Поход к Курянским границам 7 page

Едва лодии Ольгиного посольства скрылись из глаз, чёрные тучи, с утра ходившие над городом, стали ронять частые капли холодного осеннего дождя. Император Константин покинул ставшую неуютной террасу и уединился в одной из многочисленных комнат. Призвав главного казначея, он велел принести кое-какие свитки. Просмотрев их, взял чистый папирус и, окуная заострённый тростник в красные чернила, начал сосредоточенно выводить цифры.

— Торжественный обед девятого семптембрия, — бормотал он вслух. — Ольге — золотое, осыпанное драгоценными каменьями блюдо и пятьсот серебряных милиариссий; шести её родственницам каждой — двадцать; осьмнадцати служительницам каждой — восемь; племяннику княгини тридцать милиариссий; каждому из осьми приближённых — двадцать; каждому из двенадцати послов — двенадцать; каждому из сорока трёх купцов — то же; духовнику Ольгину именем Григорию — восемь; двоим переводчикам — двадцать четыре; Святославовым людям — пять на человека; посольским — три; собственному переводчику княгини — пятнадцать милиариссий…

Хотя и богатой слыла византийская казна, однако расходы несла ещё большие, — на всё требовалась звонкая монета: на войско и военачальников, на монастыри, дворцы, храмы, на бесчисленную армию служителей всех рангов, на содержание царского двора, сената, тайных служб и прочее, прочее. Поэтому Константин ревностно следил за тратами и с недавних пор вёл счёт каждой монете.

— Прощальный обед восемнадцатого октября, Ольге — двести милиариссий, её людям…

Перевернув папирус, император что-то посчитал про себя, и тростниковое перо вновь забегало по листу.

Глава 5

Первенец

Лето 6465 (957). Лето 6466 (958)

С вечера небо хмурилось, как и целую седмицу накануне, а ночью весёлые белые мухи полетели с небес на землю. К утру еловые леса вокруг Киева нарядились в шубы, а дубы и берёзы засеребрились кружевами инея.

Вновь пришла зима на землю русскую! Люди надели кожухи, рукавицы, овчинные шапки и валенки. И всяк, кто прошёл-проехал нынче мимо княжеского двора, оставлял следы, отливающие синевой на белом снегу в предутреннем сумраке.

«Будто недавно воротились из полуденных византийских краёв, а вот уже скоро и Колядские святки, то есть Рождество Христово…» — поправила себя Ольга.

Отойдя от круглого оконца с толстым зеленоватым стеклом, она повернулась к Красному углу и широко перекрестилась на висевшую там икону. В трепетном свете лампады очи тёмноликого святого, как живые, скорбно глядели на княгиню.

«Будто осуждает, — подумала Ольга. — Может, за то, что опять сын мой единственный не в церковь христианскую пойдёт, а на игрища бесовские. А может, дома останется? Ладомила вот-вот родить должна, хотя он такой, что и жену на сносях за собой потянуть горазд…»

За дверью послышался шорох и быстрые шаги. В приоткрывшуюся щель ловко скользнула горничная Устинья — высокая статная девушка с широко распахнутыми, будто всегда удивлёнными очами.

— Мать княгиня, — поклонилась она, — там посланцы царьградские дожидаются…

— Что это им с утра неймётся? — проворчала Ольга.

— Рекут, им в дорогу пора, Непра вот-вот станет, а путь ох как неблизкий!

Призвав ещё двух девушек, Ольга велела одевать себя к выходу. При этом с лица её не сходило выражение недовольства, и, как ни старались помощницы, княгине мнилось, что нынче они страсть как нерасторопны, и без конца делала им замечания.

Наконец, спустилась в гридницу и заняла место на троне. Терпеливо дожидавшиеся греческие посланники наконец были допущены и приветствовали Ольгу поклонами.

Потом вперёд выступил молодой посол, которого Ольга почти не знала, видно, из новых, и стал говорить на греческом. Толмач перевёл его слова с пожеланиями здравия и процветания, переданные лично великой княгине от Константина Багрянородного.

