Короткая схватка в городе и снова дипломатия

– Молодой человек, – наставительно произнес Рудигер. – Мое предложение делает вам честь. У нас вам будет лучше и в Мире, и в Реальности. Здешняя локация не предназначена для долгой нормальной жизни. Поэтому и стоит ограничение по уровням, скорости прокачки и, самое главное, по количеству взятых специальностей. Задумайтесь, неужели у вас никогда не возникало ощущения, что этот Мир – не ваш?

Франку так не казалось. Он сидел с этим подозрительным иностранцем в «Чалме» – единственном восточном кабаке города, который в реале соответствовал проспекту Гагарина и принадлежал человеку – предприимчивому узбеку из Ферганы. Франк доедал уже вторую порцию плова, допивал вторую бутылку вина. Платил, естественно, Рудигер. Рядом с немцем сидел его приятель, поляк по имени Януш, неприятный тип с брезгливой миной на гладко выбритом смазливом лице, не проронивший пока ни слова. Его острая мордочка находилась в постоянном движении и всем своим видом излучала некомфорт. «Чалму» давно застолбили русы как штаб‑квартиру для своих попоек, многих из них Франк хорошо знал, с некоторыми, бывало, пивал на дармовщинку. Вот и сейчас напротив них чинно восседал ярый тиун князя Молота, Гридя, в серебряной байдане,[80]окруженный большой свитой дворцовой чади. Завидев Франка, княжий домоправитель приветственно улыбнулся и, салютуя механику, поднял большую пиалу с кумысом.

Януш отпил глоток ароматного чая, поморщился, как будто все, что он вокруг осязал, его раздражало, и выжидательно посмотрел на механика.

Предложение в общем было небезынтересным. Жить в Европе, творить в собственной биолаборатории, получить огромные подъемные – все это соблазняло вечно неимущего пройдоху, но пугала неизвестность и грызло недоверие к надменным заезжим иностранцам. А ну как обманут?

– Не возьму в толк, зачем я вам понадобился…

– Который раз объясняю тебе, – от раздражения акцент Рудигера только усиливался, – эта локация всего лишь испытательный Полигон, а не полноценный Мир, и существует исключительно для отбора достойных кандидатов. Следующий уровень локации и есть настоящий Мидгард. Мы, признаю, колебались, прежде чем сделать тебе предложение, и долго, в течение нескольких лет, наблюдали за тобой. При всех твоих недостатках, вызванных вашей национальной… мм… разгильдяйство? Да, именно так – вашим национальным разгильдяйством, у тебя есть талант, и этого достаточно. Тебе лучше согласиться, пока ты не растратил его впустую вместе со своим здоровьем в этом ужасном неблагоустроенном месте.

– А если мне и тут неплохо?

– Ну что поделаешь с этими людьми? – обратился Рудигер к Янушу и тут же перешел на немецкий. Тот отвечал, оживленно жестикулируя.

Русы, услышав незнакомую речь, грозно нахмурились. По их знаку к столику заезжих гостей подлетел испуганный половой:

– Прошу пардона, но в нашем заведении принято говорить только на русском языке. Не извольте гневаться, но таковы правила, а то как бы не случилось чего. – Полурослик‑официант оглянулся вокруг и втянул голову в плечи.

– Хорошо‑хорошо, – небрежно бросил Рудигер. – Мы будем соблюдать ваши дурацкие правила и говорить на вашем дурацком языке.

Полурослик с облегчением заулыбался заискивающей улыбкой и убежал вглубь зала.

– Итак, ваше решение?

– Надо бы поднять ставки. Сто тысяч евро и сто тысяч марок – суммы приличные, но…

– Мы не на базаре и свои предложения не меняем. Вы в нашем списке вообще не числились, но ваши идеи насчет трансмутации весьма занятны, хоть и нереализуемы. Полагаю, Повелитель нас не слишком осудит за вашу колоритную персону. Думайте, у вас два дня, после этого Януш сам найдет вас. Не разочаровывайте меня, Франк. Я надеюсь, что у вас главные мыслительные полушария защищены черепом, а не штанами, и вы сделаете правильный выбор. Прозит.

Выпили – немец чинно сделал глоток, Франк засадил стакан в два поршнеобразных движения кадыка.

