Завтра не умрет никогда.

Шаги двух пар ног звучали приглушенно, неестественно. Двое диверсантов брели по гладкому блестящему черному полу медленно и осторожно, инстинктивно готовые к внезапному возникновению опасной для их жизней ситуации.

Но никто не спешил на них нападать. Ни ликвидаторов, ни Поводырей - подземная галерея, превращенная в засекреченную и прекрасно защищенную крепость, вымерла, обезлюдила, стала безжизненной и необитаемой. Неужели атака псионика была настолько мощной, что за пределами защитного барьера, возведенного Максом, никому не удалось выжить? Неужели то существо, с которым они так стремились потолковать по душам, теперь не сможет ответить на их вопросы? Или же хитрый, осторожный Поводырь, почувствовавший неладное, попросту улизнул от рук варваров-людей?

Отойдя от места последнего боя метров на пятьдесят, ребята очутились в небольшом зале, уровень пола которого находился несколько выше, чем таковой окрест. Стены данного зала были вымощены гладкими зеркального типа панелями, некоторые из которых переливались яркими цветными гармонически правильными картинами. Посреди помещения прямо в воздухе висели несколько плоских и объемных голограмм, сверкавших различными геометрическими фигурами, сферами и гиперболами всевозможных размером и оттенков. На полу рядом со стенами по периметру зала были установлены пять постаментов из черного гладкого материала. Три из них имели цилиндрическую форму разных диаметров и высот, а два представляли собой кубы. На одном из черных кубов лежало легкое светящееся разноцветными огоньками полотно или покрывало. На другом кубе покоились четыре кувшина или амфоры совершенно одинаковой формы и габаритов. Два кувшина еле заметно дымились, испуская из своего чрева голубоватого цвета испарения. Аккурат в центре зала располагалась впадина эллиптической формы, размерами метра три на полтора[5], в которой находилась ярко алая, похожая на кровь, жидкость. А в ней...

Кондратьев невольно присвистнул, разглядывая тощую длинную антропоморфную фигуру существа, нежившегося в красной воде. Существо больше всего походило на рослого и очень худого человека с длинными тонкими руками и жилистыми ногами. Серая кожа пловца туго обтягивала дистрофичный торс инопланетного гостя; лысый череп покрывали мутные капли слизи. Его глубоко посаженные глаза были закрыты, а скуластое отталкивающее своими нечеловеческими чертами лицо застыло маской боли и мучений. Тело почти двухметровой длины лежало совершенно неподвижно, будто изваяние, исполненное из серого мрамора. Мышцы рук и ног существа были сведены судорогой, на что Михаил Кондратьев поспешил указать своему напарнику.

- Вижу, - буркнул Макс, осторожно обходя ванну против часовой стрелки. - Это, видимо, и есть наш Поводырь.

- Скорее всего, - согласился с ним суперсолдат.

Долматов недовольно покачал головой.

- Принимал ванну и тут его, по всей видимости, накрыло. Ничего не скажешь, Мезенцев постарался на славу. Лысый гигант, похоже, двинул кони.

Однако Удав поспешил с выводами. Да, Поводырю действительно серьезно досталось. Психическая атака Мезенцева была очень мощна. Поводырь, как и стражи - его личная гвардия - имел при себе высокотехнологичный аппарат (еще более продвинутую его версию), позволявший хозяину подземной обители, фактически, не беспокоиться насчет пси-атак, но сила, высвобожденная псиоником, имела столь разрушительный потенциал, что никакая технология не смогла уберечь инопланетного паразита от пси-удара. Безусловно, львиная доля той мощи, что Григорий невольно вложил в свое «последнее слово», ушла на преодоление пси-защитника Кукловода, но и оставшейся ее части серому гиганту хватило с избытком. Поводырь получил столь чувствительный удар по своей нервной системе, что едва не умер, принимая расслабляющую ванну в своем рабочем офисе. Лишь по чистой случайности его организм выдержал то чудовищное нервное напряжение, которое возникло в его теле в результате наведенных психических полей негативных энергии, и чтобы прийти в себя, серому гиганту требовалось время.