— При сём наш христолюбивый император велел вручить архонтиссе россов вот это… — Посол протянул небольшой свиток, глядя на княгиню выпуклыми чуть нахальными очами.

— Возьми и прочти! — велела Ольга толмачу.

Тот взломал императорскую печать и развернул послание.

— «Я щедро одарил тебя, Ольга, и ты обещала, когда вернёшься на Русь, прислать мне дары многие — челядь, воск, меха и многочисленных воинов в помощь…»

Закончив чтение, толмач поднял глаза и заметил, как Ольга метнула на посланников быстрый и недобрый взгляд.

— Щедро одарил… — произнесла она про себя, — да одни мои меха дороже всех его милиариссий будут!..

В сердце шевельнулся задремавший было червь давней обиды на императора Константина. Обиды на то, что он столь долго продержал её с посольством в Суде и она должна была униженно дожидаться встречи. Потом всё же принял её, назвал «архонтиссой» — просто правительницей, без всякого чина, не подписал никаких договоров, бесцеремонно предлагал себя в мужья и в завершение потребовал в знак доказательства дружбы вышеперечисленные «дары многие». И не просто потребовал, а ещё имеет наглость напоминать о них… Червь обиды всё глубже точил Ольгу.

Поджав сухие губы и в упор глядя на молодого посла, она сказала:

— Передай своему императору такие слова: когда ты простоишь у меня в Почайне столько, сколько я у тебя в Суде, тогда и дам обещанное!

По мере того как толмач переводил сказанное, лица послов вытягивались от изумления. Молодой переменился в лице, низко поклонился и вышел, за ним — всё посольство. Остался только Ольгин духовник.

После ухода греков он что-то пробормотал, несколько раз перекрестился и тяжко вздохнул.

— Великий император Константин будет весьма удручён такими словами, — произнёс наконец, как бы в раздумье, священник. — Окрестные державы ищут мира с Византией, однако не всем оказывается честь состоять с ней в дружбе…

На лицо Ольги набежала мрачная тень. Дурное расположение духа, с утра не покидавшее княгиню, придало её словам особую жёлчность:

— Занимался б ты лучше, отец Григорий, своими делами! Духовник поспешил откланяться. И, уже выйдя в сени, где его не могли слышать, рассерженно пробормотал вполголоса:

— Ох и много в тебе ещё языческой непокорности, мать княгиня, непотребной гордости и тщеславия! Ну ничего, молитвами, постом и смирением одолеем сих бесов, ничего…

И духовник направил стопы в свою деревянную церквушку.

Подоспели Колядские святки. С утра до вечера, а то и всю ночь напролёт звенели весёлые голоса, слышался скрип саней, у дверей теремов, домов, мазанок и землянок раздавались песни и колядки. Хозяева одаривали колядовщиков калачами, пирогами, копчёным салом, рыбой и всякой прочей снедью.

Ликование, задорный смех и повсеместные игрища охватили Киев, окрестные селения и всю землю русскую. Ещё бы — пришёл Коляда, родилось новое Солнце, пошёл отсчёт нового кола жизни. И кияне, напарившись в банях-мовницах, восславив чистоту и силу божескую, очистив тела и души горячей водой и обжигающим холодом мягкого пушистого снега, теперь веселились по-молодецки широко и от всей души, как привыкли делать всё — трудиться, праздновать, а если надо, то и сражаться.

Святки продолжались двенадцать дней, по числу месяцев в годовом коле. И чтоб грядущий кологод был удачным, следовало каждый день уважить песнями, плясками, подношениями и игрищами одного из двенадцати основных богов — Коляду, Велеса, Масленицу, Крышня, Ярилу, Лада, Триглава, Купалу, Перуна, Даждьбога, Макошь и Радогоща.