– А как же с платой за информацию?

– О, к сожалению, вы ничего ценного для нас не добыли. Где скрывается Бармалей, вы так и не узнали, хотя и обещали предоставить сегодня точные сведения, а то, что Выкуси видели в компании разведчика‑норга, я и так знаю благодаря Янушу. И это хорошо, потому что у меня есть дело к ним обоим.

– Секретное? – жадно спросил Франк.

– Вы, русские, вечно устраиваете секреты из всего… как это называется… сплетни? Да, сплетни. Норг поедет с нами, ему будет сделано аналогичное предложение, что касается Выкуси, ей придется ответить мне на несколько вопросов.

– А если норг не захочет? – хмыкнул Франк.

Глаза Рудигера нехорошо блеснули.

– Полагаю, я смогу его уговорить.

Франк взял очередную бутылку, принесенную эльфийкой в халате и тюбетейке, и налил себе до краев. Рудигер подвел итог:

– Итак, мы договорились. Как только Бармалей появляется в городе, вы тотчас же мне сообщаете. За эту услугу я плачу вам сто пятьдесят марок, естественно, при условии, что ни один из кланов не узнает о моем интересе.

– Совершенно верно, – кивнул Франк.

– Фройляйн, пожалуйста, подайте счет. Увы, мой друг, я вынужден вас покинуть – дела. Заканчивайте, пожалуйста, без меня.

– Ну раз дела… А ты точно, друг Рудигер, не интересуешься ни шпионажем, ни пытками?

– Ни в коем случае. – Немец аккуратно выложил на бумажку со счетом монеты с точностью до пфеннига, поднялся. – До свидания и приятного аппетита. Да, разумеется, стоимость сегодняшнего обеда я удержу из вашего вознаграждения, в случае, если вы согласитесь на наши предложения.

И ушел. Януш поднялся, презрительно посмотрел в сторону русов и шмыгнул вслед за хозяином.

Франк с ненавистью и откровенным злорадством глянул им вслед. Потом допил бутылку, съел мороженое, до последней ягоды ощипал виноград. Дыня в него влезла с трудом, но он сожрал и ее, до корки. Вылез из‑за стола и, кряхтя, потопал на улицу.

А иностранцы не торопясь вышли из чайханы и, прогуливаясь, направились в сторону центра. На горизонте над уровнем домов высились башни Старейшин. На улице суетился Маленький Народ, двигались груженые телеги, запряженные волами, переругивались возчики, извергая целые клубы пара, потому что в Мире ударили первые заморозки. Лоточники‑зазывалы продавали горячие ароматные кулебяки, пирожки с вязигой и леденцы на палочках. Из будки сапожника высунулась морда старого седого минотавра, фыркнула и убралась обратно. Околоточный тролль, переступая с ноги на ногу, за обе щеки уплетал пухлые оладьи, сложенные горкой на глиняном подносе, который он бережно прижимал к груди. В святилище Великого Дракона, на перекрестке Мухорты и Потятного Тупика, зажгли ритуальные пахучие уличные светильники‑плошки, возвещающие о начале вечернего обряда, и туда потянулась вереница прихожан. Стоящий на входе неуклюжий дендроид в сиреневой рясе кланялся входящим и радушно приглашал их внутрь.

Януш и Рудигер посторонились, давая дорогу трем путникам в эльфийских плащах, также, видимо, спешивших на ритуал Полночного Дракона, но те вдруг резко остановились и окружили иностранцев.

– В чем дело? – гневно спросил Рудигер, кладя руку на висящий в ножнах на поясе короткий тяжелый бордоский меч. – Вы хоть знаете, кому вы преступили дорогу?

– Догадываемся, – мягко ответил один из незнакомцев. – За тебя говорит твой акцент. Ты ошибся, думая, что тебе будет позволено уйти отсюда живым. Ты со своим хозяином уже достаточно попил кровь из этой земли, пришло время расплаты. Защищайся!

– Это монголы, сударь, как я вас и предупреждал, – промолвил Януш, но когда нападавшие выхватили кривые короткие сабли, Рудигер и сам заметил блеснувший из‑под распахнувшегося плаща чешуйчатый хатанги‑дегиль.

