Неферет. - Итак, старуха, и как ты думаешь, что же такого в твоей крови, что она становится такой тухлой, и мои дети не могут пить ее?

- Итак, старуха, и как ты думаешь, что же такого в твоей крови, что она становится такой тухлой, и мои дети не могут пить ее?

Сильвия Редберд медленно повернула голову. Ее глаза были мерцающими бассейнами внутри клетки Тьмы.

- Твои марионетки не могут кормиться мной, потому что у меня было время подготовить себя к тебе.

Голос пожилой женщины был хриплым, но в нем чувствовалась сила, которая почти так же удивляла Неферет, как и приводила ее в бешенство.

- Хорошо. О, да, ты же такая особая и тебя так любит твоя Богиня. Но подожди, - Неферет откровенно насмехалась над ней. - Если ты вся такая особая и любимая, то почему ты тут, и мои дети мучают тебя? Почему твоя Богиня не спасет тебя?

- Ты называешь меня особой. Я бы не называла себя так, Тси-Сгили. Если бы ты спросила, я считаю себя связанной с Великой Матерью Землей. Не больше и не меньше.

- Если так Великая Матерь Земля относится к своим ценным детям, которые плачут и просят ее о помощи, тогда я могут предложить тебе подумать о смене богини? - Неферет потягивала свое приправленное кровью вино. Она не была уверенна, почему ей было так необходимо подначивать эту старуху. Ее боль и неизбежная смерть должны были бы достаточно удовлетворить бессмертную, но нет. Неферет ненавидела Сильвию за то, что так не кричала. Она не умоляла. С тех пор как Калона сбежал, Сильвия даже перестала стонать от боли. Теперь старуха либо молчала, либо пела.

Неферет проклинала ее чертово пение.

- Я не просила Великую Матерь Землю помочь мне. Я только попросила ее благословения, которое она даровала мне в десятикратном размере.

- Ее благословение! Ты внутри клетки, сотканной из Тьмы, которая медленно и болезненно убивает тебя. Кто ты, Католическая святая? Может мне распять тебя вниз головой и отрезать твою голову? - Неферет рассмеялась над своей шуткой, но даже для нее этот звук показался пустым. Мне нужны лесть и благоговение! Как я смогу стать Богиней без почитателей!

- Ты убила профессоров.

Сильвия не спрашивала, но Неферет, почувствовала, что ей надо ответить. - Конечно же.

- Почему?

- Естественно, чтобы создать хаос между людьми и вампирами.

- Но какая выгода тебе от этого?

- Хаос сжигает - людей, вампиров, общество. Победитель - тот, кто появляется из этого пепла, чтобы править миром. И я стану победителем. - Чувствуя себя уверенной и всевластной, Неферет улыбнулась.

- Но у тебя уже была власть. Ты была Верховной Жрицей Дома Ночи. Ты была любима вашей Богиней. Зачем отвергать это?

Неферет прищурилась и посмотрела на Сильвию. - Власть не равна контролю. Какой властью обладает твоя Великая Матерь Земля, если она не может сделать что-нибудь простое, например, не дать мне забрать твою жизнь? Я узнала довольно давно, что контроль и есть настоящая власть.

Сильвия покачала головой, наконец-то она выглядела такой изнеможенной, какой и должна была быть. - На самом деле ты не сможешь контролировать никого, кроме себя, Тси Сгили. Тебе может казаться иначе, но мы сами делаем наш выбор.

- Правда? Давай проверим эту теорию. Думаю, ты предпочитаешь жить. - Неферет замолчала, с нетерпением ожидая ответа Сильвии.

- Да. - Слова Сильвии были шепотом.

- Итак, я верю, что могу контролировать, умрешь ты или нет. Теперь, давай посмотрим, у кого больше власти. - Неферет подняла запястье. Быстрым отточенным движением она провела острым ногтем по вене, которая пульсировала на поверхности. - Я устала от этого разговора. - Голос Неферет стал более мелодичным с появлением крови.

Сюда, мои дети,

Ко мне вы придите,

Мой гнев вы вкусите,

И силой моей ее в клетке заприте!

Ее верные щупальца Тьмы заскользили к ней, жадно питаясь кровью из ее запястья. Насытившись, они снова окружили Сильвию. Пожилая женщина подняла руки, пытаясь защититься, но как только она сделала это, ее браслеты сломались, освобождая бирюзу и серебро, которые упали в нарастающую лужу ее крови за пределами ее клетки.

Когда старая женщина попыталась начать свою песню, ее слова были прерваны пульсирующими щупальцами, которые заполнили незащищенную кожу на ее руках.