Ладомила с Болесей, сидя в санях на соломе, покрытой медвежьей шкурой, укутанные в собольи шубы, смеялись, глядя, как летят вниз с пригорка широкие расписные розвальни, как девушки при этом взвизгивают от испуга и удовольствия, а парни свистят и гикают. Святослав с Горицветом находились подле жён, поскольку обе были на сносях. Молодые мужья лишь прокатили их по ровному снегу, а теперь все вместе наблюдали, как дети, отроки да и многие взрослые строили снежный град, а потом, укрывшись за его стенами, швыряли друг в дружку снежными комьями. Раскрасневшиеся, вошедшие в азарт противники не хотели уступать. «Нападавшие» пошли на штурм, и началась рукопашная.

Молодые темники и не заметили, как сами втянулись в сражение. Увлекшись, они уже ничего не видели, кроме летящих в их сторону снежков. То один, то другой из бойцов летел в сугроб, вскакивал и, отфыркиваясь, вновь бросался в схватку.

— Святослав! Горицвет, сюда! — взывала Болеся.

Видя, что её не слышат, она выскочила из саней, вихрем налетела сзади на Горицвета и так толкнула его в плечо, что юный темник кубарем полетел в сугроб, теряя шапку. Святослав от такого зрелища зашёлся смехом, но тут увесистый ком полетел ему прямо в голову, и княжич, уклоняясь, сам не удержал равновесия и свалился в сугроб. Болеся, отряхивая шапку мужа, заулыбалась, но тут же, взглянув в сторону саней, спохватилась:

— Кричу вам, воители оглашенные, а вы будто дети малые… Поехали, Ладушке худо, видать, начинается! — выпалила она.

Увязая в снегу, все побежали к саням. Ладомила, побледнев лицом, как-то виновато взглянула на друзей. Было ясно, что ей уже не до веселья. Горицвет схватил вожжи, Святослав подсадил Болесю, и сани тронулись с места.

В тереме тотчас начались суета и хлопоты. Горничные и сенные девушки сновали туда-сюда, готовя всё необходимое. Срочно была вызвана повивальная тётка, которая часто помогала роженицам. Ладомила сама попросила об этом, поскольку по молодости и неопытности ещё стеснялась мужчин-волхвов.

К ночи душераздирающие крики роженицы стали слышны во всём тереме. Святослав, сидя в дальней горнице на лаве, почти телесно ощущал боль и страдания жены. И хотя их разделяли несколько стен, он, кажется, воспринимал каждый вздох Ладомилы. Вспоминая волховскую науку старого Велесдара, старался мысленно облегчить её родовые муки.

Однако время шло, а с ним нарастала тревога. К утру Ладомила не разродилась. Уставшая тётка, выйдя из светлицы, сказала, что у роженицы узкие чресла, а у ребёнка большая головка, поэтому он никак не может выйти.

— Боюсь, как бы не убил мать… — тяжело обронила тётка. — Зови волхвов.

Святослав велел немедля послать гонца на Капище. Всю ночь и утро княжич метался по горнице, забыв о еде и сне. Он только раз вышел из светёлки, когда услышал, что прибыли посланные Великим Могуном кудесники. Те велели немедля раскрыть двери в светлице роженицы и в сенях и даже отворить теремные ворота, «дабы ничто не препятствовало свободному выходу плода», а сами начали готовить какие-то зелья и читать заговоры.

Прошёл тяжкий день, и опять наступил вечер. Святослав то ли задумался, то ли забылся коротким сном, когда его будто толкнуло изнутри. Очнувшись, он разом ощутил: в тереме что-то изменилось. И не сразу понял, что давящий в уши звон вызван оглушительной тишиной, — Ладомила больше не кричала. Святослав выскочил из горницы и бросился к светёлке на другом конце. В дверях столкнулся с кудесником.

— Сын! — промолвил кудесник. — Слава Сварогу! Святослав был так взволнован, что не заметил, говорят ли они словами или обмениваются мыслями.

— А она?

— Жива, только слаба весьма. Моли мать Макошь и Живу с Перуницей о заступничестве, да продлят они её дни!

