Глава 7. Новая эпоха 2 page

Несмотря на высокие цели Алых Крестоносцев, ни Альянс, ни Церковь Благого Света официально не одобряли их методов, хотя и не предпринимали попыток вмешаться в ситуацию. Конечно, знай они, что Великий Крестоносец Датрохан на самом деле является Повелителем Ужаса Балназзаром в человеческом обличии, может, они бы и подумали. А пока что...

А пока что безумный "крестовый поход" против нежити продолжался. Во имя одного из сражений на улицах Стратолма погиб один из основателей ордена - лорд Александрос Могрейн, преданный и убитый собственным сыном, Алым Командующим Рено Могрейном по наущению Балназзара. Погиб - и был немедленно воскрешён в образе рыцаря смерти. Нечестивого создания, обладающего могущественным артефактом - клинком Испепеляющим. Некогда вместилище магии Света, волшебный меч теперь напитан темной волшбою.

Каким-то чудом Великий Инквизитор Фэйрбэнкс, сопровождавший Могрейна-старшего и оказавшийся невольным свидетелем отцеубийства, спасся и вернулся в Алый Монастырь, где и поведал сию печальную историю. Поверившие ему покинули орден Алых Крестоносцев и основали новую организацию - орден Серебряной Зари. Однако самого Фэйрбэнкса лишили жизни Алые Крестоносцы, верные последователи Рено Могрейна.

Хотя основной резиденцией Серебряной Зари стала Часовня Надежды Света в Восточных Чумных Землях, новый орден стал более децентрализованным - его представителей видели даже в Дарнассусе и Эверлуке, что в далёком Калимдоре. Целью Серебряной Зари была борьба с подданными Короля Мёртвых и только с ними, и, преследуя эту цель, орден вербовал в свои ряды воителей не только Альянса, но и Орды - даже мертвецов-Отрёкшихся!

Со временем, впрочем, излишняя мягкость и скрытность Серебряной Зари, концентрировавшейся в первую очередь на изучении Плети и способов борьбы с нею, стала раздражать наиболее нетерпеливых членов ордена, и произошёл новый раскол. Братство Света - такое название получила эта третья сила - считало себя разумным компромиссом между фанатизмом Алых Крестоносцев и более уравновешенным подходом Серебряной Зари.

***

Лордерону и суждено было стать местом наиболее отчаянных сражений между двумя сильнейшими фракциями современного Азерота. Хиллсбрадские Предгорья мало пострадали от Третьей Войны, и ещё недавно привычным зрелищем была безостановочная мясорубка на полях между селением Южный Берег, принадлежавшим Альянсу, и Таррен Миллом, находившимся под контролем Орды. Сейчас, однако, для чересчур отчаянных вояк нашлись более осмысленные занятия - бои в Ущелье Боевой Песни, Альтеракской долине и Нагорьях Арати, о которых речь впереди. Пока же в Хиллсбраде наступило относительное затишье...

Людям из соседнего Стромгарда повезло меньше. Основной угрозой для них, впрочем, была не Орда, а могущественная преступная организация - Синдикат, основанный лордом Алиденом Перенольдом. Его отец, Эйден Перенольд, во время Второй Войны получил известность как правитель Альтерака, переметнувшийся на сторону Орды, и теперь Синдикат считал себя в некотором смысле правопреемником не существовавшего более Альтеракского королевства. Его членам удалось оккупировать большую часть обветшалой крепости Стромгард; другая часть перешла под контроль огров из клана Валунного Кулака, а третья часть осталась под властью принца Галена, сына убитого при невыясненных обстоятельствах лорда Тораса Убийцы Троллей.

Основная масса жителей Стромгарда бежала из захваченного города и основала Лигу Аратора, целью которой было выдворение Синдиката и Орды за пределы территории Стромгардского королевства, известной как Нагорья Арати. Лишившись крова и поддержки от южных соседей (ибо крепость Дун Модр на границе северного и южного континентов оказалась захвачена гномами из клана Темножелезных, которые пытались разрушить два соединяющих континенты Тандольских моста и уже наполовину в этом преуспели), беженцы укрылись в жалкой лощине, у которой и имени-то нормального не было - с тех пор это место называют не иначе как Пункт Укрытия, и оба входа в лощину патрулируют солдаты Стромгарда в красных латах...

