам шанс сохранить силы! – воскликнул Тристан, стараясь подбодрить ее. – Мы можем долгие месяцы оборонять замок; и даже если нам не удастся выгнать северян, зима поможет это сделать!

Робин печально улыбнулась, легко догадавшись, что Тристан просто пытается ее утешить.

– Я боюсь их наступления, они по-прежнему очень сильны, – на короткое время уверенность покинула девушку, и она стала похожа на маленького испуганного ребенка. – Тристан, обними меня!

Принц протянул к ней руки и крепко прижал к груди Робин, девушку била дрожь, но постепенно она успокоилась и, уткнувшись носом в шею Тристану, тихонько прошептала:

– Я люблю тебя.

Мгновенно все тревоги принца исчезли. Перед ним начали проноситься светлые картины тех дней, которые они проведут вместе. Однако, все мысли о счастливом будущем разом исчезли, когда в дверь настойчиво постучали.

Робин вздохнула, высвобождаясь из объятий принца, а он пошел открывать дверь.

В дверях стоял отец Нолан; вежливо кивнув принцу, он с любопытством посмотрел на Робин. Мягкие глаза священника светились беспокойством за нее, хотя его собственное лицо заострилось от переутомления. Его покрасневшие обветренные руки потрескались, но чистая одежда уже успела скрыть следы сражения.

– Извините за вторжение, – сказал священник, входя. – Надеюсь, вы не слишком устали?

– Что вы хотите?

– Я могу помочь вам защититься, – просто оказал отец Нолан. – Вы ведь, конечно, понимаете, что сделали себя слишком заметной целью?

– Это мне и в голову не приходило, – ответила Робин.

– Однако вы должны это понимать. Я уверен, вы хорошо знаете, что наш враг… как бы это поточнее сказать… не совсем естественного происхождения.

– Да, знаю.

– Не сомневаюсь, что сила, стоящая за этим злом, будет искать вас. Я буду находиться здесь и помогу вам бороться с нею.

– Но если Робин останется здесь, в этой комнате… – начал принц.

Нолан выразительно хмыкнул и кивнул на окно. Тристан подошел к нему и выглянул наружу. До земли было футов пятьдесят, и выходило окно во внутренний двор Кер Корвелла.

– Я боюсь за вас, мое дитя, – сказал священник. – Мы оба знаем, что в нашем враге есть нечто темное и противоестественное. Я не до конца уверен, что высота этой башни послужит достаточной защитой.

– Если вы не возражаете, – дородный священник подошел к окну.

Приложив руки к раме, он пробормотал несколько таинственных фраз.

– Я останусь вместе с вами, – заявил Нолан, отходя от окна и садясь в мягкое кресло. Робин собралась было возразить, но, посмотрев в спокойное лицо священника, промолчала. Принцу даже показалось, что она с облегчением вздохнула.

Тристан собрался уходить, и на прощание нежно пожал руку Робин.

Выйдя из комнаты девушки, он неожиданно почувствовал страшную усталость. Однако, прежде чем отправиться отдыхать, Тристану необходимо было сделать еще одно неприятное дело. Принц итак слишком долго его откладывал. Ему предстояло поговорить с отцом. Тристан тяжелой походкой направился к кабинету отца, постучал в дверь и вошел. В камине полыхал яркий огонь; отец по-прежнему лежал в постели. Король посмотрел на сына ничего не выражающим взглядом.

– Я рад, что у тебя наконец нашлось время доложить, – сказал король.

– Я должен был повидать Робин, – принц решил, что не позволит отцу издеваться над собой.

– В самом деле. Судя по тому, что я слышал, ты обязан ей жизнью.

– Я это хорошо знаю! Все в городе обязаны ей жизнью!

– Если бы ты эвакуировал город, когда я тебе приказал…

– Черт возьми, отец, я пытался! Мы потеряли один отряд: все люди Динната погибли, – и только богиня знает, сколько погибло еще, прежде чем северяне отрезали нас!

Король закрыл глаза, словно пытался сохранить спокойствие. Тристан кипел от негодования, но заставил себя промолчать.

– И что же ты предпринял после того, как вернулся в замок?

– Ничего! Я проследил за тем, чтобы последняя колонна ффолков благополучно вошла в замок, а потом отправился к Робин. Как только рассветет, я осмотрю замок.