Сильвия Редберд застонала от новой волны боли. Неферет засмеялась.

Калона

Люди не смотрят вверх. Это было единственным, что не изменилось в мире за все это время. Человек завоевал небо, и все равно, если это не было прекрасным закатом или полной сияющей луны, люди редко смотрели вверх. Калона не понимал этого, но он был благодарен этому. Он кружился вокруг Майо, смотря на Дэмьена, Стиви Рей, Шайлин и Шони. Затем он вернулся к зданию ONEOK Plaza и приземлился рядом с Танатос.

- Четверо на месте.

Танатос кивнула. - Хорошо. Зои ушла внутрь. Пора начинать. - Она запустила руки в свою объемной вельветовой накидки и достала большой темный мешок и длинную коробку деревянных спичек.

Калона показал на мешок. - Соль для связи?

- Точно, это большое здание. Мне нужно много соли.

Бессмертный кивнул, думая, что, на самом деле, он начал понимать сухой юмор Танатос. - Понадеемся, что в этой сумке есть и удача.

- Удача? Не думала, что бессмертные верят в нее.

- Мы спасаем человека, не бессмертного. Люди скрещивают пальцы на ногах и руках и желают друг другу удачи. Я просто следую традиции, - сказал он. - К тому же, я думаю, нам пригодится любая помощь. Если это означает немного удачи, я приму ее.

- Так же как и я. - Танатос протянула ему руку. - Неважно, какой исход будет сегодня, я знаю, что ты сдержишь свою клятву мне, а через меня, Никс. Желаю тебе благословения, Калона.

Он взял ее за локоть и уважительно склонил голову перед ней. - Счастливо встретиться, Верховная Жрица.

Калона взлетел в небо, в то время как Танатос пересекла Пятую Авеню и вошла в темную аллею, где ее ждал Дэмьен, охраняемый Старком. Взгромоздившись на один из камней восточной стены, Калона наблюдал с верха. Он был удивлен, что голос Танатос так отчетливо доносился до него - а затем его удивление сменилось настороженностью. Сила заклинания Верховной Жрицы была осязаемой, и если он мог услышать его, тогда могли и люди.

- Воздух, в ночи я к тебе взываю,

Защиту свою в круг я свой призываю.

Танатос зажгла спичку, и желтая свеча ожила, освещая мрачное лицо Дэмьена. Старк стоял перед ним, держа лук и стрелы в руке. Калона взлетел вверх, в то время как Верховная Жрица продолжила свой путь, быстро выходя из аллеи, ко входу в Майо. Погрузив руки в плащ, Танатос оставляла за собой дорожку из соли. Свет, освещающий вход в фойе, отражался на крошечных кристаллах, и сверху было похоже, что она оставляла за собой дорожку из бриллиантов.

Танатос подошла к маленькому круглому столику, за которым сидели Шони и Дарий. Недолетка положила перед собой свою большую сумочку, которая загораживала красную свечу от прохожих.

Молю тебя, огонь, приди,

Даруй нам силу, ловкость, помоги.

Спичка загорелась, еще до того, как Танатос зажгла ее, с громким треском давая жизнь пламени красной свечи.

Калона нахмурился. То, что элементы показывали свое присутствие, было хорошо, но он хотел, чтобы они были не такими шумными.

Все еще оставляя за собой соль, Танатос быстро завернула за угол здания к проходу, который вел на улицу под названием Чейнне. Так как здание выходило и на эту часть аллеи, то там были опоры высотой до девятого этажа, на одну из которых уселся Калона, уставившись на маленькую недолетку, сидящую скрестив ноги в центре живой изгороди. Шайлин настолько хорошо спряталась, что Танатос почти прошла мимо нее. Калона кивнул себе в знак одобрения. - Молодая, - пробормотал он, - но хитрая. Никс была права, наградив ее даром.

В ночной тиши зову я воду в круг,

Течи, журчи, дай свежесть нам - избавь от разных мук.

Синяя свеча не ожила сразу же, как огонь Шони, но ее пламя было стабильным, и Колона почувствовал прохладный запах весеннего дождика, окруживший его.

Он взмыл в небо, снова следуя за Верховной Жрицей.

Стиви Рей ждала с Рефаимом в задней части здания. Танатос пришлось взобраться по пологой темной лестнице и пройти мимо грузовиков, ожидающих погрузки. Калона парил, внимательно наблюдая. Рефаим защищает свою Стиви Рей, а я защищаю моего сына. Но, казалось, в такой бдительности не было необходимости. Ночь была тихой, как сама смерть, когда Танатос встала перед Стиви Рей.