***

В последнее время на берегах Азерота стали появляться мурлоки - таинственные морские создания, сторонящиеся смертных и не владеющих общим языком. Таким образом, корни их народа неведомы.

Что же известно об этих людях-рыбах? Кажется, они не очень разумны. Живут на морских берегах небольшими племенами. Поклоняются таинственным морским божествам (и нагам в том числе). А судьба иных рас мурлоков мало заботит.

Однако, недавно открылись новые факты касательно этого народца, оказавшиеся весьма интересными. Во-первых, мурлоки не столь тупы, каковыми их считают. Возможно, их появление на суше в самых различных регионах мира - явление не случайное, а хорошо скоординированная миграция. Но по чьей воле происходит подобное, пока неведомо.

Во-вторых, раса мурлоков весьма древняя. Возможно, предки рыбо-людей старше даже народа троллей! Конечно, обитали они в глубинах океанов и потому неведомы жителям суши.

В последние годы злобные наги заявили о себе, и историки сделали предположение, что их активность и явилась причиной миграции мурлоков на сушу. А кое-кто добавил, что, возможно, две этих расы действуют сообща. Но самое страшное открытие было сделано совсем недавно, а именно: наги - не самое страшное, что скрывается на дне океанов. Поведение самих мурлоков указывает на их поклонение каким-то глубоководным тварям, которые в настоящее время то ли спят, то ли выжидают. Не является ли миграция мурлоков знаком, что пробуждение их хозяев скоро свершится?

В этом случае, таинственные и несколько недооцененные мурлоки могут стать первым намеком на страшные явления, ожидающие мир.

***

Несмотря ни на что, жизнь в послевоенном Азероте постепенно налаживалась. Возникла потребность в быстром и более-менее безопасном сообщении между населёнными пунктами - и в небесах Калимдора и Восточных Королевств показались сотни обученных грифонов, гиппогрифов, вайвернов и гигантских летучих мышей-вампиров - нетопырей, переносившие путешественников на немыслимые расстояния. Правда, перелететь Великое Море даже самым могучим животным было не под силу, и для связи между западным и восточным материками пришлось искать другие средства передвижения.

И тут морскому флоту Альянса нашлось применение. Когда-то Менетильская Гавань - затерянный в северных болотах Каз Модана укреплённый портовый городок, названный в честь правящей династии Лордерона - не привлекал внимания сильных мира сего и использовался только для сообщения с Джилнеасом и главной морской жемчужиной Альянса, Кул Тирасом. Но времена изменились: люди Джилнеаса ещё после Второй Войны отгородились от всего мира нерушимой Стеной Серогрива (таким образом увековечил имя своей династии Генн Серогрив, король этой маленькой, но гордой нации), а с Кул Тираса после отплытия адмирала Праудмура с флотом в Калимдор до сих пор не было ни слуху, ни духу. Теперь же в Менетильскую Гавань день и ночь заходили и уходили корабли - они плыли в Калимдор, по разведанным во время Третьей Войны морским путям. Одни направлялись на север, в населённый Ночными эльфами Аубердин на Тёмном Побережье, другие же - на юг, в Терамор.

Обзавелась своими средствами передвижения и Орда. Огромные дирижабли, построенные гоблинами, соединили Оргриммар, столицу орков, с Подземным Городом, столицей Отрёкшихся, и с Гром'Голом - лагерем Орды в диких джунглях на крайнем юге Восточных Королевств, названным в честь покойного Грома Адского Крика.

