Глава 15. Наперегонки с бурей

Украдены! В голове у Нэнси будто что-то щёлкнуло. Мог ли человек, взявший шкуры с фирмы Уэллса, быть одним из членов банды Лесной Пушной компании? Быстро она представила Неда и себя.

– Вы потеряли много норок? – спросила Нэнси.

– Почти на две тысячи долларов, – ответил мужчина. – Половина моего годового дохода.

– Вы владелец норковой фермы? – спросил Нед.

– Да. Я Чарли Уэллс.

– Когда были украдены шкурки?

– Я не знаю. Просто несколько минут назад я заметил, что дверь склада наполовину открыта.

– Вы видели какие-нибудь свежие следы на снегу? – расспрашивала Нэнси.

– Нет, но у нас был сильный ветер рано утром. Снег, возможно, занёс следы.

– Возможно, меха были взяты вчера вечером, – прокомментировала Нэнси. – Вор не посмел бы рыскать поблизости при дневном свете. Можем ли мы увидеть, где Вы держали шкурки, мистер Уэллс?

– Конечно. – Он привёл их к небольшому зданию, пристроенному к задней части его дома.

Когда они подошли к двери, Нед отметил:

– Я заметил только одни следы, и они, должно быть, Ваши, мистер Уэллс.

Нэнси наклонилась. Перчаткой она слегка смахнула пушистый снег. Ещё одни следы показались из-под снега.

– Если бы мы могли последовать по ним, – сказала Нэнси.

– Ты же не собираешься попробовать смести весь этот снег! – воскликнул Нед.

Нэнси улыбнулась.

– Если бы я считала, что это приведёт нас к вору, я бы постаралась.

– Боюсь, мои шкурки к этому времени будут в другом штате, – печально проговорил мистер Уэллс.

– Возможно, мы сможем помочь Вам вернуть их, – предположила Нэнси. – Вы когда-либо слышали о Лесной Пушной компании? Или мистере и миссис Р. Ай. Ченнинг? Или о Данстан Лэйк?

На каждый вопрос мистер Уэллс отрицательно качал головой.

– Вы уведомили полицию о краже? – спросила Нэнси.

– Нет.

– Я сделаю это для Вас, – предложила девушка.

Хозяин ранчо привёл их к себе в маленький домик, обставленный предметами в деревенском стиле. Большая оленья голова висела над камином в гостиной.

Нэнси позвонила в полицию штата. Она сообщила о краже на ферме Уэллса, а затем рассказала о мошенничестве с акциями и аресте Бойда.

– Я считаю, что некий мужчина по имени Ченнинг может что-то знать об этой краже, – сообщила она.

Полицейский был благодарен за информацию и произнёс:

– Мы немедленно проверим Вашу зацепку!

Когда Нэнси вернулась, она обнаружила, что мистер Уэллс, указывая на голову оленя, рассказывает Неду, как он застрелил это животное в соседнем лесу.

Нед был впечатлён.

– Я хотел бы подстрелить одного и повесить голову в доме нашего студенческого братства!

Владелец ранчо подмигнул Нэнси.

– Она твоя, сынок, если мисс Дрю поймает пушного вора.

– Я сделаю всё возможное, – пообещала юная сыщица. – Мистер Уэллс, я никогда не видела норковую ферму. Можно ли нам с Недом немного осмотреться?

– Я пойду с вами, – ответил хозяитн. Когда они вышли на улицу, он взглянул на низкие, тёмные облака, ползущие с севера. – Будет ещё больше снега, – предсказал он.

– Тогда мы не должны оставаться надолго, – заметил Нед.

Мистер Уэллс привёл их к одному из нескольких небольших, подобных сараю зданий, расположенных позади дома на некотором расстоянии. Сарай был около шести футов в ширину, и в нём были отдельные клетки по обеим сторонам от центрального прохода. В клетках находилось около пяти десятков маленьких животных с глянцевой шкуркой.