Внезапно свистнула стрела и вошла точно в глазницу поляку. Тот взмахнул руками и повалился на брусчатую мостовую.

– Ах так! – воскликнул немец и неуловимым финтом ушел с линии атаки, одновременно обнажив клинок. Он с небрежной легкостью отбил выпады монголов, и через полминуты один из них осел на колени с разрубленной ключицей. Вторым могучим ударом грозный рыцарь развалил противника до пояса.

– Что за идиот вас послал? – сказал Рудигер и дернулся от второй стрелы, навылет пробившей ему шею. Он, не переставая отбивать выпады, с рычанием вытащил стрелу из шеи, взявшись пальцами за трехгранный наконечник, кровь тут же перестала хлестать на камзол, и рана затянулась сама собой. Оставшиеся двое убийц ловко орудовали клинками, стараясь держаться подальше от разящего меча немца. Внезапно Рудигер пошатнулся и схватился за сердце.

– О, как это подло! Что за невежественный народ! – Выбив саблю из руки одного из противников, он обернулся. – Маг, советую тебе выйти, иначе я испепелю этот никчемный город! Вы способны только на предательские заговоры и совсем не знаете правила поединков!

Из‑за угла дома вышла Выкуси. Ее глаза были прищурены от ярости, губы сжались в тонкую ниточку.

– Кто ты такой, чтобы упрекать нас? Или не ты ежегодно обманом забираешь отсюда лучших людей?

– А‑а, вот и она. Вам нечего тут делать, девушка. Возвращайтесь домой и, быть может, Экзарх Макдебурга Марко Ди Яковиц не заявит протест Элеадуну за вмешательство в дела принадлежащего ему нижегородского полигона. Прикажите своему лучнику‑норгу присоединиться к нам. Он отправится со мной.

– Вот как, значит. Марко ди Яковиц. Он же – Марк Яковлев, бежавший из состава советской научной делегации в семьдесят первом на симпозиуме во Франкфурте. Хорошо, что ты сказал это без пытки. Мы так и думали, хотя полной уверенности не было.

– Мне не важно, что именно вы там думали… Нам не нужно скрывать истины даже перед лицом презренных соглядатаев. Я нахожусь на своей земле, и я в своем праве…

Снова свистнула стрела и пробила Рудигеру кисть правой руки. Меч со звоном выпал на камни тротуара. Вмиг монгольские сабли затрепетали у немецкого эмиссара на груди, но обе отскочили от вышитого кружевами камзола. Рудигер уничижительно засмеялся. Выкуси развела руки в стороны и снова свела их вместе, одновременно шепча заклинание. Эмиссар дрогнул, захрипел и схватился за горло. Четвертая стрела вошла точно посередине его ладони, пригвоздив ее к кадыку. Принцесса Элеадуна подняла правую руку, сложила пальцы в щепоть и сделала резкий жест по направлению к немцу. Тот выгнулся, словно от электрического разряда, глаза его закатились. Могучий воин, как падающая вековая сосна, навзничь рухнул на мостовую. Его кожа сразу начала приобретать багрово‑синий оттенок.

Хельги, подошедший из засады с Книгой Знания в руках, застал Тимура читающим заупокойную молитву над телом погибшего в бою Сеита. Хан Камиль о чем‑то вполголоса беседовал с Выкуси.

– Мне жаль Сеита, Великий хан. – Норг склонил голову в знак уважения к павшему.

– Мы знали, на что шли… Хотя… нет, не знали. Он оказался слишком силен для нас четверых, поэтому принцессе пришлось вмешаться. – Камиль вздохнул. – Теперь ее жизнь под угрозой.

– Чем это ты его? – глядя на безобразное тело немца, спросил викинг у Выкуси.

– Вскипятила.

–?

– Воду вскипятила. Кровь, лимфу, все жидкости.

К ним, зажав огромный тревожный свисток в мускулистой волосатой длани, с опаской приближался околоточный тролль. Несмотря на пронизывающий ветер, его нечистое лицо покрывала испарина испуга. Подошел вплотную и замялся, видать, бедняге до смерти не хотелось влезать в дела людей, как того требовали обязанности. Откашлявшись, представитель местной административной власти провозгласил:

– Вы грубо нарушили указ Старейшин о поединках в городе. Придется пройти со мной в магистратуру. Там разберутся.

