Глава 2. Внутренняя отделка острога, в который меня завели стражники, великолепием не блистала

Олег Николаевич Бубела

Люди и нелюди

Везунчик – 2

Олег Николаевич Бубела

Люди и нелюди

Глава 1

Острог

Внутренняя отделка острога, в который меня завели стражники, великолепием не блистала. Но это и понятно, тюрьма – она и есть тюрьма. Караульные на входе, обитые металлом толстые прочные двери с железными засовами и все прочее намекало, что так просто отсюда не выбраться. Войдя, Мишет расписался в книге дежурного, после чего с рук на руки передал меня и мой рюкзак двум поджидающим возвращения отряда охранникам. Кстати, последние также были вооружены, хотя доспехов не имели и щеголяли в строгой черной форме без каких‑либо знаков различия.

Они подхватили меня под белы рученьки и после недолгого блуждания по коридорам завели в одну из комнат. Нет, не в камеру, где мне предстояло коротать ночь в ожидании завтрашнего суда, а в небольшой кабинет, в котором за дубовым столом сидел невысокого роста крепыш с пышными усами и недельной щетиной на щеках. Он величественным кивком отпустил моих конвоиров, дождался, пока за ними закроется дверь и указал мне на стоявший посреди комнаты стул. Я осторожно присел на краешек и принялся разминать начавшие затекать руки.

Похоже, меня привели на допрос. Так сказать, с пылу с жару, пока не смазались впечатления, полученные при задержании. Обычная практика в конторах подобного рода. Но какие же трудоголики, эти ирхонские следователи! Полночь уж миновала, а закон не дремлет!

Коротышка извлек из недр стола кипу листков и принялся их вдумчиво изучать, не обращая на меня никакого внимания. Похоже, он рассчитывал, что ожидание доведет подследственного до нужной кондиции. Ха два раза! Он бы еще напарника пригласил и начал играть пьесу под названием "хороший и плохой следователь"! Но немного поерзать и пару раз покряхтеть мне совсем не помешает – незачем показывать, что я считаю себя умнее его.

– Итак, начнем! – наконец заявил хозяин кабинета, взяв в руки чистый листок и перо. – Имя?

Я решил далеко не отходить от основной роли:

– Мое?

– Ну не мое же! – нахмурил брови следователь.

– Ник Везунчик.

Коротышка неспешно вывел на листке первую строчку и продолжил допрос:

– Где родился?

– А могу я для начала поинтересоваться, с кем беседую?

Думаю, невеждам с севера простительно отвечать вопросом на вопрос.

– Дознаватель второй ступени Лихтош Иносский, – с явной неохотой представился хозяин кабинета.

– Очень приятно познакомиться, – кивнул я.

Лихтош пристально поглядел в мои невинные глаза, и допрос возобновился:

– Так где ты родился?

– На севере.

– Конкретнее.

– В рыбацкой деревушке на берегу океана.

– Как называется твоя деревня, на земле какого племени расположена?

– Никак не называется. И стоит она на нашей земле, где жили десятки поколений моих предков.

– Хотя бы уточни, что за племена проживают рядом с вами, – не сдавался дознаватель.

Я бы с радостью, вот только не знаю названия ни одного племени. Северных народов – да, они были упомянуты в прочитанном мной трактате, а более мелкие образования на краю мира автор трехтомника перечислять не счел нужным. Но ответить что‑то было нужно, поэтому я невозмутимо сообщил:

– Лодочники и сеточники.

– Я о таких ничего не слышал, – заявил Лихтош, снова принявшись сверлить меня взглядом.

Я лишь пожал плечами, демонстрируя, что это не мои проблемы. Дознаватель не отступил и предпринял еще две попытки – достал карту, а потом попросил меня сказать что‑нибудь на родном наречии. Это ему ровным счетом ничего не дало. На предложенный моему вниманию кусок пергамента с весьма приблизительной контурной схемой этой части материка я пялился, как баран на новые ворота, не собираясь показывать, каким маршрутом добирался до Проклятых земель, а пара фраз на русском привели к тому, что Лихтош сдался, записал в протоколе "место рождения установить не удалось" и перешел к главной части:

– Ты признаешься в совершенных тобой злодеяниях?

– Каких именно злодеяниях? – невинно похлопал я глазами.

– В убийстве двух жителей Ирхона и бегстве с места преступления, – терпеливо пояснил дознаватель.

Значит, хозяин постоялого двора не стал вспоминать эпизод с покалеченным воришкой – уже легче.

– У меня есть выбор? – уточнил я.

– Разумеется. Ты можешь до последнего все отрицать, однако я уверен, на суде это ничего не даст. Показания свидетелей, – Лихтош кивнул на стопку листков, – сходятся до мельчайших деталей, приметы твои были указаны четко, поэтому судьи даже не станут возиться с амулетом правды и сразу объявят приговор.

– И какой же?

– Либо двадцать лет в каменоломнях, либо рабство. Но если ты признаешь свою вину и будешь молить о снисхождении, приговор будет мягким – получишь лет десять‑пятнадцать. Если же ты с признанием выкажешь желание послужить на благо Империи, то наверняка будешь отправлен с клеймом на границу, защищать нашу землю от диких орков. А там при должном усердии и безупречной службе можно через годик‑другой амнистию заработать.

– Существует ли такой вариант, в котором после уплаты штрафа меня выпускают на свободу? – без обиняков спросил я.

– Надеешься заключить соглашение с Гильдией? – уточнил дознаватель. – Не советую. Это то же самое рабство.

Я не понял, о чем идет речь, но коротышка охотно рассказал, что в Ирхоне и других вольных городах приграничья Гильдия искателей имеет право выкупать преступников, оплачивая их штрафы. Причем как тех, на чьих пальцах имелись серебряные знаки, так и всех остальных. И если первым, очутившись на свободе, приходилось эти штрафы отрабатывать потом и кровью в почти двукратном размере, то вторым маги Гильдии надевали ошейник (чтобы не надумали сбежать) и приказывали до самой смерти ходить на Проклятые земли, отдавая вызволившей их организации четыре пятых своего дохода. В общем, как и сказал дознаватель – самое натуральное рабство, только поводок чуть длиннее.

