Пернатый посланец виртуального мира.

ОЛЕГ КИСЕЛЕВ

Когда ты ежедневно сидишь в Интернете не меньше двух часов, а потом вдруг выпадаешь из сетевой жизни на пару дней, кажется, что без тебя там непременно произойдет что-то грандиозное, удивительное и невероятное.

Олежка с превеликим удовольствием включил компьютер и первым делом прошерстил почту. Конечно же, главным объектом его интереса было письмо от «оргов» - организаторов всех этих таинственных Сборов, Уровней, Уведомлений и прочей игры в детские секретики. Опечалило и даже немного разочаровало, что не было писем от его новых друзей, Ромки с Хайрой. Но когда Олегин открыл письмо-уведомление в том, что он прошел на первый уровень Трех Колец Силы, все его печали разом отошли на второй план. В письме помимо слов и графики в виде какой-то незамысловатой символики и пары непонятных знаков содержалась гиперссылка. Вход на Первый Уровень игры.

Разумеется, Олегин не преминул нажать. И после загрузки, слишком долгой по его мнению, перед ним открылось меню. Глядя на него, наш предводитель виртуальных геймерских сообществ даже тихонечко присвистнул от неожиданности.

Нет, это не было изумлением или упаси боже скепсисом. Менюшка была вполне себе в стиле современных онлайн-игр, без вычурной аляповатости древних РПГ и излишних деталей, чем грешит большинство дешевых, а выражаясь нынешним геймерским языком, малобюджетных шуттеров или стратегий-боевок. На экране перед Киселем одновременно открылись пять входных картинок-ярлычков.

Крайний левый вход – в виде серого птичьего пера с голубыми и серебристыми переливами. Второй по счету – стилизованное изображение звериной лапы с мягкими подушечками и выпущенными когтями. Третий – узкий зеленый плавник с острыми костями, какие бывалые рыбаки тоже называют «пером», только рыбьим. Олегин слышал, что крупная щука таким «пером» может даже распороть надувную резиновую лодку. Четвертый вход был изображен в виде выпуклого фасетчатого глаза не то мухи, не то стрекозы. А крайний справа был черно-белой человеческой рукой с одобрительно поднятым кверху большим пальцем, указывающим куда-то за край мониторного экрана.

- Эге, да тут явно какая-то система, - пробормотал Олегин, только еще не потирая рук от удовольствия.

Он обожал разгадывать такого рода задачки, когда нужно выбрать правильный путь, причем возможно на это дается единственная попытка, отчего только интересней.

- Ну, рука – пожалуй, это слишком просто, - заметил он, ничуть не смущаясь от того, что сейчас разговаривает сам с собой. Некоторые важные вещи полезно проговаривать вслух, считал Кисель, потому что глаз от долгого сидения за компьютером «замыливается» и перестает замечать всякие ценные детальки. А в них-то, как во всяких там финансовых банковских документах, на последней странице, зачастую и заложено самое главное. То, ради чего и затевалось все дело!

Перо он после краткого размышления тоже отмел в сторону. Звериная лапа казалась не в пример интересней. К тому же, если это был выбор его будущего игрового персонажа, гораздо привлекательней побывать в шкуре могучего медведя или свирепого тигра – всё новые впечатления! И Олегин решительно кликнул мышкой растопыренную лапу с круглыми подушечками.

Увы, его поджидало разочарование. На экране тут же выскочила табличка с надписью по-русски:

«К сожалению, эта опция для вас в данный момент недоступна. Приносим свои сожаления. Попробуйте альтернативный вход. Желаем удачи!»

- Ишь ты, - фыркнул Олегин, которого первая стартовая неудача ничуть не разочаровала, а напротив даже раззадорила. – Ладно, попробуем по водичке.

Он кликнул значок с рыбьим плавником.

Табличка выскочила опять, хотя и с минутной задержкой. Текст был примерно такой, но с разницей в небольшой детали.