Выкуси печально глянула на здоровяка и сделала плавный жест. Тролль покачнулся, прислонился к стене дома и тихо сполз на землю.

– Забвение, – прокомментировал хан. – Нам всем нужно срочно уходить отсюда, да и вообще из города. За наши жизни сейчас никто не даст даже гоблинского зуба. Думаю, нам пока следует удовольствоваться содеянным. «Довольствуйся малым – и не будешь нуждаться».[81]Придется всем нам укрыться в Арзамас‑Сарае, по крайней мере до битвы.

Хельги вгляделся в Книгу. Представил себе безбрежное бушующее пламя, и в его голову хлынули новые знания: Инферно, Лавовый Червь – это Сапоги Адского Зноя позволили ему заглянуть в магию Огня пятого уровня. Он понимал, что в ближайшее время такие заклинания ему пригодятся. Тимур закончил молитву и присоединился к соратникам.

– Монкге с лошадьми ждет нас у Замятной слободы. Подстава около Инютино готова. Ураггша!

К Франку Браги и Рагнейд направились, погрузившись через квартиру Браги в Гордеевке, предварительно пару часов прокувыркавшись на огромной постели Бориса. Ярл понимал, что совсем потерял голову с Лизаветой, но ничего не мог с собой поделать. Он решил не тратить силы и нервы на бесполезную борьбу с чувствами, а раз так уж вышло, испить чашу наслаждений до дна и потом идти к Хельги с повинной головой и открытой для удара кинжалом грудью. Рагнейд, судя по всему, относилась к происходящему между ними как к само собой разумеющемуся. Ее‑то, по наблюдениям Браги, приступы раскаяния не мучили вовсе. Что поделать, ярл видел, что ему досталось – ветреная и взбалмошная особа. Впрочем, с другой ему, еще тому ухарю, скорее всего, быстро стало бы неинтересно.

Идея навестить механика возникла после обсуждения с Дрозофилом проекта перепланировки хозяйства Зомберга. Управляющий предложил построить мельницу, пекарню, коптильный цех и вообще активно начать развивать инфраструктуры замка, а для этого оказались нужны кой‑какие механизмы вроде парового двигателя. Браги тут же вспомнил про прохвоста Франка. Предварительно сообщать ему о визите он не стал (мало ли что, в самом деле возьмет и продаст!), но отправил почтового голубя к Мак‑Гиру с идеей провести встречу на нейтральной территории и сообщением о планируемом времени своего визита.

Владение Франка оказалось довольно серьезным фортом из дикого камня с круглой воротной башней и четырьмя угловыми, но квадратными. Донжона не было, из‑за стены виднелась крыша высокого дома. Однако стены были кривоватыми, башни тоже выглядели немного коряво, ров оказался глубиной по колено, и в нем явно жили лягушки. Довершали нелестную картину какие‑то косолапые бараки дварвов, покосившаяся от рождения кузня и кривобокие холмики с норами хоббитов. Все владение окутывала благостная атмосфера релакса и пофигизма. Чувствовалось, что не только хозяин любит побухать. Перед въездом на мост стоял кривой указательный знак, сделанный из рассохшейся сосны, табличка на котором провозглашала:

«Добрый доктор Франкенштейн.

Прикладная анатомия и эксклюзивная биомеханика».

При ближайшем рассмотрении оказалось, что цепи подъемного моста проржавели и расклепались. В полуоткрытых воротах, прислонившись спиной к стене, прямо на земле сидел разжиревший орк, украшенный великолепным пунцовым носом. Из доспеха на нем была помятая испанская каска – морион, а из оружия – кинжал, на котором болтался наколотый кусок кровяной колбасы.

– Че надо? – поинтересовался орк, не только не встав на ноги, но и продолжая созерцать колбасу.

– Хозяин дома?

– Дома, пока занят. Клиент у него.

– Я тоже клиент.

– Ничо не знам. Записываться надо. В очередь.

– Ох и долго же ты у меня эту колбасу из своего зада выковыривать будешь, – ласково сказал Браги, переливая из ладони в ладонь зеленое пламя. – Ох и глубоко я тебе ее заколочу!