Приди в мой круг в ночи, земля,

Уверенность, как шелк, стеля.

Зеленая свеча загорелась. В ее мерцающем блеске Калона увидел поднятое вверх лицо Калоны. Мальчик выглядел спокойным и уверенным, как будто бы верил, что нет никакого шанса в отрицательном исходе ночи.

Калона хотел бы, быть таким же уверенным, как и его сын.

Он взлетел вверх, присматривая за Танатос. Верховная Жрица замкнула круг вокруг Майо, пересекая аллею со стороны заднего входа, быстро и тихо прошла мимо Дэмьена и Старка, полностью окружая здание солью. Когда она достигла входа снова, Танатос замешкалась на несколько секунд и посмотрела наверх. Калона посмотрел на нее, перед тем как подняться и обосноваться на крыше ONEOK Plaza. Со своего места, бессмертный видел, как Верховная Жрица, одетая в плащ, вошла в здание Майо. На мгновенье она исчезла, а затем он снова увидел ее черный плащ, когда она присоединилась к Зои и Афродите, сидящими за столиком в ресторане рядом с огромным панорамным окном.

Калона не мог слышать ее слов, но он прошептал окончание вызова элементов.

Взываю к духу я в ночной тиши,

Приди, наполни силой нас, спокойствие внуши.

Зои принесла в ресторан маленькую фиолетовую свечку. Она с Афродитой договорились спрятать ее за учебник, который они использовали в качестве отвлекающего маневра. Зрение Калоны было недостаточно хорошим, чтобы увидеть пламя свечи, но он не сомневался в том, что круг был создан, и защитное заклинание было наложено, Он чувствовал всплеск силы стихий. Он прошелся по его коже, словно электрический заряд.

Нет! Крылатый бессметный хотел прокричать в ночь. Если я чувствую заклинание, тогда Неферет может чувствовать его тоже! С леденящим душу ужасом Калона уставился в пространство, отделяющее крышу его здания и балкон пентхауса Неферет. Он ничего не увидел сквозь толстые каменные балюстрады. Должен ли он взлететь выше и рискнуть - ведь Неферет могла увидеть его? Что там происходило?

- Поторопись, мальчик. Поднимись туда и отвлеки Неферет, чтобы она не поняла, что они создали круг, и чтобы весь ее гнев упал только на тебя. Я позабочусь, чтобы они все ушли. Укради пожилую женщину до того, как Тси Сгили убьет тебя! - Это была негласная правда. Калона знал это, и он полагал, что Аурокс тоже знал это. У Аурокса не было возможности для побега. Неферет убьет предавший ее Сосуд этой ночью.

Калона почувствовал жар и понял, что позади него материализовался Эреб, еще до того как тот заговорил, но он не обернулся. Не отрывай взгляд от балкона Неферет.

- Готовь принять мою помощь, брат?

- Почему я должен нуждаться в твоей помощи? Я всегда был лучшим Воином? - сказал Калона.

- Лучшим Воином, возможно, но не лучшим Супругом.

- Это был твой титул, не мой, - Калона не отреагировал на его усмешку. - Возвращайся к своей Богине. У меня ни времени, ни терпения спорить с тобой сегодня.

- Тьма не может питаться нами обоими. - Голос Эреба был лишен эмоций. - Если я полечу туда с тобой, мы сможем освободить старую женщину и вернуть ее к тем, кто ее любит. Неферет не сможет остановить нас.

Калона переместился, чтобы иметь возможность взглянуть на своего брата и продолжать смотреть за балконом. - Почему ты сделаешь это?

- Чтобы получить то, что я хочу, - сказал Эреб.

- И что же это?

- Ты ушел из Дома Ночи - из любого Дома Ночи. Вампиры не твои люди. Проведи вечность где-нибудь еще, и оставь этих детей Ночи и ее Солнцу.

- Я поклялся стать Воином Смерти, и я не отрекусь от этой клятвы.

- Ты уже отрекся однажды. Почему бы не сделать это еще раз?

- Я не отрекусь снова! - Гнев Калоны сотряс воздух вокруг них холодной силой лунного света. Туман поднялся от благословенного солнцем тела его брата из-за жара его золотистых крыльев.

Эреб потряс крыльями и туман исчез. - Как всегда, ты думаешь только о себе, - усмехнулся он над Калоной.

Калона с отвращением покачал головой. - Что бы сказала Никс, если бы она услышала, на что ты меняешь жизнь старой женщины?

