Глава 12. Проводы беки

Однажды, ближе к середине достина, ясным зимним днем, когда Серегил и Алек засиделись за завтраком, Рансер ввел в комнату девчонку‑оборванку. Серегил вопросительно взглянул на нее, узнав в девочке представительницу отряда малолеток, зарабатывающих на жизнь доставкой сообщений.

– «Бека Кавиш передает, что царская конная гвардия выступает в поход завтра на рассвете», – старательно продекламировала посланница.

– Спасибо. – Серегил вручил ей сестерций и придвинул поближе к девочке блюдо со сладостями. Та заулыбалась, схватила пригоршню конфет и спрятала где‑то в глубинах своих лохмотьев. – Передай сообщение капитану Миррини из царской конной гвардии: «Как покровитель Веки Кавиш сочту за честь устроить ей и ее турме хорошие проводы. Надеюсь, капитан найдет возможность прийти и поддержать порядок. Она может привести с собой также кого пожелает, если сумеет организовать Беке и ее солдатам увольнительную на всю ночь». Запомнила?

Девочка с гордостью повторила послание слово в слово.

– Молодец. Отправляйся. – Серегил повернулся к Алеку и только тут заметил, что его молодой друг обеспокоенно хмурится.

– Мне казалось, ты говорил, что до весны ничего не начнется?

– Ты имеешь в виду войну? Она и не начнется, – ответил Серегил, хотя новость удивила его самого – Должно быть, у царицы есть основания ожидать, что пленимарцы нападут ранней весной, и она хочет, чтобы войска были уже на границе на случай неприятностей.

– Но у нас не будет времени послать за Микамом и Кари.

– Проклятие! Об этом я и не подумал. – Серегил задумчиво побарабанил пальцами по полированной поверхности стола – Ну что ж Мы завтра поедем к ним и сообщим новости. А пока нужно заняться подготовкой к вечеринке.

Та же девочка‑посыльная скоро принесла ответ: капитан Миррини отпустит лейтенанта Кавиш и ее солдат на ночь и надеется, что приглашение подразумевает достаточно угощения и выпивки Серегил тут же занялся приготовлениями с такой сноровкой, что поразил Алека За несколько часов оказались наняты дополнительные слуги, приглашены музыканты со скрипками, флейтами и барабанами, а из целой горы припасов, доставленных с рынка, поварихой и ее помощницами был приготовлен настоящий пир Одновременно из зала убрали все бьющееся, установили длинные столы и водрузили на них бочонки с элем и вином.

На закате к дому на улице Колеса подъехала Бека во главе своей турмы Солдаты производили внушительное впечатление в безупречных белых штанах и зеленых камзолах с вышитыми на них эмблемами полка.

«До чего же они геройски выглядят», – подумал Алек, который вместе с Серегилом встречал гостей у двери. Он всегда немножко» завидовал Беке, оказавшейся в таком отборном отряде Мысль о том, как прекрасно участвовать в горячей битве вместе с верными товарищами, определенно была весьма романтической и привлекательной

– Добро пожаловать! – воскликнул Серегил. Бека спешилась и поднялась по ступеням, ведущим в дом. Глаза ее сияли почти так же ярко, как начищенный лейтенантский латный воротник на шее.

– Вы оказываете нам большую честь, господа, – сказала она громко, подмигивая хозяевам.

Серегил поклонился и оглядел окружившую Беку толпу солдат

– Крутых же ребят ты привела. Как думаешь, они умеют вести себя прилично?

– И не надейся на это, благородный Серегил. – лихо ответила Бека Серегил ухмыльнулся.

– Ну так входите, все вы.

