Третья глава. Я уже знала - что-то случилось, прежде чем мы увидели пожарные машины и дым

Зои.

Я уже знала - что-то случилось, прежде чем мы увидели пожарные машины и дым. И я знала, что на момент, когда Танатос увидела правду о преступлениях Неферет, на Дом Ночи обрушились все проклятия ада. Этой ночью вне сомнений было доказано, что Неферет была на стороне Тьмы. Танатос не тратила времени впустую. По пути с бабушкиной лавандовой фермы в школу, Верховная жрица Смерти сделала срочный телефонный звонок в Италию, официально доложив Высшему вампирскому Совету, что Неферет больше не является жрицей Никс, потому что в качестве своего Супруга она избрала Тьму.

Наконец, Неферет предстала перед всеми в истинном свете, о чем я желала с тех пор, как однажды осознала отвратительную правду о ней. Тем не менее, сейчас, когда мое желание исполнилось, у меня было ужасное чувство, что изгнание Неферет скорее послужит ей освобождением, чем заставит заплатить за последствия ее лжи и предательств.

Все казалось таким ужасающим и таким запутанным, будто вся ночь была концовкой фильма ужасов: ритуал, образы убийства моей матери, произошедшее с Драконом, Рефаимом, Калоной, Ауроксом…

Аурокс? Хит? Нет, я не могу пойти туда! Не сейчас. Ведь конюшни в огне. Правда, ведь. Наши школьные лошади ржали и нервно топтали землю у восточной стены. Ленобия была покрыта ожогами и сажей. Эрик, Шайлин и несколько других недолеток стояли неподалеку, потрясенные и мокрые, потому что, дождь вдруг полил как из ведра. И Николь, та самая Николь, которая была несносной красной недолеткой и мерзкой, ненавистной подругой Далласа, развалилась на скамейке с парой людей-парамедиков, вьющихся вокруг нее так, будто она была золотокрылым младенцем Иисусом.

Хотелось нажать на кнопку, выключить страшное кино и отправиться спать, свернувшись калачиком рядом со Старком. Черт, хотелось бы мне закрыть глаза и вернуться ко времени, когда худшим стрессом, который у меня был, являлись переживания из-за любовного треугольника, и только это было по настоящему, чертовски скверно.

Я мысленно встряхнулась, приложив все усилия, чтобы отстраниться от хаоса, царившего вокруг и внутри меня, и сосредоточилась на Ленобии.

- Да, загорелись конюшни, - объясняла она нам. - Мы не знаем, кто или что вызвало пожар. Кто-нибудь из вас видел Неферет?

- Мы не видели ее лично, но наблюдали ее образ в духах, запечатленных на земле бабушки Зои. - Танатос вздернула подбородок, и сильным, уверенным голосом, который заглушал дождь, объявила: - Неферет связала себя с белым быком. Она принесла мать Зои ему в жертву. Она будет могущественным врагом, но врагом всем, кто следует путем Света и Богини.

Я заметила, что новость потрясла Ленобию, хотя я точно знала, что Хозяйка лошадей была в курсе того, что Неферет стала нашим врагом еще несколько месяцев назад. Однако существует большая разница между подозрениями и знанием худшего, что вы могли вообразить и, что вдруг это оказалось правдой. Особенно, будучи настолько ужасным, что казалось непостижимым. Тогда Ленобия прочистила горло и сказала:

- Высший совет изгнал ее?

- Я сообщила о том, свидетелем чего я стала этой ночью, - сказала Танатос, действующая Верховная жрица нашего Дома Ночи. - Высший Совет повелел Неферет предстать перед ними, где они вынесут вердикт за то, что она сбилась с нашего пути, и за предательство нашей Богини.

-Она должна была понимать, о чем вы можете узнать, если ваш ритуал пройдет успешно, - сказал Ленобия.

- Ага, вот поэтому-то она и послала того монстра за нами — убить Рефаима, разорвать наш круг и остановить ритуал, - сказала Стиви Рей, протягивая руку к Рефаиму, который возвышался за ее спиной.

- Как видно, это не сработало, - произнес Эрик Найт.

Он стоял около Шайлин. И как только я подумала об этом, поняла, что Эрик проводил много времени около Шайлин. Хм-мм…

- Ну-уу, это сработало бы, - ответила Стиви Рей, - но показался Дракон, на время, задержав Аурокса. - Она сделала паузу, оглянувшись на Калону. И одарила его своей коронной теплой, милой улыбкой прежде, чем продолжить, - Калона - вот, кто на самом деле спас Рефаима. Калона спас своего сына.

