Из исторического эпоса цивилизации Дэлфи о Прародителе Ооииэу Всевидящем и Вездесущем, Предание Второе: Освобождение. 6 page

— Значит, максимум к исходу восьмой недели мы должны подготовить эмиттеры энергостанции к массированным перегрузкам. — Определил глава администрации Прайма. — Задача не из легких, учитывая дефицит персонала. Мы ведь почти полностью автоматизированы, но наша автоматика не предназначена для таких операций.

— Персоналом мы вас обеспечим. — Откликнулись с Луны. — Подготовьте заявку.

— А что будет с земной фауной? — Заговорил руководитель Медицинского Центра. — Ваша фагобактерия не уничтожит остатки живого мира? Конечно, это мутанты, но… — Он многозначительно кивнул на шевелящего ушами мышонка.

— Точные расчеты в этой области мною не проводились. — С сожалением ответил Серебряков. — Ввиду отсутствия у меня серьезных данных по современным формам жизни. Без сомнения, сама фагобактерия живым организмам вреда не нанесет. Но очистка планеты полностью изменит земную биосферу, возвратив ее в состояние, максимально близкое к исходному, учитывая произошедшее за два тысячелетия общее потепление. Какие-то виды погибнут, какие-то перенесут это без последствий, возможно, кто-то успеет приспособиться к новым условиям за те двадцать лет, пока будет идти цепная реакция фагобактерий. Частичные расчеты, сделанные на основании имевшихся в моем распоряжении образцов кровяных и мышечных тканей некоторых представителей мутировавшей фауны, показывают неоднородную картину. Например, летучие мыши и медведи перенесут реакцию без последствий. Крысы и пауки с вероятностью в семьдесят шесть процентов погибнут. Зайцы и тараканы с вероятностью в шестьдесят девять и восемьдесят процентов соответственно, успевают приспособиться к новым условиям существования, если не будут уничтожены другими видами. Но необходимо добавить, что все расчеты основывались на анализах, полученных на очень небольшой площади внешнего мира.

— Понятно. — Нахмурился главный медик. — В таком случае нелишне будет провести тщательные исследования. Не исключено, что для новой биосферы нам придется создавать целые биогеоценозы…

— Прошу прощения. — На экране системы связи возник Савельев. — Командир, в зону дальнего обнаружения вошли две цели. Согласно опознавательным сигналам — пассажирские лайнеры с Марса. Сообщают о серьезных повреждениях, просят подготовить медицинскую помощь.

— Сажай их на Прайм. — Боец отключился, и майор активировал внутреннюю частоту Роса:

— Алиса?

— Да, Алекс.

— «Русскому» — боевая тревога. Срочный старт, курс на подходящие суда. Задача: облет транспортов с целью вскрытия возможных боевых кораблей противника. — Тринадцатый встал. — Господа, если серьезных вопросов больше нет, то заседание закончено. — Он повернулся к начальнику полиции Прайма. — Экстренным службам организовать встречу прибывающих кораблей.

Арториус в гневе отшвырнул мемокарту, и черная пластина, ударившись о стену, покрылась паутиной трещин. Сводка о состоянии дел на верфях никуда не годилась. Фрегаты строились слишком медленно. Слишком! Как жаль, что у него не было времени скопировать базу данных по «Звезде Аугусто». Ну ничего. К его услугам мощнейшая индустрия Арториус-1. Он изготовит сотни фрегатов, и они сотрут в порошок и Древних, и их прихлебателей. Всех! Президент в бешенстве потряс хилыми кулачками, угрожая мнимому врагу.

— Директора кораблестроения! — Заорал он в устройство связи.

Спустя три секунды на голоэкране возник испуганный человек.

— Почему первая очередь флота до сих пор на стапелях?!! — Злобно зашипел Арториус. — Саботаж??? Завтра же наденешь оранжевый скафандр!