Михаил, однако, решил действовать по-хозяйски. Суперсолдат ткнул лежащее тело стволом автомата, небрежно зарядил тому пощечину, причем столь сильную, что у лежащего в ванне существа едва не оторвалась голова.

- Поаккуратней, - сделал Удав замечание своем напарнику, - вдруг он еще жив, а ты его окончательно добьешь.

Добить Поводыря не получилось, а вот немного привести в чувство удалось. Кукловод медленно с явным трудом приоткрыл оба глаза, взглянул на непрошенных гостей совершенно черными с мутным налетом глазами. Ему было очень плохо, и Михаил, глядя на распростертое в красной жидкости тело, не без злорадства усмехнулся.

- Прости, что прервали твой сеанс релакса, дорогой, но, нам надо поговорить, - сказал Кондратьев. - Ты не против?

Губы существа едва заметно дернулись. Он силился что-то ответить, но у него ничего не вышло.

- У нас здесь телепатов нет, поэтому тебе придется общаться привычным для всех людей способом, - заявил Михаил, зло глядя на Хозяина подземной крепости. - Мне плевать, в состоянии ли ты говорить или нет, я в любом случае развяжу тебе язык, понял?

Вновь серый попытался выдавить из себя определенный звук, но у него получилось лишь неразборчивое шипение.

- Макс, сделай этой твари... приятно, - приказал суперсолдат.

- Как скажешь, - буркнул Удав и сформировал призрачное психо-энергетическое лезвие.

Легкое волевое усилие, невидимый ни для кого взмах, и существо в овальной ванной лишилось двух пальцев на правой руке. Темно-красная почти вишневая густая кровь начала толчками вырываться наружу, обагряя собой черную гладкую поверхность бассейна. Гигант надсадно завыл; рука, лишенная пальцев, конвульсивно дернулась.

- Кто-то только что говорил мне действовать поаккуратней, - заметил Кондратьев. - Не подскажешь, кто это был?

- Прости, - зло процедил Макс, - я понял тебя слишком буквально. Если хочешь, могу отсечь ему два пальца на другой руке. Для симметрии.

- Еще успеется, - попридержал напарника Михаил. - Нам сейчас важно, чтобы это чмо начало говорить. Надеюсь, он понял серьезность наших намерений, и в скором времени мы сможем приступить к конструктивному диалогу.

Однако поговорить с инопланетянином, одним из представителей внеземной цивилизации, паразитирующей на человечестве уже не одну тысячу лет, ребята смогли только спустя полчаса. Все это время серый гигант отчаянно старался прийти в себя и восстановиться. Он догадывался, что варвары-диверсанты заочно приговорили его к смерти (и не только его одного, но и вех его соплеменников), и пытался выторговать себе жизнь, оказавшись как можно более полезным. А для возможности торга, как известно, необходима была коммуникабельность или, проще говоря, хорошо подвешенный язык.

- Я... готофф... купитть... сффою шшиснь..., - прошамкал Поводырь, стараясь изо всех сил выглядеть как можно более важно.

- О, как, - расплылся в довольной улыбке Михаил, - оно заговорило. Оно соизволило снизойти до жалких челвоеческих особей! Мир, бл..., меняется на глазах!

Кондратьев бережно положил тело псионика рядом с ванной, отвесил инопланетянину низкий поклон.

- Интересно, с чего это вдруг его величество Поводырь сделался столь ласковым и любезным, - вторил ему Макс. - Мы для него как были животными, варварами, так таковыми и остались. Воистину ты прав - мир меняется.

- Я... готофф... купитть... сффою... шшиснь...,- вновь пробурчал инопланетянин, казалось, ни обратив никакого внимания на словесные издевательства людей.

Диверсанты переглянулись.

- Готов он, понимаешь, купить, - начал размышлять вслух Михаил, - готов, готов... Вопрос в том, захотим ли мы торговаться с тобой. Ты же понимаешь, что цена за твою жизнь должна быть весомая. Очень.

- П-понимаю, - прошептал серый гигант. - Шшиснь...