- Дракон! Так вот где он — с вами, - сказал Эрик, направив свой взгляд в нашу сторону, очевидно ожидая увидеть Дракона за нашими спинами.

Я почувствовала тошноту и крепко зажмурилась, чтобы не закричать. Когда никто ничего не сказал, сделав глубокий вздох, я огласила действительно дрянные, печальные новости.

- Дракон был с нами. Он сражался, чтобы защитить нас. Ну, нас и Рефаима. Но … - я затихла, не в силах произнести следующие слова.

-Но Аурокс смертельно ранил Дракона своим рогом, сломав тем самым заклинание, запечатавшее круг и высвободив остальных, таким образом, мы смогли прийти на помощь Рефаиму и защитить его, - у Старка не возникло проблем закончить за меня.

- Тем не менее, было уже слишком поздно, - добавила Стиви Рей. - Рефаим обязательно умер бы, если бы не появился Калона, чтобы вовремя спасти его.

- Дракон Ланкфорд мертв? - Лицо Ленобии ничего не выражало и оставалось спокойным.

- Да. Он умер как Воин, верный себе и своей Клятве. Он воссоединился со своей Супругой в Потустороннем мире, - сказала Танатос. - Все мы были тому свидетелями.

Ленобия закрыла глаза и склонила голову. Я заметила, что ее губы двигались, словно она шептала тихую молитву. Когда она подняла свою голову, ее лицо было искажено от гнева, а серые глаза метали молнии.

- Пожар в моих конюшнях был отвлекающим маневром, это и помогло Неферет сбежать.

- Похоже на то, - сказал Танатос. Тогда Верховная жрица сделала паузу, будто вслушиваясь во что-то, игнорируя дождь и шум, создаваемый лошадьми и пожарными. Она сощурилась и произнесла, - Смерть побывала здесь... совсем недавно.

Ленобия покачала головой.

- Нет, пожарные очищают конюшни. Я уверена, что никто не погиб.

- Я не ощущаю духов недолеток или вампиров, - сказала Танатос.

- Все лошади вышли! - Внезапно сказала Николь. Я была удивлена ее тону. По правде сказать, до этого момента я слышала лишь, как Николь глумилась или говорила гадости. Эта Николь казалась обычным подростком — одним из тех, кто нормально реагировал и расстраивался от подобных происшествий: когда лошади оказываются в огне или когда зло распространяется по миру.

Но Стиви Рей, как и я, знала совсем другую Николь.

- Какого черта ты тут делаешь, Николь? - спросила Стиви Рей.

- Она помогала Ленобии и Тревису выводить лошадей, - ответила Шайлин.

- Ага, уверенна, именно это она и делала... сразу после того, как устроила пожар, - сказала Стиви Рей.

- Сучка, ты не можешь это утверждать! - презрительно фыркнула Николь, и у ее голоса появились знакомые нотки.

- Следи за словами, Николь, - ответила я, становясь рядом со Стиви Рей.

- Достаточно! - Танатос подняла руки, и ее сила всколыхнулась, потрескивая и заглушая дождь, заставив тем самым всех нас подскочить. - Николь, ты - красная недолетка. Пришла пора выразить свою преданность единственной красной Верховной жрице. Ты больше не будешь оскорблять ее. Это понято?

Николь скрестила руки и кивнула, единожды. По мне, она совсем не сожалела, о чем и свидетельствовала ее поза, а в добавление ко всему произошедшему этой ночью, это действительно вывело меня из себя. Я обернулась к ней и высказала все, что было у меня на уме.

- Придется это принять, никто больше не собирается терпеть твое лицемерие. Теперь все будет по-другому.

- И еще, если захочешь навредить Зои, то сначала будешь иметь дело со мной, - произнес Старк.

- Однажды ты уже использовала меня в попытках убить Стиви Рей. Этого больше не произойдет, - подключился Рефаим.

- Зои, Стиви Рей, - резко оборвала их Танатос. - Чтобы вас уважали как Верховных жриц, вы должны вести себя соответственно, также как и ваши Воины.

- Но она пыталась убить нас. Обоих! - вспылила Стиви Рей.

- Не в последнее время! - Крикнула Николь Стиви Рей.

- Как мы сможем сражаться с великой и древней Тьмой, которая вновь была выпущена в этот мир, если мы не более чем препирающиеся подростки? - спокойно спросила Танатос. Это прозвучало не властно, мудро или решительно. Эта фраза сквозила усталостью и безнадежностью, и этот сценарий был страшнее, чем все произошедшее прежде.

- Танатос права, - произнесла я.

- Что ты несешь Зет? Ты знаешь что из себя представляет Николь, - Стиви Рей кивнула в ее сторону. - Так же, как знала настоящую Неферет, даже когда в это никто больше не верил.