— Господин Президент! — Человек смертельно побледнел и торопливо залепетал: — Мы делаем всё возможное! Объем работы огромен, приходится менять конструкцию под установку дополнительного вооружения, остро не хватает квалифицированных специалистов, массовые аресты вызвали побеги…

— Молчать!!! — Завизжал Арториус. — Директора Особого Управления ко мне!!!

В помещение мгновенно влетел человек в униформе Инспектора.

— Господин Президент!

Арториус ткнул пальцем в голограмму кораблестроителя и зашипел:

— Обеспечьте его всем необходимым, Директор! Докажите, что я не зря доверил Вам этот высокий пост! Всех саботажников морализовать немедленно! Составить списки всех ключевых специалистов! Их семьи задержать немедленно! Взять под стражу! Если кто-то хотя бы опоздает на работу — всех морализовать! Всех!!! Выполнять немедленно!

— Слушаюсь, господин Президент! — Красная фигура исчезла.

— А ты! — Арториус задохнулся от злости. — Ты спустишь мне первую эскадру через три дня! Или со всей семьей отправишься служить на один из этих кораблей! Ты хорошо понял меня, жалкое ничтожество?!! — Не дожидаясь ответа он ударил по сенсору отключения связи.

Клокотавшая в нем ярость была столь огромна, что не вмещалась в его небольшое тело. Восемь суток он провел в тесной консервной банке спасательной шлюпки. Восемь!!! Наедине с двумя идиотами-модами. Эти вечно молчащие куски тупого мяса так осточертели Арториусу, что под конец пути он с трудом подавлял в себе желание приказать им убить друг друга. Кстати, хорошая мысль. Сразу после уничтожения мятежников он морализует всех оставшихся в живых пособников врага и устроит себе новое развлечение — бои модов друг с другом. Всё, хватит демократии. Будет интересно посмотреть, как этот выскочка Сайнд, этот ничтожный лидер жалкой кучки писак, громко называющих себя оппозицией, будет резать на куски своего сына. Ха! Гениально! Но это после. Сейчас надо решить более важную проблему. Необходимо собрать армию. Нет! Необходимо собрать огромную армаду, порази всех космические лучи!!! Он злобно ощерился. Хорошо, что его предусмотрительность поистине гениальна. Он изначально решил установить на личные спасательные шлюпки мощные двигатели. Все эти восемь дней тоскливого космоса он просчитывал варианты, но так и не смог сделать однозначный вывод, кто же разбудил Древних. Кто же помог этой мерзавке Ритайли? Он позже и с этим разберется тоже.

Арториус пнул ногой вазу возрастом в две тысячи лет, и она разлетелась вдребезги, роняя красные бутоны роз, словно брызги крови. Ритайли надо захватить живой. Обязательно. Это единственная стопроцентно подходящая для процедуры Продления особь на ближайшие три года. И все оборудование осталось на Арториус Прайм. Впрочем, это как раз ерунда. У него есть еще три года, а так долго он возиться не намерен. Его армия будет готова раньше, гораздо раньше! Он уже третью неделю работает над этим. Один центр морализации не справлялся с людским потоком, пришлось в спешном порядке изготовить еще два. Может, приказать изготовить еще штук пять? Ему срочно нужна армия минимум в миллион человек, и ждать полгода он не будет. Вон, на Марсе уже начались беспорядки. Тем хуже для Марса! Зачинщики попрятались в бесчисленных шахтах, и жалкие людишки отсюда тысячами бегут к ним. Ну-ну. Завтра он обесточит энергокупола. Посмотрим, надолго ли их хватит. Как воздух станет заканчиваться — сами придут, как миленькие. Даже прибегут. Всё-таки нужны еще морализационные центры. Арториус вызвал помощника и отдал соответствующее распоряжение.

— Господин Президент! — Голограмма системы связи вспыхнула лицом Директора Особого Управления. — Только что системы обнаружения засекли группу кораблей, движущихся курсом к Земле. Предположительно смешанный караван из грузовых и пассажирских судов. Они стартовали с Марса, прикрывшись от нашего сегмента станции планетой. Догнать всех не успеем, время упущено.

