Девятнадцать лет спустя после бегства с Капитула 6 page

В первой жизни он служил трем поколениям Атрейдесов. После падения Арракина Харконнены взяли его в плен и использовали оставшийся яд, чтобы заставить его служить жестокому барону. «Как я, должно быть, его ненавидел!» В то время Суфир был старым ветераном, с богатейшим жизненным опытом службы и бесчисленных битв. Чем-то он был похож на башара. Юный Суфир жаждал оправдать надежды, которые возлагал на него Майлс Тег.

Даже здесь, на большой высоте, Суфир чувствовал запах крови. Два долговязых укротителя стояли внизу, у основания деревянной башни, охраняя его и раввина от опасных футаров и Досточтимых Матрон, носившихся в лесу. Но, может быть, укротители стоят здесь для того, чтобы гости не вышли за отведенные им рамки и не увидели того, что не предназначено для их глаз?

Взволнованный раввин мерил шагами открытую платформу, временами поглядывая на широкую полосу серебристых деревьев. Суфир уже проанализировал личность этого человека и мог предсказать, как он поведет себя в такой ситуации. Закаленный жизнью в условиях постоянного несправедливого унижения и притеснения, раввин старался защищать интересы своего народа, но одновременно не выглядеть при этом жертвой. Больше всего он боялся проявить нерешительность, стать недостойным звания вождя и наставника.

Сейчас старик выглядел подавленным и разочарованным; разбились его мечты найти здесь совершенный мир для своих последователей. Будут ли еврейские беженцы просить оставить их на этой планете, невзирая на возможность повторных нападений Досточтимых Матрон? Неужели они сделают это, несмотря на странное поведение укротителей и на их злобных футаров, которых раввин находил отталкивающими, исходя из религиозных соображений? Что решит раввин, взвесив все «за» и «против»?

Суфир был уверен, что он и его товарищи гхола ни за что не останутся тут жить. Они должны находиться на «Итаке» вместе с башаром и Дунканом Айдахо, готовые защититься от Внешнего Врага. Собственно, для этого в первую очередь их и воссоздали.

Даже если какая-то группа беженцев и захочет поселиться здесь навсегда, Дункан ни за что не оставит здесь «Итаку». Неподвижность ведет к уязвимости. Успокоение опасно. Несмотря на всю кажущуюся гостеприимность укротителей, эта планета может стать лишь временным пристанищем для большинства из них. Хотя его прошлая память и не была еще восстановлена, Суфир знал, что его обязательства призывают его остаться с людьми на борту корабля-невидимки.

Снизу, из леса, донесся рык футаров и громкий треск ветвей. Прикрыв глаза ладонью, как козырьком, Суфир попытался разглядеть подробности: охота приблизилась к их наблюдательной башне.

— Мне это не нравится, — сказал раввин, подняв руки в охранительном жесте.

— Нужно нечто большее, нежели суеверный символ для того, чтобы остановить это.

— Ты думаешь, что находишься в большей безопасности, чем я, потому что в один прекрасный день станешь воином? Но я сражаюсь на куда более важной арене. Мой оружие — вера, и это единственное оружие, которое мне нужно.

Они увидели, как внизу между деревьями прокрались два футара и сели в засаду. Суфир понял, что происходит. Другие футары, громко рыча, гнали к засаде Досточтимую Матрону. За первыми зверями следовали остатки стаи.

По приборам связи стоявшие внизу укротители получили свежие указания. Они подняли свои обведенные бандитскими масками глаза к вершине башни.

— Три из пяти Досточтимых Матрон убиты, — сказал один. — Охотничьи навыки наших футаров не притупились.

Но две смертельно опасные женщины были пока живы, и как раз в этот момент одна из них бежала по направлению к башне.

Она вылетела из древесных зарослей. Лицо ее было исцарапано ветками, левая рука безвольно болталась, босые ноги кровоточили от ран и ссадин, полученных во время быстрого бега по лесной чаще. Но она казалась неутомимой.