– Сын мой! Послушай меня! – в голосе короля появились тревожные нотки. – Твое присутствие на стенах и башнях просто необходимо! Тебя должны видеть, и ты обязан принять командование!

– Я так и сделаю, – отозвался Тристан, безуспешно пытаясь скрыть раздражение. – А теперь мне необходимо поспать.

Он вышел из покоев короля, и стал медленно подниматься по лестнице; потом тихо пошел по коридору к своей комнате. Перед дверью Робин принц остановился, однако, ничего не услышав, отправился дальше. Открыв дверь в свою комнату, он почувствовал, что силы покидают его. Единственное, что Тристан успел придумать – это оставить в дверях щелку и положить меч Симрика Хью рядом с собой на стул. Через минуту он уже спал.

* * * * *

Черная змейка ползла по земле, стараясь все время оставаться в тени.

Повсюду среди холмов горели костры северян, но маленькая рептилия избегала каких-либо контактов с ними.

Вскоре она проскользнула через линию сторожевой охраны, оставив освещенное пространство позади. Здесь, где никто не мог его видеть, Казгорот стал расти, принимая новое обличье, прекрасно подходящее для его цели. От плеч отросли огромные, покрытые перьями крылья, и длинные мускулистые руки с острыми когтями. Широкий рот зевнул, открывая заостренные зубы и длинный раздвоенный язык. Плоский нос, напоминающий свиное рыло, разделял пару небольших, горящих алым огнем глаз. Голова была округлой и гладкой, хотя все тело – за исключением крыльев – было защищено мелкой чешуей.

Зверь полетел в сторону Кер Корвелла. Замок выступал из чернильной темноты ночи, словно остров света. Огни факелов горели вдоль парапета, поднимающегося над деревянным палисадом, окружавшим крепость, и оттеняли каменные стены и башни. Возвышаясь над армией северян, замок знаменовал собой символ сопротивления ффолков. Некоторое время Казгорот бесшумно парил в воздухе, а потом стал снижаться у обширного двора замка. Черное тело слилось с ночью, и ни один из часовых ничего не заподозрил. Кружа над башней, Казгорот оставался на высоте ста футов. Его широкие ноздри слегка шевелились, и вскоре он нашел то, что искал. Тогда Зверь нырнул вниз, к одному из узких окон башни. Казгорот чувствовал, что друида спит именно в этой комнате, за этим окном. Скоро, подумал Зверь с глумливой усмешкой, она будет спать гораздо крепче. Гибкие пальцы с острыми когтями нетерпеливо сцеплялись и разжимались. Сложив в последний момент крылья.

Зверь рванулся к окну.

Ночь мгновенно озарилась огнем, острая боль пронзила все существо чудовища. Казгорот отлетел от защищенного окна и тяжело рухнул на землю.

Со всех сторон раздались тревожные крики, но никто не заметил черное существо, упавшее возле башни.

Барьер! Ярость переполняла Казгорота: он разозлился на собственную беспечность. Встряхнув головой, чудовище вскочило на ночи и взмахнуло своими могучими крыльями.

Казгорот снова взлетел и быстро поднялся на высоту комнаты друиды. На этот раз Зверь завис в воздухе и увидел магический барьер, крест-накрест закрывающий окно. Посмеявшись над ограниченностью его действия, он ударил в гранитную стену башни.

Обломки камней и труха посыпались в комнату вместе с монстром.

Казгорот встряхнулся и, поднявшись на ноги в центре комнаты, огляделся.

Друида, в ужасе, села на постели, но даже перепуганная до полусмерти, она была удивительно красива.

Зубастые челюсти разошлись в змеиной улыбке, и ядовитый хвост метнулся к незащищенной груди девушки. Но вдруг она вытащила простой ясеневый посох и защитилась им, – и Зверь проклял земную власть дерева.

Внезапно, откуда-то сбоку, на Зверя обрушился удар холодной силы, швырнув его к охну, так что едва не вывалился наружу. Молниеносным движением мускулистых рук Казгорот успел схватиться за оконную раму, и кинулся через всю комнату на приземистого человека, которого он только теперь увидел.

Два тяжелых тела столкнулись и рухнули на пол, и Зверь почувствовал, как хрустят и ломаются человеческие кости.

Но после долгих столетий битвы с богиней, сила, исходившая от его неожиданного противника, была для Зверя новой. Грубое волшебство человека было могущественным, даже несмотря на то, что оно не могло справиться с жаркой и яростной силой Темного Источника.