«К сожалению, вы для этой опции в данный момент недоступны. Приносим свои сожаления. Попробуйте альтернативный вход. Желаем удачи!»

- Ну, нифига себе заявочки, - потрясенно выдохнул Кисель. – Они что там, в Сети только что попытались со мной связаться? И не сумели, значит? А почему это я не слышал звоночка? Эй, «орги», алло-о-о!

Он постучал себя указательным пальцем по лбу. Точь-в-точь как герой одного старого киношного детектива, желая срочно позвонить из будки допотопного телефона-автомата, который как на грех в эту минуту был занят не в меру разговорчивой тетушкой. Что поделаешь, сотовых телефонов тогда ведь не было и в помине!

Разумеется, ответа не последовало. Мыслесвязи, этого лакомого для каждого писателя-фантаста вида коммуникаций самого ближайшего будущего, в наше время пока еще все-таки не изобрели. И Олег двинул мышку вправо.

Тут его ожидал самый что ни на есть прикол. По экрану с жужжание полетела светящаяся мультяшная стрекоза. Но в дальнем углу остановилась, повернула голову и смерила Олегина внимательным взглядом своих лупоглазых фасетчатых шаров. А затем вдруг шмякнулась вниз, задрала длинные суставчатые лапы и, шевельнув напоследок трепещущими крылышками, поникла, став похожей на скомканную паутинную сеточку с безвольно висящими ниточками вмиг усохших крыльев.

Олегин на всякий случай выждал пару минут, периодически сосредоточенно кликая по мертвому насекомому-виртуалу попеременно то левой, то правой кнопкой «мыши». Но все его попытки так ни к чему и не привели, и Кисель, вздохнув, решил попытать счастья в обычной человеческой ипостаси.

В ответ на «мышиный» клик рука-ярлычок сжала ладонь в кулак, да так и застыла в полной неподвижности. Олегин крякнул и снова прищелкнул левой кнопкой. Кулак немедленно развернулся в ладонь и занял прежнее положение, указывая куда-то за край монитора, а значит и виртуального пространства.

Олегин вдруг поймал себя на идиотской мысли, что ему хочется заглянуть за экран и посмотреть, что там да как.

- Вот так и слетает с катушек наш доблестный брат-геймер, - проворчал он, подавил в себе навязчивое желание обследовать тыльную – и уже порядком пыльную! - область экрана монитора и кликнул серое перо.

Тут же неожиданно ожила веб-камера. Маленький глазок, вмонтированный над экраном, на миг сверкнул, а затем проснулся кулер. Судя по сосредоточенному гудению, процессор запустил какое-то приложение, причем основательно нагрузил его задачами. А что, если не задачами?

- Ну, так и есть! – с досадой фыркнул Олегин. В правом нижнем углу экрана осветился знакомый значок и быстро побежала цифирная вязь – это компьютер без согласия и даже без ведома своего хозяина отправлял какую-то информацию, точнее, целый массив мегабайтов.

- Эй-эй, ты чего, сдурел? – в сердцах выкрикнул Олег, совсем забыв, что перед ним – неодушевленная машина, попросту говоря, вещь, а он обращается к нему как к человеку.

В следующую минуту порыв ветра ворвался в комнату с улицы, такой сильный, что хлопнула форточка. А затем что-то невидимое больно царапнуло его ухо, и одновременно с этим что-то огромное, словно состоящее из размашистых серых штрихов, заполнило собой всю рабочую плоскость экрана. Олег машинально ухватился за собственное ухо – неужели оса влетела в комнату и ужалила ненароком?! – и увидел, как огромное серое пятно уменьшается в размерах, будто уходя за горизонт мониторной перспективы, одновременно приобретая изометрию, а по-русски – объем.

И одновременно в левом углу медленно развернулся свиток, извещавший о том, какие у избранного Олегом персонажа базовые характеристики, а, следовательно, и ближайшие перспективы.