Раввин нервно прижал ладонь к глазам.

— Я не хочу на это смотреть.

Когда женщина выбежала на поляну и оглянулась, на нее прыгнули из укрытия два футара. Еще два угрожали Досточтимой Матроне сзади, неумолимо к ней приближаясь. Суфир перегнулся через перила, чтобы лучше видеть, а раввин, наоборот, отпрянул назад.

Не снижая скорости бега, женщина наклонилась и здоровой рукой схватила с земли длинный толстый сук. Продемонстрировав удивительную силу, она схватила его как легкое копье и насадила одного из футаров на этот сук, как на вертел. Смертельно раненый зверь с воем рухнул на землю, а женщина отпрыгнула в сторону.

На нее тут же бросился еще один футар, целясь в ее раненый бок. Он надеялся зацепить клыками ее раненую руку и вырвать ее из сустава. Суфир тотчас понял, что Матрона явно преувеличила тяжесть раны. Она стремительно выбросила вперед руку и схватила футара за горло. Челюсти его сомкнулись всего в сантиметре от ее лица. Громко крикнув, она отбросила от себя полузверя. Отлетев, футар сильно ударился спиной о серебристый ствол тополя. Упав, он изо всех сил пытался снова встать на ноги.

Но оставались еще два футара, готовые захлопнуть ловушку. Досточтимая Матрона бросила стремительный взгляд вправо, потом влево. В отчаянии она решилась на крайний шаг. Ее оранжевые глаза остановились на укротителях, охранявших наблюдательную башню. В стремительном беге она молниеносно бросилась на них, оставив позади футаров.

Оба долговязых охранника взяли на изготовку свои электрические станнеры, но женщина неуловимо быстрыми движениями выбила оружие из их рук. Уловив страх в глазах одного из укротителей, она одним мощным ударом сломала ему шею, и человек повалился на землю.

Потом женщина кинулась на второго укротителя, но тут к нему на помощь прибежал футар. Приблизились и еще два зверя, один из которых заметно хромал. Поняв, что не сможет отбиться от футаров, женщина схватила с земли станнер и бросилась обратно в лес. Футары с рычанием побежали за ней.

Суфир схватил раввина за руку.

— Быстрее! — Он бросился к ступенькам ведущей вниз лестницы. — Может быть, мы сумеем помочь.

Раввин колебался.

— Но он уже мертв, а здесь мы в безопасности. Думаю, нам надо остаться…

— Я устал быть зрителем! — Суфир быстро сбежал с лестницы, перескакивая через две ступеньки. Раввин, ворча, бежал следом.

Добежав до конца лестницы, Суфир увидел, что оставшийся в живых охранник склонился над телом своего товарища. Суфир ожидал, что услышит слова сожаления, выражения горя, изумления, гнева, но охранник был совершенно спокоен.

«Необычно. Странно».

Из чаши донесся леденящий душу рев. Три футара загнали в угол Досточтимую Матрону. Она яростно оборонялась, выкрикивая грязные ругательства. Суфир услышал треск — похоже, это был звук ломающихся костей, последовал жуткий вой, а потом человеческий вскрик, после чего наступила тишина. Суфир своим чутким ухом уловил отвратительное чавканье футаров.

Тяжело дыша, к подножию башни спустился раввин и остановился, переводя дух и держась за перила. Суфир поспешил к охраннику и его мертвому товарищу.

— Мы можем вам чем-нибудь помочь?

Согнутая спина укротителя внезапно напряглась. Он как будто забыл, что на башне были двое гостей. Он повернул голову на длинной шее и посмотрел на Хавата глазами, затененными енотовидной маской.

В этот момент Суфир взглянул на лежавшее на земле тело.

Черты лица трупа начали неудержимо меняться, искажаясь до неузнаваемости… Теперь он не был ни высоким, ни худощавым, лицо потеряло обтекаемость. С лица исчезла темная маска. У мертвеца была серая кожа, темные, близко посаженные глаза и нос пуговкой.