Эреб фыркнул. - Ты говоришь мне о жизни одной пожилой женщины? Сколько женщин, старых и молодых, ты разрушил за миллиарды лет твоего изгнания?

- Никс не знает, что ты здесь. - Калона повернулся спиной к своему брату. - Меня изгнали. Я нарушил клятву. И все равно у меня пока еще хватает мудрости, чтобы понять, что если она узнает, твоя Богиня, будет презирать тебя за то, что ты делаешь.

- Моя Богиня презирает тебя!

Калона не видел его ухода. Отсутствие тепла и ненависти стало доказательством того, что Эреб вернулся в Потусторонний Мир.

Молча, Калона продолжил смотреть на балкон. Спустя некоторое время Танатос присоединилась к его дежурству.

- Круг создан. Заклинание наложено. Все, что нам остается теперь - ждать, - сказала Танатос.

- И наблюдать, - согласился Калона, добавив про себя, и надеяться.

Аурокс

Он почувствовал защитное заклинание и понял, что это означало. Не мешкая, Аурокс зашел в лифт и нажал на кнопку пентхауса. - Поторопись! Пожалуйста, поторопись! - прокричал он закрывающимся дверям. Слишком медленно! Мне нужно быть там сейчас! Если я ощущаю заклинание, она тоже может почувствовать его! Аурокс захотел ударить кулаком по стене медленно двигающейся металлической коробке. Отчаяние полностью захлестнуло его. Зверь зашевелился.

Аурокс застыл. В панике он стал медленно дышать. Контролируй зверя... контролируй зверя... как стих повторял он про себя. Когда лифт наконец-то достиг крыши, и двери медленно открылись, стихии нашли его. Волной энергии они наполнили его силой и спокойствием, которые проникли внутрь и достигли зверя.

Он вздохнул с облегчением, и с уверенностью ступил на скользкий мраморный пол прихожей. Запах крови Неферет отчетливо чувствовался в воздухе. Аурокс не понял. Бабушка Редберд смогла ранить Жрицу?.

Затем он услышал смех и знакомый шелест, которые щупальца Тьмы издавали, когда питались. Он так же услышал ужасные стоны женщины, страдающей от боли. Крадучись, Аурокс почерпнул смелости у стихий, и быстро и тихо вошел в главный холл пентхауса.

Аурокс думал, что готов к тому, что он увидит там. Он знал, что Неферет заточила Бабушку Редберд во Тьму. Он знал, что она напугана и ей больно. Но реальность была хуже, чем он представлял. Он всего лишь взглянул на Бабушку - встретился с ее наполненными болью глазами всего лишь на мгновенье. Но все свое внимание он сфокусировал на Неферет.

Казалось, она не знала, что он здесь. Она облокотилась на большой черный фрагмент в форме полукруга. Ее руки были вытянуты ладонями вверх, и она смеялась. Щупальца Тьмы окружили ее, расположившись на подушках, и стремясь обогнать друг друга в своей спешке добраться до крови Неферет. Как только один рот отставал от ее кожи, его место сразу же заменял другой. Аурокс видел, как насытившаяся щупальца направилась к клетке, в которой сидела Бабушка, и присоединилась к другим себе подобным, которые без перерыва ранили кожу пожилой женщины, оставляя глубокие порезы, от которых совсем недавно только вылечился Калона. Аурокс знал, что Бабушке не так повезло.

Он направился к Неферет и упал перед ней на колени. - Жрица! Я вернулся к тебе!

Ее голова была откинута назад. Услышав его голос, Неферет подняла ее. Она прищурилась, как будто ей было тяжело сконцентрировать свое внимание, а затем ее глаза расширились, когда она узнала его. Несмотря на расслабленный вид ее тела, одним быстрым движением Неферет схватила новую щупальцу и направила ее на Аурокса. Змее подобное существо ударило его в грудь, прорезая его рубашку и разрывая кожу.

- Ты опоздал! - закричала на него Неферет.

Аурокс не вздрогнул. - Прости меня, Жрица! Я запутался. Я не смог найти дорогу к тебе. - Аурокс озвучил отговорку, которой как ему, казалось, больше поверит Неферет.

Неферет выпрямилась, нежно убирая щупальца от своего запястья, ласково успокаивая их, как будто они были любимыми детьми.

- Ты проигнорировал мой приказ. Мне пришлось пожертвовать собой, чтобы контролировать зверя, и все равно ты подвел меня. - Она бросила еще одну щупальцу в него. Она оставила красную полоску на бицепсе Аурокса.