Сила, Интеллект, Ловкость, Выносливость, Другие способности – перед всеми этими параметрами стояли скромные единицы. И это – из максимально возможного диапазона в десять позиций! Хороши перспективки, ничего не скажешь…

Нельзя ли это чуточку подправить? Ведь невозможно вступать в серьезную онлайн-игру, имея все характеристики по минимуму!

Однако тут же защипало, болезненно заныло ухо.

Кисель потер его, морщась от неприятного покалывания, а когда отнял руку, озадаченно присвистнул. На пальцах была кровь, ясно различимые пятнышки багровой, быстро застывающей на воздухе жидкости. Олег оттолкнулся ногами и с размаху подъехал в своем любимом геймерском кресле на колесиках к зеркалу на дверце шкафа. Вдоль кромки уха отчетливо кровавилась тонкая красная полоска. Похоже, кто-то невидимый легонько полоснул его по уху острым лезвием опасной бритвы – у отца такие в столе лежат, в красивых миниатюрных коробочках с двумя скрещенными шпагами на обложках крышечек, фирмы Wilkinson. Именно что легонько – в противном случае ему могла запросто отхватить кусок уха. Что за чертовщина такая!

Он вернулся за компьютер и увидел: картинка на мониторе теперь кардинально изменилась. Теперь к нему приближалась огромная птица, судя по размаху крыльев, горный орел или даже южноамериканский кондор. Кисель мог различить его красные, горящие злобой глаза. Интересно, это уже сама игра началась, или все еще только заставка?

Птица уселась прямо напротив Олега, опираясь на невидимую твердь – вокруг нее был сплошной белый фон, как в некоторых авангардных телепередачах телеканала «Культура» про всякие там абстрактные искусства. Ее глаза по-прежнему горели багровым огнем и все так же были устремлены на застывшего перед экраном монитора геймера. Казалось, их разделяло лишь тонкое стекло, хрупкая плоскость светодиодов, почти что осязаемая граница между двумя мирами, виртуальным и реальным. И в следующую минуту она в мгновение ока рухнула!

- Приветствую тебя, воин, - звучным, слегка хриплым голосом произнес орел. Его клюв лишь слегка подрагивал в такт словам, но Олег готов был поклясться: говорила именно птица. Неплохая вводная заставка, ничего не скажешь, с восторгом подумал он – полный эффект присутствия.

Орел слегка наклонил голову и вновь уставился на мальчишку, превратившись в каменную статую безмолвия. Казалось, он ждал ответа.

- Он ждет ответа – где это было? – криво усмехнулся Олегин, яростно чеша в затылке. – Ага, вспомнил, в кино про Гамлета – только там призрак его убитого отца ждал вопроса, потому что призраки сами заговаривать первыми не могут. И, покосившись на акустические колонки, обычно всегда включенные – сегодня у них почему-то не горел зеленоватый огонек кнопки «Вкл.», - он церемонно и дурашливо помахал рукой крючконосой птице.

- Здорово, коли не шутишь.

- Не шучу, - подтвердил орел. – Я вообще не умею шутить. Это не в моей природе.

Тому, что орел вдруг обрел дар речи, Олег ничуть не удивился. Вполне нормально и естественно для виртуального персонажа онлайн-игры говорить на человеческих языках – были бы, как говорится, подгружены все необходимые словари и качественная озвучка. Тогда он, пожалуй, и по-китайски заклёкает!

- По-китайски не могу, - признался орел. – Особенности морфологии моего клюва и строение гортани не позволяют издавать некоторые звуки, характерные для этого варианта звукового общения вас, людей.

Лихо! Олегин в восторге даже приоткрыл рот, издав несколько восхищенных звуков, тоже мало пригодных для звукового общения.

По всему видать, движок искусственного интеллекта персонажей этих «Трех Колец Силы» гораздо более продвинут, нежели у тех же звездных рейнджеров из последнего онлайн-баттла, о котором уже и вспоминать-то не хочется. Интересно, какие еще сюрпризы приготовили таинственные «орги» этой игрушечки!