Суфир сразу вспомнил иллюстрации в архиве — лицедел!

Второй укротитель посмотрел на Хавата, и его лицо тоже стало переходить в нейтральное состояние. Теперь это был не человек, а труп… со стеклянным взглядом пустых мертвых глаз.

Суфир ощутил смятение, как жаль, что у него нет способностей ментата. Эти укротители лицеделы? Все, или только некоторые? Укротители воюют с общим врагом, с Досточтимыми Матронами. Враг, укротители, лицеделы, Враг…

Эта планета была совсем не такой, какой казалась.

Он бросил взгляд на раввина. Старик тоже все это видел и хотя было видно, что он оцепенел от удивления и ужаса, он, несомненно, пришел к тем же выводам.

Мощный укротитель поднялся и, вскинув станнер направился к ним.

— Бежим, — сказал Суфир.

Даже самый хитроумный и хорошо продуманный план может провалиться из-за импульсивных действий заинтересованных хозяев. Разве не заключается ирония в том, что именно они считают лицеделов беспомощными и заменимыми?

Хрон, обращение к Легиону лицеделов

Сидя в восстановленном и реконструированном замке Каладана, Хрон дергал за многочисленные нити, играл роли и продолжал вести свою игру, завершая создание целостной картины из кусочков мозаики. Легион лицеделов управлял Иксом, Гильдией, КООАМ и Досточтимыми Матронами, засевшими на Тлейлаксу. Лицеделы уже далеко продвинулись по пути к окончательному успеху. Хрон ездил куда хотел и когда хотел, он бывал везде, куда его звали, но потом всегда возвращался сюда, к двум своим ценным гхола — к барону и Паоло. Работа продолжалась.

Безотлучно находившиеся на Каладане эмиссары с вживленными аппаратами и электродами, слали старику и старухе регулярные отчеты о результатах своих наблюдений. Несмотря на убогость своих тел, они проявляли удивительную выносливость и терпение, но и они не могли найти никаких ошибок в работе Хрона. Эти заплатанные твари наблюдали за ним, но не открывали самого главного. Даже эти прожженные шпионы не знали всего.

Вызов в главную башню замка оторвал его от дел и вывел из сосредоточенности. Хрон поднялся по каменным ступеням наверх, чтобы узнать, что на этот раз хотят от него несносные шпионы. Когда они назвали имя их хозяев, Хрон не стал протестовать — пока не стал. Надо потерпеть еще немного, сохранить пока видимость послушания — до того, как проект будет окончательно завершен.

Он знал, что старик и старуха по достоинству оценили его альтернативный план. Так как их попытки поймать корабль-невидимку закончились неудачей, то был смысл обезопасить себя, создав гхола Квисац-Хадераха, то есть Паоло.

Но дадут ли старик и старуха ему достаточно времени, чтобы пробудить память ребенка? Паоло было всего шесть лет, понадобится еще несколько лет, прежде чем Хрон сможет только начать процесс восстановления и запуска исходной памяти — начнет насыщать мальчика пряностью и готовить к его предназначению. Хозяева выставляли свои требования, у них были свои схемы, свои планы, свои интриги. Согласно тем скудным сведениям, которые удалось выудить у заплатанных шпионов, старик и старуха готовили огромный флот для завоевания всего мира, независимо от того, будет к этому времени готов Квисац-Хадерах или нет…

Молчаливые и оцепенелые, как камни, гнусные эмиссары ждали его в верхнем этаже башни. Когда Хрон поднялся по последним ступеням винтовой лестницы, шпионы, резкими движениями, как заводные куклы, повернули к нему свои лица. Он вызывающе упер руки в бока.

— Вы отвлекаете меня от работы.

Голова одного из эмиссаров поочередно дергалась из стороны в сторону, словно антагонистические нервные импульсы соревновались друг с другом — кто наклонит голову в свою сторону.