Выслушав объяснения, я заявил:

– Нет, подобное соглашение мне не нужно. Я лишь хотел поинтересоваться – можно ли мне как‑нибудь откупиться от этих обвинений. Ведь деньги у меня имеются, а желания махать кайлом в каменоломнях или бить диких орков что‑то не наблюдается.

– Откупиться от обвинений? – гневно переспросил дознаватель. – То есть, ты предлагаешь мне золото, чтобы я отпустил тебя на свободу?

Сделав вид, что испугался, я стал лихорадочно размышлять, отчего Лихтош так бурно отреагировал на мой намек о взятке? Действительно честный служака, или опасается "прослушки" в своем кабинете и разыгрывает спектакль? Ах, да, он же упоминал, что в этом мире имеются какие‑то амулеты правды. Значит, нужно срочно идти на попятную.

– Прошу меня простить, – я состроил виноватое выражение лица. – Наверное, я не совсем хорошо знаю имперский, а потому не совсем правильно выразился. Я вовсе не собирался предлагать деньги, чтобы избежать наказания, а только хотел уточнить – можно ли заменить ссылку штрафом. И если да, каких он может достигнуть размеров?

– Что ж, прощаю, – кивнул дознаватель, сменив гнев на милость. – А на твой вопрос отвечу так – здесь все зависит только от тебя. Если признаешь свою вину, расскажешь правду о случившемся, то на слушанье я обещаю попросить судей о смягчении наказания и замены его уплатой определенной суммы в городскую казну. Если нет…

Коротышка замолчал, не закончив фразу. Блин, мягко стелет, но упорно избегает конкретики! К сожалению, в данном случае у меня нет другого выхода, кроме как как начать облегчать душу добровольным признанием. Ладно, будем надеяться на то, что мои деньги в рюкзаке останутся целехонькими, а не растворятся в недрах острога, что дознаватель окажется порядочным человеком и сдержит свое обещание, что судьи будут снисходительны…

Я начал "колоться". Максимально подробно изложил события той ночи, упирая на то, что лишь защищался от проникших в комнату грабителей. А сбежал не потому, что чувствовал себя виноватым – просто не хотел, чтобы отряд искателей ушел в Проклятые земли без меня. Не забыл я отметить и свое незнание местных законов, как и тот факт (почерпнутый из трактата), что на северных землях убийство в целях самообороны преступлением не считается. Особо подчеркнул, что даже не думал скрываться от правосудия и не сопротивлялся при задержании.

В общем, "облегчившись" по полной программе, я подождал, пока довольный дознаватель запишет мои показания, а потом поинтересовался, что мне светит. Лихтош порадовал – оказывается, трупы грабителей никто из работников гостиницы не трогал, рядом с ними нашли и удавку, и их ерундовые кинжалы с ножом, которые я брать не стал, поэтому версия о самообороне нашла подтверждение. Кроме того, эти двое давно были на примете у стражи, так что никаких сомнений в их роде занятий у коротышки не возникало. В итоге, у меня появлялся шанс отделаться минимально возможным наказанием, но суммы штрафа дознаватель все равно не назвал. Зато утолил мое любопытство, сообщив, как стражникам удалось так оперативно меня отыскать.

Если восстановить события, произошедшие после того, как я вышел из гостиницы, получится следующая картина. Как только хозяину постоялого двора надоело любоваться на трупы в моей комнате, он послал одного из своих работников за стражей. Отряд с дознавателем появился быстро, а после осмотра места преступления и выяснения моих примет помчался к западным воротам, полагая, что я решу покинуть Ирхон и двинусь обратно на безопасные имперские земли. Но там привратники заявили – никого похожего не видели. Тогда для очистки совести они наведались к восточным и жутко огорчились, узнав, что я вышел из города минут десять назад.

Дальше – дело техники. Мастер‑художник (в остроге и такой имелся) по подсказкам хозяина гостиницы набросал мой портрет, который затем был вывешен в здании городской администрации с пометкой о вознаграждении за помощь в поимке. Там его и увидел хозяин постоялого двора, где сегодня ночью я имел несчастье поселиться. Все просто! На мой естественный вопрос – почему нельзя было отдать приказ о моем задержании стражникам на воротах, Лихтош пояснил, что это совсем другое подразделение, которое подобными делами не занимается.

– Это все равно, что просить ночной патруль подсобить в поимке вора, промышляющего в торговом квартале, или вызывать наряд стражи на ликвидацию опасного порождения Проклятых земель, – заявил дознаватель. – Тем более, никто и не ожидал, что ты вернешься.

В который раз подивившись странным порядкам в городе, жестко разграничившим сферы деятельности подразделений похожего рода, я поставил свое имя в протоколе и задумался. Выходит, Ярут рассказал своим коллегам (которые, как выяснилось, вовсе ему не коллеги) все, включая свои подозрения. Интересно, а не Мишету ли он все это выкладывал? Если моя догадка верна, недавняя реакция стражника становится понятной, но возникает интересный вопрос – какого хрена приятель не сообщил о повышенном внимании властей к моей персоне? Ведь тогда я бы не стал задерживаться в Ирхоне и в итоге не угодил бы в тюрьму. Сдал бы всю добычу – и поминай, как звали. Причем ни Лот, ни Дон даже словом не обмолвились о расспросах. Что жалко было предупредить своего нового знакомого, не поскупившегося на сытный ужин в недешевом трактире? И что это за непонятный обет молчания – цеховая солидарность, или кое‑что похуже?

Из невеселых мыслей меня выдернул вопрос дознавателя:

– У тебя есть кто‑нибудь в Ирхоне, кто может поручиться за тебя?

– А зачем? – удивился я.

– Если судьи решат заменить наказание штрафом, тебе будет необходимо назвать имя жителя Ирхона, который согласится взять на себя ответственность за то, что деньги будут внесены в городскую казну в полном объеме и в указанный срок, – пояснил Лихтош.