К югу от этого лагеря, на самой южной оконечности континента, располагался Залив Добычи, а в нём - город пиратов и торговцев, построенный гоблинами; и гоблинские суда отправлялись оттуда в гоблинский же порт Ратчет в Калимдоре, на полпути между Дуротаром и Терамором. Что гоблинам войны? От них одни неприятности, а зеленокожие видят своё призвание в торговле. Альянс, Орда - до политики гоблинским инженерам, торговцам и аукционерам нет дела, главное для них - прибыль!

А между тем, несмотря на видимость спокойствия, холодная война между Альянсом и Ордой продолжалась - и кое-где уже начинала оборачиваться вспышками войны горячей...

***

Осторожно, следопыт пробирался через Фералас, по направлению к каменным стенам, виднеющимся за деревьями. Пребывая в образе рыси, он полз в густой траве, стараясь не высовываться из укрытия. Ибо на пути его замерли огры племени Гардока.

Следопыта послал сюда Мудрец с целью выяснить, что происходит Элдр'Таласе - древнем хранилище знаний Ночных эльфов. Лес всегда забирает назад свои земли и разрушенные, увитые плющом стены - лучшее тому доказательство. Хотя во многих местах каменные здания сохранились в неприкосновенности - свидетельство мастерства зодчих, построивших их. Ночные эльфы приложили массу усилий, чтобы собрать знания в этом хранилище, и наложили могущественные чары, дабы сохранить их.

Лазутчик тенью проскользнул в Элдр'Талас, наблюдая за расположившимися здесь ограми Гордока, припоминая шепот призраков высокорожденных, наполняющий подземные коридоры, чуя запах демонической магии в воздухе. Он отчетливо сознавал, что добыча давно утерянных сокровищ в этой крепости, что ныне звалась Дайр Мол, будет делом не из легких. Повернувшись, он устремился назад в лагерь, где его уже заждались товарищи...

В незапамятные времена возвели сию твердыню члены тайной секты последователей королевы Ашеары, сокрыв здесь самые сокровенные тайны высокорожденных. Прошли тысячелетия со дня разрушения Колодца Вечности, и теперь три крыла Дайр Мола находятся под властью призраков высокорожденных, сатиров и огров. Осмелятся ли вездесущие искатели приключений нанести визит в один из наиболее охраняемых оплотов зла в Азероте?..

***

Давным-давно, еще до Первой Войны, чернокнижник Гул'дан изгнал орочий клан Снежных Волков в долину, затерянную в сердце Альтеракских гор. Здесь орки и прозябали до прихода Тралла.

После того, как последний объединил кланы в новую Орду, Снежные Волки - ведомые теперь старым шаманом Дрек'таром - решили остаться в долине, которую считали своим родным домом. Но недавно покой их оказался нарушен с приходом дворфов клана Кирки Бури. Никого не спрашивая, те обосновались в долине и сразу же приступили к раскопкам в поисках ценных ископаемых и древних реликвий. Как и следовало ожидать, стычки между дворфами и орками разгорелись в яростные сражения за Альтеракскую долину.

***

Тишину Ясеневого леса прорезал резкий орочий клич. Горшака ощерилась, махнула копьем двум своим товарищам и все они, пришпорив волков, понеслись по равнине ко вражескому лагерю - Крепости Серебряного Крыла.

Оглядев его, орки пришли к выводу, что стоянку недавно оставили. Отряд Горшаки двигался вглубь крепости Ночных эльфов.

"Еще пару шагов..." - подумал Арон, скрючившись на потолочной балке и глядя во тьму комнаты внизу. Запах немытых орочьих тел донесся из коридора задолго до того, как те показались сами. Эти твари разгуливали здесь как хозяева!

В покой вошли орочья ведьма и два ее прихлебателя, тут же устремившиеся к гордому боевому стягу, выставленному здесь. Арон вытащил кинжалы. Час пробил!

Одним движением он оказался у орка за спиной и заорал: "Теперь!" После чего вонзил оба отравленных кинжала в спину орочьей ведьме. Еще двое Ночных эльфов показались из укрытий, вступив в сражение.