— Это сообщение — мы не можем доставить — доставить сообщение — сами.

— В чем дело? — Хрон скрестил руки на груди. — Мне надо закончить работу для наших хозяев.

Главный эмиссар раскинул руки в приглашающем жесте. Другие стояли неподвижно, регистрируя каждое движение Хрона. Он вышел в галерею, а омерзительные создания отступили к стене. Он нахмурился.

— Что все это…

Внезапно все стало расплывчатым, края поля зрения смазались, а стены башни стали неразличимы. Сначала Хрон увидел эфирное плетение сети, нити связанных тахионов, составлявшие непрерывную цепь. Потом он оказался в каком-то совершенно незнакомом месте — в имитации другой имитации.

Он услышал стук копыт, ощутил запах навоза и различил скрип грубых колес телеги. Обернувшись вправо, он увидел старика и старуху, едущих в деревянной повозке, в которую был запряжен серый мул. Животное шло неторопливо, неутомимо и медленно таща повозку. Никто никуда не спешил.

Хрону пришлось сделать шаг, чтобы поравняться с повозкой, нагруженной параданскими арбузами. Их оливково-зеленые полосы были помечены пятнистым узором. Он оглянулся, стараясь понять метафору этого воображаемого мира. Далеко впереди виднелись многочисленные геометрически правильные строения, которые, казалось, вот-вот поднимутся в воздух. Это был огромный город, казавшийся живым. Красивые углы придавали контуру законченность идеальной электрической схемы. Ближе к Хрону на козлах сидел старик, небрежно держа в руках вожжи. Сверху вниз он посмотрел на Хрона.

— У нас есть новость. Твой долгий проект перестал быть актуальным. Нам больше не нужен ни ты, ни барон, ни Пауль Атрейдес, которых ты вырастил для нас.

Старуха согласно кивнула.

— Другими словами, нам не надо ждать так долго, чтобы заполучить твоего альтернативного Квисац-Хадераха.

Старик поднял вожжи и подхлестнул ими мула.

Пора кончать со всей этой возней. Хрон уже почти бежал рядом с повозкой.

— Что вы хотите этим сказать? Я уже так близок…

— В течение девятнадцати лет мы не могли поймать корабль-невидимку в нашу чудесную сеть, но теперь нам наконец улыбнулась удача. Мы устроили им совершенно примитивную ловушку, показали старый, как мир, фокус, и очень скоро и корабль-невидимка и все, кто на нем находятся, будут у нас в руках. Мы получим то, что нам надо, и без твоего альтернативного Квисац-Хадераха. Твой план будет оставлен.

Хрон скрипел зубами, стараясь не выказать тревоги.

— Как вы в конце концов нашли корабль? Мои лицеделы…

— Корабль прилетел на нашу планету Укротителей, и теперь он у нас в руках. — Старик улыбнулся, показав идеально здоровые белые зубы. — Теперь нам остается только захлопнуть мышеловку.

Сидевшая рядом с ним на козлах старуха откинулась назад и сказала:

— Когда у нас в руках будет корабль-невидимка и его пассажиры, мы сможем контролировать то, что содержится в математических пророчествах, так нам нужных. Все наши основанные на предзнании проекции говорят о том, что Квисац-Хадерах находится на борту этого корабля-невидимки. Он будет на нашей стороне, когда начнется Крализец.

— Наш огромный флот уже готов начать наступательные действия по всей Старой Империи. Скоро все будет кончено. Мы и так очень долго ждали.

Старик дернул вожжи, вид у него был очень довольный. Старуха сложила губы в виноватую, извиняющуюся улыбку.

— Поэтому, Хрон, твой долгий и дорогостоящий план перестал быть необходимым.

Ошеломленный лицедел сделал еще два шага, чтобы не отстать от повозки.

— Но вы не можете так поступить. Ведь я уже пробудил память барона, а Паоло прекрасно развивается и скоро созреет для наших целей.