"Черт, неужели он предполагал именно это?" – подумал я, а вслух сказал:

– Есть. Это командир Ярут, привратник.

– Как его найти?

Я рассказал дознавателю, где живет приятель, после чего коротышка позвал конвоиров, уже успевших куда‑то деть рюкзак с моими вещами, и приказал увести задержанного. Выйдя в коридор, мы миновали несколько поворотов и спустились в подвал, где горел полудохлый светлячок и витали очень знакомые запахи гнили и общественного туалета. На одной из стен находилось три массивных двери со смотровыми окошечками, а рядом с лестницей стоял стул, на котором дремал еще один парень в черном. Будучи разбуженным "ласковым" пинком одного из моих конвоиров, дежурный вскочил, достал связку ключей и принялся отпирать крайнюю дверь.

Пока давно не смазываемый замок скрежетал и щелкал, мне успели развязать руки, а затем, придав ускорение молодецким ударом между лопаток, втолкнули в камеру. Большую, просторную и совсем не одиночную. Свет горевшего на площади светлячка, проникавший в небольшие оконца под потолком камеры, позволил мне увидеть еще шестерых товарищей по несчастью, которые в данный момент сидели или лежали на узких деревянных лавках у стен.

– Гляди‑ка, Квер, у нас гости! – радостно воскликнул один из них, поднимаясь.

Его внешность в полумраке показалась мне устрашающей – типичный уголовник с нехилым размахом плеч, небритой рожей и приплюснутым носом. Остальные были ему под стать. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – в остроге они частые гости. Что ж, похоже, на теплый прием в собравшейся здесь компании мне рассчитывать не приходится.

– Приветствую всех присутствующих, – произнес я, выбрав самую нейтральную фразу, и принялся растирать запястья, на которых остались следы от веревок.

– Вежливый какой, – усмехнулся мужик, сидевший в углу. – Сразу видно, первый раз "у хозяина".

– Ничего, Вашут ему быстро науку преподаст, – протянул его сосед.

Тем временем поднявшийся с нар уголовник подошел ко мне, навис грозовой тучей и угрожающе произнес, источая кислую вонь из пасти:

– Запомни, сопляк, попав в камеру к уважаемым людям, ты должен сперва узнать, кто ее смотрящий, а потом со всем почтением попросить у него разрешения находиться рядом с ним. Так что сейчас живо падай на коленки перед Квером и моли богов, чтобы он преисполнился великодушием и позволил тебе размять его натруженные за день пятки!

– Не‑е, пусть лучше нам сказку перед сном расскажет, – возразил сидевший в углу уголовник. – Я не собираюсь доверять свои пятки кому ни попадя!

Он усмехнулся на пару с соседом, а стоявший передо мной рявкнул:

– Ну! Чего застыл?!

– Не нукай, не запряг! – спокойно сказал я. – Разрешение мне давным‑давно выдали стражники, а рассказывать сказки я не люблю и не умею.

– А парнишка‑то борзый! – в притворном удивлении воскликнул сосед Квера. – Вашут, давай‑ка, разберись с ним!

Уголовник схватил меня за грудки и выдохнул прямо в лицо:

– Ты что о себе возомнил, щенок?! Думаешь, раз стащил пирожок у торговки – уже можешь дерзить уважаемым люд…

Договорить он не успел – левой рукой я ударил мужика в солнечное сплетение, а ребром правой ладони рубанул по шее. Вашут рухнул на пол, как подкошенный. (Я ведь уже упоминал о том, что знаю, куда и как нужно бить?) Отлично! Один в минусе, поскольку, по самым скромным предположениям, валяться в отключке ему не меньше четверти часа. За это время либо меня изобьют до полусмерти остальные уголовники, либо на моей совести появится еще несколько трупов. Все зависит от того, насколько удачным окажется мой спектакль.

Перешагнув упавшее тело, я все так же спокойно поинтересовался у сокамерников:

– Еще у кого‑нибудь ко мне претензии имеются?

Те молчали, ошеломленные скоротечностью расправы, и не собирались бросаться на помощь упавшему приятелю. Я надеялся именно на эту реакцию, прекрасно понимая, что справиться одновременно с пятью точно не смогу, поэтому, буркнув: "Вот и замечательно", с комфортом уселся на освободившиеся нары.

– Ах ты тварь! – выдохнул сосед Квера, и попытался броситься на меня, но его остановил приказ смотрящего.

– Сядь, Фока!

– Но он же Вашута…

– Сядь, я сказал! – с нажимом повторил уголовник и обратился ко мне: – Парень, ты чей будешь?

– Свой собственный, – отозвался я.

– Свой, значит… – протянул Квер, не обращая внимания на возмущенное сопение соседа. – За что взяли?

– За убийство.

– И многих положил?

– Не считал, – несколько грубовато ответил я, полагая, что точный ответ уголовники примут за попытку похвастать.

– А попался как? – не прекращал допрос Квер.

– По глупости. На одном деле засветился изрядно, а сегодня не на тот постоялый двор отправился ночевать.

– Гус сдал, что ли? – уточнил смотрящий.

– Он, – кивнул я и подумал, что этот стукач в уголовной среде довольно известен. Интересно, как его до сих пор не прибили?

– Так ты не местный? – протянул Квер и беззлобно рассмеялся.

А вот и разгадка! Это только ничего не подозревающие приезжие регулярно приносят Гусу несколько лишних монет, а находящиеся в розыске ирхонские преступники его заведение десятой дорогой обходят. Хотя мстить не решаются – видимо, хозяин постоялого двора имеет нехилую "крышу" в виде городской стражи или кого покруче.

– И откуда ты? – миролюбивым тоном поинтересовался уголовник.

– Издалека.

– Значит, рассказывать, под кем раньше ходил, не станешь, – полувопросительно произнес смотрящий.

Вот те раз! Похоже, он принял меня за матерого убийцу‑профессионала, члена соответствующей нелегальной имперской Гильдии. С одной стороны – хорошо, проблем меньше, но с другой – я же легко могу спалиться на мелочах, а последствия подобного провала будут намного хуже.