- Кто ты? – спросил Кисель.

- Пернатый Страж, - последовал ответ. – Ваш родовой Союзник.

- Какого – нашего? – не понял Олегин. – Рода Киселевых, что ли?

А что – в игре вполне может быть и такая опция!

- И Киселевых тоже, - подтвердил орел. – Вы, русские, одного рода. Я – ипостась его Стража.

Некоторое время Кисель усиленно соображал, потом догадался.

- Так значит, тот… который на гербе… двуглавый – тоже ты?

- Его изображение, - с достоинством наклонила огромный клюв компьютерная птица.

- Ты обитаешь в этом модуле? – на всякий случай уточнил Кисель. – Ну, который с пером?

- В некотором роде, - ответил Страж. И Олегин готов был поклясться, что в звучном голосе огромной птицы все же явственно прозвучала насмешливая нота.

- А почему не открылись другие модули? – решив выяснить побольше об этой игре, осведомился он. – Они что, временно закрыты?

- Только для тебя. Твой код – индивидуальный, поэтому и вход на Первый Уровень Силы – тоже.

- А перо, значит, так, для красоты?

В следующий миг птица исчезла с монитора, а на Олега с пугающей скоростью и в очень достоверном 3D, несмотря на обычный экран, устремилось небо – голубое, с легкими барашками мыльных пенных облачков. А внизу, на головокружительной глубине зеленели поля, пересеченные ленточками и нитками дорог, огибавших лесные массивы и нагромождения холмов. У Олегина тут же закружилась голова, его сильно замутило, и он отпрянул от экрана, мотая головой из стороны в сторону как боксер, только что получивший хороший хук в челюсть.

- Ну, как, нравится? – бесстрастно произнес орел, вновь возникая на переднем плане экрана.

Кисель замотал головой еще сильнее, с угрожающей амплитудой – вот-вот оторвется.

- Разве не красиво? Я вижу мир по большей части именно в таком ракурсе – с высоты моего полета. А ты, видимо, не на шутку боишься высоты?

- Больше всего на свете, - хрипло произнес Олегин и тут же похолодел.

Так вот в чем дело! Устроитель игры специально предоставили ему модуль, замешанный на его личных страхах. Но только он, Олег Киселев, вовсе не Гарри Поттер, и у него нет волшебной палочки, чтобы с легкостью трансформировать свой страх во что-нибудь смешное навроде Ронновского паука на коньках

- Свои страхи каждый преодолевает сам, - медленно произнес орел, едва шевеля полураскрытым клювом. – Здесь – твой путь.

- А остальные? – тут же спросил Олег, памятуя о рыбьем плавнике, фасетчатом глазе и звериной лапе.

- Тоже индивидуальные. Два из них – входы известных тебе игроков. Роман Макаров и Светлана Хайруллина.

- Они в игре?! – просиял Олег. Надо же, вот неожиданно и получил весточку о своих новоиспеченных приятелях. И от кого – компьютерного аватара!

Орел промолчал.

Что ж, молчание как известно – знак согласия. И пока его пернатый проводник не улетел, необходимо узнать от него побольше. Поскольку кроме Стража больше на экране не наблюдалось ничего, что можно было связать с входом на уровень – ни кнопки, ни активного поля, ни гиперссылки на худой конец.

- У них входы на уровень тоже связаны… с их страхами?

Орел помолчал. Что-то в вопросе Киселя ему не понравилось. Быть может, у него какие-то особенные понятия о границах допустимого любопытства начинающих игроков?

- Ты совсем ничего не знаешь о своих друзьях? – наконец спросил он.

В голосе птицы не было ни осуждения, ни удивления. Страж, по всему видать, просто уточнил, чтобы заложить в виртуальный «мозг» игры очередные сведения об одном из ее участников.

- Ну… - протянул Олегин, - мы не сказать, чтобы совсем уж друзья. Так, случайно познакомились, совсем недавно.

Сказал и тут же ругнул себя за поспешность. Кой черт «случайно», если все трое теперь – в Игре, одной на всех?