— Это спекуляция. Он нам больше не нужен, — повторил старик. — Когда мы захватим корабль-невидимку, в наших руках окажется и Квисац-Хадерах.

Словно давая ему утешительный приз, старуха протянула назад руку, взяла из кучи спелый параданский арбуз и протянула его Хрону.

— Было очень приятно работать с тобой. Вот, возьми этот арбуз.

Он взял его, растерянный и подавленный. Иллюзия рассеялась. Он снова стоял в верхнем этаже башни. Руки его были пусты. На обращенных вверх ладонях не было никакого параданского арбуза.

Мало того, он стоял на краю подоконника раскрытого окна. Ветер с моря холодил лицо. Далеко внизу, на линии прибоя, виднелись зубчатые утесы, казавшиеся маленькими с большой высоты, от которой у Хрона захватило дух. Еще полшага, и он полетит вниз, навстречу своей смерти.

Хрон уперся руками в косяки окна и спрыгнул назад, в комнату, спрыгнул неловко, без изящества, тяжело ударившись о каменный мощеный пол.

Эмиссары холодно наблюдали за ним. Собрав все силы, Хрон сумел сохранить самообладание и хладнокровие. Он не стал даже разговаривать с заплатанными шпионами, он просто вышел из комнаты.

Не важно, что говорили старик со старухой, Хрон так просто не откажется от своего плана до тех пор, пока не завершит его. Сам.

Для закаленного бойца каждая битва — праздник. Победа — это как тонкое вино или изысканный десерт. Поражение — кусок тухлого мяса.

Учение мастеров меча Гиназа

Шестьдесят кораблей приземлились в самом сердце Бандалонга, где их ждала Геллика. Мурбелла была уверена, что Верховная Матрона жаждет этой встречи, так как самоуверенно считает Мурбеллу слабым соперником и хочет поиграть с ней, как кошка с мышкой. Самозваная королева ждет от Командующей Матери поведения, типичного для сестер Бене Гессерит — обсуждений и переговоров. Она думает, что это будет веселая игра.

Но Мурбелла была не совсем сестра Бене Гессерит. Для Досточтимых Матрон у нее был в запасе сюрприз, и даже не один.

Корабли, кружившие на орбите, уступали в численности и вооружении сухопутным силам Геллики. Шлюхи ожидали от Командующей Матери цивилизованного поведения, дипломатических протоколов, светских любезностей. Мурбелла уже решила, что все это — пустая трата времени. Джейнис, Кирия и другие шпионки Мурбеллы работали и знали, что делать.

Точно в тот момент, когда эскорт Мурбеллы готовился к посадке в «ловушку», расставленную Матронами, — это был сигнал — были взорваны семь главных зданий Бандалонга. Взрывная волна снесла стены, жар превратил резиденции Верховной Матроны в обгорелый пепел. Через несколько секунд три бомбы превратили в пар десятки кораблей на посадочной площадке космопорта.

Прежде чем ошеломленные шлюхи предприняли попытку сбить садившиеся корабли эскорта, Мурбелла скомандовала:

— Валькирии, в атаку!

Корабли эскорта начали бомбардировку дворца, уничтожая живую силу охраны Верховной Матроны. Исходя из военной необходимости, Мурбелла распорядилась считать Бандалонг объектом уничтожения. Геллика и ее мятежницы были опасны и тоже подлежали уничтожению. Шлюхи метались внизу как осы, вылетающие из горящего угля.

В этот момент башар Викки Азтин запустила с орбиты еще один, более многочисленный и сильный флот боевых кораблей Новой Общины Сестер. Второй, невидимый, корабль Гильдии, отключил защитное поле, оказавшись рядом с гигантским кораблем Эдрика. Из открытых отсеков вылетели еще двести кораблей с валькириями на борту и устремились к месту сражения.

