Глава 28. Некрасиво устраивать публичный конец света для устройства своих личных дел

Некрасиво устраивать публичный конец света для устройства своих личных дел.

С. Лем

Нет, ночевать надо в Галарэне! Опять я не выспалась!

Сначала мы хихикали, вспоминая, как за ужином дядя Фирданн тыкал вилкой мимо тарелки — это я игралась с мороками. Успокоилась, только когда он чуть не сломал зуб, куснув пустую вилку, на которой, по его мнению, была котлета. Мелкая месть за то, что в дверях он обозвал меня «пригретой на груди змеей подколодной».

Потом появился Шон с мешком монет. Мы высыпали их на кровать и начали считать, раскладывая кучками и рассыпая в кошельки разного цвета и размера. В черные клали по сотне золотых, в голубые — пятьсот. А в бархатных красных помещалась целая тысяча. Так удобно будет потом брать их на текущие нужды, лишний раз не пересчитывая.

Да! Маг был прав — дураков в Ларране еще больше, чем в Галарэне! На те тридцать с лишним тысяч, что он выиграл, ставя на меня, можно замок в порядок привести и три года Гвардию содержать! А если сэкономить на замке, убрав малиновый бархат, бордовый плюш и лишнюю позолоту магией, то хватит, чтобы экипировать первые драконьи патрули, которые помогут сделать снова безопасными тракты и дороги Империи. Шао как раз сказал, что принимавшим участие в поисках алтарей драконам это настолько понравилось, что они б хотели заняться чем-то эдаким еще… Вот я и решила предложить им полезное развлечение. А что? Пара лет в имперском дорожном патруле — отличный опыт для любого юного дракона!

Пока занимались ресурсами и финансами, пробило полночь.

Шон отволок мешок золота в кабинет короля Сирила и притащил оттуда волкодлака.

Вообще маг хотел остаться ночевать с нами — посмотреть на то, что будет.

Потом заскреблись под дверью Эрис и Эмит, неведомо как прослышавшие о намечающемся визите лорда Регента — им тоже было интересно.

Затем неожиданно появился Шао — он хотел поздравить меня и вообще соскучился. Услышав о намечающемся развлечении, сказал, что никуда не уйдет и останется с нами — пропустить такое просто невозможно!

Я уже даже не удивилась, когда под завязку появились разыскивающие отпрысков Аршисса и Шангарр в обнимку с Алсинейлем и корзиной с бутылками эльфийского золотого.

В итоге мы провозились чуть не до двух ночи, пока художественно уложили в кровать волкодлака. Причем Эмит упорно предлагал надеть на него кружевной чепчик. Потом разместились на балдахине головами к окну и приготовились ждать. Теперь я знаю, зачем в королевских спальнях кровати таких размеров! На балдахин меньшей площади десять человек просто не упихнешь!

Пока коротали время, я в лицах рассказала о трех предыдущих визитах лорда Регента. Хорошо, что полог тишины на комнате я оставила — ржали так, что балдахин чуть не рухнул.

— А потом под окном снова началась возня… Мы притаились, стараясь не хихикать.

Стукнула приставленная к стене лестница. К тому моменту, как старающийся не сопеть дядя показался в окне, мы уже извелись от нетерпения. Тихо пыхтя, лорд Гвидо перевалился через подоконник. Достал платок, обтер лоб. Замер, прислушиваясь. И на цыпочках двинул в глубь комнаты, туда, где в темноте смутно вырисовывался контур моего лежбища. По пути чуть не уронил стул, поймал его на лету, снова замер. Вздохнул. Сделал три последних шага… и стал снимать штаны! Я чуть не взвыла! И, судя по возне справа и слева, не я одна.

Дядя снова замер. Как был, в полуспущенных портках. Недолго постоял, вздохнул, переступил через упавшие штаны, откинул одеяло и нырнул в кровать, благо места хватало — волкодлака мы положили на дальней от окна стороне.

Свесив головы, мы, затаив дыхание, ждали, что будет дальше…

— Дорогая Астер, признай наконец, мы созданы друг для друга! — возвестил дядя, добравшийся до тихо лежащей «меня». — Сейчас ты поймешь, что именно такого мужчину, как я, ожидала всю свою жизнь!

Приподнялся на локтях и навалился.

— Рррр!!!

— Аааа!!!

Вопль перешел в тонкий визг, темный силуэт метнулся к окну и вывалился наружу. Совсем не соображает — он же лестницу к другому окну ставил! Зато это прямо над розовой клумбой.

И теперь последнее.

Спланировав вниз, высунулась наружу и пропищала:

— Кто-о там?

С клумбы внизу послышался отборный мат…

Нет, ну нельзя же так хохотать! Правители с наследниками и приближенными ржали так, что балдахин ходуном ходил.

— Спускайтесь, пока не сломали мне кровать!

Новый взрыв хохота. И голос Шона:

— А с регентскими штанами что делать будем?

— Боевой трофей! — отозвался Шао. — Предлагаю повесить на флагшток самой высокой башни!

Ну точно, сейчас стойки не выдержат… Зажгла магический светлячок — ну да, ценный такой трофей. Красные, бархатные, с вышитыми золотой сканью регентскими вензелями!

— Ммм, есть идея, — сообщил слетевший вниз Арден. — У одного из подпевал лорда Фирданна в Регентском Совете зело любвеобильная жена — мои люди жалуются, что дама им проходу не дает. И живут леди Шира с мужем тут, во дворце. Можно закинуть эти портки к ней в спальню.

— Мысль мне нравится, — кивнула я. — Кого пошлем к леди с подарком?

— Нас, нас! — аж запрыгали Эрис и Эмит.

Ну кто бы сомневался? Эти уж обставят все в лучшем виде. Например, на люстру повесят…

В итоге рассвет мы встретили в моей спальне, всем коллективом распевая про деву-иву. Я от вина отказалась, сказав, что хочу иметь ясную голову.

Хотя какая ясная, если от недосыпа носом клюешь?

* * *

Большой зал Палаты Лордов был полон. Люди сидели на скамьях так плотно, что между ними не протиснулась бы и кошка, стояли в проходах. Всем было интересно посмотреть, кто станет свидетельствовать в пользу юной принцессы, которая, к всенародному изумлению, безупречно прошла все испытания.

Сейчас для меня на возвышении поставили кресло, а желающие высказаться должны были вставать за кафедру для выступающих. Я обвела взглядом зал в поисках знакомых лиц. Ар и сбросивший морок Ти устроились среди эльфов. Между ними вертели головами во все стороны две юные светловолосые эльфийки. Поймав мой взгляд, одна радостно улыбнулась. Похоже, Нейли привез младших сестер Ардена — Астейлиэль и Милисэнт — посмотреть на принцессу Астер. Интересно, они в курсе, что я стала их родственницей?