Горшака обернулась, глаза ее расширились от изумления. Ловушка! Она крикнула оставшемуся в живых орку "Хватай флаг!," а сама вытащила меч.

Юный орк, спотыкаясь, бросился к штандарту, не заметив ледяную ловушку на полу перед собой, в итоге оказался полностью обездвижен. Тот, кто создал западню, одну за другой выпустил в беспомощную жертву три стрелы, а Арон с товарищем добили ее.

Поняв, что проиграла, Горшака устремилась к выходу, бросив соратника (хотя навряд ли тот проживет больше нескольких секунд). За ее спиной слышались крики эльфов; преследователи не отставали.

Она заметила кое-что, когда шла сюда... Вот она! Какая-то волшебная руна, сияющая над каменным полом. Эльфы уже дышали в спину и орчиха, не долго думая, схватила руну и сжала ее в кулаке. Руна взорвалась, и поток магии хлынул в тело Горшаки, усиливая ее ноги. Она чувствовала себя полной сил, энергии. Лишь раз оглянувшись на разгневанных Ночных эльфов, орчиха бросилась прочь со скоростью, превосходившей даже ее верного волка. Преследователи остались далеко позади.

Достигнув собственного лагеря, Горшака перешла на шаг. Ночные эльфы оказались хитрее, чем она полагала. Но в следующий раз все будет по иному: лагерь их, а также этот регион Ясеневого леса будет принадлежать клану Боевой Песни. Ведь именно здесь по приказу Грома Адского Крика во времена Третьей Войны началась вырубка деревьев, и Горшака собиралась во что бы то ни стало продолжить дело покойного вождя.

***

Цитадель, что в адских недрах Чернокаменного Шпиля, была создана легендарным дворфом - Франклонром Кузнецом. Веками здесь обитали зловещие дворфы клана Темножелезных. Однако у Нефариана - хитроумного сына Смертокрыла - имелись иные планы на сию крепость. Он и его драконы захватили верхние уровни Шпиля и обрушились на укрепления твердыни дворфов, ныне средоточие силы Рагнароса Повелителя Огня. Последний открыл тайну создания жизни в камне и двинул против черных драконов войско каменных големов.

Нефариан поклялся сокрушить Рагнароса. Безумная жажда абсолютной власти Нефариана привлекла внимание красных драконов, смертельных врагов черных. Цель Нефариана ясна, а вот методы, которыми он пользуется в ее достижении, пока неясны. Поговаривают, что он проводит тайные опыты по смешиванию кровей драконов разных цветов в надежде вывести непобедимых драконов-воителей.

И теперь Нефариан, окопавшийся на самой вершине Чернокаменного Шпиля, собирается раз и навсегда уничтожить Рагнароса, после чего объявить себя единственным и полноправным властителем Азерота. С помощью своей сестры Ониксии он принялся за возрождение рода черных драконов, и даже вывел новый вид - хромовых драконов, помесь черных и красных.

Под покровом ночи черные драконы покидали Чернокаменный Шпиль и отправлялись на охоту на детенышей красного рода. Понимая, что гора находится под надежной защитой со стороны Нефариана, красная драконица - Матрона-Защитница Хелех, обитающая в пещерах Мазторил в далеком Калимдоре, наняла на службу искателей приключений, дабы те на корню пресекли создание порочного драконьего рода.

Совершая рейды в недра Чернокаменного Шпиля, герои устроили настоящую охоту на хромовых драконов, довольно скоро смекнув, что из чешуек оных ковали могут создать замечательные доспехи.

***

Ночные эльфы, очищающие Ясеневый лес от кошмаров, оставшихся после нашествия Пылающего Легиона, столкнулись с неожиданной проблемой. Человек-маг по имени Дартол явился в Ясеневый лес и неведомо зачем попытался использовать друидическую магию, дабы войти в доверие к фурболгам. Для достижение своих целей он создал волшебный жезл и попытался с его помощью навязать фурболгам свою волю, стравив их племена друг с другом. Фурболги, большинство их которых после нашествия демонов обезумело, попросту прикончили колдуна.