Когда мужчины и женщины из турмы Беки стали проходить мимо Алека в парадный зал, его благоговение перед ними несколько уменьшилось До сих пор он видел их только издали, во время учений – мчащиеся фигуры, сшибающиеся в учебном бою Теперь же он разглядел, что большинство солдат ненамного старше его самого Некоторые из них явно были младшими сыновьями и дочерьми из благородных семейств, другие – отпрысками богатых купеческих родов Но нашлись и такие, кто смотрел на роскошный зал в доме Серегила разинув рот; их происхождение было скромнее, и место в гвардии они заслужили своей отвагой да еще наличием коня и оружия

– Позвольте представить моих сержантов, – сказала Бека – Меркаль, Бракнил и Портус Пожимая руки троице, Алек решил, что двое из них выслужились из рядовых. Сержант Меркаль, высокая смуглая женщина, не имела двух пальцев на правой руке – частое следствие участия в сражениях. Рядом с ней стоял Бракнил, могучий суровый воин с густой светлой бородой и продубленной ветрами кожей. Третий сержант. Портус, был моложе и держался, как аристократ. «Интересно, какова его история?» – подумал Алек. Судя по рассказам Беки, такие гвардейцы быстро получали более высокий чин. Серегил тоже пожал руки сержантам.

– Не буду смущать вашего лейтенанта, рассказывая, как давно я ее знаю; скажу только, что учителями ее были лучшие фехтовальщики Скалы.

– Могу в это поверить, благородный господин, – ответил Бракнил. – Поэтому‑то я попросился в ее отряд. Бека усмехнулась:

– Сержант Бракнил слишком тактичен, чтобы признаться в этом, но он был одним из тех, кто обучал новобранцев и меня в том числе. Сначала я выполняла его приказы.

– Если у человека есть титул, это может обеспечить ему продвижение по службе, но не гарантирует истинных командирских качеств, – довольно кисло заметила Меркаль. – Особенно если нет настоящей войны, чтобы быстренько поставить все на свои места. Я знаю многих, кто хоть и носит латный воротник, а до середины лета не доживет.

– Меркаль у нас оптимистка, – хмыкнул Портус, и Алеку показалось, что в словах щеголеватого молодого человека заметен выговор уроженца Нижнего города.

– Вроде бы еще рано посылать вас на север? – находчиво переменил он тему разговора.

– Уже есть угроза со стороны пленимарцев, – ответила ему Бека. – Царица и майсенские архонты хотят, чтобы войска заняли позиции поближе к западной границе Пленимара до того, как в следующем месяце развезет дороги. Да они и не делают секрета из своих планов. Конный полк Сакора и кавалерия Иркани уже отправлены в Нанту. Нам предстоит охранять границу дальше на западе.

– «Первые выступаем, последними возвращаемся», – гордо сказал Портус. – Таков наш девиз еще со времен Герилейн.

– Царская конная гвардия ведет начало от почетного эскорта, который царь Фелатимос дал дочери, когда оракул призвал женщину к управлению страной, – объяснил Серегил. – Герилейн удивила всех, когда повела его в бой и выиграла сражение.

Бракнил кивнул:

– Один из моих предков был в том отряде Герилейн, и с тех пор по крайней мере один член нашей семьи служит в гвардии.

Рансер, все еще занимавший свой пост у двери, торжественно объявил:

– Капитан Миррини и командир Перрис. Миррини вошла вместе с красивым мужчиной в военной форме, которого Алек раньше видел во время учений. Бека и ее солдаты вытянулись по стойке «смирно».

Миррини представила своего спутника, который командовал другим эскадроном того же полка, и, нахмурив брови, огляделась.

– Как, еще ни одного пьяного? Оправдывайся, если сможешь, лейтенант Бека!

– Мы немедленно исправимся, капитан, – ответила Бека, покраснев.

Серегил взял ее под руку.

– Мне подумалось, что твои солдаты могут смущаться, если им придется танцевать друг с другом. Поэтому я позволил себе пригласить еще гостей, чтобы сделать обстановку более непринужденной.

По его знаку музыканты заиграли зажигательную мелодию, и в зал вошли богато одетые мужчины и женщины, тут же смешавшиеся с солдатами.

– Кто это? – спросила Бека, от удивления широко раскрывая глаза.

Серегил бросил на Алека веселый взгляд.

– О, просто некоторые мои друзья с улицы Огней. Они считают, что царские гвардейцы заслуживают только всего самого лучшего.