Ой, а кто там рядом с Вэрисом? Неужели Мирика?

«Мирика, привет!»

«Леди Наринель? Где вы?»

«В бронзовом платье с алым подбоем. Гляжу на тебя…»

«Ой!»

«Только тс-с…»

«Ага!»

Ну, вот и познакомились. До конца заседания Мирика привыкнет к мысли, что юбку ей штопала кронпринцесса Империи. А Вэрис молодец, что догадался ее сегодня привезти. Пусть посмотрит.

А вот и Лана — сидит рядом с Мирикой. А с другой стороны здоровенный гвардеец — явно муж отрядил для охраны. Подруга подняла глаза и, увидев, что я на нее смотрю, расцвела улыбкой. Ой, она и малыша принесла! Так хочется подойти, поговорить о детях… да и просто поговорить. Ладно, потом наболтаемся.

М-м-м… а где Шон? Ищет наивных, кто уверен, что принцессе ни в жизнь не собрать десяти свидетелей, и спорит, что она наберет целых пятнадцать? Ну-ну, деньги в казне лишними не бывают…

«Уже поспорил. Вишу тут в зале, под потолком, — смешок, — тут просторнее и обзор отличный!»

Лорд Барракш приподнялся со своего места. Прокашлялся. Обвел взглядом зал, добиваясь тишины.

— Итак, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще прошла испытания, показав, что ее знания, умения и физическое состояние соответствуют и даже превосходят те требования, которые Империя предъявляет к наследникам, желающим досрочно взойти на трон. Но есть еще одно условие — в Хартии сказано, что «наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».

Сейчас мы предложим выступить тем, кто желает поручиться за принцессу Астер Кибелу тер Калариан. Порядок выступления свободный, но комиссия должна подтвердить, что свидетель сам достаточно респектабелен и заслуживает доверия. Данный вопрос решается голосованием. Кто хочет начать?

Наступила тишина.

Минута, две…

Дядя довольным взглядом обвел зал. Мол, так-то, бегать, прыгать и непонятными словами изъясняться всякая пигалица может, а вот как солидных союзников сыскать, тут-то и облом будет!

— Ну, если других желающих нет, думаю, я возьму слово, — встал Шангарр. Легко, не обходя стол, одним длинным прыжком перемахнул за кафедру. Да еще умудрился развернуться в воздухе так, чтобы приземлиться лицом в нужную сторону. Небрежным щелчком сбил прилипшую к обшлагу рукава пылинку и улыбнулся, показав белые клыки. Импозантный мужчина, ага.

— Я, Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший Шангарр Ал'Эроллд, хочу выступить свидетелем по делу о престолонаследии, которое тут сегодня рассматривается. Признаете ли вы, лорды, меня достойным свидетелем?

Руку поднял даже дядя. И, прищурив глаза, посмотрел на меня. Ага, ждите, лорд Фирданн, сейчас вылетит птичка! И даже не птичка, а целый полновесный дракон…

— Отлично. Если ни у кого моя репутация не вызывает сомнений, начну. Я официально заявляю, что однозначно и безусловно, всеми силами моей страны и подвластных мне драконов Тер-Шэрранта готов поддерживать принцессу Астер Кибелу тер Калариан, ибо вижу в ней достойную дочь и наследницу короля Сирила, который был мне другом. Кроме того, лично я обязан ей жизнью, а моя страна — избавлением от страшной скверны и жутких катаклизмов. Я вижу в ней ту, кто станет великой правительницей. И, повторяю, готов предоставить ей любую поддержку.

И в молчании ошеломленного зала перелетел назад на свое место в президиуме.

— Думаю, мой черед, — прищурился Алсинейль. Сияющий и великолепный, Владыка высокомерно вздернул голову, чинно спустился вниз и занял место за кафедрой.

— Я — Алсинейль эрд Лоо'аллен, Владыка эльфов Мириндиэля. Кто-нибудь станет оспаривать мое право говорить здесь?

Эльф обвел чуть насмешливым взглядом президиум. Взгляд задержался на дяде — лорд Фирданн сглотнул. Мне показалось, что Алсинейль передал ему что-то мысленно. Как бы то ни было, лорд Регент проголосовал «за» единодушно с остальными, соглашаясь с тем, что Владыка эльфов — вполне достопочтенная и достойная доверия персона.

— Перейду сразу к существу дела. То, что принцесса Астер блестяще выдержала положенные испытания, — закономерность. Она не только дочь своего отца, но и успела в свои юные годы уже кое в чем превзойти короля Сирила. Лично ей я приношу благодарность от всего Мириндиэля и за то, что было сделано в Лариндейле этой весной, и за помощь в наведении порядка на наших северных границах, и, наконец, за те свет и счастье, которое она принесла в мою семью. Я считаю принцессу Астер Кибелу своей приемной дочерью и готов поднять ей в помощь мою страну, буде это потребуется. Она готова и достойна принять трон своих предков.

Я сглотнула смешок. Эк он округло выразился про «весну в Лариндейле». Кто не знает, тот нипочем не догадается… А кто знает — посмотрела на щурившего смешливые глаза Лаард'елена — тот будет молчать.

Дядя ошеломленно переводил взгляд с Владыки на меня и обратно, бормоча нечто невнятное: «Какой Лариндейль? Она ж всю весну тут просидела, спать, зараза, по утрам своим воем всему Двору не давала…» Интересно, что не произносить это вслух ума все же хватило.

— Есть еще желающие? — поинтересовался Борден, когда волнение в зале улеглось.

— Несомненно, — отозвалась поднявшаяся со своего кресла в ложе Аршисса. Коралловые губы и в тон коралловое с серебром платье, убранные под сияющую алмазной пылью серебряную сетку огненные волосы. Хрупкая, экзотичная и прекрасная, как изысканная роза со смертельными шипами, легко проплыв по воздуху, драконица опустилась за кафедру. Тонкий стан изогнулся, рука с алыми коготками оправила и без того безупречные складки подола платья. В зале кто-то восхищенно присвистнул. Шангарр вперил туда возмущенный взор. Свистун захлебнулся и ойкнул.

— Я, Аршисса Ал'Эроллд, Властительница Небес Тер-Шэрранта, — мурлыкнула драконица, — желаю выступить по этому делу. Признают ли достопочтенные лорды меня достойной доверия свидетельницей?

Теперь Шангарр нехорошим взглядом уставился на лорда Регента, мол, только попробуй, не одобри мою обожаемую супругу. Дядя намек понял, жить ему еще не надоело.

Миндалевидные глаза медленно обвели зал. Аршисса улыбнулась.

— Признаю кронпринцессу Астер Кибелу тер Калариан готовой занять трон Драконьей Империи. Я лично обязана принцессе жизнью близких, считаю ее подругой и членом моей семьи и рада оказать ей небольшую услугу, свидетельствуя здесь и сейчас в ее пользу. Она имеет право, обладает знаниями и силой, и она достойна.