- Думаю, у вас еще будет время и возможность узнать друг друга, - как-то странно поглядев на него, проклекотал Страж. – Что касается девочки, советую в будущем узнать, что случилось с ее отцом и братом. Если сумеешь вызнать аккуратно, не оттолкнешь ее от себя, поймешь, отчего ее знак для Входа – Знак Водяных.

Тонкая струйка холодка пробежала за воротом Киселя. В эту минуту он впервые почувствовал, что эта Игра – совсем не простая затея и уж во всяком случае не безобидное развлечение. Оказывается, у Хайры была какая-то тайна, скорее всего, очень болезненная для нее, и эта тайна каким-то образом связана с водой. А Ромка?

- Ваш Ромка продвинулся дальше всех. Его испытание – самое тяжелое и необычное из всех троих, - ответил орел на безмолвный вопрос мальчика. – После того, как мы расстанемся, ты сможешь пройти по его следу, пусть и самую малость. Подумай над тем, что там увидишь. А сейчас я должен тебя покинуть.

- Спасибо, - вежливо кивнул Олегин. – Но только я пока не вижу входа. Ты не подскажешь, куда дальше идти.

Страж, казалось, смотрел на него, не понимая, чего от него хотят.

- Ну, я только хотел спросить… - замялся Кисель. – Как пройти на этот ваш… Первый Уровень.

Орел молчал, наверное, целую вечность. После чего раскрыл клюв и холодно изрек:

- Зачем тебе куда-то проходить, когда ты туда уже давно прошел?

Это было что-то новенькое.

- Эээ… Что вы хотите этим сказать? – переспросил Олег, машинально перейдя на «вы». «Выкать» какому-то компьютерному аватару, технической опции, информационному игровому гиду – такое с ним, закаленным сетевым бойцом-геймером случилось впервые!

- Ты разве еще не понял? – надменно глянул на него орел сверху вниз, неожиданно, в мгновение ока оказавшись над его головой, пусть и в пределах рамки мониторного экрана. – Ты уже давно на своем уровне. На первом, - уточнила компьютерная птица.

И. видя замешательство мальчишки, пояснила:

- Твой новый товарищ Роман проходит испытание, подобных которым еще не было в его жизни. У него сейчас случилось много нового. Чего он и ожидать не мог. Твоя новая подруга Светлана подвергается большой опасности. И даже несмотря на то, что ей послана надежная помощь, опасность эта продолжает нависать над ней. Это их первые Уровни Трех Колец Силы, два отражения Единого, имя которому – Храбрость.

Ничего себе, массивчик инфы!

У Олега было ощущение, что виртуальный Страж только что вылил на него целый ушат холодной воды. Впрочем, ты ведь сам хотел разузнать побольше! А как насчет тебя самого?

- А как насчет меня? – быстро облизнул разом пересохшие губы Олег. – Где моя храбрость?

- Она уже второй день пребывает с тобой, - хладнокровно ответил орел. – Впрочем, имя твоей храбрости пока что – Неведение. Иногда неведение оберегает нас от многих безумств, на которые мы способны, откройся нам вся правда.

- А где она, эта правда? – эхом откликнулся Олег, чувствуя, как волосы начинают шевелиться у него на макушке.

- В ящике твоего стола, - последовал ответ. – Но учти…

В глазах орла вспыхнули и рассыпались огненные искры, а в голосе зазвенела холодная сталь.

- Ты жив, покуда твою тайну знают я и россы. Только я и они.

- Россы? Что за россы? – пролепетал Кисель. Но орел в последний раз сверкнул очами и медленно повторил:

- Только я и они.

- Ну, наверное… еще и я сам, - прошептал Кисель, пытаясь прощупать, что еще знает о его таинственной находке пернатый Страж Трех Колец. Однако тот покачал царственной головой, топорща перья на могучей, гибкой шее, и проклекотал:

- Ты не имеешь даже представления о том, что оказалось в твоих руках. Желаю тебе подальше оставаться в своем Неведении. Иначе…

Он сделал паузу, и теперь его глаза слегка подернула дымка печали.