— Догнать! — Арториус вскипел мгновенно, словно упавший в воду кусок натрия. — Всех догнать! Если догнать невозможно, уничтожить! Никто не должен уйти!!!

Инспектор отключился. Президент подошел к блоку управления потолочным экраном и выбрал изображение нужной зоны космоса. Его здешние апартаменты, конечно, не чета Арториус Прайм, но оборудование ничуть не хуже. Он устроился поудобнее в огромном кресле и принялся наблюдать, как в звездную пустоту стартует четверка фрегатов, спеша в погоню за восемью удаляющимися точками. Пока это весь его флот, но это пока. Скоро кораблей будет больше, намного больше. И модов. Благо, их штамповать гораздо легче. Он поморщился, жалея о том, что не устанавливал центр морализации на Арториус-2. Там тоже хватает недовольных. Арториус вспомнил, как его спасательную шлюпку встретила толпа возмущенных жалких людишек, возглавляемая семейкой Нейл. Руководитель Древних был не дурак, первым делом начал информационную войну и устроил разоблачение Президента Аугусто. Неплохой ход. Но только он не учел, в чем настоящая сила. Арториус улыбнулся. Древний воин проиграл на собственном поле. После того, как по команде Президента, сопровождающие его моды дали залп, желающие смещения Аугусто быстро утратили и весь свой пыл, и все свои желания. Конечно, миллиарды людей узнали правду, и Арториус-1 гудел, словно буря на Марсе, но это лишь сыграло на пользу. Внутренние враги обнаружили себя, тем самым сэкономив ему время. Восемьдесят тысяч модов — этого вполне достаточно для наведения железного порядка. На первое время.

На экране четверка точек замерцала, ближайшая к ним отметка беглеца ярко вспыхнула и исчезла. Арториус взглянул на индикаторы панели управления экраном, сигнализирующие о режиме приближения максимальной кратности, и разочарованно скривился. Слишком далеко, всё смешалось и не разобрать, что там происходит. Так смотреть было уже не интересно.

Оба лайнера были серьезно повреждены. Собственно, пассажирским был только один из них, второй оказался грузовым дальнобойщиком с наскоро оборудованным климат-системой трюмом, до отказа набитым людьми. Едва корабли пристыковались к причальным докам, из их отсеков сразу же начали выносить раненых. Носилок не было, и люди, собравшись по трое-четверо, тащили на руках тех, кто сам идти уже не мог.

«Русский» пять минут назад совершил стыковку, и Элис остановилась у выхода из доков, глядя на стоящего поодаль Тринадцатого. Майор разговаривал с капитанами прибывших кораблей, и проходящие мимо пассажиры с изумлением смотрели на невиданно мощную фигуру Древнего.

— Дорогу, пожалуйста! — Элис посторонилась, пропуская очередную бригаду скорой помощи.

Спасательные службы, оперативно стянутые к докам, начали принимать пострадавших едва распахнулись шлюзы. На прибывших кораблях прилетело порядка тысячи человек, не меньше трети из них срочно нуждались в медицинской помощи. Элис вглядывалась в лица беженцев. Усталые, измученные, голодные люди, выходя из дока, с выражением облегчения оглядывались вокруг, тихо переговариваясь друг с другом. Нежно-голубой пилотский скафандр, изготовленный в Росе специально для Элис, ярко выделялся на общем фоне, и незнакомые люди улыбались ей, показывая ладонь в знак приветствия. Она улыбалась в ответ.

— Мисс! Прошу прощения, мисс! — Раздался рядом знакомый голос. — Вы не могли бы мне помочь? Мне срочно нужно найти мисс Элис Тоббо или, возможно, ее могут звать Ритайли…

Она развернулась к говорящему и увидела Грегори Фулнера, одного из бригадиров южного горнорудного комплекса ММК.

— Здравствуй, Грегори. — Она улыбнулась. — Ты меня не узнаешь?

Секунду Фулнер растерянно всматривался в ее лицо.