Орк посмотрел наконец на визитера и обиженно сказал:

– Предупреждать надо, сильномогучий господин. К нам больше всякая босота заходит. Как прикажете доложить?

– Браги и Рагнейд из норгов.

– Извольте подождать. – Орк, к великому изумлению викингов, вытащил из‑за спины телефонный аппарат в стиле ретро, набрал «03» и сказал в трубку:

– Сильномогучий хевдинг и маг, Браги‑ярл из норгов в сопровождении девицы непонятной профессии из норгов же. – Рагнейд от наглости охранника охнула и просто лишилась дара речи. – К хозяину! – и повесил, мерзавец, трубку.

Телефон тут же выпустил тонкие паучьи ножки, вскочил и побежал в ворота, звеня и вопя:

– Сильномомо… тьфу, холера! Сильномогучий норг Браги из магов к хозяину пришел! Караул, викинг пришел, спасайся, кто может! Сильномогучий норг маг из браги к хозяину пришел, помогите!

Во дворе испуганно ржали лошади. Орк прожевал кусок колбасы, проглотил и сказал:

– Не обращайте внимания. Дурак, он и есть дурак. Сейчас обратно прибежит, приглашать.

Опять порылся за спиной, достал глиняную бутыль литра на полтора. Вынул деревянную пробку, понюхал. Неожиданно предложил:

– Будете?

– Это что? – осторожно поинтересовался следопыт.

– Самогон. Бурачок. Закусь, прошу извинить, кончилась, – и, икнув, доел колбасу.

– Пожалуй, воздержусь…

– Ну и зря. Хороший самогон, хоббиты гонят. Наш, к примеру, никогда не отказывается. И то сказать, нешто просто так стоять будешь?

Логика была железная. Браги задумчиво протянул:

– Ну, если ваш не отказывается… – Взял бутыль из рук орка и глотнул, о чем тут же пожалел. В горле взорвалась граната, слезы брызнули градом. Кое‑как отдышавшись, воин спросил с опаской: – Из чего гонят‑то? Из отходов хозяйских экспериментов?

– И это тоже, но больше из буряка, репы и мухоморов. О, слышишь? Бежит, дурило. Я ж говорил.

Телефон выскочил, трезвоня и вопя:

– Мастер‑хозяин приглашает сильномомо… тьфу, холера! Викинга приглашает в гости мастер‑хозяин!

– Трубку сними, – посоветовал орк.

Ярл снял трубку и услышал слегка заплетающийся голос Франка:

– Здорово, старик! Сто лет не виделись! Рад, что не забыл про меня. Давай, заходи!

Ярл повесил трубку, и они вошли во двор. Во дворе у коновязи переступали с ноги на ногу три лошади, красивые и сильные, под дорогими седлами. Рядом стояли навытяжку два бледных высоких субъекта в черной с серебром униформе. Оружия у них не было, но Браги заметил острые иглы клыков и понял, что оружие им и не нужно. Судя по всему, клиент у Франка и впрямь был серьезный и хорошо ярлу знакомый.

Дом механика оказался трехэтажным, с узкими стрельчатыми окнами. На пороге стояло нечто жутковатое – туловище гоблина, точнее, его нижняя половина, на которую был водружен поднос. Посреди подноса красовались большая рюмка водки и бутерброд с сыром, из‑под подноса торчали длинные тонкие ручки числом четыре. Две из них взяли рюмку и бутерброд, протянули гостю. Браги, покосившись на Рагнейд, выпил. Водка оказалась очень хорошей, смородиновой, сыр тоже был вкусным, а хлеб – свежим.

– Однако, – уважительно сказал он, ставя рюмку на поднос.

