В научной фантастике

Внеземная жизнь — один из важных атрибутов и также действующих лиц в произведениях многих авторов. Упоминания о существовании жизни за пределами Земли относятся ещё к античной (Лукиан) и средневековой литературе (Джордано Бруно). Современная научно-фантастическая традиция столкновения с инопланетной жизнью заложена произведениями Герберта Уэллса. Проблема поиска и исследования внеземной жизни поднимается такими известными авторами как Роберт Шекли (рассказы «Пиявка», «Рейс молочного фургона»), Клиффорд Саймак («Всё живое»), Кир Булычёв («Половина жизни», «Посёлок»), Иван Ефремов («Сердце змеи», «Туманность Андромеды») и другими.

Темы, связанные с внеземной жизнью, разнообразны. Это попытки распознать трудноразличимую грань между разумной и неразумной жизнью (братья Стругацкие «Полдень, XXII век», Василий Головачёв «Реликт»). Столкновение с неорганической формой жизни («Страна багровых туч»). Вышедшие из-под контроля механизмы сами становятся своего рода живыми и начинают эволюционировать (Станислав Лем «Непобедимый»).

Помимо широкого раскрытия в литературных и кинематографических произведениях научной фантастики, возможные появления внеземной жизни в биосфере Земли, палеоконтакты и современные визиты инопланетян и личные контакты с ними фигурируют также в исследованиях энтузиастов уфологии, а также в некоторых конспирологических теориях.

Жизнепригодность планеты (англ. planetary habitability) — способность планеты или её спутника быть потенциально пригодной для возникновения и поддержания землеподобной жизни. Поскольку существование живых организмов на других планетах, кроме Земли, не доказано, любую планету нельзя уверенно признать пригодной, речь идёт об экстраполяции информации о физико-химических условиях на Земле, а также в Солнечной системе. Эти характеристики (тип звезды, расстояние между Землёй и Солнцем, масса и орбита Земли) способствуют развитию не только одноклеточных организмов, способных существовать в широком диапазоне температур, но и многоклеточных организмов. Исследования в этой области, как теоретические, так и экспериментальные, являются предметом относительно молодой научной дисциплины астробиологии, входящей в состав планетологииa.

Абсолютно необходимым условием существования живых организмов является источник энергии, но потенциальная пригодность планет для развития жизни зависит и от сочетания геофизических, геохимических и астрофизических факторов. В программе развития астробиологии НАСА критерии пригодности планет для развития жизни определены как: «Большие участки жидкой водной среды; условия, способствующие синтезу сложных органических веществ; а также наличие источника энергии для поддержания метаболизма».

При определении потенциальной жизнепригодности планеты, исследования сосредоточены на основном составе, характеристиках орбиты, атмосферы и возможных химических реакциях. Важнейшими звёздными характеристиками являются: масса и светимость, стабильность и высокая металличность. Скалистые землепододобные планеты и луны потенциально имеющие жизнь основанную на углероде являются важнейшим направлением исследований астробиологии, хотя другие теории порой рассматривают альтернативную биохимию и другие типы космических тел.

Идея, что за пределами Земли может существовать жизнь является одной из древнейших, но исторически она была сформирована философией и естественными науками.

В конце XX века произошло два прорыва в этой области. Наблюдение и изучение автоматическими межпланетными станциями других планет и лун солнечной системы, предоставило критически важную информацию для определения критериев жизнепригодности и позволяет провести важные геофизические сравнения между Землёй и другими объектами. Количество внесолнечных планет, впервые обнаруженных в 1991 году, постоянно растёт, что позволяет получить дополнительную информацию по изучению возможности внеземной жизни. Самое главное, это подтвердило, что Солнце не уникально среди звёзд по наличию планетной системы и расширило горизонт поисков за пределы солнечной системы.