— Элис?!! — Он сделал большие глаза. — Вот это да! Так это правда?!!

— Правда, правда. — Подтвердила Элис. Она озорно улыбнулась, и копна золотистых волос на секунду покраснела, потом позеленела и вновь приняла прежний цвет. — Рада тебя видеть. Как там Мэг? ММК уже догадалась сделать ее бригадиром?

Фулнер тревожно покачал головой.

— ММК больше не существует. Мэг арестована. За пособничество преступникам. Инспектора быстро раскопали, что это она помогла тебе покинуть Марс.

Сердце Элис ёкнуло.

— Кровожадные животные! — Прошипела она, чувствуя, как жарким огнем закипает внутри ненависть. Оранжево-красная язва Особого Управления, словно ужасный монстр, пожирала всех, кто был ей дорог.

— Именно так вас называют в информационных выпусках Корпорации. — Грустно усмехнулся Фулнер.

— Что они с ней сделали?

— Что и со всеми. — Тяжело вздохнул он. — Упрощенной процедурой суда приговорили к морализации. Сейчас она вместе с другими ждет своей очереди где-то в тюремном секторе.

— Вместе с другими? — Вскинулась Элис. — Кого еще арестовали?

— Ах, да… Вы же ничего не знаете! — Спохватился Фулнер. — Президент Аугусто, или Великий Арториус, даже и не знаю теперь, как его называть… Он прилетел на Арториус-1 месяц назад. К тому времени всё орбитальное кольцо уже будоражило, мы приняли ваше Обращение. Повсюду проводились митинги, оппозиция требовала немедленной отставки Президента и передачи материалов в суд. Уже обсуждалась дата проведения референдума… — Он печально покачал головой. — Аугусто приказал модам применять оружие. Сейчас на станции жестокий режим, проводятся массовые аресты, космопорт закрыт, связь блокирована, ваши передачи глушат, хотя некоторое все же доходят. Начато строительство боевых кораблей, уже практически готова первая эскадра из пятидесяти фрегатов. Приказом Президента создается расширенная сеть центров морализации, и всех арестованных морализуют сплошным потоком. На день нашего отлета морализации уже подверглись сто пятьдесят тысяч человек. Многие пытаются бежать на Марс. На Марсе вспыхнуло восстание, но моды применяют оружие, и мы ничего не можем сделать. Мы саботируем космопорт и всё, что только возможно, но сила в их руках… Восставшие прячутся в шахтах и выработках. Перед самым отлетом Арториус объявил, что прекратит подачу энергии. Аварийных запасов воздуха в шахтах хватит на пятнадцать дней, потом люди либо погибнут, либо сдадутся. И тогда из них сделают бездушных убийц.

Фулнер перевел дух.

— Директор Александэр втайне организовал наш вылет, чтобы мы могли попросить помощь. С Марса втайне стартовали восемь кораблей, но Особое Управление выслало погоню… Дошли только мы.

— Александэр? — Удивилась Элис. — Он тоже с вами?

— Директор Александэр объявлен опасным преступником и приговорен к моралиции заочно. — Недобро оскалился Фулнер. — Потому что оказывал тебе протекцию. За его голову назначена награда, ММК расформирована и аннексирована Корпорацией. Теперь ее возглавляет твой старый знакомый Дит. А Александэр сейчас лидер мятежников. Он сказал как можно быстрее найти тебя. Если вы можете хоть чем-то нам помочь, то не теряйте времени…

Фулнер изменился в лице и испуганно сделал шаг назад, глядя куда-то за плечо Элис.

— Алиса, готовь корабль. — Она обернулась. Тринадцатый с мышонком в ладони стоял рядом. — Через час вылетаем на Землю, на экстренное заседание руководства.

К нему подошел офицер службы спасения и доложил об окончании обработки пришедших с Марса кораблей. Началось уточнение вопросов размещения вновь прибывших людей, и Элис развернулась к Фулнеру.