- Да-да, жизнь священна, и все такое, - перебил его суперсолдат. - Сейчас ты начнешь плакаться мне, как тебе хреново живется, что у тебя куча маленьких детей и три десятка жен, готовых проесть твой лысый череп, если ты перестанешь их содержать на должном уровне. Ты попытаешься войти ко мне в доверие, попытаешься поставить меня на свое место, впаришь мне какую-нибудь фигню, и исчезнешь, а я останусь здесь как та бабка у разбитого корыта. Нет уж, друг ситный, так дела не делаются. Если ты хочешь вести торг, давай делать это на моих условиях.

- Еххо... шиснь, - тихо-тихо прошипел Поводырь и слега дернул здоровой рукой, словно пытаясь указать ею на что-то.

Или на кого-то. До Кондратьев не сразу дошло, о чьей жизни говорило существо, а когда понял, что речь идет о Мезенцеве, ему пришлось приложить максимум усилий, чтобы сдержаться.

- Ты хочешь сказать, что он... умирает? - в едином порыве выпалил Михаил.

Его челюсти сжались до скрипа зубов. Его глаза, казалось, готовы были прожечь инопланетянина насквозь.

- Н-нет... он не умирает..., но он мошшет ушше никхогда... не пыть прешшним...

- Что это значит, твою мать?- вспылил Макс. - Что ты хочешь этим сказать, лысая скотина!?

Существо в ванне едва заметно сглотнуло, закрыло глаза на несколько секунд.

- Нерффное... перенапряшшение... Он... останется инфалидом... как фы иногда насыфаете... оффощем.

Кондратьев стрельнул глазами в сторону псионика, лежащего на полу.

- Ты сумеешь спасти ему жизнь?

Поводырь открыл глаза, медленно и неохотно.

- Н-нетх... у меня нет на это... сил.

- Тогда какого черта...

- Фы схами этхо... стелаете.

- Как?! - синхронно выпалили Долматов и Кондратьев.

Тело серого гиганта сотрясла судорога. Он закашлялся. Из носовой полости вытекло несколько капель серебристой слизи.

- Тальний... коридхор... такая ше секция... постулат... гексагонал...

- Что?!- заорал Михаил, не понимая, что ему пытаются сообщить.

- Отнесси меня тута...

- Тебя? На себе?

- Да, - еле слышно выдохнул Поводырь.

Диверсанты вновь переглянулись. Макс неуверенно пожал плечами.

- Не думаю, что мы можем доверять ему, - произнес он сквозь зубы.

- У нас нет выбора, - ответил ему Кондратьев. Суперсолдат в доли секунды сложил в уме «два и два» и понял, что вести дела с инопланетным пришельцев в том состоянии, в котором он нынче пребывал, попросту невозможно. - Поможем ему - поможем себе.

Удав нервно щелкнул костяшками пальцев.

- Черт с ним, - выдохнул он, - неси эту сволочь, куда она просит, а я останусь тут и буду за вами следить. Если только эта гнида попытается тебе навредить, я здесь все на атому разнесу.

- Только не нервничай. Уверен, наш дражайший друг прекрасно понимает всю ситуацию и не станет делать глупостей.

Поводырь и впрямь не стал глупить. Михаил легко и аккуратно подхватил тело серого гиганта, нисколько не поморщившись от обилия неприятных ощущений, возникших от прикосновений к коже инопланетянина, и понес того в нужную секцию. Идти пришлось недолго. Дальний коридор располагался всего в сорока метрах от рабочего офиса Поводыря, а искомая комната находилась в самом его начале.

- Оппусти меня... на тот гексагонал, - прошелестело над ухом суперсолдата.

Михаил окинул глазами секцию, увидел несколько черных постаментов с шестью боковыми гранями.

- На какой именно?

- Перффый спрафа, - сиплым голосом уточнил пришелец.

Михаил молча выполнил просьбу серого гигант, уложил его возле постамента и моментально навел на того ствол автомата.

- Не глупи и не схлопочешь пулю, усек?- предупредил Поводыря Кондратьев.