Во всей этой истории Ночных эльфов и Стражниц Ясеневого леса заинтересовал в первую очередь жезл. Быть может, если удастся восстановить артефакт, станет возможным вернуть былую гармонию между народами Ночных эльфов и фурболгов?.. Не всех же их затронула порча, многие избежали ее, вовремя бежав из Ясеневого леса.

Убив Дартола, фурболги разломали жезл на три части, дабы никто боле не посмел использовать его против них. Осторожно, калдореи приступили к поискам, надеясь изучить свойства созданного человеком артефакта. Навершие жезла обнаружилось в святыне, что в центре озера Фалатим, ныне владении мурлоков. Среднюю его часть фурболги передали на сохранение затронутым порчей древесным энтам Гибельного леса. Оставшийся кусок артефакта забрали друиды Дор'данила, вот только с ними уже успели расправиться гигантские слизни, населяющие этот регион. Наверняка один из них сожрал и искомую часть артефакта.

Ночные эльфы завладели всеми тремя частями жезла, после чего преподнесли их дриаде Шель'дрин, зная, что волшебное создание обладает силой вновь собрать артефакт воедино. Жезл позволял владельцу по желанию принимать форму фурболга, и Стражницы воспользовались его силой, дабы подобраться к наиболее безумным вождям сего народа и устранить их.

Конечно, до полного очищения Ясеневого леса еще далеко, но частичка поглощающего лес зла была искоренена сегодня.

***

Темную Орду под водительством Ренда Чернорукого орки Тралла не оставили без должного внимания. Советник военного вождя Эйтригг и полководец Кровавый Зуб призвали в Оргриммар отряд искателей приключений, дабы те устранили лидеров Темной Орды в недрах Чернокаменного Шпиля: повелителя Омокка, вождя троллей Вуна, владыку Вирмталака - хозяина нижнего града. А затем и самого Ренда, который слишком обнаглел, почувствовав себя под защитой черных драконов.

Конечно, бренное существование Ренда и его приспешников прервалось весьма скоро. Повстречав у Чернокаменного Шпиля красного дракона Ваеластраша, скрывающегося под личиной человека, герои заручились его помощью. После чего прикончили трех владык нижних ярусов Шпиля, и, отыскав на их трупах три волшебных алмаза, объединили оные, создав Печать Вознесения - артефакт, магия которого позволила им пересечь барьеры, ограждающие верхние уровни горной цитадели. Затем искатели приключений, призвавшие с помощью Печати к себе на помощь дух Ваеластраша, расправились с Рендом Черноруким. Темная Орды была обезглавлена, а Нефариан лишился ценного союзника.

***

Давным-давно принцесса Терадрас, воплощение стихийной силы земли, связанной с могуществом Старых Богов, и первый сын Кенариуса Заетар, зачали первых представителей народа кентавров, злобного и снедаемого ненавистью. Поддавшись порочным чарам принцессы, Заетар испытывал неприкрытую ревность к своему младшему брату Ремулосу, считая, что никогда не сможет сравниться с ним в величии. Всеми силами пытался Заетар губить начинания Ремулоса, но никак не ожидал он, что погибнет от рук и копыт собственных чад - кентавров.

И теперь, тысячелетия спустя, дриада Кавиндра обратилась с просьбой к захожим искателям приключений вызволить ее брата Селебраса, сына Ремулоса и внука самого Кенариуса из хрустальных пещер Мародон, что в Долине Копий. Дело в том, что темный сатир лорд Червеуст, наполнил злом окрестные пещеры, сотворив его живое воплощение под названием Ноксион. Порча воздействует на разумы всех входящих в каверны, заставляя их проникаться безумием. А Селебрас сунулся в логовище сатира, дабы спасти терзаемый дух своего дяди, Заетара... и сам попал под действие чар.