Чуть склонила голову, намек на поклон, не более… и взлетела в свою ложу.

Как интересно… Все выступающие формулируют речь так, что и не поймешь, что же конкретно я сделала. Ни одного намека на то, что лично я владею магией. Выдается лишь минимум информации, необходимый для достижения поставленной цели. Ибо само знание в умелых руках — это оружие… а где-то на воле бродит наш некромант. Ну вот, нашла о ком вспоминать — от одной мысли между лопатками прошла волна холода.

Ммм… и кто следующий? Шаорран? Обаятелен, убедителен, но способен показать зубы. Вон дяде как демонстрация его клыков не понравилась… Но намек лорд Гвидо понял верно — голосует «за». Ага, попробовал бы «против»…

Итак, Шаорран Ал'Эроллд сообщил, что и следующее поколение правителей Тер-Шэрранта готово чтить и древний союз, и поддержать меня лично.

Спасибо, Рани!

Дядя только зубами скрипнул, когда вслед за Шао двое наследников Мириндиэля заявили примерно в тех же словах приблизительно то же самое. Что чтят, уважают, восхищены, признают права, готовы помогать по мере сил, считают готовой…

Отлично, уже шестеро. Но чего это лорд Фирданн воспрял духом? Глаза заблестели, ручки в перстнях потирает… чему это он так рад? Влезть, что ли, в голову покопаться?

«Не лезь. Не надо тебе туда, — вклинился в мои мысли голос Тиану. — Давай расскажу. Регент прикидывает, что все выступавшие — иностранцы. И в Империи их голоса особого значения иметь не будут. Неважно, развалится союз или нет. И что никто из подданных Империи в здравом уме на твою защиту не встанет».

В наступившей тишине было слышно, как пальцы лорда Фирданна отбивают дробь на крышке стола. Настоятель Арисий покосился на дядю, вздохнул:

— Пожалуй, мой черед сказать пару слов?

Замечательно. Влияния и власти у этого невысокого шатена, выглядящего моложе своих сорока пяти, побольше, чем у лорда Регента. Настоятель встал, не спеша обогнул стол президиума и занял место за кафедрой.

— Я — Арисий, Главный Настоятель Храма на землях Драконьей Империи. Признаете ли вы меня достойным доверия свидетелем? — Глаза Арисия Ларранского улыбнулись, но рот был тверд.

Ответ был ясен. Дядю в седьмой раз за утро перекосило… но бодаться с Храмом он был не готов.

Арисий обернулся ко мне, улыбнулся и заговорил, веско роняя слова:

— Храм видит в кронпринцессе Астер Кибеле тер Калариан свою верную дочь, достойную занять трон предков. Она чтит законы и способна защитить страну как от внутренних, так и от внешних угроз. Я свидетельствую, что сам видел, как принцесса шла на жертвы ради народа и Империи. Храм в лице всех своих священников и сотен тысяч прихожан готов поддержать любое начинание кронпринцессы Астер Кибелы тер Калариан, молить богов о том, чтобы оно увенчалось успехом, и выступить с оружием в руках в ее защиту, буде это потребуется. Повторяю: я утверждаю, что принцесса готова взойти на престол и Храм поддерживает ее в этом.

Речь Настоятеля вызвала волнение в зале. Храм редко вмешивался в дела государства, но в тех исключительных случаях, когда это происходило, шел до конца, используя все свое влияние ради поставленной цели. И никогда не проигрывал. Впрочем, цели обычно бывали достойными.

Восьмым вызвался сидевший в первом ряду в зале лорд Тройлин, герцог Саргайльский. Высокий плечистый блондин в синей герцогской мантии и невысокой диадеме на гордой голове смотрелся немногим хуже правителей древних народов. Взгляд был веселым и хищным в одно и то же время, будто герцог собрался идти на бой, с мечом в руках плясать со смертью. В некотором роде так и было — провались наше начинание, и лорд Регент не забудет того, что сочтет предательством. Мстить станет по-своему, по-фирданновски: напустит сборщиков налогов с непомерными требованиями, затеет три десятка судебных тяжб, постарается отобрать земли, обвинит в заговоре или мятеже… возможно, подошлет наемных убийц. Так он выступление против себя не оставит. Сделает все, чтобы уничтожить и Саргайла, и его род. Чтобы другим неповадно было.

Тройлин вышел к кафедре, низко поклонился в мою сторону, затем коротко кивнул жюри и заговорил:

— Я, лорд Тройлин, герцог Саргайльский, один из крупнейших землевладельцев Империи, член Совета Лордов короля Сирила, воевавший с ним и за него, спрашиваю вас — признаете ли вы меня свидетелем, достойным доверия?

Все, кроме лорда Регента, подняли руки, признавая право герцога выступить от лица как лордов, так и своих подданных. Дядя злобно прищурил глаза. Ах, так? Ну, тут я могу помочь… секунда, и в щеку лорда Регента впился неведомо откуда взявшийся комар. Лорд Фирданн вскинул руку с раскрытой ладонью, чтобы прихлопнуть зловредное насекомое…

— Спасибо, лорд Регент, что присоединились к нам. Ваш голос учтен, — возвестил лорд Барракш.

Дядя заскрежетал зубами.

Ага!

«Ну, ты даешь», — протелепатировал мне Ти. На заднем плане послышались ментальные смешки остальных.

«Да, я такая…» — скромно потупила я глаза, пряча плясавших в них бесенят.

Так, а Саргайл-то уже говорит. И что там? Ага, в восьмой раз за сегодня залу сообщили, что я достойная дщерь, готовая и способная… Спасла его семью… Однако звучит гордо. И в то же время крайне обтекаемо. Но вообще от этих похвал я начала уже беспокоиться. Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. А если правда — то не к добру. Наверное, именно так хвалили Цецилию до того, как она стала великомученицей. А у меня другие планы на ближайшие лет триста… а там поглядим!

Саргайл закончил речь, поклонился и вернулся на свое место.

Как я и предполагала, лорд Эриндейр тер Брейе в камзоле из клюквенной камки, украшенном гранатовыми пуговицами, пожелал присоединиться к родственнику, выступив следующим. Худощавый темноволосый вельможа смотрелся моложе своих лет. Темные глаза насмешливо блеснули, когда он взглянул в лицо лорда Регента, палец как бы случайно на секунду оттопырился. Ага, похоже, там была какая-то история, которой я не знаю. Надо бы потом расспросить…

Вредный комар снова своевременно впился в дядин глаз, и Регент вновь попался. Парни, включая Шао, ментально ржали, а я сидела очи долу.

Похоже, к обеду стандартную речь про достойную принцессу зал вызубрит наизусть. Может, стоило попросить поддерживающих меня выступать хором — сколько б времени сэкономили!