– Они прекрасны, – заметила Нэнси. – Но они должны требовать много ухода.

Мистер Уэллс покачал головой.

– Всё, что им нужно, – правильная пища и чистое, прохладное место, где не слишком много солнечного света.

– Наверное, это хороший бизнес, – сказал Нед.

– Так и есть, для человека, любящего жизнь на свежем воздухе, – ответил хозяин ранчо. – Если хотите организовать норковую ферму, вы должны начать с самых лучших, здоровых животных, которых сможете купить. Потом надо обосноваться в холодном климате, в котором шерсть будет расти густой. В этой стране большинство норковых ферм находятся в штатах Мэн, Вермонт, Нью-Гемпшир, Массачусетс и в северной части штата Нью-Йорк.

– Что норки едят? – спросила Нэнси.

– Норка больше всего любит постное мясо и рыбу, – с энтузиазмом рассказывал мистер Уэллс. – Но она ест и отходы со стола, овощи и даже полевых мышей. Дикие норки – свирепые маленькие борцы, и они очень хитры.

– Очень интересно, – сказал Нед. – Но теперь нам лучше уйти. Мы хотим попасть домой до наступления бури.

Когда они вышли из здания, Нэнси внезапно увидела маленький, тёмный объект наполовину запорошённый снегом. «Это мог уронить вор!» – подумала она взволнованно.

Мистер Уэллся, шедший впереди, не видел, как Нэнси подбежала к этому месту, наклонилась, и потянулась к находке. Внезапно Нед вскричал:

– Не трогай!

Он оттолкнул Нэнси от найденного предмета.

– Нед, что…

– Это капкан, Нэнси!

Мистер Уэллс повернулся и поспешил к ним.

– Это капкан на лису! – предупредил он. – Я расставил их на всей территории, чтобы поймать лисиц, которые пытаются совершать набеги на норковые клетки.

– Спасибо, Нед, – сказала Нэнси. – Я рада, что ты узнал его.

Молодые люди простились с мистером Уэллсом и начали свой путь.

– Скорей! – поторопил Нед. – Мне не нравится, как выглядит небо.

– Давай пойдём вдоль сараев с норками, – предложила Нэнси. – Воры, возможно, оставили какие-то улики.

– Хорошо.

Густой ряд вечнозеленых растений за сараями знаменовал собой границу владений Уэллса. Нэнси и Нед проследовали к ним, с надеждой осматривая землю.

Внезапно Нед случайно посмотрел вверх. Рядом с ним, на уровне плеча, с ветки свисала прядь белой шерсти.

– Здесь что-то есть! – воскликнул он.

Нэнси побрела к нему.

– Ну, мистер детектив, какова твоя теория?

– Любой, старающийся быть незаметным на фоне снега, будет одет в белое, – произнёс Нед. – Может быть, наш воришка зацепился плечом или рукавом за эти деревья, когда подходил к клеткам с норкой.

– Правильно, – согласилась Нэнси. – Давай посмотрим, сможем ли мы найти ещё клочки шерсти.

Они последовали вдоль линии деревьев в густой лес. Время от времени клочья белой шерсти на ветвях деревьев указывали на след вора. Но вскоре лес сменился открытой местностью, усеянной высокими по колено зарослями ягодных кустов. Свежий ветер в полную силу ударил Нэнси и Неда, когда они вышли в открытое поле. Холод обжёг их лица.

– Нам лучше быстро вернуться в лагерь, – сказала Нэнси. – Вернёмся по нашим следам.

Они развернулись, но тут же остановились. Ветер занёс их следы снегом.

– Мне кажется, мы пришли вон оттуда, – проговорила Нэнси, пытаясь казаться весёлой.

Нед кивнул.

– Пошли! И побыстрее!

Не говоря ни слова, они потоптали вперёд. Дневной свет померк.

В течение двух часов они брели по снегу.

Наконец Нэнси окликнула:

– Нэд! Мы должны были давно добраться до лагеря.

