Глава восемнадцатая. В действительности всё не так, как на самом деле

В действительности всё не так, как на самом деле.

С.Лец

После того, как я ткнула себе иголкой в палец в шестой раз - палец, прикрытый драконьим щитом, не пострадал, зато иголка опять сломалась - я задумалась - все-таки, как обычные люди пришивают себе пуговицы? Чтоб без магии и без членовредительства? У меня не получалось.

А может быть, у магов есть какое-то специальное заклинание для пришивания пуговиц? - вот придет Ти, спрошу.

Через неделю Лана выходила замуж и, соответственно, я оставалась без камеристки. Эрис и Эмит, по словам доброй Ланы, уже неплохо освоили тонкости прислуживания знатным леди, но я откровенно боялась подпускать эту негодяйскую парочку к себе и своему гардеробу.

Последняя выходка братцев довела меня, Ти и Ара до колик от смеха.

Лорд Маллен - один из придворных в свите брата - сочетал в себе несочетаемое: он истово молился в Храме, а в свободное от богослужений и придворных обязанностей время гонялся за юными служанками. Причем чем моложе была "дичь", тем активнее преследовал ее Маллен. Эрис с Эмитом, несмотря на невзрачные личины, не избежали внимания любвеобильного лорда.

И вот однажды Маллен подкараулил семенящего по коридору в образе служанки Эриса - эльф тренировал походку - и отработанным рывком затащил к себе в спальню. Шедший за братом под пологом невидимости Эмит нырнул следом. Так уж случилась, что в руках Эмита была здоровенная черная чугунная сковорода, которую часом раньше братцы сперли на кухне вместе с пожаренными в ней грибами. Грибы съелись, а сковороду Эмит решил вернуть. Чтобы в следующий раз кухаркам было куда положить новые грибы.

Эрис, решив развлечься на полную катушку, раз уж выпал счастливый случай, с визгом стал удирать от Маллена вокруг кровати. Лорд погнался за ним. Примерно полчаса вертлявый эльф наматывал круги вокруг обширного ложа, стараясь не слишком вырываться вперед.

Наверное, лорд так бы и не догнал "служанку", но юбка Эриса зацепилась за столбик полога. Маллен, видя, что жертва попалась, сузив глаза и расстегивая штаны, начал теснить "девушку" к кровати.

И тут Эмит решил, что настал его звездный час. Пока Маллен разминался, бегая трусцой, эльф наложил на себя морок, и стал точной копией святого Колена - покровителя девственниц с витража Храма. "Святой" подошел к навалившемуся на "служанку" Маллену сзади, похлопал его по плечу, и, когда удивленный лорд обернулся, погрозил ему пальцем. Маллен уронил челюсть на пол. А "святой" небрежным жестом извлек из-за спины чугунную сковородку и с громким "Бум-м!" опустил ее на голову нечестивца.

О явлении ему святого Колена рассказал сам оклемавшийся Маллен, показывая всем сомневающимся чудодейственную сковородку. К вечеру за сковородой в замок пришел настоятель Храма. Потыкал в утварь пальцем, похмыкал, зачем-то ее понюхал и, сказав, что забирает реликвию в Храм, унес с собой. На следующий же день канонический образ "Святого Колена - защитника девственниц" на витраже изменился - теперь он сжимал в руках большую черную сковородку.

Мы умирали со смеху.

* * *

Я подозревала, что Повелитель Арден, обогатившись опытом имперской дворцовой жизни, по возвращении устроит подчиненным веселую жизнь. Не было дня, чтоб что-нибудь у нас да не случалось. Дежурной мишенью для шуточек стал попортивший мне когда-то немало нервов кузен Ру. Кстати, он опять начал за мной ухаживать... но лучше б он этого не делал. Меня неуклюжие комплименты только раздражали, а внимание Эриса и Эмита он к себе привлёк.

В результате мы уже впятером - я, Ар, Ти и пара одаренных криминальными талантами шалопаев - разнообразили жизнь кузена, как могли. Я рассказала о красном бесенке, которого намагичила для Ру в саду, и показала всем, как он выглядел. И теперь, стоило Ру оказаться одному, как откуда-нибудь да появлялась рогато-хвостатая упитанная нечисть. Выйдет Ру в коридор - а демоненок вылетает навстречу, оттопыривает палец в неприличном жесте и - Бум-м! - лопается в воздухе. Посмотрит Ру в зеркало - а за плечом скалится хитрая мордаха экстремальной расцветки. Ложится кузен спать, отбрасывает одеяло... Кстати, что именно они сотворили в постели Ру, и почему он так орал, Эрис с Эмитом так мне и не рассказали.