Так, а кто это следующий? Консервативно одетый шатен с волосами, собранными в хвост, гордой осанкой и золотой цепью в полпуда поверх темно-фиолетового бархатного камзола. Вроде бы лицо знакомое, но как его зовут?

«Лиот тер Норрден — председатель объединения свободных гильдий Империи, — объяснил Арден. — Запоминай. Он умен. Умеет правильно рассчитывать силы и делать ставки. И его поддержка много значит. Если он «за», считай, все ремесленники и купцы, которые зависят от гильдий, у тебя в кармане. Кстати, твой дядя задолжал гильдиям троллеву кучу денег, так что сейчас злить их не станет».

Я ласково улыбнулась лорду Норрдену. Тот в ответ низко поклонился.

Ой, как интересно. Лорд Лиот не только выдал стандартный вариант речи про достойную дочь Сирила, готовую занять престол, но и назвал меня хранительницей свобод и традиций. И выразил надежду, что я изменю ситуацию, при которой поборы с гильдий составляют по шестьдесят процентов от цены товара, хотя по закону не должны превышать двадцати. Ремесленники разоряются, а платит в конечном итоге за все народ.

Представители народа, сидящие в зале, услышав озвученные цифры, глухо заворчали… На месте дяди я б забеспокоилась. И, кстати, признавший во мне надежу и опору лорд Лиот был десятым. Надо ли продолжать дальше? Пожалуй, да. Лорд Регент однозначно должен понять, что ни на армию, ни на Гвардию рассчитывать не может. А с учетом того, что на моей стороне драконы, любая попытка бунта станет самоубийством. Так что, скорее всего, меня ждет тихий саботаж и попытка воткнуть очередной кинжал в спину. А к таким мелочам я привыкла. Справлюсь.

Лорд Лиот закончил речь. Обернулся ко мне — я приветливо улыбнулась в ответ, чуть склонив голову, показывая, что оценила поступок и довольна. Гвардеец, стоявший у дверей Палаты Лордов, приоткрыл одну из створок и выскользнул наружу. Через пару секунд с улицы раздался рев толпы: «Прин-цес-са! Прин-цес-са!!!» Мм-м… Как я, оказывается, популярна. Надо б после коронации праздник устроить — денег, которые выиграл, ставя сегодня на меня, Шон, с избытком хватит, чтобы и оплатить уличные представления, и осчастливить соседние пивоварни и винокурни, закупив сотню бочек спиртного. А вот мысль о фейерверках из Марен-Кара лучше убрать куда подальше. Граждане в подпитии с горючим в руках — это уже праздник для пожарной команды. Но зато можно попросить магов устроить что-нибудь этакое — иллюзии, салют… Народ отвык от волшебства, сейчас даже самые незатейливые трюки пойдут на ура…

Пока размышляла, к кафедре вышел очередной выступающий — темноволосый высокий шатен с красивым чуть мрачным лицом. Непорядок, этого я не знаю тоже. Еще кто-то из гильдейцев? Не похоже… Скорее, из лордов — одет в черный бархат с серебряной вышивкой, на рукавах и вороте богатое кипенно-серебряное кружево, у пояса кинжал и еще какой-то футляр, на груди приколота брошь с огромным багровым рубином в оправе из бриллиантов, на пальцах кольца… Как интересно… Мне кажется, или на правой руке надето кольцо выпускника Белой башни?

«Бель, я его не знаю», — голос встретившегося со мной глазами Ара звучал чуть встревоженно.

«Я тоже впервые вижу. Ставь ВСЕ щиты. У него кольцо выпускника Магии. Шон, ты нас слышишь?»

«Понял».

«Шон, поставь щиты от магии на Мирику и Лану с малышом прямо сейчас!»

«Ага».

Я перевела взгляд на фигуру в черном. Красивый. Темные густые волосы ниже лопаток, высокий лоб, острый взгляд. Но все же непонятно — что забыл тут этот маг, с которым я никогда не имела дела раньше? Как-то странно…

Незнакомый лорд обвел зал уверенным взглядом темных глаз, чуть задержался на мне. Улыбнулся. Потом сдвинул черные густые брови и заговорил.

— Очень рад видеть, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан собрала необходимые для восшествия на престол десять голосов. Как я понимаю, с этого момента ее коронация — это чисто формальный вопрос, который решится в ближайшее время. Примите мои поздравления, принцесса!

Глубокий баритон звучал серьезно, но в то же время были в нем нотки какой-то издевки, что ли? Чего это он?

— Итак, вопрос о престолонаследии решен. Поэтому я не вижу смысла продолжать этот спектакль и сразу перейду к сути дела…

Я переключилась на магическое зрение, одновременно пытаясь понять, что за фигня творится… Не представился, никто его не звал, но ведет себя как хозяин. Гм-м… в похожем на цилиндр футляре у пояса, похоже, кто-то живой. Все страньше и страньше.

«Бель! Я поставил на них защиту!» — раздался голос Шона.

«А ты не знаешь, кто это такой?»

«Вроде я его видел в Академии… не уверен».

«У него у пояса в тубусе кто-то живой — видишь?»

«Мелкий. Змея? Крыса? Белка?»

— …В этом зале сидят несколько преданных мне помощников, и у каждого из них есть такая же зверушка, как у меня в этом футляре. Сейчас вы все, оставаясь на местах, внимательно выслушаете то, что я вам сообщу, иначе мои слуги выпустят своих василисков и живых тут не останется. Кроме них и меня, разумеется. Итак, никому не двигаться!

Я круглыми глазами уставилась на непонятного шатена.

Тот стоял, развернув плечи, и явно наслаждался смятением в зале.

«Что за брых? Это же не тер Алдо!» — высказал общую мысль Ти.

Мысли запрыгали психованными зайцами. Почему-то в том, что в тубусе на поясе чернобархатного сидит именно василиск, я не сомневалась ни капли. Как и в том, что в зале присутствуют еще несколько его сообщников с рептилиями в рукавах. Потому он и стоит тут хозяином, небрежно облокотясь на кафедру, с усмешкой на губах. Так, а как Борден-то на него смотрит! — точно знает, кто это. Вот бы и мне узнать… А как? Задашь ректору мысленно вопрос, а этот маг услышит… и станет только хуже! А на закрытой волне я общаюсь только с Ти, Аром, Шоном и Шао. Но у Ара есть наверняка свой канал с Нейли. А тот сидит в президиуме и может написать под столом бумажку… Но тролль с ним, с любопытством, делать-то что?

Итак. Мы, семья Властелина Небес, ректор и трое деканов, Настоятель Арисий, герцог Саргайл, Эрис и Эмит защищены и от магии, и — амулетами Шона — от василисков. Но если спровоцировать этого гада, он устроит в зале показательную бойню, превратив часть народа в статуи просто для острастки. Что же делать?