Когти Казгорота вцепились в лицо священника и процарапали глубокие кровавые раны. Но человеку каким-то образом удалось поднять волшебный серебряный браслет и прижать его к источающему слюну рылу Зверя. Холодное волшебство браслета отбросило Казгорота назад. Человек остался лежать неподвижно, неестественно подвернув под себя ногу. Ужас и боль превратили его окровавленное лицо в кричащую неузнаваемую маску.

Казгорот повернулся, чтобы напасть на друиду. Робин выбралась из кровати и стояла у стены, держа перед собой посох. Девушка, дрожа, опиралась на него, но на ее лице не было и намека на слабость. Зверь собрал всю энергию в своих глазах, пытаясь заставить друиду смотреть в бездонные сферы огня и смерти, но та сопротивлялась с невероятной силой.

Смертельное колдовство исходило от чудовища, но защитное поле посоха делало его безвредным.

Человек, лежащий на полу, застонал от ужасной боли, и друида с беспокойством взглянула на него. На долю секунды она забыла о своем противнике, и в это мгновение Казгорот одним прыжком преодолел расстояние, разделяющее его и Робин, и вырвал посох из ее рук, который тут же и запылал белым огнем богини. Зверь почувствовал, что дерево вытягивает из него силы, но не обращая внимания на боль, швырнул волшебный жезл на пол.

Лишившись своего талисмана, женщина отпрянула назад. Она попыталась проскользнуть вдоль стены, но Зверь небрежным тычком отбросил ее в угол.

Она лежала оглушенная, тихонько постанывая от страха, а ядовитый хвост Казгорота снова начал подбираться к ней.

* * * * *

Тристан пробуждался, как всегда, медленно. Он тряхнул головой и сел на кровати, удивляясь, почему не спит. Вдруг принц услышал из коридора стон, и его тело враз налилось энергией: Робин угрожает опасность!

Неожиданно он почувствовал, что меч Симрика Хью зовет его. Меч, и всегда излучавший в темноте свет, сейчас светился так ярко, что сияние было видно даже сквозь кожаные ножны. Принц увидел – или ему это только показалось – что меч подпрыгивает от нетерпения, без слов призывая его, Тристана, на битву. Принц мгновенно вскочил с кровати – меч, казалось, сам выскочил из ножен прямо в руку. Тристан выбежал в коридор, и меч потянул его в сторону спальни Робин. С огромным трудом удавалось принцу удерживать в руке гладкую рукоять меча.

Они – Тристан и меч Симрика Хью – ворвались в комнату Робин. Белое сияние оружия ярко осветило комнату. Едва дверь распахнулась, принц увидел на полу неподвижное тело отца Нолана. Белый, светящийся, посох Робин валялся среди осколков гранита под зияющей в стене дырой.

И тут Тристан оцепенел: в дальнем углу комнаты над неподвижным телом Робин склонилось отвратительное чудовище, а конец его раздвоенного хвоста неумолимо приближался к груди девушки.

В мгновение ока меч метнулся через комнату, потянув за собой принца, и нанес безупречно точный удар – хвост Казгорота был отсечен. Зверь взвыл от боли и отшатнулся, схватившись за окровавленный обрубок изуродованного хвоста. Робин в ужасе закричала, когда отрубленный конец хвоста, продолжая извиваться, упал на пол. Девушка потеряла сознание.

Принц повернулся и оказался лицом к лицу со скалящимся монстром.

Тристан впервые увидел мерзкие черты Зверя, но пока наблюдал за ним, рассвирепевшее чудовище не справилось со своей яростью и стало меняться прямо на глазах у Тристана. Принц сделал выпад мечом – монстр в страхе отступил. Клинок же тянул принца продолжать безжалостно атаковать чудовище, загоняя его в угол.

Наконец, издав злобный рев. Зверь прыгнул в дыру и исчез в темноте ночи. Хотя меч чуть не заставил Тристана броситься вслед за врагом, принц тут же потерял Зверя из вида, как только тот нырнул в темноту.

Тристан кинулся к Робин и осторожно приподнял ее голову. В эту минуту в распахнутую дверь с факелом в руках вбежал Керен. С облегчением принц увидел, что девушка дышит, хотя лицо ее было мертвенно бледным.