— Не бойся, Грегори. — Ободряюще улыбнулась она бригадиру. — Теперь всё будет хорошо.

Сверхмощные двигатели «Русского» преодолели расстояние до Марса за три дня. Элис прекрасно освоилась с управлением крейсера, но его возможности, намного превосходящие все известные корабли, все еще удивляли ее. Основную часть дистанции между двумя планетами корабль шел в автоматическом режиме, и у Элис впервые за последний месяц появилось множество свободного времени. Незадолго до отлета Серебряков-младший вызвал ее по отдельному каналу и сообщил об окончании работ над гипнограммой по русскому языку. Спустя два часа автоматический курьер, торжественно встретивший ее на Земле прямо у выхода из космопорта, вручил девушке пластинку мемокристалла. Все три дня пути к Марсу Элис по двенадцать часов проводила в гипносне, изучая язык, остальную же часть суток она не давала покоя Тринадцатому, тренируя произношение. Алекс очень веселился, слушая, как Элис старательно выговаривает сложные русские звуки, и постоянно прилипший к его груди Чебурашка заинтересованно перебирался на плечо, с неистребимым любопытством разворачивая круглые тарелки ушей. Сейчас, когда вокруг не было ни сражений, ни массы важных дел, Древний воин часто улыбался, и взгляд его не был таким жестким и пронзительным как обычно. Когда Тринадцатый не был занят уточнением деталей предстоящей операции, и небольшой экипаж «Русского» расходился по каютам, Элис, под предлогом возни с мышонком, забиралась к нему на колени и прижималась к мускулистой груди, одной рукой словно ненароком обнимая его за мощную шею. Алекс смотрел, как ее пальчик приближается к серому ушастому шарику, следящему за Элис наполненным подозрением взглядом, и тихонько смеялся, когда Чебурашка издавал возмущенный писк. Мышонок бдительно охранял свою неприкосновенность, не позволяя никому, кроме Тринадцатого дотрагиваться до себя даже пальцем. Она слушала его негромкий смех и в эти минуты ей хотелось чтобы полет продолжался вечно…

Маленькая красная планета, окольцованная грандиозной оправой орбитальной платформы, висела на обзорных экранах в центре чернильной пустоты космического пространства. Станция была колоссальной и своими размерами поражала воображение. Вот уже более семи веков она являлась местом обитания большей части Человечества. Элис развернулась в пилотском кресле и посмотрела на Алекса. Древний проводил заключительную проверку группы перед началом операции. Три черные и одна красная фигуры методично проверяли снаряжение и повторяли хронометраж. Элис изо всех сил старалась не показывать волнения, но внутри у неё словно бил ледяной фонтан. Все хорошо, мысленно повторяла она самой себе, всё будет хорошо. Он так сказал. А если он так сказал, значит по-другому быть не может. Она не подведет, сделает свою часть работы так, что ему не будет за нее стыдно.

— Боюсь, я не смогу этим воспользоваться… — Грегори Фулнер виновато отложил излучатель. — Я понимаю, что они уже не люди, но… — Он сконфуженно замялся.

Фулнер был очень хорошим пилотом, проработал на Марсе почти пятнадцать лет и знал рудные разработки, как свои пять пальцев. Элис сама предложила его в качестве пилота спасательной шлюпки. Фулнер не раздумывал ни секунды, когда его посвятили в детали плана.

— Не бери. — Согласился Тринадцатый. — Он тебе всё равно не понадобится. А если что-то пойдет не так, то он тебя не спасет. — Фулнер побледнел, и майор едва заметно улыбнулся уголками губ.

Я тоже не сразу привыкла, подумала Элис, глядя на опешившего Грегори. Она поймала себя на мысли, что ей смешно, причем не столько от самой фразы, сколько от реакции Фулнера. Видимо в этом и заключается смысл черного юмора, отметила Элис. А еще, судя по всему, это заразно, улыбнулась она про себя.

