Звезда Смерти, коридор рядом с ангаром № 2037

Вот и он. Миновало столько лет, преодолены такие расстояния, и сейчас закутанная в плащ фигура Оби-Вана Кеноби, бывшего учителя и друга, стоит прямо перед Вейдером. Он состарился: лицо избороздили морщины, борода поседела. Но невозможно не вспомнить отчётливо тот последний раз, когда они виделись – когда учитель искалечил его и бросил умирать на берегах огненной реки, в которой тёк расплавленный камень, за много световых лет отсюда.

Сейчас гнев тлел в Вейдере, как берега того стремительного лавового потока. Надо было убить меня, Оби-Ван, пока была возможность.

Сит зажёг световой меч. Из рукояти вырвался ярко-красный луч.

Конечно, Оби-Ван уже знал, что Вейдер здесь. Сила закручивалась вокруг них, рисуя связующие линии, которые невозможно не заметить.

Вейдер зашагал к старику. Голубой клинок Оби-Вана засиял в полумраке.

– Я ждал тебя, Оби-Ван. Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся.

Вейдер поднял оружие для атаки, и Оби-Ван повторил движение.

– Когда мы расстались, я был учеником, теперь же я сам – мастер.

– Ты мастер творить злодеяния, Дарт.

С этими словами Оби-Ван шагнул вперёд и нанёс рубящий удар.

Вейдер легко поставил блок. Оби-Ван нападал снова и снова, но Вейдер отбивал все атаки.

Если старик думает смутить его, атакуя вместо того, чтобы защищаться, он ошибается. Вейдер нанёс ответный удар, потом ускорился и перехватил инициативу, вынудив старого джедая отступить.

Навыки у старого учителя остались, но ему не хватало практики. Вейдер чувствовал это в Силе. Оби-Ван развернулся и блокировал выпад, затем нарисовал клинком защитный узор. На стороне старого джедая по-прежнему была Сила, он предчувствовал выпады Вейдера, блокировал или отводил их. Но после короткого обмена ударами Вейдер понял, что перевес всё же на его стороне.

– Ты слаб, старик.

В душе Вейдера всегда жило беспокойство, какое-то предчувствие, связанное с этим днём. Совсем незначительное, лишь след волнения. С юношеским высокомерием он считал, что был лучшим, более сильным джедаем, чем учитель, и память о том, что сделал с ним Оби-Ван, не сотрётся никогда. Как боец, он превосходил Оби-Вана, ещё будучи Энакином Скайуокером. И всё же Оби-Ван нанёс ему поражение.

Сможет ли он победить сейчас?

Казалось, старик прочитал его мысли:

– Тебе не победить, Дарт. Если сразишь меня, я стану сильнее, чем ты можешь представить.

Вейдер знал, что Оби-Ван издевается, называя его почётным титулом ситов, но не позволил себе попасться на уловку. Оби-Ван снова сделал выпад и пошёл в атаку, но Вейдер ждал этого. Мечи скрестились, разбросав искры, противников обдало запахом озона, но Вейдер стоял твёрдо. Клинки скользнули друг по другу и застыли, упершись магнитными гардами. Противники оказались лицом к лицу.

Вейдер резко оттолкнул Оби-Вана, и они расцепились. Старик отступил на шаг.

Тёмный повелитель почувствовал, как сердце бьётся в яростном предчувствии победы.

– Тебе не следовало возвращаться, – сказал он старому джедаю.

Ещё один раунд – четыре, пять, шесть атак и блоков – и Вейдер почувствовал, что старик слабеет. Может, Сила и велика в Оби-Ване, но тёмная сторона Вейдера – сильнее. Она позволяет ему предчувствовать удары противника и отражать их едва ли не до того, как они наносятся.

Оби-Ван тоже это знал. Он начал отступать, пятиться… Сам его клинок, казалось, слабел.

Вейдер заставил Оби-Вана переступить через порог взрывозащитной двери, ведущей во внешний ангар, где стоял под стражей грузовик повстанцев. Очевидно, старик уже вымотался.

Теперь ты мой, старик, подумал Вейдер.

Но только он собрался нанести заключительный удар, как Оби-Вану удались несколько быстрых выпадов, и Вейдеру пришлось потрудиться, уходя от ударов. Оби-Ван стар и слаб, но его техника боя совершенна, поэтому любое необдуманное движение может стать для Вейдера роковым.

Их заметили дежурившие в ангаре штурмовики. Вейдер скорее почувствовал, чем увидел, как они, вытаращив глаза, следят за необычным поединком, и вскоре понял, что солдаты идут прямо к ним.

Вейдер не хотел, чтобы они вмешивались, но сейчас не мог позволить себе отвлечься, чтобы предупредить их. Если он потеряет концентрацию, Оби-Ван сможет его убить в мгновение ока.

Тёмный повелитель услышал, как из ангара кто-то позвал: "Бен?" Голос был молодой. Но Вейдер не рискнул даже бросить взгляд в том направлении.

А вот Оби-Ван посмотрел. Быстро покосился в сторону ангара и тут же снова перевёл взгляд на Вейдера. После чего сделал последнее, что Вейдер от него ожидал…

Улыбнулся.

Улыбка не была беспокойной – нет, она была почти блаженной. Всё ещё улыбаясь, Оби-Ван поднял меч, направив клинок прямо в потолок.

Это было так неожиданно, что потрясённый Вейдер на мгновение застыл. Даже Сила не дала намёка на то, что такое возможно. Его бывший наставник полностью открылся. Ловушка?

Неважно. Если так, Оби-Вану не хватит реакции, чтобы вовремя отпрыгнуть. Вейдер резко взмахнул мечом, целясь в шею…

Световой меч рассёк старика, будто тот состоял из воздуха, и Оби-Ван рухнул на палубу.

Да! Яростная, торжествующая радость захлестнула человека, некогда бывшего Энакином Скайуокером. У него получилось! Он сразил Оби-Вана Кеноби! Свершилась его месть!

Он услышал вдалеке чей-то крик: "Нееет!" – вопль полнейшего отчаяния. Но Вейдер не обратил внимания. Мощь тёмной стороны наполнила его до краёв, как когда-то, – но лишь на мгновение… А потом ушла.

Что случилось?

Вейдер опустил взгляд на тело. Но тела не было. На палубе осталось лишь потёртое одеяние Оби-Вана.

Невозможно! Этого не может быть!

Отряд штурмовиков в ангаре устроил пальбу, но Вейдер не удостоил их даже взглядом. Он подошёл и ошеломлённо уставился на то, что лежало перед ним. Может, иллюзия? Какая-то ментальная уловка джедаев, которую старик скрыл от него во время обучения?

Невозможно! Оби-Ван научил Вейдера всему, что тот знал.

Но, шепнул голосок где-то внутри, возможно, не всему, что знал Оби-Ван.

Вейдер хотел дотронуться носком сапога до тела, но лишь пошевелил ворох старой одежды, опалённой жаром светового клинка.

Оби-Ван Кеноби исчез.

Как это произошло?

В первый раз, насколько хватало памяти, тёмная сторона не дала ответа. И внезапно его охватило незнакомое чувство.

Ученик тёмного владыки ситов, один из двух самых могущественных людей в галактике Дарт Вейдер боялся.