До самого своего уничтожения Ришез регулярно отгружал на Капитул вооружения и специально сконструированные боевые корабли. Несмотря на то что большая часть подготовленного к войне флота была уничтожена вместе с верфями и заводами, огневой мощи флота оказалось с избытком достаточно для того, чтобы парализовать волю и подавить всякое сопротивление Досточтимых Матрон.

Башар Азтин повела волны кораблей для нанесения точечных ударов по стратегическим целям и узловым пунктам обороны, сведения о которых передавали внедрившиеся на Тлейлаксу разведчики. Из потайного места Джейнис передавала команды своим диверсантам, которые сейчас действовали согласованно с силами вторжения.

Пока другие бойцы Капитула развертывались в городе и его окрестностях, Досточтимые Матроны лихорадочно пытались организовать оборону против наседавшего со всех сторон противника, тщательно подготовившего неожиданный удар. Комадующая Мать и ее валькирии приземлились у стен дворца. Мурбелла так расставила транспортеры, чтобы блокировать все выходы из него. Одетые в черное отборные валькирии как горох сыпались из кораблей и окружали помпезное здание.

Улыбаясь, Мурбелла вошла во дворец, чтобы убить Верховную Матрону. Никаких пленных. Только так можно закончить эту затянувшуюся войну.

В сопровождении отряда валькирий Командующая Мать вошла в главный вход здания. Охрана из Досточтимых Матрон в пестрых трико и ярких накидках попытались остановить их, но валькирии без труда подавили этот очаг сопротивления.

Внутри дворца отряд прошел мимо фонтана, в котором булькала жидкость, цветом и запахом напоминающая кровь. В центре фонтана стояла статуя, изображающая, как пестро одетая Досточтимая Матрона вонзает меч в живот сестры Бене Гессерит; алая кровь из раны текла в фонтан. Мурбелла не стала задерживаться возле этого гротескного шедевра.

Мурбелла безошибочно нашла проход к главному тронному залу и вошла в него в сопровождении эскорта, как будто она уже овладела Тлейлаксу. Несмотря на высокие боевые качества Досточтимых Матрон, валькирии настолько превосходили их, что исход битвы был практически предрешен. Однако на примере битвы за Джанкшн, Мурбелла сделала выводы; тогда башар Майлс Тег поплатился за то, что слишком упивался триумфом своей легкой победы. Поэтому Мурбелла сейчас была в высшей степени бдительна. Досточтимые Матроны умели превращать поражения в победы.

Блистая на своем высоком троне, нераскаявшаяся Геллика ждала их, словно она контролировала обстановку.

— Как это мило с твоей стороны, что ты нанесла мне визит, ведьма. — На самозваной королеве был надет красно-желто-синий костюм, который был больше к лицу цирковой актрисе, нежели лидеру планеты. Пучок светлых волос был украшен бесценными камнями и декоративными заколками. — Это очень смело с твоей стороны. И очень глупо.

Мурбелла храбро приблизилась к трону.

— Мне кажется, что твой город горит, Геллика. Тебе следовало бы присоединиться к нам для отражения общего Врага. Умирать придется в любом случае, так почему не умереть в битве с настоящим противником?

Геллика оглушительно расхохоталась.

— С Врагом нельзя сражаться! Именно поэтому мы берем на планетах то, что нам хочется, а потом ищем следующую, прежде чем он нас настигнет. Но если вы, ведьмы, хотите отвлечь на себя силы Врага и вести с ним бессмысленные сражения, то мы будем только рады отсрочке; у нас будет время ускользнуть невредимыми.

Мурбелла не понимала, чего добивается Геллика, зачем она будоражит своих мятежниц, бросая их в изматывающий конфликт, в котором не могла победить. Анклавы преступниц причинили массу вреда — уничтожение Ришеза было только самым тяжким из них, — ослаблявшего силы человечества. Какая у нее цель?