– Помоги мне перенести ее на кровать, – попросил он, когда менестрель наклонился над Робин. Вместе они осторожно уложили девушку в постель, постаравшись устроить ее поудобнее, затем повернулись к лежащему без сознания священнику. Из глубоких царапин, оставленных на его лице чудовищными когтями, стекали струйки крови, но, к счастью, глаза не пострадали. Левая нога была вывернута под каким-то немыслимым углом, и принц понял, что кость наверняка сломана.

Керен слегка побрызгал водой на лицо священника, и его глаза открылись. Морщась от боли, отец Нолан потянулся к сломанной ноге и вправил кость, бормоча таинственные молитвы своим богам. Затем, к удивлению Тристана и Керена, он встал и уверенно подошел к постели Робин.

Ее длинные черные ресницы затрепетали, когда сильная ладонь священника легко легла ей на лоб.

– Ну вот и хорошо, дитя мое, – мягко сказал он. – Ты выстояла в самый критический момент. А теперь спи.

Робин посмотрела на священника, принца и менестреля и еще плотнее закуталась в одеяло. Тристан положил посох Белого Источника подле нее и выбрал себе стул. Керен сделал то же самое, а Нолан занял кресло, поглаживая узкий серебряный браслет – символ своих богов. До конца ночи Робин спала, а трое мужчин бодрствовали, охраняя ее сон. Они держали наготове меч, браслет и лютню, чтобы в любой момент вновь сразиться с чудовищем. Но этой ночью оно не вернулось.

* * * * *

Кантус с любопытством обернулся, глядя на тысячи волчьих глаз, наблюдающих за ним со всех сторон. Однако, волки даже и не пытались на него нападать, так что мурхаунд больше не стал обращать на них внимания.

Выполнив свою задачу, собака тут же о ней забыла. Бой был тяжелым, но врага удалось победить, а рана на плече уже начала затягиваться. Его мысли вернулись к людям и покинутому дому. Он начал скучать по Тристану, Дарусу и Робин.

Кантус понюхал воздух, не обращая внимания на запахи разоренной фермы, ворон и стервятников. Он искал запах своего дома. Долгие минуты изучал горизонт. Наконец, какой-то древний животный инстинкт подсказал мурхаунду правильное направление, и он поплелся на юг. Путешествие, чувствовал пес, предстояло долгое, а его плечо еще только начало заживать, – так что сейчас Кантус решил не торопиться. Тысячи волков увидели, что их новый вожак покидает разоренную ферму. Животные побросали мясо и кости и спустились с окружающих холмов. Единой колонной они пошли вслед за Кантусом.

* * * * *

Целую неделю северяне грабили город, однако близко к замку не подходили. К большому удивлению Тристана, они не стали сжигать город, как это было с восточными поселениями. Видимо, на время осады замка захватчики решили встать в городе на постой. По ночам лагерные костры горели далеко вокруг Корвелла – город мог вместить лишь небольшую часть огромной армии.

Днем защитники замка видели, как вокруг, вне зоны обстрела лучников ффолков постепенно вырастают высокие конструкции. Все понимали: враг строит громадные осадные машины, без которых замок не взять.

Ффолки, тем временем, готовили Кер Корвелл к длительной обороне.

Здоровенные котлы с маслом ставили у ворот и стен. Сотни стрел заготовлялись для многочисленных лучников гарнизона – их было почти полторы сотни. Пищу начали экономить, так, чтобы ее хватило на многомесячную осаду. Тристан много времени проводил с Робин. Силы медленно к ней возвращались, но девушка, в основном, лежала в постели. Друзья переселили ее в более безопасную комнату, ближе к центру башни, и Робин никогда не оставалась одна. Принц, отец Нолан, менестрель и Дарус по очереди сидели с ней, так что в любое время рядом находились надежные защитники. Однако больше нападений на Робин не последовало. Прошло несколько дней, прежде чем у принца появилась возможность побыть с Робин наедине: однажды вечером Тристан пришел охранять ее, а Керен отправился спать. Как только дверь за менестрелем закрылась, принц присел на кровать рядом с Робин и взял ее руку.

– Я думала о тебе, – призналась она с искренностью, в которой не было и тени застенчивости. – Тебя так долго не было!

– Я знаю, мне очень жаль. Еще столько нужно сделать, но все это кажется совсем неважным, когда я с тобой.