«Ар, скажи всем, кому можешь, по закрытому каналу — тянем время! Как угодно… но тянем!»

«Понял, передаю отцу», — отозвался Арден.

«А я своему», — откликнулся Шао.

«Ти, ты лучший менталист из нас всех. Можешь дотянуться до Бордена с Арисием? Чтобы этот не услышал? И до Вэриса с Алвием? Пусть все тянут время!»

«Ага, время — это правильно, — отозвался Шон. И добавил: — А что делать, ты уже придумала?»

«Отправь пока в стазис Мирику, Лану и ребенка! А потом сестер Ардена Астейлиэль и Милисэнт! Тогда с ними ничего не случится», — брякнула я первое, что пришло в голову.

Неожиданно какой-то мужчина в синем, сидевший во втором ряду недалеко от дверей, рывком бросил тело в проход и метнулся к выходу. И не успел… Некромант резко сорвал с пояса футляр, наставил убегавшему в спину и сдернул крышку. Всего пара ударов сердца — и вместо мчащегося к спасению человека на пол упала серая глыба камня.

Народ на скамьях замер с открытыми ртами.

Кто-то взвизгнул и затих. Только слышались сдавленные женские всхлипывания с заднего ряда…

«Бель! Я загнал его в стазис! Вытащим потом!» — хихикнул сверху Шон.

Какой же мой маг молодец!

Но что же делать? Мысли кружились бешеным вихрем…

Время. В стазис. Не случится…

Я чуть не подпрыгнула. Стазис — вот защита от василисков! Если всех погрузить в стазис, то никакие василиски ничего не смогут сделать! М-да… А сколько у нас всех-то? Семь рядов скамей с каждой стороны, да… пробежалась взглядом… примерно по сорок человек на каждой — это будет — ой, мама! — почти шестьсот человек в зале, не считая гвардейцев и президиума. По триста на каждого из нас с Шоном — ведь Ар и Ти пока не могут помочь, они же ни разу не погружали в стазис людей! Только накрыть всю группу, как это делается с ментальной магией, мы не можем — попросту не умеем. И сидят вплотную. Попробуешь заколдовать нескольких одновременно — и прихватишь чьи-нибудь лишние руку, ногу, а то и полголовы. Чревато боком. Выходит, придется их загонять в стазис бережно, по одному… Шон справа, я слева… Резерв полный — мы сливались сегодня утром, но достаточно ли этого? И хватит ли времени?

Хорошо хоть некромант стоит к залу спиной… если действовать аккуратно, ничего и не заметит, пока не станет слишком поздно…

«Бель, помоги мне с невидимостью — я оставлю вместо себя морок, подлечу к тебе и, если надо, поделюсь магией. И Ти тоже — пусть он подпитывает Шона», — передал мысль Ар.

«Что вы собираетесь делать?» — голос Шао.

«Защитить людей, как сможем. Гибридная магия семьи Лоо'аллен. Передай маме и папе — пусть делают, что хотят, но нам нужно время! Как можно больше!» — отозвалась я.

«Я готов поделиться резервом. Кому надо?»

Ай да Шао… спасибо!

Так, а где могут быть пособники этого типа? Почти наверняка в задних рядах. Тогда как? Ага, порядок таков — сначала отправляю в стазис всех, кто мне дорог и для меня ценен. Пусть кто угодно втолковывает и читает морали, что одна жизнь ничем не лучше другой — ничего подобного! Для меня лорд Рейст или Клодден тер Мидран — почти родные. И они пригодятся Академии и стране. А вот на кой фиг и кому нужен вон тот разряженный типчик с усиками из дядиной свиты — мне неведомо…

А погрузив в стазис всех, кто дорог, займусь дальними рядами… Вот кажется мне, что василиски где-то там! Ладно, поехали! Все равно других разумных идей нет, а что-то делать надо! Лишь бы сил хватило!

И еще — никто не устроит визг, увидев, что сосед рядом перестал дышать?

«Шон — моя половина левая, твоя — правая! Сначала полог тишины, потом отправляй в стазис всех, кого знаем, а потом задние ряды… и уж сколько успеем…»

«Угу! Мирика и Лана уже в стазисе, Вэрис в курсе. Давай я сейчас всех из Академии заморожу, а там посмотрим?»

Так… А чем этот чернобархатный, который так и не представился, занят? Чего это он так на меня пялится? Плотоядно, можно сказать. Угу… сдержанно улыбнулась в ответ. Молчу. Пусть сам скажет, какого тролля лысого ему от меня надо. Вот как бы его раскрутить на программную речь минут на сорок про то, какой он великий и замечательный? Я б как раз все, что надо, успела…

А еще — вот эта рубиновая брошь у него на груди в магическом зрении очень интересно выглядит. Артефакт? Похоже. И он говорил про то, что на него василиски не действуют. Или он просто на глаза им попадаться не собирается? А вот если потянуться драконьей нитью и немножко напутать? Не заметил? Тогда напакощу побольше… если эта штука теперь работает, как надо, пусть меня киски съедят! Нормальные маги защищают артефакты так, что к ним и не подберешься. А этот псих сам виноват!

Ну вот, накликала. Меня одарили вниманием. Лучше б он молчал…

Что-о?! Замуж, за него? А он будет новым Императором? Потому что в его руках сила и все наши жизни? Ну ничего ж себе, аппетиты! Главное, чтобы Ар сейчас не пошел ему шею мылить… у нас другие задачи. С шеей разберемся позже, по ходу дела. А пока сделаю большие глаза:

— Лорд, но вы же меня совсем не знаете! А я не знаю вас! Даже имени! — и захлопала ресницами. — Вы, конечно, красивы… но этого мало. Расскажите мне о себе. И почему вам нужна именно я? Я не могу поверить, что вам, могущественному магу, так желанен трон… и столь интересна неизвестная девушка.

Уставился в потолок. Думает. Ага! А я как раз успела отправить в отключку лорда Брейса — негоже Сандра без отца оставлять, и погрузила в стазис трех военачальников — лучника тер Лиаса, чернявого конника Руарка и Тяжеловоза Адрия. Саргайл защищен — просто подмигнула ему, мол, все под контролем. Ага! Если б так и было… Кто еще? Угу, леди Фрейм… Несколько гномов, среди которых маячит мастер Ар Треббуш с топором в обнимку… мастера из совета гильдий… пяток знакомых мне гвардейцев… Ну вот, можно переходить к заднему ряду. Но энергии эта деятельность жрет много! Лишь бы на всех хватило!

Так. Чернявый додумался. Оказывается — вот новость! — я очень похожа на свою мать, леди Беренис, которую он любил. Но она пока недоступна, поэтому он осчастливит меня. Что за «пока»? А потом что, будет доступна? И что значит «осчастливит»?