Святослав вошёл в светёлку. В очи сразу бросилось обескровленное, как выбеленное полотно, лицо Ладомилы с перепутавшимися волосами. Взор был туманный, будто мерцающий огонёк, готовый погаснуть от малейшего дуновения ветра. Даже мысль, которую Святослав уловил в очах жены, была столь же слабой и трепетной, говорящей только об одном: наконец-то всё закончилось!

Раздавшийся в это время крик заставил княжича вздрогнуть. Обернувшись, он увидел, как один кудесник держал над деревянной лоханкой маленькое красное тельце, а другой лил на него из ковша холодную воду из священного родника.

Родившийся слабым и измученным, младенец поначалу даже не закричал как следует, но теперь, омываемый холодной купелью, голосил во всю мощь лёгких. Кудесники были довольны. Смазав пуповину ребёнка какой-то мазью и завернув его в мягкую холстинку, волхв передал младенца Святославу.

— Прими сына, отец! Он — кровь от крови твоей и плоть от плоти твоей. Возблагодари Сварога за продление рода, ибо он сам — Род, дарующий жизнь!

— Слава тебе, Свароже Великий! — произнёс Святослав, неумело, но бережно взяв ребёнка и поднимая его вверх, к небу. — И тебе, матушка-Земля. — Он слегка коснулся ножками ребёнка пола. Затем прижал к широкой груди, ощутив тепло крошечного тельца и как бы воссоединяясь с ним. Подержав немного, вернул кудеснику, и тот поднёс младенца к Ладомиле.

— Теперь надобно приложить его к материнской груди, дабы он впитал первые капли целебного молока и был здравым и крепким!

— Она ведь еле жива, — возразил княжич, — ей отдохнуть надо, поспать…

— Нет, спать ей сейчас нельзя, во сне Мара с Ямой могут незаметно перенять тонкую нить жизни. А сын придаст ей силы, — мягко сказал кудесник, — ибо в нём теперь и её, и твоя сила, и божеская. Кому отдашь, от того и получишь… А ты ступай, сынок, тебе в самом деле надо поспать, вон на ногах еле держишься.

Святослав почувствовал, что в голове действительно начинает мутиться, а в ноги вступила неимоверная слабость. Он уже не слышал, что дальше говорили кудесники, а пошатываясь, будто от хмельной браги, едва добрался до горницы и рухнул, не разоблачаясь, на ложе.

Он не знал, сколько прошло времени, когда проснулся от чьих-то прикосновений. Мягкая рука ласково поглаживала по спине. Открыв глаза, княжич увидел подле себя мать.

— Пробудился, сынок? Вот возьми, подари Ладомиле, исстрадалась она, сердешная, прежде чем тебе сына, а мне внука родила. Передай ей хоть сию безделицу… — Голос матери тоже был ласковым, без привычной суровости. На раскрытой ладони блестели две серебряные лунницы, исполненные просто, но тщательно. — Это мои, ещё девичьи, твой отец подарил перед помолвкой…

Святослав обрадованно кивнул и взял подарок. Лунницы — символ богини Макоши, женской покровительницы, пусть оберегает Ладушку…

— Как она? — спохватился княжич.

— Слаба, конечно, но главное — жива и сын здоров, — всё тем же мягким голосом ответила мать.

Святослав, наскоро умывшись, вознёс радостную утреннюю молитву богам и заторопился в заветную светёлку.

Ладомила встретила его любящим, исполненным тихой радости взором. Нянька, сидевшая подле младенца, понимающе взглянула на молодых супругов и вышла. Святослав осыпал поцелуями лицо и руки жены. Вручил материнский подарок, который Ладомила приняла с благодарностью. Но больше всего она радовалась, что справилась со своим женским предназначением и родила Святославу сына, которого он так хотел.

— Как назовём его? — спросила. — Нас ведь повенчал сам Яро-бог, надобно в имени сына воздать ему почтение…

— А я хочу, чтобы в нём звучало имя настоящего воина, он ведь у меня полководцем будет, прославится бранными подвигами, как подобает истинному мужу! — твёрдо сказал Святослав.