Инопланетянин ничего не ответил. Судорожным движением он поднял свою правую руку и прислонил внутреннюю поверхность ладони к гладкой отполированной черной крышке гексагонала.

Мгновением спустя по всей ее поверхности от центра грани к бокам пробежали зеленые яркие узоры. Серый отнял свою ладонь, и на том месте, где она только что лежала, образовался провал квадратного сечения.

Прошло несколько секунд, и из провала появилась небольшая платформа, на которой лежала закупоренная амфора, спокойно помещавшаяся в ладонь взрослого мужчины. Амфора была украшена всевозможными узорами, символами, которые изредка вспыхивали и тут же гасли.

Представитель внеземного разума надавил на крышку амфоры большим пальцем. Моментом спустя вся ее поверхность сделалась угольно-черной, а самый край горлышка раскрасился яркой полосой иероглифов. Поводырь закрыл глаза, застыл каменным изваянием. Его мышцы стали постепенно расслабляться, а спустя минуту Кондратьев заметил, что серый цвет кожи стал приобретать еле заметный бронзовый оттенок. Вскоре Поводырь смог открыть глаза и взглянуть на мир куда боле трезво.

- Регенератор... и тонизирующее вещество. - Хозяин подземной крепости счел за лучшее объясниться. - Пройдет еще около часа, прежде чем мои силы полностью восстановятся, однако даже в теперешнем своем состоянии я... куда более полезен.

- Я вижу, - ухмыльнулся суперсолдат. - Ближе к делу.

Существо вздохнуло, повертело шеей вправо-влево, словно разминая ее.

- К делу так к делу. Перво-наперво, необходимо уложить твоего друга на вон тот пьедестал. - Пришелец пальцем указал человеку на иссиня-черный параллелепипед, высотою в метр с площадью основания полтора метра на три. - Думаю, через пару часов он придет в себя и будет как новенький.

Михаил критическим взглядом осмотрел зловещего вида параллелепипед.

- Как он работает?- спросил суперсолдат. - Что это такое?

Кукловод задержался с ответом. Он не знал, как понятнее и проще объяснить человеку то, что сам не до конца понимал.

- Это стабилизатор, - произнес он, нарочито растягивая слова. - Его задача состоит в том, чтобы насыщать энергиями оболочки тел разумных существ, созданные различными физическими полями. Практически у каждого мыслящего организма во Вселенной имеются различные тела. Физическое тело - это лишь грубая основа истинной Сущности живого существа, которая является совокупностью многих тел, таких как эфирное, ментальное, психическое или астральное, ну и так далее. А если существует совокупность тел, значит, существует и взаимодействие между ними, которое порой нарушается или вовсе входит в дисбаланс. Стабилизатор же создан для того, чтобы нормализовать взаимодействие между телами и... привести энергии каждого тела в надлежащий вид.

- Своего рода успокоительное? - предположил Михаил.

Пришелец удивленно взглянул на землянина.

- Можно и так сказать. Успокоительное для каждого из тел Сущности разумного существа.

- Ясно, - кивнул Кондратьев.

- Макс, - крикнул он в глубину коридора. - Тащи сюда Мезенцева, да поживей.

Вскоре псионик лежал на черной глыбе Стабилизатора и по заверениям Поводыря спешно шел на поправку.

- Итак, - заявил Кондратьев, - продолжим торг? Или ты думал, что выкупил свою жизнь помощью моему товарищу? Хочу тебя огорчить - это была не помощь, а всего лишь компенсация наших затрат. Ты собирался нас убить, натравив свою паранормальную гвардию. Вот уж не думаю, что теперь ты враз подобрел и полюбил человечество. Привычки просто так не проходят.

Серый гигант облокотился на один из постаментов, заполнявших данную секцию. Он по-прежнему выглядел уставшим. Видимо, психическое воздействие Григория оказалось слишком сильным.

- Я предложу вам правду и технологии, потому что большего у меня просто нет.

- Технологии лично мне без надобности, а вот от правды я не откажусь, - высказал свое мнение Удав. - О чем же ты собираешься нам поведать?