Нет, я окосею… ловить взгляд этого амбициозного психопата и одновременно колдовать, раз за разом сплетая знакомое наизусть заклинание и накладывая его, почти не глядя, на очередную цель… Если б не невидимый Ар за плечами, через руки которого ко мне лилась струйка силы, я б, наверное, сорвалась. А так держалась…

Ага, свадьба состоится одновременно с коронацией. А почему он думает, что мы его не пришибем, как только выберемся из этого зала? Потому что он потребует от драконов и эльфов слово чести о невмешательстве в дела Империи и, мало этого, оставит себе заложников. Кого? Аршиссу, которая его заинтересовала, и кронпринца Арденариэля? Так. Теперь Властелин Небес точно его сожрет. Драконы не терпят шантажа, а за свою жену Мудрейший половину континента спалит драконьим огнем, не задумавшись. Я тоже должна дать слово чести имперской принцессы, поклявшись страной и предками, что выйду за него замуж. А кое-что он собирается сделать прямо сейчас, чтобы не дать мне шанса передумать… И что же он придумал? Что-о??? Высоким лордам из комиссии предлагается переместиться в зал, а меня сейчас уволокут под кафедру, дабы предъявить супружеские права и раз и навсегда решить проблему с ненужным ему драконом? Вот брых вызгатый! Руки Ара стиснули мои плечи. Спокойно, любимый, я не собираюсь вылезать из-под щитов… лишь бы мне сил хватило!

Но пока претендент на мою руку и трон разглагольствовал, добралась до середины второго ряда сзади. А умница Шон, тот успел еще больше. Эх, знать бы, где помощники этого урода и сколько их! Но разглядеть слабенькие ауры василисков в такой толпе народа невозможно… да и пропустишь одного или двух, и сколько трупов получится в итоге? Главное, что пока больше никто не начал бегать и орать.

— Замуж?! Это так неожиданно… Дайте мне чуть-чуть подумать, лорд! Я не прошу многого — но хотя бы десять минут. А пока расскажите о моей матери. Если вы и впрямь любили ее, поведайте мне о ней, я была слишком мала и почти ничего не помню… И я пойму, что вы можете полюбить и меня. Иначе мне неважно, что со мной будет. Возможно, лучше превратиться в статую прямо сейчас.

Вот так. Сыграла растерянность и слегка надавила. А ведь без меня ему трон не получить — хоть пол-Ларрана преврати в каменный лес. Да и драконы с эльфами за своих отомстят. И он это отлично понимает. Так что ему придется, продолжая угрожать, одновременно меня уговаривать. Интересно, как он с этим справится? А еще надеюсь, что он захочет поговорить о леди Беренис… полагаю, я правильно вычислила его слабое место.

Уставился на меня в упор. Зараза! Вот попробуй поколдуй, когда тебя буравят глазами! Хотя… Я маг или где? Аккуратно кладу морок на руки. Теперь, как бы я ими не махала — а жест активации делать надо! — ему будет казаться, что я держу кисти на коленях неподвижно, нервно, до синевы ногтей стиснув пальцы.

Еще хорошо, что этот брых озабоченный продолжает стоять за кафедрой со своим тубусом с василиском в руках — держит под прицелом Аршиссу, Шао и, как он думает, Ардена…

Так, второй ряд закончен.

А мне, так и быть, дали десять минут. Но вот если я буду думать и дальше, он станет убивать одного за одним присутствующих в зале, и их смерти будут на моей совести.

— Лорд, расскажите, откуда вы знаете мою мать? — Это мне и в самом деле хотелось бы знать. Вот откуда такие ненормальные берутся?

Что? Он был помощником и учеником тер Алдо и, разделяя с ним жилье и работу, мечты и думы, разделил и страсть к прекрасной леди Беренис? Вот это да! И, когда мама отвергла тер Алдо и тот уехал из Ларрана, он последовал за учителем… только тер Алдо сдался. А этот — великий и могучий — стал искать пути. И нашел! И теперь он получит меня, Империю, а потом оживит и мою мать! Знания у него есть, а найти достаточно жертвенной крови — это теперь не проблема. Да, и, кстати, пусть драконы вернут свиток, украденный ими из его замка!

«Это тот на коже, что ли? С чем-то невнятным про великую жертву?» — послышался недоуменный голос Шона.

«Похоже. У тебя как?»

«Четвертый ряд заканчиваю. Резерв почти пуст, начал тянуть у Ти».

«У меня только три пока. Этот урод все время отвлекает! Пялится на меня, как гном на бутылку!»

«Бель, а он и вправду тебя того, под кафедрой, собрался?»

«Ой, не знаю… и, если честно, и знать не хочу! Но на шутку не похоже. Давай быстрее… есть чувство, что он сейчас с катушек слетит совсем!»

Кстати, может, отправить с ним мой морок? Пусть развлекается, пока мы делом заняты?

«Бель, и не думай! На честь короны нельзя бросать даже тень…» — Ар снова сжал мои плечи.

И ведь Повелитель прав. А в свете того, что я узнала недавно, моя честь приобретает особый статус… Так, не думать о черной кошке, не думать о черной кошке… Колдуем стазис, колдуем стазис. Вот так! И так! Ой, я молодец! Четвертый ряд закончился… и резерв, упс, тоже почти исчерпан… А еще три ряда! И осталось всего пять минут.

«Шао, попроси отца спросить все равно что!»

— Милейший, не знаю вашего имени… а вы уверены, что сможете быть Императором?

— Ну, если этот бурдюк с салом смог, — темноволосый с презрением кинул взгляд на сидящего с отвисшей челюстью дядю Фирданна, — то я — легко. А засомневаюсь, — усмехнулся и бросил взгляд в мою сторону, — спрошу у жены. Она же сдала экзамены, так?

— И каких изменений в политике Империи нам ждать? — поинтересовался Властелин Небес.

— Так, по мелочи… — пожал плечами чернобархатный и усмехнулся, показав клыки.

Ага, ясно, кровавые алтари на каждом перекрестке и орочьи отряды во всех городах на постое… И впрямь мелочи. Гад!

Ар вовсю вливал в меня силу. А Шон, оставив Тиану про запас, тянул энергию у Шао. Боги, Мать, у меня уже руки трясутся! Я больше не могу… просто не выдержу. А еще целых два ряда — почти сто человек — сотня потенциальных трупов… Я ж не такая сильная, хоть и стараюсь изо всех сил!

Прикусила изнутри до крови губу — боль прояснила сознание. Вот так. Кто там следующий?

— Так, все же конкретнее, если можно… Вам нужно мое слово, которое свяжет всех драконов. И я хочу понимать, что творю!

— Спасаете родных! — клацнул зубами некромант.

— Я бы тоже хотел знать… Моя жизнь не столь ценна, и в Мириндиэле есть, кому меня заменить, — вмешался Алсинейль.

— Да, и кому же? Оба ваши наследника тут! А больше ни у кого нет такой сильной магии.