Виталий Тихонов опустился в соседнее кресло, подключаясь к системам управления огнем крейсера, и Фулнер с Савельевым вышли из рубки, направляясь к спасательной шлюпке. Старший Серебряков остался на Прайме, кто-то должен был заниматься делами Содружества. Элис улыбнулась, вспомнив, как перед отлетом Алекс, сделав серьезнейшее лицо, сказал ему: «Слушайся сына». Все тогда засмеялись…

Прежде чем выйти, Тринадцатый погрозил ей черным пальцем.

— Веди себя хорошо.

Элис внезапно захотелось вскочить с кресла, броситься ему на шею и поцеловать, но Алекс уже исчез в дверях, и догонять его она не решилась. Не сейчас. Но как только всё это закончится, она первым делом так и сделает. Обязательно. Элис вздохнула и развернулась к панели управления, грустно улыбнувшись в ответ на взгляд Виталия.

— Не волнуйся. — Спокойно произнес воин. — Всё пройдет как надо. Он всегда знает, что делает.

Она кивнула в знак согласия. Всё будет лучше всех. Но не волноваться не удавалось.

— Есть отстрел шлюпки. — Объявила она.

— У меня пока тихо. — Виталий смотрел на радар, ожидая подхода кораблей противника.

— Даю полный ход. — Элис двинула «Русский» на сближение с орбитальным кольцом, убедившись, что скрытая корпусом крейсера шлюпка отошла на нужное расстояние.

Операция началась. «Русский» стремительно мчался к станции. Через минуту от кольца начали отделяться яркие точки, и радар запестрел отметками целей.

— Цель групповая, двигается встречным курсом. Пока иди прямо на них. — Виталий указывал на отметки, и Элис вводила их в систему управления огнем. — Щиты наверняка усилили, так что назначай по два излучателя на цель. Начнем с этого.

— Через пять секунд мы будем в зоне поражения! — Элис смотрела на показания радара. Пятьдесят один корабль класса фрегат. В лобовом обмене ударами не выдержат даже поля «Русского».

— Начинай маневр уклонения. — Виталий держал руку на сенсоре открытия огня. — Но сближения не прекращай.

Элис бросила крейсер в сторону. Корабль был исключительно маневренным для своих размеров и, пожалуй, ничем не уступал фрегату. На экране вражеские звездочки замерцали, и приборы выдали цифры падения мощности защитных полей. Пока нормально, задело вскользь, основной удар пришелся в пустоту.

— Они держатся плотной группой. Постарайся пройти насквозь их ордер. — Виталий отметил вторую группу целей. — Надо вынудить их смешать ряды, пусть мешают друг другу.

Элис выполнила второй маневр, и вражеский залп снова пришелся мимо. Крейсер стремительно приближался к рою кораблей врага.

— От следующего залпа чисто уйти уже не удастся. — Предупредила она Тихонова.

— Иди прямо через обломки, это должно затруднить им прицеливание. — Ответил Виталий и нажал на сенсор.

«Русский» изрыгнул потоки плазмы, и группа быстро приближающихся кораблей врага утонула в ослепительных всплесках взрывов. Крейсер рванулся в образовавшееся облако. Ближайшие к месту взрыва фрегаты противника спешно меняли курс, и ответный залп врага получился неслаженным.

— Щиты на семидесяти процентах! — Элис выскочила из облака, и Виталий снова нажал на сенсор огня.

В антрацитовой черноте космоса расцвели яркие бутоны вспышек.

— Минус четырнадцать! — Подсчитал Виталий.

Противник ответил, и приборы тревожно замигали.

— Щит на сорока четырех процентах! — Тревожно доложила Элис. — Мы не успеваем регенерировать защитное поле! Их слишком много!

— В общем-то, полдела уже сделано. — Виталий выбирал новые цели. — Мы их разозлили и остались в живых. Теперь уводи их подальше от станции, поиграем в догонялки.