При этом я снова начала учиться по восемь-десять часов каждый день. Драконий язык, драконья магия, эльфийская магия, физика, экономика, бои на мечах... к вечеру я еле ползала и мечтала или помереть, или перебить всех тех, кто устроил мне такую счастливую жизнь. Начиная с лорда Регента и его Совета в полном составе, и заканчивая Ти с Аром.

В качестве факультативной нагрузки почти каждый вечер я посещала балы. Повелитель Арденариэль традиционно приглашал меня на первый танец, и на каждый второй за ним. Правда, мне казалось, что ведет он себя чуть-чуть по-другому, чем раньше: если прежде он мог подхватить меня и, тесно прижав, раскрутить вихрем, то теперь Ар был очень корректен, и вежливо вел меня в танце, едва прикасаясь кончиками пальцев. Несмотря на это при каждом касании между нами как молния проскакивала. А подаренные Повелителем цветы не выказывали никаких признаков увядания. Временами, когда он думал, что я его не вижу, ловила на себе его взгляд - задумчивый и какой-то тоскливый. Меня все это напрягало - я успела привязаться к Ардену и не хотела терять его дружбу непонятно из-за чего.

Наконец, мое терпение лопнуло, и вечером, приткнувшись под рукой Тиану, я прямо спросила:

- Ти, что творится с твоим кузеном?

- А он тебе ничего не говорил?

- Нет. Но ведет себя не так, как раньше. Он доброжелателен, учтив, продолжает меня учить эльфийским заклинаниям... - и тут, когда я проговорила всё это вслух, до меня дошло.

- Ти, - похоронным голосом сказала я, - Ар ведет себя очень похоже на то, как вел себя ты, когда я к тебе голубилась, а ты от меня тетерился.

То ли от сказанного, то ли от моей метафоры Ти икнул.

- Ти? - требовательно переспросила я.

- Бель, ну вот, ты сама все поняла.

- Что я поняла? Я до сих пор даже насчет тебя ни в чем не уверена - ты же молчишь, как каменный тролль на уроке риторики! Может быть, ты во мне младшую сестру видишь, или вообще занимаешься со мной потому, что обещал отцу! - понесло меня. Вот неужели нельзя объяснить все прямо?

- Бель, - убито сказал Ти, - ты действительно так думаешь?

- Тиану! Открою тебе секрет. Девушкам надо СЛЫШАТЬ, как к ним относятся. А ты молчишь и молчишь... Я уже думаю, что ты никогда мне ничего не скажешь... - я всхлипнула.

- Бель, я... Бель! - он прижался губами к моему рту, коснулся языком. От поцелуя кружилась голова, но, похоже, сегодня я опять от него ничего не добьюсь.

Три минуты спустя мы разорвали поцелуй, таращась друг на друга ошалевшими глазами. - А если использовать кислород из воздуха... - начал Тиану, -...то можно целоваться без перерыва час подряд! - закончила я.

- Ти, всё же объясни мне насчет Ара... Как думаешь, что мне делать?

- Тебе - ничего. Он пусть думает и решает сам. А скажи мне, ты что-нибудь к нему чувствуешь?

- Ну, я ценю его дружбу... - начала я.

- И всё? - почувствовал недомолвку Ти.

- Посмотри сам, - я обреченно вздохнула, передавая Тиану ощущение того, как от касания пальцев Ардена по моей коже пробегают мурашки.

- Ох, Бель! Он тебе тоже нравится.

- Не так, как ты! - вот в этом я была уверена. - Так что я должна ему сказать "нет", если он спросит. Это я понимаю.

Глаза Ти засияли.

- Ты и вправду откажешь самому прекрасному из сыновей дивного народа - Повелителю Арденариэлю, первому из Высоких Лордов, кронпринцу, ради меня?

- Ти, ты дурак или слепой! Или то и другое вместе! - я обиженно надулась.

- Бель, девочка моя, хорошая моя, единственная... - стал подлизываться Ти.

Ну, ну, вот еще чуть-чуть и он скажет мне...

- А знаешь, Бель, - продолжил парень, - тебе не обязательно ему отказывать.