– Я знаю это, – мрачно ответил юноша. – Я не хочу, чтобы ты волновалась, Нэнси, но боюсь, мы заблудились!

Глава 16. SOS

В течение нескольких секунд ни Нэнси, ни Нед не произносили ни звука. Каждый пытался понять, как вернуться домой до начала бури.

Нед прикрыл глаза одной рукой и посмотрел сквозь быстро наступающие сумерки. Всё, что он сумел различить вначале, – холмистый заснеженный пейзаж. Потерявшаяся пара, похоже, находилась в ледяной пустоши. Вдруг Нед увидел какой-то навес, и они побрели к нему.

– Дерево! – воскликнул он, увидев кучу брёвен в одном углу. – Я смогу развести огонь. Он может привлечь чьё-то внимание.

– И мы сможем поесть, – сказала Нэнси. – У меня в кармане есть два шоколадных батончика.

Треск огня и конфеты восстановили их дух, хотя никто так и не пришёл, чтобы вывести их из снежной пустыни. Наконец, когда огонь погас, они двинулись дальше. Их путь лежал вниз по склону, по которому в этот момент, как им казалось, легче всего идти.

– У меня есть фонарик, – сказала Нэнси. – Я подам сигнал SOS. Три коротких, три длинных, затем три коротких. Правильно?

– Правильно, – согласился Нед.

Нэнси нажала на кнопку фонаря несколько раз, пока они с хрустом продвигались вперёд. Они снова чуть не потеряли надежду на помощь и с трудом продирались через сугробы, когда Нед произнёс:

– Слушай! Я думаю, что слышал крик.

Нэнси быстро взглянула через плечо.

– Ты прав! – воскликнула она. – Там человек. Это Джон Хорн!

Охотник направился к ним через сугроб.

– Я видел ваш сигнал бедствия, ребята! – закричал он. – Вы потерялись? Да ведь это Нэнси! Нед!

Когда Нед объяснил, что они действительно потерялись, старик выглядел обиженным.

– Вы должны были попросить меня проводить вас, – упрекнул он их. – Но в любом случае, я могу показать вам короткий путь через лес. Вы сможете попасть домой, прежде пойдёт снег.

– Вы наш спаситель, – сказала Нэнси с благодарностью. – В качестве награды я сообщу вам кое-какие хорошие новости. Чак Уилсон остановился в отеле. Мы видели его сегодня днём.

– Что вы говорите! – воскликнул Хорн, его морщинистое лицо расползлось в радостной улыбке. – Ну, думаю, я должен поспешить туда и встретиться с мальчиком.

Он двинулся вперёд, Нэнси шла следующей, а Нед замыкал шествие. Теперь Нэнси заметила, что у охотника около десятка красивых шкурок норки было привязано к рюкзаку. Она восхитилась ими, а потом спросила, откуда они взялись.

– О, я подобрал их, – ответил Джон Хорн туманно. – Это лучшая норка!

Нэнси озабоченно нахмурилась, когда побрела молча за охотником. Двадцать минут спустя они пришли к дороге, вытоптанной следами множества ног.

– Просто следуйте по ней, – сказал их провожатый, – и вы попадете в ваш лагерь. Пока. Я загляну завтра.

Когда пара смотрела, как крепкая фигура их спасителя исчезает в ночи, Нед произнёс:

– Нэнси, ты выглядишь расстроенной. Неужели ты боишься, что мы опять заблудимся?

– Нет, это тут не при чём, – ответила она. – Я размышляю о тех ценных шкурках, которые подобрал Джон Хорн, и тех, которые были украдены у мистера Уэллса.

– Боже мой! Ты же не думаешь что старик – вор? – спросил Нед.

– Я не хочу так думать, – призналась Нэнси. – Он мог установить множество капканов, как я полагаю, и ему могло повезти.