— Тогда, может… пусть будет Ярополком? — Ладомила вопросительно взглянула на мужа.

— Ярополком? Хорошо придумала, ты у меня умница! — воскликнул Святослав и невзначай так сжал слабую руку жены, что она поморщилась, но тут же засмеялась тихо и счастливо.

Опять пришли Весна-Проноява и Богояров день с весёлыми забавами, а потом Красная Гора с поминовением родных и Пращуров. Все эти празднества молодожёны провели вместе.

Однако вскоре высохшие степные дороги и зелёные луговины стали манить Святослава, и он увёл свою Молодую Дружину в поле.

То охватывая невидимого противника в Перуново коло, то пробиваясь из «окружения», день и ночь постигали молодые воины премудрости бранной науки. Каждое утро начиналось с молитвы Хорсу, Перуну, Даждьбогу и всем богам киевским. Затем — купание в ещё ледяной речной воде. Потом схватки попарно, один супротив двоих, троих, а то и десятерых. Упражнения в конном и пешем строю, стрельба из луков, метание копий и дротиков, рубка мечами и борьба безоружными. Юный княжич не давал отдыха ни себе, ни дружинникам. Некоторые пытались роптать, но втихомолку между собою, опасаясь насмешек, а то и гнева Святослава.

Ладомила с Болесей, оставленные молодыми мужьями, ещё более сдружились. Дочь Болеси Славуня лишь на две седмицы была младше Ярополка, и юные матери с удовольствием гуляли со своими дорогими чадами то в тени могучих дубов и сосен, то в светлых берёзовых рощах. А когда минул Купало и дни стали особо жаркими, княгиня отправила их в загородный терем, где в каменных палатах даже в самый зной было прохладно, а вокруг звенела и переливалась птичьим разноголосьем вековая Берестянская пуща.

Подруги стали так же неразлучны, как и их мужья, хотя Болеся под стать Горицвету имела бойкий язык и зачастую подсмеивалась над серьёзной и немногословной Ладомилой. Последним поводом для шуток было то, что Ладомила, едва родив одно дитя, тут же затяжелела опять. Но та не обижалась и лишь смущённо улыбалась на замечания подруги, что при таком раскладе детей у неё скоро будет как цыплят у наседки.

— Эх, жаль, что мужья наши всё в полях да трудах ратных, — томно вздыхала Болеся, — я так соскучилась… Горицвет как прижмёт, как поцелует, аж млею вся!

Ладомила тоже очень скучала по Святославу, но о чувствах своих говорить не любила, даже с лучшей подругой.

— Пусть в трудах ратных, да без настоящей войны, будь она неладна, — отвечала Ладомила.

— Верно, — соглашалась Болеся, — слава богам, что нет сражений. Пусть детки наши растут в мире и радости. Как думаешь, какой станет моя Славуня? Может, невестой твоего Ярополка, а?

— Я не против, — улыбнулась Ладомила, — мы с тобой дружим, отцы их тоже, хорошо бы и они роднёй стали. Только почто загадывать, всё равно ведь в грядущее не заглянешь…

Болеся на миг замерла, будто прислушиваясь к неведомому или о чём-то припоминая.

— А знаешь, подруженька, о чём я сейчас подумала? — отчего-то шёпотом спросила она, придвигаясь поближе.

— О чём? — также шёпотом ответила Ладомила.

— Я от девок теремных слыхивала, что на другой стороне лесного озера, там, где из него вытекает речка, стоит мельница. И живёт там мельник — дед Водослав, который воду понимает, с Русалками и самим Водяным дружбу водит, а они ему знание тайное открывают. Потому, девки сказывали, будто он про грядущее всё ведает. Как скажет, так потом всё по его словам и выходит! Только страшен он, рекут, ликом, будто сам Леший. А может, наговаривают? Давай сходим к этому деду Водославу, а? — блестя очами от возбуждения, предложила Болеся. — Спросим у него про всё, — про мужей наших, про детей, какими станут, и вообще, что случится…

— Боязно, — засомневалась Ладомила. — А вдруг он что недоброе предречёт? Лучше уж оставаться в неведении…

— Ежели мы будем знать о худом, так сможем к нему подготовиться, врасплох нас оно не застанет. Да и что может случиться худого? Я мыслю, у нас с тобой всё только самое доброе будет. Ну, подруженька, милая, сходим, а? А то от рукоделия уже в глазах рябит. Дитятки наши после свежего воздуха да поевши долго спать будут, и няньки при них… Пойдём прямо сейчас? Неужто тебе про то, что будет, узнать не хочется?