К сожалению, уголовник не дал мне времени объясниться и добавил:

– Дело твое. Только скажи, ты Вашута… насовсем успокоил?

– Дураков не убиваю, – ответил я. – Скоро очнется.

– Добро, – кивнул Квер и приказал своему соседу поднять валявшегося на голом полу приятеля.

Фока приказ выполнил быстро, но положил бесчувственное тело не рядом со мной, а на лавку у противоположной стены, согнав с нее какого‑то мужичка. Наблюдая за уголовниками, я понял, что напрасно отнес всех шестерых сокамерников к одной категории. Нет, "воров в законе" сидело всего трое, а остальные были либо мелкими сошками, либо простыми жителями Ирхона, у которых возник конфликт с законом, и особой угрозы для меня не представляли. В общем, это я удачно попал, ведь в противном случае мне бы не дали и слова сказать – отпинали бы за милую душу. Сейчас я это понимал, и видел, насколько авантюрным был мой план, но как говорится, задним умом все крепки.

Вскоре очнулся Вашут, который порывался отомстить обидчику, но после начальственного рыка Квера уселся на лавке и принялся растирать шею, куда пришелся мой удар. Фока шепотом пояснил товарищу, что я "свой", работаю на чьего‑то отца (если я правильно расслышал), поэтому лучше меня оставить в покое. Да, мои догадки подтвердились – уголовники решили, что я был наемным убийцей. Чем это недоразумение могло обернуться в будущем – непонятно, однако сейчас мне можно было расслабиться.

Вытянувшись на лавке, я какое‑то время следил за сокамерниками сквозь полуприкрытые веки, а потом незаметно для себя погрузился в сон. На этот раз это был кошмар, который вымотал меня почище суточного перехода по Проклятым землям. В нем я был киллером, вначале охотился на кого‑то, а затем бегал по Ирхону от стражи. В общем, полная хрень. Когда же сотне откуда‑то появившихся арбалетчиков удалось загнать меня в тупик и хладнокровно расстрелять, я наконец‑то проснулся и обнаружил, что на улице уже светло, а моя рубашка насквозь пропитана липким холодным потом. Сев на лавке, я провел по лицу ладонью и наткнулся на ироничный взгляд Квера.

– Как спалось? – полюбопытствовал смотрящий.

А то по моей помятой роже не видно!

– Отвратительно, – буркнул я, поднимаясь, и для поддержания "легенды" добавил: – Снова покойники приходили.

Подойдя к отхожему углу, я проверил работоспособность местной канализации и вернулся на свое место, гадая, долго ли еще придется здесь сидеть. Квер попытался завязать разговор, но отвечал я односложно, некоторые вопросы вообще игнорировал, опасаясь ляпнуть что‑нибудь не то, поэтому уголовник от меня отстал.

Потянулось ожидание. Томительное, пугающее неизвестностью. Немного помогло, когда Вашут заставил одного из сокамерников – ткача, неизвестно за что очутившегося в остроге, рассказывать байки из своей бурной молодости. Однако спустя час приелись и они, причем не только мне, но и остальным, поэтому ткач получил приказ заткнуться. А вскоре после этого за дверью послышались шаги. Я надеялся, что это пришли за мной, но оказалось – нет. После долгого скрежетания замка тюремщики втолкнули в камеру парня лет четырнадцати, невысокого роста, худощавого, с настороженным взглядом, и снова заперли дверь.

– Гляди, Фока, это же гном! – выдохнул Вашут.

– Вот это да! Неужто сынок Нарима умудрился в острог угодить? – отозвался уголовник, разглядывая новичка. – Воистину, Хинэль ко мне благосклонна! Помнишь, Квер, я рассказывал, что его папаша за перековку моего кинжала двойную цену затребовал и отказался за поврежденные руны платить? Эх, жаль его самого нет с нами… но его отродью придется отработать за все сполна! Эй, нелюдь, живо ко мне!

Паренек не двинулся с места, исподлобья разглядывая преступников.

– Ты что языка человеческого не понимаешь? Подойди сюда! – рявкнул Вашут.

Я с интересом наблюдал за развитием ситуации, гадая, обладает ли парень навыками рукопашного боя или нет. Во втором случае у него не было ни шанса – с такой‑то комплекцией!

– Действительно не понимает. Ничего, это я быстро исправлю! – заявил Фока и решительно поднялся с лавки.

Гном отступил к самой двери и с обреченной решимостью сжал кулаки. Уголовника это не остановило. Отбив первый неумелый удар парня, он схватил его за шею, и собирался разбить лицо гнома своим пудовым кулачищем, но тут я решил вмешаться:

– Фока, оставь его!

– Это почему еще? – возмутился уголовник, не разжимая хватки на горле отчаянно пытавшегося освободиться парня.

– Я прошу, – твердо сказал я в ответ.

Фока поглядел на меня, затем переглянулся со Квером и после его кивка отпустил гнома. Тот рухнул на колени и принялся кашлять, а лишившийся развлечения уголовник скорчил недовольную гримасу и вернулся на свое место.

– Ты как? – на гномьем поинтересовался я у парня.

– Вы говорите на нашем языке? – удивился тот и поднялся с колен, потирая горло.

– Садись, – кивнул я на лавку. – Никто тебе ничего не сделает… Во всяком случае, пока я рядом.

Гном осторожно умостился на краешек и поинтересовался:

– А вы кто?

– Просто странник. Зовут Ником.

– Спасибо за помощь, Ник. Теперь я ваш должник!

– Не стоит благодарности, – ответил я. – И кстати, не нужно так опрометчиво записываться в должники к первому встречному. Ведь с таким же успехом я мог бы оказаться главарем этих заключенных и специально устроить представление, чтобы завоевать твое доверие.