- Наверное, о том, как его племя уже несколько раз уничтожало различные версии человечества, - предположил суперсолдат.

Существо горестно вздохнуло. Навряд ли оно испытывало жалость к тем, кого когда-то жестоко умертвили его предки. Скорее всего, оно было просто раздосадовано самим фактом утечки столь конфиденциальной информации.

- Если вы знаете о чистках, мне нечего к этому добавить, - сказал Поводырь. - Мне без разницы, из какого источника вам удалось раздобыть подобную информацию, но я больше чем уверен, что вы не знаете истинных причин этих самых чисток.

- Так поведай нам их, - неожиданно взорвался Михаил. - Объясни, какого черта вы загубили такое число ни в чем не повинных жизней!? Какими причинами можно оправдать тотальный геноцид разумного вида?!

- Никакими, - совершенно серьезно ответил Поводырь.

Его поведение вогнало диверсантов в ступор. Кондратьев ожидал чего угодно, но не безвольного признания инопланетным существом факта геноцида не просто отдельно взятого народа, но целой расы. И как это прикажете понимать?

- Вы мыслите примитивно, слишком узко, - продолжал серый гигант, эффектно воспользовавшись возникшей паузой. - Геноцид разумного вида - недопустим, тут вы правы, но по своей сути вы до сих пор остаетесь полуразумными существами. Те чистки, к которым мы были вынуждены прибегнуть в прошлом, не что иное, как обыкновенные воспитательные меры. Когда человеческий ребенок шкодит, не слушается своих маму и папу, родители начинают применять к нему всевозможные санкции. Дите могут поставить в угол, лишить вкусностей, всевозможных развлечений, даже легонько отшлепать. Если делать все это в меру, ребенок приобретет правильное воспитание, вырастит, добьется успеха и станет жизнеспособной особью, если же родители страдают косорукостью - их чадо обречено. Нечто похожее применимо и к вам. Если рассматривать человечество в целом, то вы тот самый ребенок, который должен трансформироваться из полу разумного и, соответственно, потенциально опасного для Вселенной существа, в разумную, взрослую особь, понимающую и осознающую всю глубину ответственности, возложенную на ее плечи. Так что...

- Стоп, стоп, стоп, - замахал руками Михаил, - полегче, приятель. – Глазами полными удивления он разглядывал инопланетное существо, пытавшееся надуть его столь наглым образом. В том, что Поводырь нес околесицу, у Кондратьева не было никаких сомнений. - Ты нам сейчас пытаешься, выражаясь привычным мне языком, толкнуть дезу. О каких детях идет речь? О каких родителях? Какое еще наказание за непослушание? Ты совсем рехнулся? Вы - поводыри! Вы - паразиты, живущие за счет людей!! Сеятели...

- Сеятели, точнее те, кто породил разумную жизнь на этой планете, и стали инициаторами вашего воспитания, - жестко и безапелляционно произнес пришелец. – Вы были и остаётесь любимыми их… творениями. Недаром вы уникальны. По количеству биологических, энергетических и прочих механизмов, в вас заложенных, вы представляете собой невообразимую, а с точки зрения многих обитателей космоса и вовсе невозможную форму жизни. В вас вложили огромные силы и средства, но даже столь могучие и продвинутые существа, какими являются Сеятели, оказались не всеведущими. В изначальных человеческих особях присутствовал небольшой изъян. Вы крайне слабо поддавались естественному эволюционному посылу, и это… хм… посеяло в рядах Сеятелей настоящую панику. Одни предлагали уничтожить первых людей и заменить их новой, более совершенной версией. Другие надеялись найти иные, более гуманные способы борьбы с изъяном, и, в конечном счете, они одержали верх над радикально настроенными представителями своего племени. На Землю были посланы мы, те, кого вы называете Поводырями, Паразитами или Кукловодами. И это воистину так. С самого начала мы должны были паразитировать на вашем существовании, мы должны были стать для всех людей дополнительным фактором угрозы, под воздействием которого эволюционные механизмы, заложенные в ваших изначальных особях, запустились бы на полную мощь. И нам это, в конечном счете, удалось. Все начало работать так, как и задумывали Сеятели. Они явились на Землю с надзором, посмотрели результат своих и наших трудов, все взвесили и… отдали приказ очистить планету от большей части человечества.