«Русский» развивал гораздо более высокую скорость, нежели преследователи, и расстояние между ними быстро увеличивалось. Противник сделал еще один залп, но Элис без особого труда ушла от него на таком расстоянии. Излучатели крейсера отработали в ответ, и количество кораблей противника сократилось еще на две единицы. Вскоре врагу стало понятно, что догнать более быстрый крейсер не удастся, а вести огонь бессмысленно. Кто-то, кто командовал эскадрой модов, видимо принял решение, и корабли противника одновременно повернули назад к планете.

— Они возвращаются. — Элис посмотрела на Виталия.

— Как щиты?

— Максимум.

— Разворачивайся и догоняй.

— Зачем?! — Удивилась Элис, недоуменно глядя на него.

— Ударим в тыл. Пока разберутся в чем дело, сожжем еще кого-нибудь. — Виталий многообещающе улыбнулся, рассматривая отметки целей на радаре. — Ты можешь рассчитать, сколько их должно остаться, чтобы наши щиты выдерживали?

— Приблизительно. — Пожала плечами Элис. — Ты хочешь уничтожать их по частям! — Догадалась она.

— Верно. — Подтвердил Тихонов. — Если всё сделаем грамотно, никто из них не вернется на станцию. Но это потом. Сначала операция.

Спасательная шлюпка отошла от крейсера так далеко, что его едва цепляли антенны радара. Три человека молча ждали, не сводя глаз с дисплея. Через несколько минут отметка «Русского» смешалась с множеством отметок противника, и рой кораблей устремился прочь от планеты. Тринадцатый удовлетворенно качнул головой. Отвлекающий маневр удался. Дальнейшая судьба крейсера уже целиком зависела от действий его экипажа.

— Пора. — Он посмотрел на сидящего в пилотском кресле Фулнера.

Тот кивнул, и шлюпка устремилась к Марсу, стараясь прикрываться планетой от сегмента орбитальной платформы, в котором размещалась штаб-квартира Особого Управления. Конечно, антенны радаров имелись по всему периметру станции, но так было больше шансов оставаться незамеченными как можно дольше.

На Марсе, как обычно, бушевала буря. Шлюпка вошла в разреженную атмосферу красной планеты и нырнула в бушующий шторм из снега и пыли. То ли их действительно не обнаружили, то ли все наблюдатели Корпорации были увлечены развернувшимся космическим боем, но так или иначе на одинокий малоразмерный кораблик внимания никто не обратил.

Фулнер вел шлюпку сквозь шторм, стараясь держаться в зонах наибольших концентраций пылевых образований. Управлять приходилось вручную, ориентироваться только по приборам, и маленький кораблик сильно снизил скорость.

— Сейчас выйдем к ближайшим шахтам. — Фулнер повернулся к Тринадцатому. — Там попытаемся организовать связь и узнаем, где сейчас Директор Александэр. Повстанцам приходится постоянно менять места расположения, моды устраивают облавы по нескольку раз в сутки.

Шлюпка обогнула огромный кратер и скользнула вниз, выходя к дну глубокой расщелины, огромным каньоном уходящей вдаль на десятки километров. Буря осталась далеко вверху, и майор смотрел на обзорные экраны, разглядывая тянущиеся по обоим бортам шлюпки выщербленные тысячелетиями ураганных ветров каменные стены каньона, тянущиеся ввысь на километровую высоту. Было какое-то мрачное величие в мертвых скальных пейзажах красной планеты, словно маленький кораблик петлял по доисторическим развалинам гигантских готических замков неведомой эпохи, безжизненными скелетами своих стен равнодушно смотрящих на мелькающие мимо века.

Оказавшись на чистом пространстве шлюпка побежала значительно быстрее, Фулнер увеличил скорость.

— Сразу за той горой будет шахтерский комплекс. — Он указал на экран. — Там попробуем связаться с нашими.

Шлюпка выскочила на предгорье и зависла.

— Энергощитов нет! — оторопел Фулнер, вперившись глазами в экраны.

Внизу порывы сильного ветра гоняли по погруженному в темноту шахтерскому поселку облака красной пыли.