Ух, какое же зубодробительное это гномье наречие! У меня после пяти фраз уже язык неметь начал! Но разговор придется продолжить, ведь парня я спас не просто так, а с целью получения необходимой информации, которой мне уже не добиться от сокамерников. Ведь те мигом раскроют обман, если я примусь расспрашивать о местных законах или работе судебной системы, так как наемному убийце со стажем знать подобное по статусу положено. Вот и получается, что этот гном остается единственной возможностью выяснить, что меня может ожидать на суде.

Парень после моих слов ненадолго задумался, потом окинул взглядом недовольных уголовников и сказал мне:

– Прошу прощения, я забыл представиться. Глимин сын Нарима из рода Говорящих С Металлом.

Сильно! И прозвучало с таким достоинством, что мне наверняка полагалось испытывать благоговение перед этим представителем "говорящего" рода.

– По какому поводу очутился в остроге?

– Да так… – Глимин замялся.

– За "так" сюда не попадают, – решил я его подбодрить.

– Я избил сына графа, – признался гном.

– Сильно? До смерти?

– Нет. Успел только пару раз по роже съездить.

– И по какой же причине вы с ним поцапались?

Дальнейшие расспросы привели к тому, что паренек постепенно разговорился и поведал мне нехитрую историю. Приехал в Ирхон дней пять назад сынок одного имперского графа с труднопроизносимым именем. То ли развеяться захотел, то ли нервишки пощекотать на Проклятых землях. Как водится, перед выходом решил он заказать себе оружие. Да не простое, а по своему собственному чертежу изготовленное, для чего пришел в кузню к Нариму, который своими изделиями славился далеко за пределами приграничья.

Тогда у гномов начались первые проблемы. "Графин" этот в оружии совершенно не разбирался, а чертеж состряпал на основе советов своих приятелей, знавших о нем еще меньше. Едва взглянув на рисунок, отец и сын в один голос заявили – изготовленным клинком работать будет невозможно. Но заказчик уперся, ничего менять в чертеже не пожелал, и гномы решили – хрен с ним, нервы дороже! Взяли заказ, потребовав половину оплаты авансом.

Четверо суток в кузне кипела работа, поскольку сталь графский сынок потребовал самую лучшую, а халтуры Нарим с Глимином никогда не гнали. В результате сегодняшней ночью клинок был воплощен в металле, окончательно отшлифован и снабжен прочной рукоятью. Наутро явился заказчик, оглядел выдуманное им оружие, но не то, что взмахнуть, даже поднять железяку не смог. И немудрено – по словам парня, она являлась причудливым гибридом двуручника и боевого гномьего топора, увеличенного раза в два, поэтому весила немало.

Само собой, сынок графа разозлился и потребовал деньги назад. В ответ гномы предъявили чертеж и невозмутимо попросили оплатить выполненную работу. Тут горе‑выдумщик принялся вопить, что такого не заказывал, что кузнецы его обманули, подсунув сталь плохого качества, что качество изделия – полное… В общем, Глимин не сдержался. Что поделаешь, он всегда отличался вспыльчивостью характера, хотя давно вышел из подросткового возраста. Да, парню шел двадцать третий год, он давно получил ранг мастера‑оружейника и право ставить на изделиях собственное клеймо, но с чувствами справляться не научился. Вот и расквасил графскому сынку нос, после чего тот, размазывая по лицу розовые сопли, покинул кузню, а вернулся уже с нарядом стражи, которая схватила гнома и доставила в острог. Посидеть немного, пока дознаватель опрашивает свидетелей и разбирается в случившемся.

Само собой, я поинтересовался, что теперь грозит парню, и выяснил – Глимину еще повезло. Ведь в вольном городе Ирхоне действуют свои законы. Здесь за нападение на дворянина полагался всего лишь крупный штраф либо большой срок на общественных работах, тогда как в Империи дело могло дойти даже до показательной казни. В общем, сразу после суда гном наверняка получит свободу, ведь деньги у его семьи имелись, и отрабатывать наказание, убирая улицы города, вычищая сточные канавы и занимаясь другой малоприятной работой, парню не придется.

После этого я осторожно свернул на интересующую меня тему и узнал, как работают здешние суды. Оказалось, практически как на Земле – имеется обвинитель в лице дознавателя, судья в трех лицах – градоначальник, глава местного отделения Гильдии искателей и аналогичная часть тела Гильдии магов, а также писарь, свидетели, пострадавшие и прочие причастные к совершенному преступлению. Не было только посторонней публики, присяжных да адвоката – эта роль отводилась обвиняемому, поскольку предполагалось, что дознаватели будут беспристрастными.

Обычно после выступления свидетелей, потерпевших и самого "виновника торжества" судьи совещаются и выносят приговор, не выходящий за рамки прописанного в законах наказания. Однако не все было так четко и гладко. По словам Глимина, на решение судей могла повлиять любая мелочь, даже плохое настроение, а отменить его было невозможно. Так что если, к примеру, главы Гильдий встали не с той ноги, безобидный пьяница, укравший светляк со стены дома, может угодить на каменоломни до конца жизни, а если им отчего‑то придется по нраву поведение насильника, тот может отделаться легким испугом.

Нет, в этом случае об игнорировании законов речи не велось. Просто насильнику давали возможность выкрутиться, исключив обвинение в нанесении легких телесных повреждений (и фиг докажешь, что синяк на лице у потерпевшей появился от кулака подозреваемого, а не сама она с лестницы навернулась!), а пьянице кроме самого факта кражи добавляли обвинения в умышленном нанесении ущерба городской казне, сопротивлении при задержании и так далее (насколько хватит фантазии). А как же амулеты правды? – спросите вы. Да никак! Они могут использоваться в процессе слушания, но лишь по желанию судей, которые чаще всего не усложняют себе жизнь лишней процедурой, отнимающей немало времени и сил дежурного мага.

Больше полезной информации из гнома вытянуть не удалось. Нет, он сообщил несколько малозначительных деталей, рассказал интересные судебные случаи, о которых судачил весь Ирхон, но на этом иссяк. Просто Глимин до этого в острог не попадал и лично с судьями знаком не был, поэтому не мог посоветовать, как мне нужно себя вести. Знатоком местных законов парень тоже не являлся, так что моим надеждам обнаружить альтернативный выход из положения не суждено было сбыться. Потеряв интерес к разговору, я перевел его на оружейную тематику и ушел в свои мысли, краем уха слушая болтовню влюбленного в свою профессию парня.