Вторая пара ручек указала на дверь, странное создание шмыгнуло туда же. Хельги пошел за провожатым. Большой вестибюль был завален всяким хламом, от одежды и оружия до корзин с овощами. По неширокой лестнице поднялись на второй этаж. Хозяин нашелся в гостиной, освещенной свечами. Видимо, иногда Франку перепадали настолько хорошие заказы, что все деньги пропить сразу не удавалось, кое‑что успевал потратить на интерьер. Кресла и низкие столики были явно куплены у эльфов, тяжелые пыльные портьеры – у них же. Вещи хранили на себе следы былой роскоши и изящества. Кованые шандалы на каминной полке и огромном резном бюро делались, очевидно, совсем не теми гномами, что жили у стен форта. Франк в роскошном шелковом халате с драконами, домашних брюках и легких кожаных туфлях стоял у растопленного камина и курил сигару. В кресле рядом со столиком, сервированным на две персоны, сидел представительный брюнет, румяный, усатый и улыбчивый. Одет сей господин был в синий с золотом камзол немыслимых роскоши и изящества. Отутюженные узкие брюки, тоже синие, с золотыми лампасами, заправлены в сверкающие хромовые сапоги. Белопенное кружевное жабо, заколотое платиновой брошью с черным бриллиантом, довершало все это великолепие. В глазницах господина колыхался абсолютный мрак.

– Проходи, старик! – Механик шагнул к нему навстречу, пожал руку. Пахло от него хорошим одеколоном и дорогим коньяком. – Познакомься с моим гостем, выпей, чувствуй себя как дома. Обмываем только что заключенную сделку. О, какая милашка! Представишь?

Рагнейд кокетливо подала узкую ладошку проходимцу, блеснув жемчужной улыбкой.

– Я Рагнейд, ведьма из норгов и подруга Браги.

– Что ж, я всегда знал, что у Браги губа не дура, но… – Франк сделал шаг назад и восхищенно причмокнул губами.

Роскошный господин поднялся из кресла, пожал ярлу руку. Ладонь у него была сильная, сухая и холодная.

– Приветствую уважаемого соседа, друга и соперника. Для меня честь познакомиться с восходящей звездой клана норгов, с вами, прелестная Рагнейд. О вас обоих последние два дня много говорят в городе. Про то, как захватили прецепторию Тилле без единого сломанного тарана, про то, как перехватили у русов главного поставщика фуража. Я всегда знал, что Дипломатия и Обаяние в руках способной женщины – это страшное по силе оружие, но тут я присоединяюсь к нашему хозяину и также говорю – я восхищен. Получив ваше приглашение, я немедля собрался в дорогу. И вот мы встретились там, где и было назначено.

Франк тупо переводил взгляд с одного вельможи на другого:

– То есть как, где было назначено?

– Не понял? – усмехнулся ярл акульей усмешкой. – С тебя проценты от сделки. Это я попросил барона приехать сюда, потому что есть такой разговор, который я хочу провести с ним на нейтральной территории. Но проценты меня не интересуют, у тебя, бродяга, сегодня на редкость хороший денек, меня интересует скидка на тот заказ, который ты от нас примешь. Усек? Общайся пока с Рагнейд, а мы с бароном потолкуем во дворе.

Девушка недовольно сверкнула глазами:

– Ты собираешься беседовать с бароном без меня?

Браги не нашелся что ответить своей ветреной красавице, но ему на выручку пришел Мак‑Гир:

– Уверяю вас, юная леди, мы с ярлом найдем общий язык и без Дипломатии, как находили его раньше. Франк, ты сумеешь как радушный хозяин развлечь свою обворожительную гостью беседой?

– Охотно. Мисс Рагнейд, как насчет пропустить по рюмочке одной вкуснейшей наливки? Браги сказал, что вы приехали с заказом? Вы и представить не можете, как мне иногда тоскливо здесь, в своих хоромах… очень не хватает женской руки, женской ласки… Вы, кстати, не видели Хельги из норгов, он тоже сделал мне заказ, но куда‑то пропал и тем самым поставил меня в затруднительное положение…

– Не волнуйтесь, милейший Франк, Хельги – наш боевой товарищ, мы оплатим и его заказ.

– О‑о, ваш хрустальный голосок как бальзам для сердца одинокого странника…

Браги и Мак‑Гир спустились во двор. Пара слуг гонялись за курицей, успешно от них удиравшей и истошно кудахчущей. Пожилая гномиха в замасленном платье, отдуваясь и кряхтя, вытащила на крыльцо деревянное корыто с бельем, собираясь приступить к стирке. Из грубо сложенного пристроя, видимо, кухни, неслась затейливая ругань поваров, пахло жареным мясом.

– В свете грядущих событий было мудро с твоей стороны встретиться здесь. Ваши перемещения наверняка отслеживаются, и твой визит в мой замок был бы неверно истолкован. Благодарю тебя, ярл, за предусмотрительность и заботу о моей безопасности.