— Мы уже были почти готовы уйти с Тлейлаксу. И вот вы нам помешали, — Верховная Матрона встала и приняла боевую стойку. — С другой стороны, если я убью тебя и возглавлю твою Новую Общину Сестер, возможно, мы и задержимся.

— Было время, когда я хотела тебя перевоспитать. Я вижу, что даром потратила бы время.

Геллика хотела конфликта. Очевидно, у нее не было иллюзий относительно выживания, так как она знала, что происходит в горящем Бандалонге. В ее намерения входило максимально увеличить число жертв, и ничего более. В городе раздалось еще несколько взрывов.

Внимательно глядя на эту красивую женщину, Мурбелла явственно представила себе, как она лежит мертвая у подножия своего трона. Видение было настолько четким, что казалось даром предзнания. Классическая техника мастеров Гиназа.

Краем глаза Мурбелла заметила движущиеся тени в зале. Человеческие фигуры, крадучись, вдруг появились в зале и окружили трон. Десятки Досточтимых Матрон сомкнулись в центре зала. Это была засада. Но их было слишком мало. Валькирии ждали засады, последнего отчаянного сопротивления. Они были готовы к драке и теперь бросились на противника с хорошо обдуманной яростью. Башар Азтин руководила атакой с неба. От взрывов дрожали массивные стены дворца.

Мурбелла взбежала наверх по ступеням трона, а Геллика ловко перепрыгнула через его подлокотник. Две женщины столкнулись, как два астероида, но Мурбелла сохранила равновесие, сместив центр тяжести по способу гиназских мастеров меча, и свалила Геллику на пол.

Противницы вцепились друг в друга и покатились по полу, с молниеносной быстротой нанося и отражая удары. Движения рук и ног были так быстры, что сливались в полупрозрачную пелену. Командующая мать оставила глубокую рану на лице соперницы, а та ударила ее в лоб, оглушив Мурбеллу ровно на миг, которого Геллике хватило, чтобы вырваться из захвата.

Вскочив на ноги, они пошли друг на друга, при этом Верховная Матрона демонстрировала необычную и странную технику, отличавшуюся от той, которую Мурбелла помнила из тех времен, когда сама была Досточтимой Матроной. Геллика либо научилась чему-то новому, либо изменилась сама.

В ответ Мурбелла изменила темп, ища возможности ударить, но соперница двигалась необычно быстрее, чем ожидала Мурбелла. Она пропустила сильный удар в бедро, но устояла на ногах. Она блокировала нервные рецепторы, устранила боль и снова бросилась на Геллику.

Досточтимая Матрона дралась с поразительной импульсивностью, полагаясь только на силу и быстроту реакции; Мурбелла и сама обладала такими качествами в сочетании с давно забытой техникой рукопашного боя мастеров Гиназа и с приемами Бене Гессерит. Мурбелла переключилась на новую технику, и теперь у Верховной Матроны не было шансов.

Предвидя ответы противницы, Мурбелла разработала план атаки на несколько секунд вперед. Отсутствие системы у Геллики в ведении боя на самом деле и было системой, видимой, правда, только со стороны. Мурбелле был не нужен меч, вполне достаточно рук и ног.

Несмотря на стремительные движения Верховной Матроны — удары, выпады, пинки, — Мурбелла заметила ее уязвимое место и нанесла удар. Момент, когда она увидела траекторию атаки, стал не более, чем моментом последующего обдумывания — сам удар был нанесен раньше. Действие закончилось, но подумала Мурбелла о нем на мгновение позже.

С силой свайного копера Мурбелла ударила Геллику в грудную клетку, сломав ребра и достав до сердца. Глаза Геллики широко распахнулись, она хотела выругаться, но не смогла и рухнула у подножия трона, как это представляла себе Мурбелла.

Тяжело дыша, Командующая Мать оглянулась и увидела горстку взятых в плен Досточтимых Матрон, в то время как по полу были разбросаны многочисленные трупы в ярких костюмах и накидках. Было здесь и несколько убитых валькирий.