— Вы не забыли про семью эрд Неллао? — поднял бровь Алсинейль.

Несмотря на всю серьезность ситуации, я чуть не хрюкнула. Правильно, если он из Белой башни, не знать о подрастающей паре талантливых и сильных магов — чете Неллао — этот тип не может. Пусть задумается!

Задумался… А время идет… Еще пятнадцать человек позади. Руки Ара тяжестью легли на плечи… лишь бы я не слишком много у него взяла — у него должны остаться силы, чтобы держать щиты и невидимость… Эх-х, к кому бы еще присосаться? Вэрис? А почему бы и нет? Его спутницы и другие маги уже в стазисе, а невидимость с мороком потребуют совсем немного сил…

«Ар, приведи Вэриса — мне еще силы нужны!»

«Сейчас».

Ага, теперь должно хватить… Нара, а ты там как? Что, замуж за этого не хочешь? Так и не пойдем, мы уже замужем… и не только! Ой, опять черная кошка! Так у тебя есть силы, прелесть моя чешуйчатая, дать можешь? Ага… поехали…

К тому моменту, как Ар привел Вэриса, я доделала второй ряд и исчерпала почти до дна и Нару, и Элги. И, увы, закончилось время.

Темноволосый обернулся ко мне. Прищурился:

— Ну что, принцесса, вы готовы? Пойдемте?

— Нет… Я должна еще подумать… Я не могу так быстро… — помотала головой, изображая растерянность.

«Бель, я начал первый ряд!» — пришла мысль от Шона.

«Молодец! Оставь только Шао сил немного, а то засветится и свалится с потолка не ко времени!»

«Добрая ты, Бель», — вздохнул Шао.

«Угу, воплощенная кротость и милосердие! И я тоже начала первый ряд!»

— Ладно. Подумайте еще немного… Но каждые три минуты я буду убивать одного из сидящих в зале. И эти смерти будут на вашей совести. А первым… — тяжелый взгляд упал на сидящую за столом комиссию, которая в ожидании моего решения не спешила освобождать места и спальное место под кафедрой.

Неужели с лорда Фирданна? Если прихватить дядю стазисом на полпути, потом еще и расколдовать будет можно!

Ага, размечталась. Длинный палец с рубиновым перстнем ткнул в сторону Арисия.

— Можно полюбопытствовать, а почему я? — наклонил набок голову Настоятель.

— Я не хочу оставаться в заложницах у такого нелюбезного лорда! — неожиданно возвестила с балкона Аршисса, капризно надув коралловые губки.

Ага, и фиг ей что сделаешь. Тронешь — потеряешь рычаг давления на Шангарра.

— Хочу домой, в Тер-Шэррант! Вот знала я, что в этом Ларране тролль знает что творится, не зря больше десяти лет моей ноги здесь не было! — и напустилась на Мудрейшего: — Это все ты! Поедем, поедем! Мы должны! Ну и как тебе тут теперь нравится?

— Дорогая, но я… — начал оправдываться Мудрейший, блеснув в мою сторону хитрым глазом.

— Да, ты! Именно ты и виноват! — взвизгнула драконица.

— Ма-алчать! — грохнул кулаком по кафедре некромант. — Говорю тут я один! Базар будете разводить у себя дома!

Ну и лексикон у него. Не особо императорский…

— Дома… — всхлипнула Аршисса. — А когда я домой попаду? Или вы меня отпускаете? Да, я правильно поняла, я могу идти? — и кокетливый взгляд на черную фигуру за кафедрой.

Послышался ментальный смех Шао: «Отличная у меня мама, да?»

И впрямь замечательная!

Черный заскрежетал зубами. Мероприятие превращалось в какой-то балаган… Пора внести свою лепту.

— Я хочу настоящую свадьбу! В Храме! И кровать, усыпанную лепестками розовых роз! Таких, как мама любила! — а теперь немного слез и визгливых ноток в голос. — И букет невесты!

Шао снова хихикнул. А вот-мне не до веселья — середина ряда, а перед глазами туман и все плывет. Ох, Вэрис, прости — придется почти до дна… И Ара тоже…

Ага, пробрало гада!

Он что, и вправду думал, что может столько народа держать под контролем?

Но странно все это — раньше некромант исчезал при малейшем намеке на угрозу, а сейчас сам полез на рожон. Неужели так уверен в успехе? Или мы его настолько разозлили? За последние полгода он лишился того, что планировал и создавал целое десятилетие, — мы уничтожили гильдию убийц, разрушили черные алтари в Тер-Шэрранте и тут, в Империи, украли его сбережения, отняли особняки и замок, вынудили бежать из Академии и, наконец, оставили без главной силы, на которую он рассчитывал при захвате Империи, — орки, побросав алтари, драпали прочь от Гномьих гор.

И теперь он хочет отомстить, расплатиться — ведь все возможные виновники его неудач и поражений собрались сейчас в этом зале. Причем сам он убежден, что в любой момент, как и раньше, может растаять в портале, оставив за собой горы трупов.

А в случае победы он получит все и сразу.

Так?

Вроде бы логично. Но присутствовало смутное ощущение, что я не понимаю, не вижу еще чего-то важного… Ладно, потом разберусь. А сейчас хлопаю глазами, хлюпаю носом и колдую, колдую…

— Да бросьте вы ее! — Невероятно, лорд Фирданн открыл рот! — Мы с вами общий язык найдем и обо всем договоримся! А эту курицу анемичную я вам со всеми потрохами и букетом в придачу сам в спальню приволоку!

Ой, какая прелесть! Смешно-то как! Но еще минуту старый скунс мне дал.

— Так букет будет? — всхлипнув, с надеждой уставилась я на черного типа.

— Можно домой лететь? — Аршисса гнула свое.

— Заткнитесь! Всех убью!!! Вы что, не поняли? Я могу уничтожить вас всех, а сам исчезну! Даже если не получу трон сейчас, вам уже легче не будет!

Мы захлопнули рты.

— А ты, милая невеста, — обернулся он ко мне, — я был о принцессе Астер лучшего мнения. Но ты такая же безмозглая кукла, как все остальные! И обращаться впредь с тобой я стану, как с куклой! «Бу-укет не-евесты!» — передразнил меня чернобархатный. — Готова?

Я, изобразив испуг на лице, помотала головой.

— Значит, нужна демонстрация. Ты! — палец снова нацелился на Арисия. — Иди сюда и умри стоя! Мне не понравились твои слова про сотни тысяч прихожан, которых ты можешь поднять. Я не дурак, оставлять за спиной такую силу! Да и ваш пантеон нужно немножко подправить! А во главе нового Храма встанет мой человек. Возможно, даже я сам. А что? Император и Главный Настоятель Храма в одном лице! Звучит прекрасно!