— Хочется, — призналась Ладомила, — только боязно… Ну ладно, — сдалась она, — давай сходим, только быстро — туда и назад…

— А нянькам скажем, что пойдём на озеро искупаться и кувшинок насобирать! — радостно подхватила Болеся.

Привычной дорожкой юные девы спустились к озеру, а потом вышли на тропинку, что бежала вдоль берега, извиваясь между деревьями и камышами. Середина озера при полном безветрии блистала в послеполуденных лучах Хорса, будто серебряное этрусское зеркало. Ивы и вербы, разомлев от жары, замерли неподвижно, глядясь в своё отражение. Прибрежные мелководья зеленели обильными россыпями ряски. В зарослях царствовали дикие утки, цапли и лебеди. Вокруг было так покойно и благодатно, что подружки, любуясь дарованными Даждьбогом красотами лесного озера, не замечали, что проделали уже немалый путь.

Дневной зной стал постепенно уходить вслед за движущейся к закату колесницей Хорса. Кое-где начали заводить песни горластые лягвы.

Девицы, не рассчитав пути, вдруг увидели, что солнце скоро скроется за лесом. Что-то гулко плеснуло в озере, и по неподвижной глади пошли круги.

— Что это, большая рыбина? — спросила Ладомила.

— Может, рыбина, а может, сам батюшка-Водяной плескается, прощается с вечерней Зарёй. Пошли скорее, — поторопила Болеся, — надо до темноты к мельнице выйти, а то назад ворочаться поздно…

Сумерки уже коснулись леса своими мягкими крылами, когда подруги наконец дошли до места, где из озера вытекала небольшая речушка. Она была перегорожена плотиной, а ниже громоздилась старая, почерневшая от времени мельница с большим колесом. Некоторые из брёвен сруба и вся плотина были заметно новее, но тоже, видно, не один год простояли под солнцем и ветром.

Вдруг что-то большое и чёрное, шумно дыша, вышло из кустов, преградив дорогу. Девушки невольно вскрикнули и отпрянули назад, схватив друг дружку за руки. Огромное чёрное животное остановилось и громко замычало.

— Фу-ты, Чур-Черезчур-Пращур, это же корова! — первой опомнилась Болеся и тут же рассмеялась над своим испугом звонко и весело.

— Ну, пошла, пошла домой, Галка! — раздался рядом мальчишеский голос. — Шастаешь завсегда где не попадя, вот съедят тебя серые, будешь знать!

Мальчишка тонкой хворостиной слегка стеганул корову, и та послушно потопала по тропинке.

— Вот всегда она так, — пожаловался отрок девицам. — Берёзка уже давно дома, а эта всё по кустам да заводям шляется, гляди у меня! — пригрозил он вслед корове, которая будто в ответ ему замычала мощно и басовито. — А вы небось к деду Водославу идёте? — спросил он. — А где ж зерно? Или по какому другому делу?

— А ты сам кто будешь? — поинтересовалась Болеся.

— Мирослав я, дедов помощник. Вместе на мельнице работаем… — степенно отвечал малец.

Так с коровой и отроком они вышли к старой мельнице.

Подле сруба стоял огнищанский воз, с которого молодой крепкий мужик носил кули с зерном. Ещё немного, и воз опустел. Молодой огнищанин стряхнул с себя пыль, подошёл к ручью и с удовольствием умылся, зачерпывая воду большими пригоршнями.

Из отворённой двери мельницы показался седой старик и стал осторожно, как-то боком спускаться по деревянным ступеням. Голова его была слегка наклонена вправо.