Нед пожал плечами, а затем сказал, что если бы Хорн украли шкуры, скорее всего он бы спрятал их.

Нэнси согласилась, проговорив:

– Думаю, что я так устала и так голодна, что мои подозрения взяли верх надо мной.

Тропинка привела почти прямо к задней части дома.

– Мы ходили кругами, – печально заметил Нед, – прежде чем Джон Хорн нашёл нас.

Когда они поднимались по ступенькам, начал падать снег.

Их приветствовали взволнованные друзья. Тётя Элоиза упрекала себя за то, что отпустила ребят без провожатого, и расплакалась от радости, увидев свою племянницу и Неда.

Опять все они наслаждались ужином перед пылающим огнем, в то время как Нэнси и Нед рассказывали о своих приключениях. Перспектива присутствовать на большой горнолыжной вечеринке в отеле вызвала энтузиазм у молодых людей. Они согласились последовать совету тёти Элоизы и рано лечь спать, чтобы приготовиться к большому событию.

Нэнси так устала, что упала в постель, как подкошенная. Казалось, её голова едва коснулась подушки, когда она услышала голос своей тёти.

– Нэнси! Проснись! – позвала мисс Дрю. – Какой прекрасный, солнечный день. И для тебя есть телеграмма, дорогая. Мальчик только что принёс её из деревни.

– Прочти мне её, пожалуйста, – пробормотала сонная Нэнси.

– Хорошо. – Её тётя поспешно разорвала конверт и просмотрела телеграфные строки. Затем она прочитала сообщение вслух: – «Нэнси, позвони мне из гостиницы «Лонгвью». С любовь, отец».

– Тётя Элоиза, я не понимаю, – сказала Нэнси, окончательно проснувшись и усаживаясь в постели. – Почему папа прислал мне эту телеграмму?

– Возможно, он узнал что-то, что поможет тебе решить эту меховую тайну, – предположила её тётя.

– Возможно. Но почему папа просил меня позвонить из отеля, а не из деревни? И зачем ему подписывать сообщение словом «отец» вместо «папа», как он всегда делает? Тётя Элоиза, похоже на то, что эта телеграмма может быть фальшивкой.

– Ах, боже мой! – всплеснула руками Элоиза. – Эти воры, вероятно, узнали, что ты здесь. Ну, это решает дело. Никаких больше передвижений по отдельности, только в группе. И я сама собираюсь позвонить твоему отцу из деревни.

Когда немного позже Нэнси вошла в гостиную, она обнаружила Джорджи и трёх мальчиков, усердно натирающих воском лыжи.

– Мы решили пойти на вечеринку на лыжах, – объяснил Нёд. – Снег хороший, и мы нагуляем сильный аппетит к ужину траппера, – усмехнулся он.

– Ужин? – спросила Нэнси. – Как насчёт завтрака?

– Мы давно поели, соня, – ответила Джорджи.

Нэнси приготовила для себя бекон, яйца и тост. Она только закончила есть, когда вбежала Бесс, её щеки раскраснелись от возбуждения.

– Слушайте все! – закричала она. – Кто-то рыскает вокруг дома! Я видела множество странных следов.

Все дружно высыпали наружу. На свежевыпавшем снегу действительно были многочисленные следы, вьющиеся вокруг дом. Какой-то человек подсматривал и подслушивал!

Молодые люди прошли по следам от коттеджа и вниз до границы небольшой рощи. Здесь они исчезли так же таинственно, как и начались.

Куда ушёл этот шпион и кем он был?

В коттедже страшная мысль пришла тёте Элоизе в голову. Банда воров и мошенников узнала об аресте Бойда и захотела отомстить Нэнси! Кроме того, они не остановятся ни перед чем, чтобы удержать её от поисков.

Мисс Дрю чувствовала ответственность за безопасность своей племянницы. Нэнси нужно защитить. Это всего лишь вопрос времени, ведь таинственный соглядатай вернётся, чтобы не наблюдать, а нанести удар!