- Не может быть, - не веря своим ушам, прошептал Кондратьев. – Ты врешь, мразь! Родители никогда бы не стали поступать так со своими детьми!

- Родители - быть может, но вы – люди – всего лишь чей-то эксперимент. Обыкновенный эксперимент в рамках создания совершенных видов, адаптированных к более эффективному существованию на просторах Вселенной. Нам было приказано провести очищение, а из оставшихся лучших и наиболее перспективных особей первого поколения выпестовать второе. И мы это сделали. Мы очистили Землю от людей, создали второе поколение человечества, позволили им размножиться, развиться, после чего нам вновь пришлось повторить все сначала. Сеятели увидели новую версию людей и приказали ее уничтожить, сохранив при этом самых перспективных особей. Больше полумиллиона лет все повторялось вновь и вновь. Последнее очищения случилось тринадцать с небольшим тысяч лет тому назад, и станется ли оно последним - зависит не от нас, как вы считаете, а от тех, кто вас породил. От Сеятелей.

Ребята молчали не в силах поверить в столь чудовищную правду. Или все-таки ложь? Можно ли было доверять словам существа, привыкшего заниматься паразитированием на теле целой цивилизации? Можно ли доверять существу, который считал тебя полуразмным?

- Наверняка вы задаете себе вопрос об адекватности поведения Сеятелей, - как ни в чем не бывало, продолжал серый гигант. – Почему, спрашивается, они сначала пожалели первую версию человечества, не стали заменять ее новым творением, а прислали нас, тех, кто должен был работать с изначальным материалом, но в последствие истребили практически всех людей, оставив в живых лишь самых перспективных? Признаюсь честно, среди моих соплеменников крайне мало особей, кто задумывался над этим. А вот я задумывался. Я размышлял, и знаете, к какому выводу я пришел?

- Испытание и селекция, - произнес тихий, но властный голос.

Все, включая серого гиганта, повернули головы в сторону человека, лежащего на черном постаменте.

Мезенцев открыл глаза, несколько секунд молча любовался потолком релаксационно-медицинского блока подземной твердыни Поводыря, чье сложно произносимое имя переводилось на русский как «мыслитель под звездами». Псионик неподвижно лежал на гладкой поверхности стабилизатора и не спешил подниматься на ноги. Его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась - человек уверенно дышал. Тело излучало в пространство волны энергии и силы, и ни у кого из присутствующих не было сомнения в том, что Григорий не просто выжил, но и стал кем-то большим, чем был до сих пор.

- Он не солгал, - произнес псионик, приподнимаясь на руках. Он осторожно сел на край стабилизатора, начал разминать кисти. – Я увидел это в его голове, так что он говорит либо истинную правду, либо то, что знает сам. Поводыри – такие же инструменты в руках Сеятелей, как, скажем, люди Круга в лапах самих Поводырей. Их использовали в качестве узкоспециализированных высококлассных наемников и, возможно, будут использовать впредь. Не знаю, мне это не ведомо.

Григорий поднялся на ноги, подошел к инопланетному существу.