Глимин успел поведать мне о том, что уже два года живет в Ирхоне, берет заказы только у состоятельных людей, которые приезжают к нему со всей округи, перечислить поименно, каким графам и баронам он сделал клинки, посетовать на трудности работы, наглых конкурентов из Гильдии искателей, которые скупают весь материал из Проклятых земель, а гонят один ширпотреб. Напоследок даже пообещал, если вдруг мне посчастливится добыть чешую хашана, выкупить ее по хорошей цене, поскольку она является основным компонентом производства какой‑то супер‑прочной стали, из‑за которой гномье семейство и переселилось в приграничье.

От дальнейшего рассказа меня избавили конвоиры, которые увели парня на суд. Видимо, жалобы графских сынков в Ирхоне было принято рассматривать вне очереди. Когда же за дверью затихли шаги, Квер напрямик спросил:

– Зачем тебе был нужен этот гном? И о чем вы тут целый час трепались?

Усмехнувшись, я многозначительно ответил:

– Квер, уж ты‑то должен был догадаться, для чего мне налаживать контакт с талантливым мастером‑оружейником, принимающим эксклюзивные заказы у богатых и влиятельных персон.

– Забери меня хруг, я так и знал, что ты в остроге не задержишься! – воскликнул смотрящий.

Я улегся на лавку и закрыл глаза, демонстрируя нежелание развивать тему, но уголовник поднялся и подошел ко мне. Присев на краешек лежанки, он осторожно поинтересовался:

– Друг, ты не мог бы мне помочь? – приняв мое молчание за согласие, Квер добавил: – Мне здесь еще четыре дня париться, а ты, я так думаю, уже сегодня выйдешь на свободу. Окажи услугу – передай весточку моим друзьям. Обещаю, в долгу не останусь!

– Говори.

Ну а что еще мне оставалось?

Смотрящий наклонился к самому моему уху, прошептал фразу и пояснил, что ее я должен передать хозяину трактира на улице Героев. Эта фраза не была кодовой и зашифрованного смысла не имела. Просто Квер просил сообщить, чтобы какое‑то дело начинали без него, поскольку "клиент" надумал вернуться домой.

– Хорошо, передам, – пообещал я.

– Спасибо, друг! – уголовник растянул губы в улыбке и соизволил оставить меня в покое.

Еще четверть часа прошло глупо и бестолково. Я раскладывал по полочкам те немногие факты, которые удалось узнать, размышлял, правильно ли поступил, признав свою вину, прикидывал, как следует вести себя перед судьями… Короче, занимался переливанием из пустого в порожнее. А потом за мной пришли. Конвоиры с громким скрежетом открыли замок и приказали мне поднимать свою задницу с лавки и шагать на выход. Захлопнув дверь камеры, они снова связали мне руки и повели наверх.

По пути в коридоре мы столкнулись с радостным Глимином, рядом с которым шествовал его отец – крепкий мужик невысокого роста с аккуратной черной бородкой. Увидев меня, парень остановился и поинтересовался, не нужен ли мне поручитель. Подобного предложения я совсем не ожидал и весьма удивился – вроде бы гном не показался мне чересчур доверчивым, но предложил помощь, даже толком не узнав, в чем меня обвиняют. На размышление мне потребовалась секунда, после чего я покачал головой и ответил:

– Благодарю за предложение, у меня уже есть один.

Парень немного огорчился (зато его папаша наоборот – просто расцвел от счастья) и пожелал мне удачи, после чего я с конвоирами зашел двинулся дальше, а спустя секунду услышал звук, очень напоминавший крепкий подзатыльник.

Судебные заседания проводились в этом же здании, на втором этаже. В комнате, куда меня привели, находилось шестеро – трое судей, восседавшие за длинным столом у дальней стены, дознаватель Лихтош, седой старичок, устроившийся за небольшим столиком, напоминавшим школьную парту, и что‑то увлеченно выводивший пером на листках бумаги, а также Ярут, приветливо кивнувший мне. Увидев стражника, я успокоился – мои догадки полностью подтвердились, так что опасаться было уже нечего.

Сам суд произвел на меня неизгладимое впечатление, причем далеко не положительное. Все действо не заняло и двух минут – дознаватель зачитал обвинение (ограничившись двумя убийствами, которые назвал непредумышленными), сообщил, что я вину свою признаю, и попросил проявить снисхождение к жертве обстоятельств, скучающие судьи лениво переглянулись, после чего один из них, едва не зевая, назначил мне штраф в двадцать один золотой, второй скучающим тоном поинтересовался, не желаю ли я заключить соглашение с Гильдией искателей, а третий выдал какую‑то бумажку и заставил Ярута расписаться в книге, лежавшей на столе у писаря.

На этом все закончилось. Конвоиры освободили мои руки от веревок и по приказу судей отправились за следующим обвиняемым, а я вместе с приятелем и бумажкой в руках покинул суд, недоумевая, для чего он вообще был нужен. Я так переживал, готовился, а все оказалось простой формальностью. И не потому ли дознаватель ночью выглядел таким довольным, осознавая, что ему не придется вызывать в суд свидетелей, не придется убеждать судей в моей виновности, а достаточно будет произнести пару строчек текста?

Но, вернемся к приговору… Это же просто песец! Двадцать один золотой! За что, я вас спрашиваю? За самооборону? Интересно, какой же штраф назначают маньякам, на чьей совести десятки невинных жертв? Или судьи были не в духе?

– Ну что, Ник, повезло тебе! – радостно воскликнул Ярут, хлопнув меня по плечу. – Штраф назначили небольшой, да и сроку дали целых два месяца.

– Это ты называешь, повезло? – мрачно переспросил я.