Все, если б я уже не сидела, то б упала… Но я сделала! В стазисе все! И, даже если что-то случится со мной, есть Шон, Ти и Ар, каждый из которых может расколдовать тех, кто сейчас, скрытые мороком обычного шевеления, шарканья ног и взволнованного дыхания, застыли на трибунах.

«Шон?»

«Ага… Закончил».

А почему голос с пола?

«Мы свалились, сил нет на левитацию. Сидим тут, в углу».

Сказка…

Ну, все! Вот теперь, сволочь ты чернобархатная, тебе конец! Никого ты здесь не убьешь! Но, пока он жив, стоит попробовать узнать побольше. И о планах, и о том, куда делся тер Алдо — вдруг скажет? Да и просто хотелось отомстить, заставив гада дергаться так, как нервничала десять минут назад я сама…

Арисий со вздохом медленно поднялся с кресла. Не спеша спустился вниз, к кафедре, и встал напротив некроманта.

— Молодой человек, вы уверены в том, что делаете? И, кстати, ваш учитель, как вы сказали — тер Алдо? — он бы это одобрил?

— Этот идиот? А кто его станет спрашивать? — весь политес исчез, обнажив неприятную сущность. — Недолго ему осталось. Он станет добровольной жертвой для воскрешения моей любимой, моей желанной Беренис…

— А если любимая — та, то зачем жениться на этой?

— Они похожи! И безопасность каждой будет зависеть от хорошего поведения второй!

Ух ты, какая у него мерзкая улыбка! А планы и того поганее…

— Нельзя добиться любви при помощи насилия и угроз, — мягко улыбнулся Арисий. — Может, пока еще больше дров не наломали, передумаете?

— А в Храме я установлю статую Настоятеля, завещавшего мне свой пост, — недобро улыбнулся черный, нацелил цилиндр на Арисия и сдернул с футляра крышку'.

И, прищурившись, пристально уставился на священника.

Угу! Сейчас… как же — разбежался по паркету! Сначала Настоятель стоял спокойно, с выражением кроткой обреченности на лице, потом пригладил волосы, затем стал переминаться с ноги на ногу и, наконец, заглянул в цилиндр одним глазом, пожал плечами и вопросительно уставился на своего визави. На лице чернобархатного появилось непередаваемое выражение.

«Ага, сейчас добавлю еще. Я уже на своем месте!» — передал Ти.

Эльф легко выпрыгнул из ложи и подошел к двум фигурам, застывшим друг напротив друга. Нагнулся и уставился сапфировым глазом в футляр. А потом заявил легкомысленным тоном:

— Василиск, говорите? Похоже, ящерка сдохла. Эмит, посмотри?

На зов Ти откликнулись оба братца. Спрыгнули в проход и в несколько секунд оказались у кафедры.

Некромант дернулся и зашипел, когда Эмит сунул в цилиндр палец, вынул назад, предъявил невредимый перст всем присутствующим и заявил:

— Да нет там никакого василиска!

— Так вы меня разыграли, — обиженно взвизгнула я.

Черный, вместе с цилиндром в руках, повернулся на голос, охнул, увидев, что открытый тубус направлен мне в лицо, а потом охнул второй раз, когда ничего не произошло.

И, не выдержав, поднял футляр к лицу и заглянул.

Второй раз в жизни я видела вблизи, как человек превращается в камень. Зрелище невероятное и жуткое — когда за мгновения краски словно линяют, выцветают, выгорают, сменяясь цветом стылого пепла, розовая упругость живой кожи превращается в шершавую сухую пористость камня, и буквально чувствуется, как уходит, утекает, испаряется жизнь. Жалко мне его не было — слишком много крови было на этих унизанных перстнями руках, слишком перевернутым было все в этой душе, которая уже не распознавала добро и зло.

Он так и застыл, стоя за кафедрой…

— Жаль, — проронил первое слово за все время тер Барракш. — Никогда бы не подумал на Конерия. Я и понятия не имел, что он был учеником тер Алдо…

— Так вы его знали! — злобно взвизгнул лорд Фирданн, обернувшись к ректору. — Это все ваши шуточки, чтобы всех напугать и посадить эту куклу ряженую на престол? Василиски, некроманты!.. Устроили тут фарс! Ага, так я и поверил! — Дядя вскочил, отпихнув кресло, и резво потрусил вниз, похоже, чтобы рассмотреть поближе серую фигуру. — Ага, стоит… А ущипни его, небось, подпрыгнет!

Я не думала, что так произойдет… Лорд Регент не просто ущипнул окаменевшего Конерия. Он схватил тубус и уставился внутрь. Ну да, ведь туда же смотрела я, и Тиану, и Арисий, и Эмит… и ничего не случилось! А дядя так хотел доказать всем, что все это — дурацкий розыгрыш ненормальной интриганки-принцессы!

Цвет лица застывшего с открытым ртом лорда Фирданна из багрового перетекал в темно-серый…

Боги! Еще же не поздно? Если погрузить его в стазис, то можно будет спасти… Я напряглась… и услышала возглас Матери: «Стой! У тебя больше нет своих сил. И передать тебе я не могу — далеко. Если ты сейчас напряжешься, то убьешь своих детей, взяв их жизнь, чтобы спасти его. Ты готова на это?»

Мать никогда не лжет. Значит…

Что значит? Все ясно — нет! Точно нет! Ради детей я бы свернула горы! И убить их, чтобы спасти того, кто ничем этого не заслужил… нет! Я не мечтала о смерти дяди и в ней не виновна. И убивать то, что мне всего дороже, чтобы его спасти, не стану!

Кстати, а почему «их»?

«Потому что у тебя двойня».

Двойня?

Вместе со слезами на глаза на лицо просилась улыбка… Маленькие Ар и Ти… мои… как я и мечтала!

«Мм-м… не уверена, но одна, похоже, девочка».

«Спасибо, Мать! Я бы не пережила их потерю».

«Пережила бы. И понесла бы снова… ты сильная, ты и не такое можешь…»

Может, и могу. Но пережить смерть пусть даже нерожденного дитя без последствий не дано никому. А я своих чуть не убила собственными руками… И ради кого? Спасибо, Мать!

— Бель! Что теперь? — вытащил меня из транса голос Тиану.

— Приходим в себя, — тихо вздохнула я. И продолжила ментально: — Потом идем в комнатку для свидетелей, взяв Вэриса и Шона, и там сливаемся. Шао не берем — все же он неровно ко мне дышал, и слияние может усугубить проблему… не хочу, чтобы он тосковал о том, чего не получит никогда. Возвращаемся и расколдовываем всех, кого заколдовали. По одному, чтобы не пропустить василисков. Этого василиска надо закрыть в коробке магией, чтоб еще кто-нибудь слишком любопытный нос не сунул. Позже Шону отдадим. Будет Фунтик номер три. А потом продолжаем заседание — ведь выступили еще не все желающие.