— Аугусто всё-таки прекратил подачу энергии на планету! Пусть изжарит его космическая радиация! — Пилот сделал круг над не подающим признаков жизни поселком. — Значит, генераторы воздуха не работают…

Он вышел в эфир и принялся вызывать поселок, пытаясь наладить связь хоть с кем-нибудь. Наконец ему ответили, и Фулнер с минуту слушал невидимого абонента, иногда задавая вопросы.

— Александэр сейчас на Западном ГРК, ранее принадлежащем нашей компании. — Пилот отключился, и подал нагрузку на двигатели. Безжизненный поселок быстро растаял во тьме. — Энергию отключили одиннадцать дней назад. Запасы воздуха на исходе. Моды уже не устраивают облав, незачем.

Западный комплекс отличался от предыдущего поселка лишь грандиозностью размеров. В остальном всё было так же: отсутствие щитов и энергии, загрязнение, запустение, темнота. Фулнер опустил шлюпку прямо в ствол гигантской шахты, и маленький кораблик долго спускался вниз, медленно скользя мимо зияющих чернотой отверстий боковых коридоров. Через пятнадцать минут они совершили посадку на погрузочной площадке рудовозов между двумя наполовину загруженными породой грузовиками. Пилот связался с кем-то по радио, и из-за дальнего грузовика вышли два человека в шахтерских скафандрах.

— Александэр ждет нас. — Фулнер заглушил двигатели.

Шахтеры вели их по длинной боковой штольне, периодически расходящейся на дополнительные ответвления, боязливо косясь на двух огромных воинов, затянутых в матово-непроницаемую броню черных скафандров. Двигались молча, люди были заметно уставшими и изможденными, и Древним приходилось подстраиваться под медленную походку сопровождающих. Наконец хитросплетение коридоров закончилось открытыми воротами обесточенного шлюза.

В небольшом помещении, половину которого занимало сложенное явно переносное оборудование, их встретило шестеро человек в скафандрах. Один из них сделал шаг навстречу Древним и показал ладонь.

— Я Димм Александэр, лидер мятежников, если пользоваться терминологией Корпорации. — Он снизу вверх смотрел на возвышающиеся над ним могучие фигуры в загадочных скафандрах.

— Тринадцатый. — Представился майор, буквально переводя свою фамилию на Общий язык. — Мы получили просьбу о помощи.

— Это так. — Подтвердил Александэр. — Мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на неё. — Он печально склонил голову. — Она стоила нам жизней трех тысяч человек, находившихся на погибших кораблях, что не смогли дойти до Земли, и еще пятисот, обеспечивавших их старт. Особое Управление почти сразу блокировало космопорт, и не всем удалось выбраться из облавы…

— Изложите обстановку. — Тринадцатый разглядывал сложенное у стены оборудование. Судя по всему, основную его часть занимали средства связи и кислородной заправки скафандров. Мятежники жили на чемоданах.

— Всё просто. — Александэр сделал грустный жест рукой. — Даже слишком. Планета полностью обесточена. Шахты, перерабатывающие комплексы, Марс-сити, социальные службы — всё. Орбита подает энергию только на коллекторы сектора Особого Управления, имеющего отдельный энергоконтур. Запасов пищи осталось на неделю, запасы воздуха полностью иссякнут через сто три часа. Два миллиарда человек живут в скафандрах и ждут чуда.

— Численность и дислокация противника? — Задал вопрос Тринадцатый, и на лице Александэра отразилось мимолетное недоумение.

— Эээ… Вы имеете в виду Особое Управление! — Догадался он. — До отключения энергии в городе размещалось тысяча двести мобильных групп общей численностью десять тысяч модов. Теперь в их секторе осталась половина, остальных отозвали на Арториус-1. — Было видно, как Александэр усмехнулся. — Там сейчас Арториусу Великому и Мудрому не хватает рабочих рук. — Его невысокая сухая фигурка ссутулилась, словно под грузом тяжелых бедствий, обрушившихся на доверивших ему свои судьбы людей.