– Что ты думаешь о грядущей битве? – без обиняков спросил Браги некроманта.

Мак‑Гир задумчиво прикусил губу.

– Что ж, если у тебя череп как яичная скорлупа – не стоит ехать на ярмарку в Дублин. Старейшины пошли ва‑банк. Стало быть, русы шутить не будут. Скверные дела, сосед, что и говорить. Но это чистой воды эмпирика, ты же знаешь, моя позиция – нейтралитет.

– После битвы твой нейтралитет будет уже никому не интересен. Мир разделился на два лагеря. Или ты за власть, или против нее. Нас поддержат кельты, Комтур сообщил, что и монголы тоже встали на нашу сторону.

– Это несколько меняет расстановку сил, но вряд ли окажется решающим фактором. На что ты рассчитываешь как стратег?

– На клан. На кельтов, монголов. И на тебя тоже, барон. Вместе у нас появляется шанс. Армия русов огромна…

– Я бы сказал – бесчисленна.

– Пусть так. Но ветеранов мало, войска давно не нюхали пороха. Наши отряды представляют собой более боеспособные, спаянные, закаленные в битвах подразделения, чем численно превосходящее, но не так хорошо обученное войско противника.

– А взаимодействие? А неразбериха?

– Можно подчинить все единой идее – избежать неразберихи и в соответствии с этим ставить задачи.

– Право, не знаю.

– Из твоего замка очень ограниченный обзор, сосед. Что бы ни произошло – Мир уже не будет прежним. Или русы побеждают и устанавливается диктатура Старейшин, тогда, сам понимаешь, твои дни сочтены, или мы берем верх…

– И что?

– А чего ты хочешь?

– Ты знаешь чего.

– Хм… это будет слишком сильный клан.

– Будучи очень не слабым и сейчас, я слыву достаточно миролюбивым владетелем. Что заставляет тебя думать о том, что, получив Машину Клана, я превращусь в маньяка?

Браги задумался. Мимо них с небрежным поклоном вразвалочку прошел еще один толстый целлюлитный орк – менять караульного на воротах. В руках часовой нес бараний окорок и бутыль из мутного стекла, в которой бултыхалось такое же мутное содержимое. Судя по всему, несение службы в этом доме напрямую ассоциировалось с перманентной жратвой. За орком тащился поваренок, волоча бряцающий по щебню двора зазубренный меч. Браги знал, что Мак‑Гир давно вынашивает идею объединения некромантов в один клан. Действительно, волей или неволей Холодные Пастыри, мало кем понимаемые, но всеми недолюбливаемые, везде держались особняком – и у норгов, и у русов, и у ариев. Но создание такого союза сулило неясные перспективы в будущем, потому что противостоять некромантам, слитым в одну могучую силу, не смог бы никто. Однако положение было отчаянным, и ярл решился.

– Хорошо, барон, – вот тебе мое слово! Если мы победим, я поддержу тебя в твоих притязаниях. Не знаю, преуспеем ли мы, но я сделаю все, чтобы ты получил желаемое. Идет?

– Еще одно. Полная реабилитация Агравейна. Что бы он ни сделал, он уже ответил за все годами изгнания. Не проходит и дня, чтобы Агравейн не раскаивался в содеянном и не корил себя за ужасный проступок.

– Это, я думаю, будет проще. Я слыхал о тех временах, когда Мир был молод и не существовало сложившихся традиций и законов. Он действовал во славу клана и перепутал реал с Миром, за что и был наказан. Как бы то ни было, если он сможет внятно объяснить причины своего проступка и доказать, что изменился, мы сможем помочь ему вернуться в человеческий облик.

Мак‑Гир с достоинством кивнул. Он торжественно протянул свою руку ярлу и накрыл второй дланью их соединенные в рукопожатии ладони.

– Пусть наши мечи заблещут вместе на величайшей битве от начала времен. Я выйду, и со мной грядет вся моя сила. Наши противники содрогнутся, когда увидят ее мощь. Мы с вашим Оттаром объединим отряды и заслоним вас от первого страшного удара русов. Нежить плохо соображает, но не умеет отступать.