— Прощай, отец Водослав! — крикнул ему молодой огнищанин, усаживаясь на передок. — Значит, через седмицу я подъеду за мукой?

— Как сказано, так и будет, — отвечал хозяин мельницы неожиданно приятным и спокойным голосом.

Пустой воз с грохотом покатил по деревянному настилу дамбы и скоро скрылся в наступающих сумерках.

— Ну, идите, спрашивайте деда, что надобно, — подбодрил девиц Мирослав, — а я пока Галку в хлев загоню…

Болеся с Ладомилой несмело приблизились к старику и поклонились ему.

— Желаем здравствовать, отче. Ты мельник Водослав? — спросила Болеся.

— Я самый и буду, — ответил старик.

Оказавшись вблизи, девушки увидели глубокий шрам, пересекающий наискось шею и грудь мельника и скрывающийся под распахнутым воротом рубахи. Левое ухо у старика напрочь отсутствовало, а от него через щеку и губы проходил другой шрам. Засученные рукава обнажали руки, также иссечённые шрамами, а на правой руке вместо мизинца и безымянного пальца были два обрубка. Некогда перебитый нос походил на клюв, а левое око отсутствовало вовсе. Его вид в самом деле был ужасен, и девицы растерянно замолчали.

— Погодите маленько, — сказал старик всё тем же приятным молодым голосом, будто принадлежащим совсем другому человеку, — я с хозяйством управлюсь и побеседуем…

Он на миг задержал взгляд на Ладомиле, и будто тень скользнула по лицу старого мельника. Повернувшись, он, прихрамывая, направился в хлев, где требовательно мычали коровы.

Девушки присели на толстое бревно и стали ждать.

— Отчего он не спросил, зачем мы пришли? Я думаю… — Болеся повернулась к подруге и осеклась, не договорив. Даже в сумерках было видно, как побледнело лицо Ладомилы, а её широко открытые глаза были устремлены куда-то вдаль.

— Что с тобой, Ладомилушка, — встревожилась Болеся, — тебе худо?

— Ничего, ничего, — прошептала Ладомила, — уже проходит, сейчас…

Она судорожно сглотнула, шумно вздохнула и крепко взяла подругу за руку, переплетя её пальцы со своими.

— Веришь, Болесюшка, я будто в яму какую-то ухнула, когда старик на меня взглянул. Онемела вся, и вдруг так страшно стало. Так было, когда Ярополка рожала, я ведь едва не померла тогда, ты же знаешь…

— В первый раз, рекут, всегда рожать труднее, а потом уже легче. И сейчас дитя в тебе зреет, оттого и плохо стало. А хочешь, не будем у мельника ничего спрашивать, вот посидим, отдохнём — и домой, а?

— Я уж и сама не знаю, — с сомнением произнесла Ладомила. — Только зазря, что ли, такой путь проделали.

Старик вышел из хлева с большим глиняным кувшином, кликнул:

— Девицы красные, подите выпейте молочка парного. Мирослав, неси ковшики да хлеба не забудь, а я покуда Галку, кочевницу нашу, подою…

Мельник поставил кувшин с молоком на прочно сколоченный из сосновых досок стол под старой грушей, снял с кола пустую кринку и направился к чёрной корове.

Девушки не заставили себя долго упрашивать. Усевшись на вкопанную у деревянного стола лаву, подруги после лесной прогулки с удовольствием стали пить парное молоко с ржаными, вкусно пахнущими лепёшками, макая их в тёмный душистый мёд, что принёс Мирослав.

На плотине журчала вода, что-то тихонько поскрипывало. В воздухе умиротворяюще пахло тёплой сыростью, прелью, молотым зерном. Стало совсем темно, но у старой мельницы было так покойно и уютно, что подруги несколько успокоились.

Вернулся старик с кринкой.

— Поставь на сметану, — велел отроку.

Опустившись на лаву с другой стороны, положил на столешницу большие натруженные ладони, прикрыв пальцами одной руки обрубки на второй.