Окружив себя защитными заклинаниями, искатели приключений прошествовали в проклятые пещеры, прикончили сатира и жизнеформу по имени Ноксион, после чего Селебрас вновь обрел себя. По его указанию, герои спустились в самые глубинные чертоги хрустальных пещер, где лишили жизни принцессу Терадрас.

Но и иной кентавр, долгие годы живущий отшельником, направил искателей приключений в Мародон, наказав им убить духовного предводителя своего народа - древнего Безымянного Пророка. В своих амбициозных и благородных, по его мнению, устремлениях, кентавр руководствовался идеей объединения разрозненных племен Опустошенных Земель.

На трупе убиенного ими Пророка герои обнаружили Амулет Духов, в который поместили камни душ первых пятерых ханов кентавров - Гелка, Колка, Магры, Мородоса и Венга. После чего нанявший их кентавр оставил свое отшельничество, вернувшись в мир и немедленно принявшись воплощать грандиозные замыслы по единению своего народа.

***

Хам дрожал на холодном вечернем ветру, хлопая руками в тщетной надежде согреться. Его жреческие одеяния согреют разве что в соборе Штормвинда, но здесь, на грязных холмах Нагорий Арати, он сейчас отдал бы все на свете за теплую шерстяную накидку. Но шерсть хранилась в кладовых собора для походов в действительно холодные регионы, к которым Арати не относили.

Он облокотился о флагшток и бросил тоскливый взгляд на кузницу. Внутри не покладая рук трудились люди, отважившись зажечь лишь единственную свечу. Хам, однако, был не силен физически, посему его выставили наружу дабы следить, чтобы в гости не забрел случайный Осквернитель. Что бы он не отдал сейчас за то, чтобы оказаться внутри, подальше от пронизывающего ветра, от постоянного гнетущего страха...

Запах гнили наполнил его ноздри. Жрец обернулся, наткнувшись на булаву, нацеленную в его солнечное сплетение. А спустя секунду еще одна булава ударила его в голову. Светящиеся глаза противника весело заблестели, рот растянулся в ухмылке. Хам пытался устоять на ногах и вспомнить ускользающие слова молитвы, столь часто спасавшие его ранее, но тут в бок ему врезался щит, отбросив на несколько футов. Два его безмолвных противника приближались, готовясь нанести последние удары. И тогда Хам страшно закричал, магией усиливая вопль, призванный вселять ужас в самые стойкие души.

Но Отрекшиеся лишь усмехнулись. "Нас так легко не испугаешь", - пожурил Хама один из них, а затем нанес удар.

"Они убили Хама, сержант-майор", - хрипло прошептал дворф, выглянув из окна; руки его скоренько заряжали ружье.

Сержант-майор Тобан оторвался от созерцания плодов своего труда и приблизился к старому охотнику, пытаясь разглядеть что-либо в вечерней тьме снаружи. Два неживых создания своими костяными лапами вырвали из земли гордый флаг Альянса, отбросили его в сторону. Тобан глухо зарычал, еле сдерживаясь. Такой очевидный вандализм на глазах его людей говорил либо о страшной глупости, либо о настораживающей наглости. Принимая во внимание, как быстро эти двое расправились с их часовым, навряд ли их можно назвать идиотами.

Он коснулся плеча дворфа и тот кивнул, не оборачиваясь. Уверившись, что страж входной двери наготове, Тобан вернулся вглубь кузни. Его люди грузили ящики на телегу - оружие, броню, даже гвозди и подковы. Все необходимое для снабжения авангарда армии. А Альянс испытывал нужду в ресурсах на всех фронтах, и снабжение его легло на плечи Лиги Аратора, к которой Тобан гордо себя причислял.