- Что-о?! Это как понимать? Ти, я тебе настолько надоела, что ты готов сам меня ему отдать? А меня ты спросил?! - я рванулась прочь от предателя, намереваясь спрыгнуть с кровати.

- Бель, - Ти поймал меня и тесно прижал к себе, - ты не так поняла. Я тебя никому не отдам. Сейчас послушай просто, что я расскажу. А то закончится тем, что мы будем гонять друг друга вокруг кровати, как Маллен Эриса.

- Чур, я - Эрис! - хихикнула я.

- Бель, ты всю жизнь прожила в Империи, обычаи которой ближе всего к чисто человеческим. Но у других рас они могут быть иными. Тебе же не кажется странным или неприличным, что у орка-воина бывает несколько жен? Обычаи перворожденных магических существ тоже не подчиняются человеческим законам. Драконы могут жить поодиночке, соединяясь только для брачных игр. Иногда они живут постоянными парами, как люди. А изредка бывают целые гнезда-семьи из нескольких драконов. Основной закон для такой семьи - все заботятся обо всех детях, как о собственных. Другие обязанности тоже делятся по справедливости. Понимаешь?

Я попыталась представить себе драконье гнездо. Огромная пещера. В середине - большое круглое гнездо, как у аиста. Золотое, потому что это не аисты, а драконы. В нём яйца горкой. Вокруг ходят драконы... - я затрясла головой. Ти, поймавший картинку, хихикнул.

- Ти, а они там живут в драконьем обличии, или как люди?

- А как кому удобнее. Ты же помнишь, драконы ценят свободу. Они никому не позволят диктовать им, как именно они должны жить. Как им нравится, так и живут. Если им сказать, что жить надо по двое, они удивятся и спросят, почему не по одному или по десять?

- Ти, но ведь эльфы заключают браки, как у людей - по двое и навсегда.

- И у эльфов не все так очевидно, хотя мы это не афишируем. Да, обычно мы выбираем одного супруга на всю жизнь. Но могут быть исключения. Например, известна история сестер-близнецов Талиниэль и Флоринель, полюбивших одного и того же юношу. Эльф тоже их полюбил, но кого бы из сестер он не выбрал, вторая бы оказалась несчастной. И от этого первая была бы несчастна тоже. В итоге они заключили брак втроем.

- И как они жили? - ошеломленно поинтересовалась я.

- Счастливо. Хотя почему жили? Они и сейчас живут, я с ними знаком.

- Кстати, Бель, была у тебя прабабка - Рамин. Ее дневники есть в библиотеке, я видел. Посмотри их как-нибудь...

- Императрица Рамин? Я читала... Она основала Магическую Академию Галарэна и у нее было трое мужей, её муж лорд Тирс был замечательным полководцем, он победил северных викингов и установил с ними мир, - похвасталась я знаниями. - Ой, Ти, ты хочешь сказать, что она была замужем за ними не по очереди, а в одно и то же время? - мои глаза полезли на лоб. Одно дело, рассуждать про неведомого орка в далекой юрте за Гномьими горами, а другое - узнать такое о собственной семье!

Ти, фыркнул, глядя на мое растерянное лицо, и кивнул.

- Да, Бель, подслащу тебе пилюлю. Зато магические расы не изменяют своим супругам и не терпят измен. В отличие от теоретически моногамных людей, которые клянутся хранить верность до конца жизни, но в реальности мало кто сдерживает это обещание.

Я попыталась представить себя сначала посреди гнезда драконов, потом рядом с Ти и Аром, и почувствовала, что схожу с ума. Ти посмотрел на мое ошарашенное лицо и рассмеялся.

- Бель, для тебя сейчас этот вопрос чисто академический! Тебе до брака в любом случае ждать два года. За это время может произойти, что угодно... так что не бери в голову. Просто помни, что мир шире и многограннее, чем кажется.

На следующий день с утра пораньше я помчалась искать прабабкины дневники. Ти не ошибся - Великая Императрица Рамин была замужем сначала за человеком, а потом, когда он умер, вышла снова сразу за двух. Это не лезло в мою голову.

Сам Ти тоже сбивал меня с толку. То мне казалось, что он совершенно меня не любит, потому что готов делить с кем-то другим. То, наоборот, что он настолько меня любит, что готов поступиться своими интересами, лишь бы я была счастлива. Это тоже в голову не вмещалось.