Миррини спрятала улыбку, а глаза Беки раскрылись еще шире: она только теперь поняла, что означают цветные банты на одежде элегантных «гостей» – белые, зеленые, розовые и желтые.

Алек наклонился к уху девушки.

– Как я понимаю, ты выберешь себе желтый цвет.

– А как понимаю я, благородный Алек, мне предпочтительнее твое общество, – ответила Бека, беря его за руку. – Ну‑ка, поразвлеки как следует солдата.

– Ты – щедрый хозяин, – довольно сказал Серегилу Перрис. – Не возражаешь, если я присоединюсь к компании? Некоторые лица тут мне знакомы.

– Безусловно, – с улыбкой ответил Серегил. Миррини подошла с ним вместе к столу и позволила налить себе стакан вина.

– Они заслуживают, чтобы их немножко побаловали, – сказала она, глядя на веселящихся солдат с явной любовью. – До весны теперь их не ждет ничего, кроме холодных ночлегов и долгих маршей.

– А потом? – спросил Серегил.

Миррини взглянула на него поверх стакана и вздохнула:

– А потом будет еще хуже. Намного хуже скорее всего.

– Отряд будет готов к сражениям?

– Настолько готов, насколько возможно для новобранцев. Те, кто сегодня здесь собрался, из лучших – как и Бека. Я только надеюсь, что они останутся в живых достаточно долго, чтобы стать закаленными бойцами. Этого им ничто не может дать, кроме боевого опыта.

К полуночи Алек был более пьян, чем когда‑либо в жизни, и не только знал по именам всех солдат и всех куртизанок и куртизанов, но и протанцевал с большинством из них.

Он как раз, пошатываясь, снова вышел в круг с Ариани – голубоглазой добродушной девушкой из отряда Беки, – когда капрал Каллас и его брат– близнец Аулос подхватили его под руки и взгромоздили на стол.

– Наш лейтенант говорит, что ты везунчик, – проорал Каллас, стаскивая с себя камзол и вручая его Алеку. – Так что мы решили сделать тебя нашим талисманом, малыш Алек.

Алек натянул на себя форменный камзол и отвесил собравшимся поклон.

– Я польщен!

– Ты пьян! – крикнул кто‑то из толпы.

Алек обдумал это замечание, потом серьезно кивнул:

– Конечно, пьян, но разве Создатель не учит нас, что на дне чаши находится дверца, ведущая к мудрости… во всяком случае, к чему‑то такому.

– Схватив наполовину полную бутылку с вином, Алек помахал ею в воздухе. – Ведь чем пьянее я становлюсь, тем храбрее и замечательнее вы все мне кажетесь.

– Пророк, нашедший истину в вине! – воскликнул Каллас, с шутливым благоговением воздевая руки. – Благослови меня, о безбородый мудрец!

Алек охотно плеснул на него вином.

– Долгой жизни и деревянной ноги тебе, сынок! Смеясь и выкрикивая приветствия, остальные солдаты столпились вокруг, чтобы тоже получить благословение. Тут Алек заметил, что многие новобранцы отсутствуют – как и гости с улицы Огней.

Алек, не скупясь, поливал вином своих почитателей, пока не дошла очередь до последней в ряду‑Беки. Ее веснушчатое лицо раскраснелось от вина и танцев, рыжие волосы выбились из косы и стояли дыбом. Она была такой же пьяной, как все вокруг, и такой же счастливой.

От ее улыбки у Алека, однако, по спине пробежал мимолетный отрезвляющий холодок. Его подруга, почти сестра, уходит на войну…

– Ну же, талисман, неужели у тебя не осталось капельки везения и для меня? – потребовала девушка.

Схватив полную бутылку, Алек опрокинул ее над головой Беки.

– Долгой жизни тебе и везения – и в сумерках, и при свете дня.

Бека рассмеялась, чуть не захлебнувшись вином, стоящие кругом солдаты радостно завопили.

– Молодец, талисман, – похвалил Алека Каллас. – Такое благословение, пожалуй, сделает ее бессмертной!

– Надеюсь, – прошептал Алек, глядя на девушку сверху вниз. – Очень надеюсь.