– Конечно! Другим, вон, дают дней десять, не больше. Не смог собрать нужную сумму – хлоп, и рабский ошейник! А тебе сегодня Хинэль улыбнулась – судьи, узнав о том, что я выступлю поручителем, даже ошейник должника на тебя надевать не стали и вынесли самый мягкий приговор из возможных.

Хрена себе, мягкий! Да они меня без денег оставили, уроды! Ну что, скажите, что мне стоило вытащить тех двух воров из комнаты и отволочь подальше вместе с лесенкой… Кстати о деньгах…

– Ярут, спасибо тебе за все, – сказал я, со щенячьей преданностью заглянув в глаза приятеля. – Я даже не смел надеяться, что ты…

– Брось, Ник, мы же друзья! – перебил меня стражник. – Так что не расстраивайся, я подскажу, как можно быстро добыть деньги на оплату штрафа.

– Ну, деньги‑то у меня имеются, главное – их вернуть. Ты знаешь, где хранятся вещи задержанных?

– Знаю, но… У тебя есть двадцать один золотой?

Ярут выглядел весьма удивленным и самую малость расстроенным. Понаблюдав за его лицом, я мысленно добавил еще один кусочек в собираемую мозаику и ответил:

– Есть. И все благодаря тебе. Если бы не твой приятель‑торговец, я бы отдал найденные безделушки за бесценок.

Стражник быстро справился с удивлением и добродушно улыбнулся, после чего уверенно повел меня по коридорам острога, рассказывая, как его ранним утром поднял Мишет, заглянувший в гости с сообщением о моем аресте, как он потом отправился в острог и долго беседовал с дознавателем, убеждая его не настаивать на продаже меня в рабство и снять часть обвинений. В общем, старательно вешал на мои уши очень длинную лапшу. Но я давно успел разобраться в ситуации, и старательно восхищался решимостью Ярута, который так мне помог.

Вскоре мы дошли до больших дверей, никем не охраняемых и находившихся в самом конце длинного коридора. Приятель решительно распахнул их и первым вошел в темное помещение, напоминавшее кладовую – полупустые стеллажи, отсутствие окон и большое количество пыли наводило именно на эту мысль. Прямо перед входом стоял стол, за ним обосновался пухленький мужик в черном костюме, который лениво листал какую‑то книгу. Увидев нас, он удивленно спросил:

– Ярут? Каким ветром тебя занесло в острог?

– Друга пришел выручить, – ответил стражник, кивнув на меня. – Жит, ну‑ка выдай его вещи.

Мужик отложил книгу, достал из стола ужасно потрепанный журнал и строго спросил:

– Ты кто таков будешь?

– Ник Везунчик, задержан этой ночью по обвинению в убийстве, – отрапортовал я.

Жит полистал журнал, поводил пальцам по кривым строчкам, что‑то тихонько бормоча, а потом обрадовал меня:

– Да, есть такой. Давай сюда приговор.

Я протянул выданный судьей листок, после чего хранитель кладовой старательно переписал из него данные и протянул журнал мне, ткнув пальцем под свежей надписью:

– Вот тут распишись. Если писать не умеешь, просто поставь крестик.

Однако, взяв в руки перо, я прочитал строчки, гласившие, что получил все вещи, отобранные у меня при задержании, и возразил:

– Нет, ты сперва вещи верни, а потом я подпишу.

– Паря, ты чего гоношишься‑то вздумал? – недовольно протянул толстяк. – Думаешь, получил приговор – и уже свободен? Так ведь из острога еще выйти надобно. Подписывай, давай, пока я тюремщиков не кликнул!

Смерив его внимательным взглядом, я поставил свое имя в журнале. Ну, этого и следовало ожидать. Наверняка кое‑что из моего рюкзака уже разошлось по карманам тюремщиков, поэтому остается лишь надеяться, что наглеть стражи порядка не стали. Спрятав журнал, Жит прогулялся в недра кладовки, а спустя полминуты вернулся с моим рюкзаком. Сунув его мне в руки, толстяк уселся за стол и сердито приказал:

– Все, идите отсюда, не мешайте работать!

Но я, не обратив внимания на протестующий возглас Ярута, развязал рюкзак, высыпал все его содержимое на пол прямо перед столом хранителя, постаравшись, чтобы светлячок на нем осветил все мои вещи, и приступил к инвентаризации. Первым делом надел перевязь с метательными ножами, закинул саблю за спину, повесил пояс с кинжалом и вложил стальные полоски в наручи, а потом стал собирать остальное. Беглый осмотр, сопровождавшийся негодующими возгласами Жита, показал, что я стал беднее на пять золотых, шесть амулетов и пару склянок с противоядиями. Но главное – пропал мой Поглотитель Жизни!

Быстро покидав все обратно в рюкзак, я водрузил его на стол хранителю и спокойно констатировал:

– Здесь очень многого не хватает. Однако я не стану обижаться и готов забыть об этом неприятном инциденте, если все мои вещи снова окажутся на своем месте.

– Не хватает? Да ты совсем обнаглел, парень! – возмущенно завопил Жит. – Нет, ты погляди на него, обижаться он не станет. Забирай свое добро и проваливай подобру‑поздорову!

– Именно это я и хочу сделать, – спокойно парировал я. – Но из моей сумки пропали несколько бутылок с весьма ценными эликсирами, пять золотых, кое‑какие амулеты и кинжал, приносящий мне удачу. Это все я намерен вернуть.

– Я‑то тут при чем? – гневно воскликнул толстяк. – Что мне принесли, то я и выдал. А все остальное наверняка по дороге в острог выпало! И не удивительно – вон у тебя какая дыра в сумке!

– Это где? – иронично осведомился я.

– Да вот же! – заявил Жит и, быстрым движением выхватив свой кинжал, полоснул им по моему рюкзаку. – А вот еще одна! – он сделал второй надрез на коже.

– Все‑все, я понял! – воскликнул я, спасая свой баул от истязания, и подхватил его со стола. – Действительно, вещи могли по дороге выпасть. Только одно мне объясни, как могли пропасть деньги из моего кошеля? Вот смотри – он завязан крепко!