Робин притянула его к себе, и Тристан почувствовал, что все заботы о замке куда-то исчезают. Они долго не спали этой ночью – разговаривали или просто сидели рядом. Перед рассветом принц наконец заснул, а Робин тихонько сидела рядом и размышляла о том, что ему снится: Тристан часто вздрагивал во сне. Она слишком дорожила этим временем, проведенным вместе, чтобы тратить его на сон.

Когда Тристан не мог быть с Робин, он стоял на стене, или взбирался на башню и наблюдал за северянами. Каждый день он ждал нападения, но время проходило, а захватчики продолжали строить осадные машины.

Принц видел, что они строят целую серию гигантских катапульт, которые вздымались с широких деревянных повозок, словно неуклюжие насекомые.

Однажды, когда Тристан уже успел насчитать дюжину огромных военных машин, к нему подошел Дарус.

– Мы все равно остановим их, ты же знаешь, – сказал калишит со спокойной уверенностью. Он негромко рассмеялся, затем задумчиво добавил:

– Никогда не думал, что я буду за что-нибудь сражаться, но уж если пустился во все тяжкие, я слишком себя уважаю, чтобы сомневаться в победе! – Дарус улыбнулся, сочувственно посмотрев на озабоченное лицо Тристана. В другой раз принц обнаружил Керена, который опершись о парапет высокой башни, тихонько пощипывал струны лютни. Сейбл уселся на каменном бастионе – на самой высокой его точке – и чистил свои темные перья. Менестрель казался весьма довольным собой. Тристан кивнул в сторону лютни, и Керен понял его невысказанный вопрос.

– Да, в самом деле, песня получается неплохая, – усмехнулся менестрель. – Я надеюсь, что очень скоро ты сможешь ее услышать.

Жизнь в замке начала налаживаться, несмотря на то, что он был переполнен жителями города и окрестных поселений. Еды было достаточно, хотя она и не отличалась разнообразием, и их позиция на большом холме казалась довольно надежной. Однако, осажденные постоянно помнили, что за высокими палисадами ждет беспощадный враг, который без малейших колебаний уничтожит или поработит их всех.

И вот, восемь дней спустя после падения Корвелла, армия северян снова пошла в атаку. Огромные военные машины тяжело покатились через поля, оставляя за собой клубы черного дыма в прозрачном утреннем воздухе. Из дыма показалась целая колонна чудовищ, и принц узнал фирболгов из долины Мурлок. Отвратительные существа растянулись в длинную цепочку, и Тристан увидел, что они тащат таран – массивное дубовое бревно.

Тристан с Дарусом и Полдо стояли на каменном бастионе над воротами, выходящими на дорогу в замок. Полдо, чтобы заглянуть через стену, пришлось забраться на деревянный ящик.

– Что это такое? – вскричал карлик, увидев вдалеке гигантский таран.

– Это молоточек, чтобы постучать в дверь, – ответил Дарус. – Похоже, они хотят войти сюда,

* * * * *

Камеринн лежал в вонючей грязи. Волны боли снова и снова накатывались на него до тех пор, пока он не перестал замечать их. Боль растворялась в его сознании и стала просто частью существования.

Неожиданно Камеринн услышал шуршанье листьев и замер, стараясь уловить приближение возможного врага. Потом он почувствовал теплую влагу на своем лице, и на спине; шелест усилился и перешел в легкое постукивание. Дождь. Вода была теплой; она согрела единорога и он перестал дрожать. Целительная жидкость вымыла могучее, испачканное грязью и кровью тело, смыла едкую мерзость Темного Источника, налипшую на белоснежную шкуру Камеринна.

Вода промыла раны единорога, смягчая боль, словно чудесный бальзам, и заживляя сломанные кости. Богиня рыдала над своим страдающим сыном, и ее слезы целили и восстанавливали его силы. Спустя некоторое время единорог сумел встать и встряхнуться, и во все стороны полетели светлые брызги. Его глаза оставались закрытыми – даже слезы богини не смогли вылечить их.

Дождь поливал остатки Темного Источника, смывая последнюю грязь с развалин дамбы, построенной фирболгами. Вода очистила землю и исцелила ее почти всюду, куда она попала. Камеринн медленно, пошатываясь, побрел прочь.

Только в самом сердце Темного Источника – там, где смесь черной грязи и темных заклятий оставалась особенно сильной, – могли силы зла противостоять целительной мощи богини. Здесь бурлила и пузырилась черная, как сажа, вода.