Конечно, в обязанности Лиги входили не только поставки припасов, напомнил себе сержант-майор, обнажая верный клинок. Мертвецы-Отрекшиеся из Подземного Города, возведенного на руинах павшей столицы Лордерона, также охотились за многочисленными ценностями, оставшимися в оставленных людьми Нагорьях Арати. Служба легионеров не только усиливала Альянс, но и ослабляла их врага... конечно, если его люди смогут удержать свои позиции. "Будьте начеку", - прошептал он, взглядываясь во тьму кузни. Люди, находившиеся под его началом, отошли от телеги и обнажили оружие. Никто не произнес ни слова, лишь Тобан тихонько молился Свету. А когда прозвучали последние слова молитвы, люди распрямились, плечи их расправились. Свет был с ними, вливая силы; они не отступят теперь.

Тобан уловил еле различимый скрип половицы и обернулся к задней двери, где в этот момент сработала ловушка охотника Драйга и морозное масло разлилось по каменному полу. Лед мгновенно затвердел под сгнившими ногами вошедшего, сыплющего проклятиями.

"Пошли!" - взревел паладин и устремился в гущу неживых воинов. Воздух наполнился ударами стали о сталь, шипением пламени и криками раненых. Запах пороха крепчал с каждым выстрелом, проиводимым Драйгом. Кровь залила как золоченые эмблемы Аратора, так и скалящиеся черепа Осквернителей, сошедшихся в смертельной схватке в сим замкнутом пространстве. Тобан улыбался, нанося своему противнику удар за ударом; его молитвы услышаны, каждый удар усилен могуществом Света.

Медленно, но они оттесняли прочь силы нежити. Внезапно послышалось испуганное ржание лошади. Драйг вскочил и бросился к двери, разбрасывая атакующих. Он обнаружил, что одна из их лошадей уже мертва, другую же безжалостно кромсал зомби. Драйг резко свистнул. Зомби обратил взор на дворфа, ощерился в улыбке. Зажав кинжал, он двинулся по направлению к маленькому охотнику, но был остановлен ударом задних ног лошади, которая вдосталь потопталась по упавшему мучителю.

Осквернители-Отрекшиеся бежали.

"Они вернутся", - буркнул Драйг.

Тобан кивнул. "Вне всякого сомнения. Но сейчас..." - он двинулся к флагштоку, осторожно поднял флаг Альянса. - "Сейчас кузня принадлежит нам!"

***

Волшебник Магус Войдглар, пребывающий в Таррен Милле, оказался в довольно щекотливой ситуаци. Он явился сюда для проведения магических изысканий, а вынужден был разрешать возникшую ситуацию. Несколько месяцев назад четверо Отрекшихся бежали из Подземного Города в Даларан, похитив из сокровищницы Темной Владычицы Сильванас пять артефактов - кровавых камней. Последняя обязала Магуса Войдглара вернуть украденное, а уж тот отправил по следу беглецов искателей приключений.

Герои проследовали в темницу Лордамера, где прикончили содержащихся там Отрекшихся, а заодно и их охранницу по имени Беламур. Помимо кровавых камней, на теле женщины обнаружился дневник крайне интересного содержания:

"Кеган Даркмар, лидер маленькой группки нежити, пришедшей к нам в поисках укрытия, разрушает наше устоявшееся представление обо всем его роде. Да, плоть его сгнила, а кровь давно прекратила бежать по венам, но действия его благородны, и о своих товарищах выказывает он заботу большую, нежели о себе самом. Да, в нем я вижу человечность, которая, признаюсь, не так часто встречается в людях, меня окружающих. Зачем я пишу все это? Слова слетели с губ Кегана, и я уверовала в них: "Останки Старых Богов все еще пребывают в недрах нашего мира. Новые силы стремятся получить древнее могущество, и тот, кто преуспеет в этом, обретет воистину страшное оружие против своих врагов.

Это произнес Кеган, передавая мне кулон с кровавым камнем, и в глазах его плескался страх, а, быть может, и благоговение. Пальцы его чуть замешкались, будто не желая расставаться с кулоном. Отвращение пронзило меня, и по сей день я не знаю, от касания ли мертвой плоти или же самого кулона. Внутри артефакта я почуяла огромную силу. Глубокую, скрытую и голодную. Жаждущую вырваться на свободу. Вместо того, чтобы исследовать кровавые камни, мои коллеги в Даларане решили оставить их вместе с владельцами, а самих Отрекшихся упрятать в темницу. Искренность Кегана побудила меня к исследованию его кулона.Я хотела доказать коллегам, что камни обладают магическими силами, и недурно бы было о них узнать, ибо враги наши могут однажды обратить их против нас самих. Так начались мои изыскания.

