В поисках пера

Йонот, фингрот, увелеха,

Скоро будет всем потеха!

Смрад, клубись, курись, ползи,

Вихрем надо льдом бузи,

Превращай зловонный пар

В страшный хагсмарский отвар.

Ум, кружись! Дрожи, рассудок!

Ох, волнуется желудок!

Скоро из такой котельни

Новая родится шельма.

Гимлих гимолк махтен-гот,

Это хагсмарский фингрот!

Да поможет лиходейство

Страшным чарам темнодейства!

Вот такая безумная песня крутилась в голове Крит, летевшей над Ледяными проливами. Вы спросите, что она делала?

Она искала перо, принадлежавшее какой-нибудь сове из семьи Эмериллы. Для такого дела лучше всего годилось перо отца Эмериллы, павшего в битве над Ледяным кинжалом, а значит, Крит нужно было разыскать хагсмару, унесшую голову храброго Хартвела. Возле Ледяных когтей жила целая стая хагсмаров, среди которых был и знаменитый Пенрик. Этот лихой рубака и безжалостный убийца еще недавно считался одним из главных сторонников лорда Аррина, но в последнее время между ними будто ледяная крыса пробежала. Что ж, Крит нисколько не осуждала Пенрика. Звезда лорда Аррина, похоже, закатилась, а Пенрик был не из тех, кто готов пойти на дно вместе с проигравшим. Повернув на восток, Крит полетела над извилистым каналом, глубоко прорезавшем толщу береговой скалы в том месте, где находился так называемый Скальный дворец, еще одна твердыня прежних королей Ниртгара. Красотой и пышностью эта королевская резиденция намного уступала знаменитому дворцу Храта на леднике, да и отыскать Скальный дворец могли только те, кто знал путь через запутанный лабиринт ледяных каньонов. Сейчас на ледяных скалах было черным-черно от хагсмаров. Что ж, Крит отлично понимала, чем это место привлекает ее многочисленных сородичей — большую часть года мелкие фьорды и канальчики оставались скованными толстым слоем льда, а значит, здесь было совершенно безопасно. Спасибо королям Ниртгара, они правильно выбрали место для строительства своей резиденции! Что касается самой Крит, то ее больше всего восхищала храбрость королевской династии, не побоявшейся поселиться в столь труднодоступном месте. К сожалению, большая часть хагсмаров не могла похвастаться особо развитым интеллектом, поэтому сложный путь через ледяной лабиринт к дворцу был для них непосильной задачей. Но Крит, само собой, считала себя блестящим исключением из этого печального правила.

Когда узкий канал немного расширился перед входом в каньон, Крит догнала какая-то хагсмара.

— Ты что тут делаешь, Крит?

— Ищу Пенрика. Я слыхала, он сражался в битве над Ледяными когтями?

— Ага, точно. Я тоже там сражалась!

Крит смерила хагсмару внимательным взглядом, но так и не смогла припомнить ее имени.

— Слушай, в той битве против вас сражался один старый вояка, пятнистая сова, — начала она.

— Как же, помню! Его звали Стрикс Хартвел, — перебила хагсмара.

— Кто его прикончил?

— Майкрофт!

— Ты не подскажешь, где его найти?

— В Ледяных проливах.

— Ч-что? — Крит даже слегка пошатнулась от изумления. — Что ты мелешь! Хагсмары не живут в Ледяных проливах… Кроме меня, разумеется.

— А вот Майкрофт живет.

— Ты мне не «воткай»! — рассвирепела Крит. — Ты, ты… Да я тебя! — Она резко развернулась через левое крыло и помчалась обратно.

Не щадя сил, Крит махала своими лохматыми крыльями. Сначала она хотела осмотреть каждую пещеру, каждую расщелину во льду в поисках Майкрофта, но вовремя поняла, что в этом нет никакой необходимости. Совершенно никакой! У нее ведь есть пророческий глаз! Как она могла о нем забыть? Долгие годы Крит искала нужный глаз, и вот, совсем недавно, незадолго до появления на свет Лутты, судьба послала ей в когти молодую пеструю неясыть, заброшенную ветром в Ледяные проливы. Крит лично вырвала у несчастной глаз и спрятала его в глубине своей пещеры.