Я сделал вид, что собираюсь достать из недр рюкзака мешочек с монетами, но сам ухватил рукоять спрятанного в наруче клинка, выпустил лямку из пальцев и рванулся к хранителю. Жит не был обычным стражником и наивно полагал, что разделявший нас стол не позволит мне до него добраться, поэтому отреагировал с запозданием. Этой задержки мне вполне хватило, чтобы левой рукой схватить кисть толстяка, в которой все был зажат кинжал, дернуть его на себя и повалить на стол. Приставив острую сталь к шее набравшего воздуха для вопля вора, я прошипел:

– Молчи, если жить хочешь!

Крика не последовало. Хранитель замер и уставился на меня выпученными от ужаса глазами. Ясен пень – дергаться, когда клинок царапает твою шею в опасной близости от сонной артерии, противопоказано.

– Ты что делаешь, Ник? – выдохнул Ярут, видимо, начавший жалеть о том, что со мной связался.

– Хочу вернуть свои вещи и только, – спокойно ответил я и наклонился к самому уху Жита. – Ты читал приговор, поэтому все прекрасно понимаешь – убить тебя мне несложно. Однако, повторюсь, я готов забыть обо всем и спокойно уйти, если получу то, что мне принадлежит. Тебе ясно?

– Д‑да, – просипел толстяк.

– Итак, где мне найти пропажу?

– Зд‑десь, в нижнем ящике стола. Т‑только не убивай!

Я повернулся к Яруту:

– Ты не мог бы мне еще чуточку помочь?

Стражник пару секунд поиграл со мной в гляделки, но потом, не дожидаясь указаний, обошел стол и достал из него деревянный ящик. Увидав лежавший в нем клинок, я не смог сдержать облегченного вздоха. Попросив приятеля немного поворошить лежавший рядом с ним хлам, спросил у хранителя:

– Где деньги?

Сразу тот говорить не пожелал, пришлось усилить нажим. Острая сталь разрезала кожу, показалась кровь, и только тогда Жит сдался и признался, что они лежат у него в кармане. Ярут после моего кивка достал кошелек вора и продемонстрировал его содержимое.

– Остальное где? – поинтересовался я, увидев пару золотых и небольшую горстку серебра.

– Это все, ч‑что я взял, к‑клянусь! – прохрипел распластавшийся на столе толстяк.

Ладно, поверю. Может быть, конвоиры успели пошарить в вещах, пока меня допрашивал дознаватель, а может, стражники скоммуниздили пару монет при обыске. Это было не так важно. Главное, Поглотитель снова был у меня! И мне крупно повезло, что Жит не представлял его истинной ценности, иначе спрятал бы понадежнее и ни за что не признался бы в краже. Ладно, вещи найдены, теперь нужно обеспечить себе безопасный выход. Вывернув кисть вора, я добился, чтобы кинжал упал на пол, а потом убрал лезвие с горла и позволил хранителю подняться, но его руку пока не отпускал.

– Жит, сейчас мы уйдем, а ты, прежде чем что‑либо делать, подумай, нужно ли возмущаться по поводу случившегося. Ведь обвинение в воровстве – это весьма серьезно, а на твое место, я уверен, претендует немало людей. Уяснил?

– Да, – зло выдохнул хранитель.

– Вот и славно.

Я улыбнулся и разжал пальцы, позволяя своему ножу упасть на стол. Толстяк машинально проводил взглядом блестящую полоску стали, и потому не успел уклониться от моего удара, направленного ему в шею, и лишился сознания. Придержав собиравшееся упасть тело, я осторожно усадил хранителя на стул, придал ему позу спящего, затем вернул нож в наруч и принялся ковыряться в ящике.

– Да, Ник, я от тебя такого не ожидал, – протянул Ярут. – Это же нападение на работника острога! За такое можно…

– Нет, дружище, это самое натуральное воровство, – перебил я приятеля, пряча магический кинжал во внутренний карман куртки. – А с ворами я церемониться не привык. Последних двух, если помнишь, вообще прибил без лишних разговоров, однако твоему знакомому решил сохранить жизнь. Вдруг он еще одумается, начнет жить по совести.

– Ну, это вряд ли. Уверен, очнувшись, Жит первым делом побежит к стражникам, и тогда тебя ждут крупные неприятности! Ник, ты чем вообще думал? Не успел расплатиться за одно преступление…

– Никуда он не побежит! – прервал я нотацию Ярута. – Он ведь не дурак, должен понимать, что в таком случае мы обвиним его в ответ. А такому свидетелю, как ты, судьи поверят даже без амулета правды.

Ярут замолчал, не мешая мне ворошить скопившийся в ящике хлам в поиске амулетов, а я порадовался тому, как ловко напомнил стражнику о том, что ему самому пришлось поучаствовать в восстановлении справедливости. И теперь, если у Жита не хватит мозгов, приятелю придется выбирать – либо оказаться свидетелем, либо выступать в роли соучастника нападения. И я надеюсь, он не услышал в моей фразе завуалированной угрозы, но догадался, что если мне снова придется оказаться перед судьями, я сделаю все, чтобы он стоял рядом.

Все амулеты мне найти не удалось – видимо, они осели в карманах тюремщиков. Однако я не слишком расстроился, мысленно пожелав тому, кто свистнул хладогон, активировать его поскорее и на собственном печальном опыте убедиться, что брать чужое нехорошо. Сунув добычу в карман, я вернул ящик на место, аккуратно закинул на плечи рюкзак и вместе с задумчивым приятелем покинул хранилище. У нас было минут пять‑десять (пока не очнулся воришка), чтобы дойти до выхода, но мы управились на две. Оказавшись на залитой светом улице, я улыбнулся яркому солнышку и позволил себе расслабиться.

"Свобода, свобода! Бежим в страну Дураков!" – пронеслась в голове шальная мысль. Я усмехнулся ей и с легкой грустью подумал, что такому дураку, как я, уже никуда бежать не нужно.

Глава 2