- Иначе навсегда потеряешь сон.

Олег в замешательстве потер виски.

Нужно было срочно собраться с мыслями. Он никак не ожидал, что участие в обычной компьютерной игре, каких десятки, а может, и сотни, потребует от него мужества и самообладания вовсе не за компьютерным столом, а в обычной, повседневной жизни. А обычный игровой гид-аватар, эдакая анимированная 3D-версия элементарного игрового сеттинга с условиями, описанием мира и вводными для персонажа, будет знать о нем, Киселе, такое, чего не знает больше ни одна живая душа на свете. Если, конечно, тот военный психолог или выдающий себя за него поверил ему, что больше ни одного «лягушачьего гробика» в жизни Олега Киселева не будет по той простой причине, что просто уже нечему быть.

Тут новая и совершенно логичная мысль пришла к нему и поразила Киселя своей простотой, буквально лежащей на поверхности. А что, если и «гробики» - это какая-то подстава организаторов игры?! У Романа с Хайрой, скорее всего, тоже какие-то заморочки, заранее устроенные им «оргами», помыслы которых пока что были темны и неясны.

И он наскоро изобразил на своей физиономии маску проницательности – голова вполоборота, чуть прищуренный, буквально пронизывающий собеседника взор и скептическая полуулыбка на губах в стиле «вот я вас и раскусил, Марья-Иванна». Кто такая эта Марья-Иванна и зачем нужно было ее кусать, Кисель и сам не знал, но ему нравилась сама фраза: лаконичная, емкая и – прямо в лоб!

Однако с таким же успехом Кисель мог гипнотизировать зеркало в стоящем рядом платяном шкафу. И таращиться на него хоть до начала нового учебного года!

Пернатый Страж невозмутимо глядел на мальчишку, явно ожидая еще вопросов. А коль скоро вопросов не предвидится, говорили его холодные, острые глаза, тогда я полете…

- Стой-стой-стой! – совсем забывшись, заорал Кисель. И вовремя: Страж уже расправил крылья, огромные, размахом во весь монитор, и явно собирался удалиться.

- Ты сказал, что Ромка сейчас проходит какое-то важное испытание? А Хайра… ну, то есть Света? Она подвергается какой-то большой опасности?

Страж не счел нужным повторять своих слов, в очередной раз по-шекспировски ожидая следующего вопроса. Видимо, этих двух ему было недостаточно.

- Тогда ответь: кто подвергает их этой опасности? Кто заставляет проходить какие-то тяжелые испытания? Кому все это нужно… от нас, - после паузы прибавил Олег.

Конечно, он ожидал услышать наконец от пернатого стража об «оргах». Организаторы игры были пока самым таинственным и невыясненным ни на йоту элементом всего гейминга. И пока не…

- Я не знаю в точности, человек это или другое существо, - мрачно произнес орел.

Он наклонил голову, взмахнул крыльями, и в скором времени превратился в черное пятнышко, быстро истаявшее прямо на глазах ошеломленного Киселя.

Олег пришел в себя лишь после того, как залпом выпил огромный бокал холодного кваса, прямо из холодильника, так что в его животе даже несколько раз булькнуло. Тогда он вдругорядь вытер губы и решительно кликнул вход, увенчанный звериной лапой.

Внутри входной модуль Романа походил на тесную каморку, задрапированную складчатой, тяжелой тканью. Прямо посреди фронтальной стены висел свиток с текстом, набранным на основе, напоминавшей старинный пергамент, искусственно состаренный и оттого пожелтевший, весь в трещинках. Текст был странный и более всего походил на наставление. Но кому оно было адресовано, Олег никак не мог понять, читая ровные, слегка закругленные буквы, сложенные в слова, связь которых между собой определенно представляла что-то очень важное. Но для Олежки ли?