Боль усилилась. Зверь почувствовал это и начал шевелиться. Аурокс закрыл глаза и представил сияющий круг и то, как он окружает его своим защитным сиянием.

Неохотно зверь затих.

Набравшись сил, Аурокс открыл глаза и умоляюще обратился к Неферет. - Я не проигнорировал твой приказ! Круг и колдовство Смерти стали причиной моего провала. Жрица, я не могу описать тебе прилив Света и силу, которую призвала Танатос. Она повлияла на зверя. Я не смог достучаться до него!

- Но я смогла, и даже после этого ты не смог уничтожить Рефаима и разорвать круг. - Неферет бросила в него еще одну щупальцу. Эта не просто порезала его. Она обвила его вокруг шеи и начала питаться им.

Но все равно Аурокс не вздрогнул, но зверь внутри него зарычал, хотя этот звук утонул в холодной волне и его унес мощный порыв ветра.

- В этом виноват Дракон Ланкфорд. Он защищал Рефаима, - сказал Аурокс, не двигаясь, так как Тьма все еще питалась им.

Неферет с раздражением покачала головой. - Дракон не должен был быть там. Я думала, смерть Анастасии сломила его. К несчастью, я ошибалась. - Она вздохнула. - Я все равно не понимаю, почему ты не убил Рефаима после того, как Дракон умер.

- Все было так, как я сказал, Жрица. Заклинание сделало что-то ужасное со мной. Я был сам не свой. Я не мог контролировать зверя. После того, как он заколол Мастера Меча, я не смог заставить его остаться и покончить с Рефаимом. Он побежал, и я не смог остановить его. Только сегодня я наконец-то стал самим собой. В тот же самый момент я вернулся к тебе.

Неферет нахмурилась. - Хорошо, не похоже, что к тебе вернулось много. Полагаю, мне следовало ожидать такое. Не идеальное жертвоприношение - сломанный Сосуд, - пробормотала она больше себе, чем Ауроксу. - Хорошо, что не все закончилось так плохо, - Неферет снова обратилась к нему. - Ты положил конец ужасной раздражающей жизни Дракона Ланкфорда. Ты не остановил ритуал разоблачения, и из-за этого меня опасается Высший Вампирский Совет, но я решила, что мне совсем даже все равно. У меня же есть местные жители и моя собственная маленькая группа вампиров, с которыми я могу играть. - Она откинулась и протянула Ауроксу свою окровавленную руку. - Итак, ты прощен.

Аурокс взял ее руку и склонил над ней голову. - Спасибо, Жрица.

Щупальца, питавшаяся из его шеи, оторвалась от него и упала на руку Неферет, а затем забралась вверх по ее руке и свернулась комочком у нее на груди.

- На самом деле, твое возвращение навело меня на одну мысль. Дракон Ланкфорд был практически сломлен смертью своей супруги. Расстроенный, на самом деле, и слабый, чтобы достаточно хорошо контролировать свои эмоции. Но, не важно. Дракон был зрелым и мудрым, хотя все равно смерть Анастасии практически разрушила его. Зои Редберд ни зрелая и ни мудрая. Когда Калона так глупо убил ее человека, ее это так подкосило, что я практически избавилась от нее. - Неферет постучала своим измазанным кровью пальцем по своей красной губе. Она посмотрела в угол, где Сильвия Редберд весела в тесной клетке Тьмы. - Сильвия, ты можешь представить, насколько опустошенной будет твоя бедная сладкая у-ве-тси-а-ге-я, когда ты умрешь?

Голос Бабушки Редберд был слабым, и в нем чувствовалась боль, но она заговорила, не раздумывая. - Зои сильнее, чем ты думаешь. Ты недооцениваешь любовь. Полагаю, это из-за того, что ты никогда не разрешала себе испытать ее.

- Я никогда не позволяла ей управлять мной, как дурочкой! - глаза Неферет гневно засверкали.

Аурокс хотел попросить Бабушку, не спорь с ней - молчи, пока я не освобожу тебя!

Бабушка не молчала. - Принятие любви не делает тебя глупцом. Она делает тебя человеком, а, именно, им ты не являешься, Тси Сгили. Ты только наслаждаешься своей победой над человечеством, потому что ты стала вещью запятнанной и абсолютно нелюбимой.

Аурокс видел, что слова старой женщины глубоко задели Неферет. Тси Сгили встала, и с улыбкой, которая делала ее похожей на рептилию, приказала ему, - Сосуд, призови зверя и убей Сильвию Редберд!