— Хорошо, что сейчас пожаловали, — промолвил он. — Новое зерно ещё не пошло, помаленьку старое домалываю. А вот после Даждьбожьего дня работы будет, только успевай поворачиваться. А у меня ведь кроме мельницы ещё две коровы, пчельник да десяток кур с петелом. Слава богам, Мирослав помогает…

Он повернулся в сторону огнища, на котором отрок готовил немудрёную вечерю. В свете отблеска пламени девушки опять увидели страшные рубцы на лице и руках мельника. Старик уловил их взгляды:

— Да, не всегда я был мукомолом, не глядите, что теперь страшен, а гонял прежде кочевников от земли киевской и с князем Олегом в походы ходил. Крепок был, как орех волошский. Только однажды угодила наша сотня во вражескую засаду, почти вся полегла. И меня так изрубили, что лежал я уже на смертном одре, и Жаля с Горыней надо мной плакали. Да не хотелось помирать в двадцать с небольшим лет, и взмолился я из последних сил богам, дал им обет, что коль вырвусь из цепких объятий Мары, то стану волхвом и до конца оставшихся дней буду служить богам и людям полезным трудом. И выходили-таки меня кудесники могунские, познание Тайных Вед открыли и имя дали новое — Водослав. Потом пришёл сюда, мельницу эту заброшенную обновил, заставил её колёса вновь для людей жито-пшеницу молоть, зерно-просо драть. С тех пор живу тут в согласии с богами лесными, водяными и озёрными, помощь от них имею, а через них и людям способствую в болезнях ли, горестях, ежели кто пропал без вести и жив ли — неведомо, да ещё много разного, всего не перечтёшь. Не раздумали ещё будущее узреть? — спросил вдруг старик безо всякого перехода.

— Не раздумали, правда ведь, подружка? — Болеся тихонько сжала руку Ладомилы, а в очах у неё опять вспыхнули искры нетерпеливого любопытства.

— Не раздумали, — чуть слышно проронила Ладомила.

— Тогда пошли! — весомо и как-то торжественно сказал мельник.

Они спустились к берегу. Старик начал прислушиваться к чему-то ему одному ведомому.

Мерно журчала, переливаясь через плотину, вода. Мельница сейчас не работала, только отдельные струйки, просачиваясь сквозь преграду, падали на колесо, и оно с лёгким скрипом проворачивалось свободно и неторопливо.

Макошь в половину своего лика восходила над лесом, отражаясь в зерцале озера.

Помолчав ещё какое-то время, будто собираясь с мыслями, старик окунул руки в воду и произнёс:

— К тебе, вода, текущая, как время, переливающееся из Яви в Навь; к тебе, источнику жизни вечной, обращаю молитву сию с просьбой: отрази в зерцале своём всегда меняющемся то, чего в Яви ещё не было, но непременно настанет. Ты обо всём ведаешь, вода живая, ты повсюду разлита — в воздухе дрожащем, в деревьях и всякой сущей твари, в земле и под землёй, пребываешь в тучах Перуновых и протекаешь Ра-рекой по небесному Ирию. К тебе, батюшка Водяной, что есть душа воды, и помощницам твоим Русалкам и Берегиням, память о прошлом хранящим и о грядущем ведающим, обращаюсь я, старый кудесник Водослав. Примите жертву скромную нашу и укажите юным жёнам Ладомиле и Болесе, что ждёт их, мужей их и чада их, которые есть сейчас или ещё пребывают в Нави…

С этими словами старик достал из-за пазухи маленький мешочек и что-то высыпал из него в воду.

— Давайте, что принесли! — не глядя на девиц, протянул он руку.

Болеся с Ладомилой растерянно переглянулись, — они совсем не подумали о дарах для жертвоприношения. Однако растерянность длилась лишь мгновения, — Болеся решительно сняла с шеи янтарное ожерелье и протянула жрецу. Последовав её примеру, Ладомила положила на протянутую ладонь кудесника одну из серебряных лунниц.