Я начала их, уверенная, что кровавый камень - порода, подобно кварцу или обсидиану. И я начала выяснить, из каких минералов он состоит, какие силы придали ему цвет, твердость и иные свойства камней и руды. Но, к моему удивлению, кровавый камень оказался неподвластен процедурам, применимым к обычным горным породам. На воздействия он отвечал порой совершенно противоположно ожидаемым реакциям! Как будто он нарочно портил мне эксперименты. Как будто мог думать и был живым. Разозленная, я продолжила опыты, опираясь на предположение, что это и не камень вовсе, а живое естество. И вновь потерпела неудачу. Ни один из экспериментов не пролил и толики света на происхождение кровавого камня. Я узнала лишь, что был он ни жив, но и ни мертв!

И когда я готова уже была поддаться отчаянию, произошел прорыв. В моем последнем опыте я использовала стеклорез и нечаянно порезалась сама. До того, как я успела обернуть бинтом палец, кровь пролилась на мой стол, и я заметила престранную вещь... Кровь, оказавшаяся неподалеку от кулана, медленно двигалась по направлению к нему, притягиваемая некой силой. Касаясь камня, кровь исчезала, а сам он становился все более красным. Наконец-то я заметила одно из свойств кровавого камня! Я уселась на стул, размышляя. Вопросы и мысли разрывали голову на части. Неужто кровавый камень пьет кровь? Притягивает ее? Жаждет ее?

Или... кровавый камень состоит из крови? Из чьей же? Моей? Человеческой? Крови животного? Или той неведомой сущности, которую так боялся и перед которой так благоволил Кеган, когда передавал мне кулон? Я должна отыскать ответ на этот вопрос. Он - ключ ко всему. Огонь познания вновь воспылал во мне и я вернулся к экспериментам. На этот раз я не делала никаких предположений, методично проводя все тесты, имевшиеся у меня в наличии. Конечно, усилий это требует больше, но и шанс на какой-либо результат возрастает. И, хоть лаборатория моя маленькая и помощников нет, я нашла еще одно интригующее свойство кровавого камня... Помимо крови, он состоит из стихийных сил. Огонь, вода, гром и камень перемешаны с кровью (но опять же, чьей?), и, хоть сочетания их и спокойно, внутренне каждая из сил противится окружающим. Еще больше вопросов возникло касательно этого потрясающего материала. Но, чтобы ответить на них, надлежит провести больше экспериментов, а здесь, в Лордамере, нет ни оборудования, ни достаточного количества изыскателей. И я отправила кулон с кровавым камнем вместе с курьером в Даларан, приложив письмо с подробными инструкциями касательно уже обнаруженного мною.

Ожидая результатов экспериментов, я беседовала с Кеганом. Я постоянно выпрашивала у него все, что он знает о кровавых камнях, но он никогда не сказал мне больше, чем в тот день, когда передал кулон. И он не желал говорить о времени, проведенном среди Отрекшихся, как называется его клан нежити. А вот о другом Кеган был поговорить не прочь, как, например, о своем детстве в Лордероне до того, как королевство пало. Он и сейчас любит эту утраченную родину, пусть она и обращена в руины. Мое растущее доброе отношение к Кегану дало мне терпения дождаться результатов. Но несколько недель спустя оно иссякло, а, вновь обратившись к курьерам, следующим в Даларан, я узнала, что кровавый камень туда так и не был доставлен. Курьер, несущий камень, исчез, и артефакт - вместе с ним. Это действительно недобрые вести, и, пусть у товарищем Кегана есть еще три образца кровавых камней, я боюсь, что кулон может попасть не в те руки.