— Остановитесь! Теперь я — ваша Верховная Матрона.

— Мы не пойдем за ведьмой, — огрызнулась одна женщина, сплюнув кровь. Она была готова возобновить схватку. — Мы не дуры.

Боковым зрением Командующая Мать заметила, что лицо убитой Геллики начало меняться. Мурбелла наклонилась над своей жертвой и проследила всю метаморфозу целиком. Лицо Геллики стало дряблым и серым, глаза запали, волосы свалялись и изменились цветом. То, что было самозваной королевой, валялось теперь в неузнаваемом виде, завернутое в пеструю кричащую одежду. Нос пуговкой, крошенный рот, черные точки глаз.

Мурбеллой овладело смятение, в первый момент она испытала потрясение, она не верила своим глазам.

— Вы ничего не имеете против, когда вас ведет лицедел? Так кто же здесь дуры? Сколько еще среди вас лицеделов?

Те Досточтимые Матроны, которые продолжали пока драться с валькириями, увидев, как лицо Геллики превращается в безликую маску, застыли на месте, испытав сильнейшее потрясение.

— Верховная Матрона!

— Она не человек!

— Полюбуйтесь на своего вождя, — приказала Мурбелла, шагнув вперед. — Вы подчинялись приказам лицедела, внедренного в ваши ряды. Вас обманули и предали.

Только одна Досточтимая Матрона продолжала яростно сопротивляться. Валькирии скоро убили ее, и Мурбелла нисколько не удивилась, увидев, как упавшая женщина превратилась во второго лицедела.

Здесь и на Гамму — как далеко распространилась эта зараза? Провокационные действия Геллики — неизвестно пока как — служили интересам лицеделов, а не интересам шлюх. Не заговор ли это, состряпанный отступниками-тлейлаксами, или за этим кроется нечто большее? За что воевали эти меняющие облик твари? Не являются ли они авангардом Врага, посланным в пределы Старой Империи, чтобы еще больше ослабить противника?

Неужели все эти кровавые конфликты, истощавшие ресурсы Новой Общины Сестер, были результатом заговора, призванного ослабить оборону человечества? Может быть, их специально натравливали друг на друга, чтобы истребить самых лучших бойцов и чтобы Враг, прийдя позже, мог одержать более легкую победу? После того как сражение в городе стихло, валькирии стали стекаться во дворец. В Бандалонге Матроны Геллики дрались насмерть, а лайнеры Гильдии оставались на орбите, наблюдая за схваткой с безопасного расстояния.

Джейнис в запыленном и разорванном мундире, но с сияющими глазами привела свою команду.

— Командующая Мать, — доложила она, — дворец наш.

Враг твоего врага не обязательно твой друг. Он может ненавидеть тебя точно так же, как и любого другого соперника.

Стратегические умозаключения Хавата

Когда смертельная охота была окончена и все пять Досточтимых Матрон убиты, Шиана и Тег спустились с башни по деревянным ступеням лестницы. Это было бодрящее, но и одновременно тревожное зрелище. Шиана чувствовала, что в стоявшем рядом с ней молодом башаре происходит нешуточная внутренняя борьба — с собственными вопросами, экстраполяциями и подозрениями, но он не мог высказаться вслух в присутствии охранников.

Укротители собрались возле своих футаров на усыпанной опавшими листьями поляне, где была разорвана на части последняя Досточтимая Матрона. Победившие Хррм и Черная Полоса дружно съели последнюю страшную шлюху.

Это было запоминающееся сражение. Оба футара настороженно кружили около женщины, уклоняясь от ударов ее рук и ног. Когда она высоко подпрыгнула, чтобы нанести удар ногой, Хррм поймал ее когтями за лодыжку — словно насадил на рыболовный крючок — и с силой припечатал спиной об землю. Черная Полоса кинулся к лежавшей жертве и вырвал ей гортань. Алые капли обильно оросили ковер из золотых листьев.