— Ты принесла перо? — спросила Лутта, когда усталая Крит вернулась домой.

— Нет. Но я узнала, что голова нужной нам совы находится у хагсмара по имени Майкрофт.

Ни Крит, ни Лутта не заметили, что при упоминании этого имени маленький нелепый сопик с тоненьким писком забился в угол пещеры. Ибо он не только хорошо знал Майкрофта, но даже имел с ним дело. Коварный Майкрофт пообещал превратить уродца в сову или в тупика, по его выбору, а взамен потребовал сообщать ему обо всем, что происходит в пещере колдуньи и добывать секреты ее колдовских зелий. Это была очень опасная сделка, но бедный сопик смертельно устал от Крит, ее жутких экспериментов и постоянных оскорблений. Но больше всего он устал быть жалким, уродливым чудищем.

Крит вытащила глаз и с величайшей осторожностью подвесила его над маленькой ледяной пирамидкой. Глаз медленно вращался, отбрасывая золотистые блики на ледяные стены пещеры. Вскоре отсветы начали складываться в какой-то образ.

— Что это такое, тетушка? — спросила Лутта.

— Закрой клюв! Ты мешаешь мне сосредоточиться. Лутта испуганно попятилась, а Крит еще ниже склонилась над глазом.

Майкрофт сидел в своей пещере. Он оказался не слишком крупным хагсмаром, его черный хвост едва доставал до ледяного пола. Вся пещера Майкрофта была завалена страшными трофеями, вырванными из тел его жертв. Сам хагсмар был занят каким-то делом, и Крит беспрепятственно обшарила взором его имущество. Вскоре она нашла то, что искала. На ледяном выступе пещеры стояла голова красивой пятнистой совы. «Эти пятнистые совы вообще ничего с виду, смотреть приятно, — подумала про себя Крит. — А у этого, ишь ты, даже блеск в глазах сохранился!» Крит с трудом подавила радостное волнение. Она непременно раздобудет пару перышек с этой прекрасной головы, а потом… потом…

И тут она оцепенела.

В ледяном котле на полке пещеры плавали две погадки и рыбий хребет! Этого не могло быть. Это было ее собственное зелье, ее тайный рецепт, ее очередная попытка создать колдовской отвар, делающий морскую воду безопасной для хагсмаров! Крит сразу поняла, каким образом Майкрофт мог прийти к такому «открытию».

— Сопик! — обернувшись, завизжала она, но уродца уже и след простыл.

Не помня себя от ярости, Крит вылетела из пещеры. Сначала она бросилась на север, потом повернула на юг. Битый час она искала мерзкого урода, но все было тщетно, и ей пришлось вернуться домой с пустыми когтями. Крит заглянула в волшебный глаз, но тот, будто назло, подернулся мглой, и она ничего не увидела. Куда подевалась эта проклятая тварь? Неужели помчался предупредить Майкрофта? Как узнать? Она была бессильна — по крайней мере до тех пор, пока глаз снова не прояснится. Какая мука — быть слепой и беспомощной! Ну ничего, она умеет ждать. Уж чего-чего, а терпения ей не занимать! Но Крит просто с ума сводила мысль о том, что еще один хагсмар живет рядом с ней в Ледяных проливах, и не просто живет, а ворует ее тайные рецепты, чары и заклинания! Куда катится этот мир? Неужели в нем совсем не осталось ни чести, ни благородства?

Она ждала целую ночь, и следующую, и еще две, и только на четвертую ночь глаз наконец прояснился. Крит ожидала увидеть сопика в ледяной пещере. Она была уверена, что он полетел предупредить Майкрофта, однако на этот раз пещера колдуна оказалась пуста. Голова красивой пятнистой совы по-прежнему стояла на ледяной полочке. Что-то тут было не так… Может быть, это ловушка? Возможно, проклятый сопик все-таки успел предупредить Майкрофта о ее планах? Снова заглянув в волшебный глаз, Крит прошептала древнее заклинание, специально предназначенное для того, чтобы открывать сокрытое и делать невидимое видимым. Ну-ка, ну-ка… Она сдержанно ахнула. Пещера осталась пуста, ни сопика, ни Майкрофта нигде не было видно. Значит, пора!

— Летим, Лутта. Пора раздобыть тебе перо!