- Все мы жертвы одного большого эксперимента, длящегося без малого миллион лет, хотя я бы не стал произносить слово «жертвы». Человечество - это продукт эксперимента, а Поводыри или Хайлань, если уж быть совсем точным, исполнители. Но на Земле в настоящее время нет ни одного организатора или заказчика данного эксперимента. Господин Мыслитель, как мне теперь кажется, размышлял в правильном направлении. Сеятели - это раса экпериментаторов. Они могучи и обладают нечеловеческой логикой, нормами морали и психики. То, что чудовищно и неприемлемо для нас, для них вполне естественно и обычно. Скорее всего, они используют планеты для проведения масштабных экспериментов евгенического характера над различными искусственно созданными биологическими формами жизни. Берется какая-либо планета, в нашем случае Земля, с уникальными астрофизическими свойствами, заселяется предварительно выведенной формой разумной жизни, и в течение нескольких сот лет, а, возможно, и миллионов лет, ее население подвергается всевозможным испытаниям, механизмам воздействия и прочим инструментам искусственной эволюции. В результате Сеятели получают более совершенные формы разумной жизни и таким образом защищают Вселенную от «нерадивых шалопаев». Хотя это одна из версий. Господин Мыслитель в этом вопросе не может прийти к какому-то определенному выводу. Ясно одно: если есть эксперимент, тем более такой масштабный, то есть весомая причина проводить этот самый эксперимент. Зададимся вопросом, а что же получится в результате эксперимента? Совершенно новая форма жизни или, быть может, прежняя, но проэволюционировавшая далеко вперед? Чтобы ответить на сей занимательный вопрос, нужно быть Сеятелями или, по крайней мере, понять их мотивы, а нам пока что это не дано.

Григорий Мезенцев по очереди оглядел своих друзей. Кондратьев сидел с задумчивым выражением лица. Его глаза, казалось, буравили пол под ногами псионика. Макс, напротив, разглядывал фигуру Григория, словно пытаясь отыскать в нем нечто-то несвойственное простому человеку. Лицо серого гиганта не выражало никаких эмоций. Мыслитель, будучи уверенным, что его драгоценной жизни ничто не угрожает, просто сидел и ждал. Он догадывался, что дни его пребывания на этой планете, фактически, сочтены. Поводырь радовался, что все закончилось именно так, но испытывал при этом двоякие чувства. С одной стороны, проникновение группы диверсантов на сверхсекретный объект ставило под угрозу весь масштабный эксперимент Сеятелей, а поскольку диверсия произошла на объекте, подконтрольном лично ему, за подобный проступок Заказчики на вряд ли расщедрятся на похвалу. Однако во всем можно было отыскать положительные стороны, даже в собственном провале. Мыслитель был склонен считать, что удачная работа диверсионной группы свидетельствовала о высоком потенциале бойцов, входящих в нее. И Удав, и, в особенности, псионик вполне помогли сойти за конечным продукт эксперимента, иначе как можно объяснить, что этим парням с поражающими воображение паранормальными способностями удалось задуманное? Архивы Хайлань категорично заявляли, что ни одному человеку за всю его историю, контролируемую космическими пришельцами, не удалось подобраться к Поводырям настолько близко. А эти двое мало того что пробрались в подземную крепость, так еще и вынудили ее хозяина играть по своим правилам. Немыслимое нахальство! И Удача! Возможно, именно этого и добивались Сеятели? Что если появление Михаила, Макса и Григория в скором времени ознаменует собой конец эксперимента, освобождение человечества от надзора из космоса и конец службы Хайлань?

Если дела обстоят именно так, то игра стоила свеч - в этом серый гигант не сомневался.

- Кто ты, - неожиданно серьезно произнес Кондратьев. Суперсолдат поднял голову, и его глаза вперились в лицо Григория.

- Твой друг, как и прежде, - мягко улыбнулся Мезенцев. - С этой стороны ничего не изменилось.

- А с какой изменилось?

Григорий подмигнул Кондратьеву, подошел к нему и положил руку на плечо Михаила.

- Не заморачивайся на эту тему, - ответил он мягко, но настойчиво. - У нас много работы. Я ведь теперь, как некогда было сказано, Ведущий. Первый среди равных. Для нас с тобой, да и для Макса тоже, настало время межзвездной дипломатии, ну а для всего человечества... Людям пора подняться с колен и занять подобающее место под звездами. Думаю, сегодня мы доказали некоторым скептикам свою состоятельность. Что бы там ни задумали Сеятели, и какова бы ни была истинная причина их эксперимента, мы - живые существа, и мы должны жить.

Он сцепил обе руки в замок, поднял их над головой. Его глаза ярко сверкнули.

- Будем жить и стараться никому не мешать, - сказал он громко. Так, как будто его слушало гораздо больше народу. - Будем жить и постараемся, чтобы нас уважали!

Эпилог.