Подбив итог раздумий подслушанной когда-то на кухне сентенцией, что "все мужики - козлы!", я решила выбросить неконструктивную лирику из головы. А то так размечтаешься об эльфах, расслабишься - и окажешься замужем за дядей!

Ой, а ведь получается, что дядя Гвидо и кузен Ру могут оба попросить моей руки! - ахнула я.

* * *

Вечером, вскоре после окончания очередного бала, в стену моей спальни из тайного хода постучали. Мы с Ти переглянулись.

- Арден?

- Вежливый.

- Ар, заходи! - позвали мы.

Последнее время Арден был нечастым гостем в моей комнате, поэтому его поздний визит меня удивил. А уж в свете вчерашних разговоров...

- Леди Кибела... - начал Арден, - Бель! Я должен кое-что тебе сказать.

Я напряглась. Мне казалось, что, о чем бы он ни сказал, меня это не обрадует, и уж точно ничего хорошего ответить я не смогу.

- Ар, мне оставить вас вдвоем? - спросил Ти. Похоже, у него в голове завертелись те же колесики.

- Ти, останься. Бель, это насчет твоего отца, короля Сирила. Я долго думал, рассказывать ли тебе это, но всё же решил, что у тебя есть право знать.

Повелитель Арден выглядел непривычно неуверенным, даже каким-то встревоженным. Мы с Ти переглянулись и, раздвинувшись, позвали его к нам, на наш плац для роты гвардейцев.

- Бель, послушай. Сначала скажу вкратце, а потом расскажу подробно. Я не совсем уверен, что твой отец - лорд Сирил - погиб.

Я ошеломленно уставилась на Ардена.

- Когда его торжественно хоронили здесь, в Ларране, был похоронен пустой гроб. Тела твоего отца в нем не было.

А теперь слушай внимательно. Я расскажу все, что знаю и помню, а выводы делай сама.

В той последней битве я дрался недалеко от лорда Сирила. Увлекшись сражением, я сильно оторвался от своих, и на меня напал отряд элитных орков при поддержке их шаманов. Три шамана смяли мои щиты, и я был бы убит, если б меня не спас твой отец. Он налетел как смерч, посносил колдунам головы, как капустные кочаны, и умчался дальше, кружа в битве. Он был великим воином... Я старался не отставать от него. Но нас разделили - орков было слишком много. Я видел, как он дрался - стена трупов вокруг него росла выше и выше. Потом я не мог уже его видеть - вал из тел вокруг был в пять локтей высоты. А потом прилетели драконы, залили все огнем, и это переломило оркам хребет - они побежали.

На том месте, где была гора трупов, осталась куча обугленных костей, - Арден виновато посмотрел на меня - по моему лицу текли слезы.

Бель, я почти сразу же отправился искать твоего отца. Но я его не нашел. Ни его, ни его доспехов. Конечно, драконий огонь сжигает все дотла... но он же сам был драконом, хоть и необученным. Да и об атаке все наши знали заранее - у нас всех были активизированы амулеты, щиты, заклинания, спасающие от драконьего огня.

Позже его снова искали. И не нашли. Магический зов тоже молчал.

После нескольких дней поисков все решили, что лорд Сирил мертв. Но на самом деле никому точно не известно, куда исчез твой отец.

Я расспрашивал наших магов, обращался к драконам - никто не знает, что могло произойти.

Бель! Я не хочу давать тебе напрасную надежду, ведь прошло уже восемь лет, и, если б он был жив, то давно бы вернулся... Но не рассказать я не мог. Мне кажется, ты должна была это узнать.

Арден опустил голову.

- Ар, спасибо тебе. За то, что ты рассказал - ты прав, я должна была это узнать. И за то, что дрался с ним рядом, - я замолчала. - Когда-нибудь ты проводишь меня на то место? Если он лежит там - я это почувствую.

Тиану обнял застывшего Ардена за колюче нахохленные плечи.

"Бель, он ушел в тот день, давай вытаскивать!" - услышала я мысль Ти.

"Как?" - заморгала я.

Ти показал глазами на расческу.

В этот день мы включили Ардена в наш вечерний ритуал - в четыре руки мы почти час разбирали и расчесывали его волосы, пока плечи Повелителя не обмякли.

- Будешь еще кукситься - покрашу в синий цвет, - пригрозила я.

Ар улыбнулся.

С этого вечера наши отношения стали прежними - мы снова были не-разлей-вода друзьями.