- Я говорю, что Танатос права в том, что касается потасовок. Мы не сможем начать битву с Неферет, если наша команда разрозненна и слаба. - Я посмотрела на Николь. - Что означает, что либо ты входишь в нашу команду, либо идешь к черту.

- Если она ругается, значит, она говорит это на полном серьезе, - вставила Афродита.

- Я полностью согласен с ней, - сказал Дэмьен.

- Как и я, - добавил Дарий.

- И я, - произнесла Шони, а стоящая рядом с ней Эрин быстро добавила, - Ага.

- Я выбрал свою сторону, - торжественно заговорил Калона. - И верю, что в эти времена другим следует сделать также.

- Я здесь новенькая, но понимаю, какой путь верен, и я выбираю ваш. - Шайлин сделала пару шагов, чтобы встать с нами. Эрик последовал за ней. Он ничего не сказал, но встретив мой пристальный взгляд, кивнул. Я улыбнулась ему и обернулась к Танатос, поддержанная моей сплоченной группы. - Мы не препирающиеся подростки. Мы просто устали от нажима тех людей, которые говорят, что знают лучше, но которые сами запутались... наверно даже больше, чем мы.

- И которых довольно много, - сухо добавила Афродита.

- Ты не помогаешь, - ответила я автоматически. И, обратившись к Николь, сказала: - Так что выбирай свой путь.

- Отлично. Я выбираю путь Николь, - ответила она.

- Что означает путь Эгоистки, - сказала Стиви Рей.

- Или путь Злюки, - подсказала Эрин.

- Или путь Зачуханки, - добавила Афродита.

- Танатос уходит, - быстро проговорила Ленобия, жестом указывая на спину Верховной жрицы.

- Так я и думал, - голос Калоны сквозил гневом, который казалось, способен высушить дождь. - Она возвращается в свой цивилизованный Высший совет и оставляет нас сражаться со злом.

Танатос остановилась, обернулась, и пронзила крылатого бессмертного своим хмурым взглядом.

- Воин, принесший мне Клятву, утихомирься! Мое слово так же твердо, как и твое. Где бы я ни была, я должна следовать за Смертью. К сожалению, в обозримом будущем я не смогу следовать за ней за пределами школы. - Не вдаваясь более в объяснения, Танатос продолжила свой путь к дымящемуся входу крытого манежа.

- Боже, она чертовски драматична, - Афродита закатила глаза. - Она уже сказала, что это не вампир, недолетка или лошадь. Так, кто же, черт возьми? Если комар умрет, мы будем преклоняться перед кровососом?

- У тебя проблемы? - Кивнула Николь Афродите. - Богиня, ты всегда такая невозможная ведьма. Почему ты не думаешь прежде, чем открыть свой рот? Танатос не говорит о букашках или прочем вздоре. Она скорее говорит о кошке. Это единственный другой дух животного, о котором бы она позаботилась.

Это заткнуло Афродиту, создав своего рода гигантский безмолвный вакуум, когда все мы осознали, что Николь должно быть права.

Я глубоко вдохнула.

- О нет, Богиня! Нала!

Хмурясь на Николь, Афродита сказала:

- Расслабьтесь, наши кошки на вокзале... даже та вонючая собака. Это не наша.

- Герцогиня не вонючая, - сказал Дэмьен. - Но, как же я рад, что она и Кэмми в безопасности.

- Я просто умерла бы, если бы что-то произошло с Вельзевулом, - сказала Шони.

- И я бы умерла! - добавила Эрин, скорее обороняясь, чем волнуясь.

- Я люблю Налу. - Стиви Рей поймала мой взгляд и из наших глаз потекли слезы.

- Наши питомцы в безопасности. - Низкий голос Дария показался мне якорем спасения, пока не заговорил Эрик.

- Только потому, что эта кошка была не одной из ваших, не делает ее смерть менее ужасной. - Эрик высказал мысль более зрелую, чем обычно. - Интересно, и кто же теперь в команде Эгоистов?

Я вздохнула и собиралась согласиться с Эриком, когда Николь сердито фыркнула и, развернувшись, последовала за Танатос той же дорогой.

- Куда это ты собралась? - закричала ей в след Стиви Рей.

Николь не остановилась. Она даже не обернулась, но ее голос донёсся до нас.

- Команда Эгоистки собирается помочь Танатос с мертвой кошкой — кем бы она ни была, та мертвая кошка — потому что команде Эгоистки нравятся животные. Они лучше, чем люди. Точка.

- Я не понимаю, о чем она тут распинается, - произнесла Афродита.

Я закатила глаза.

- Это все своего рода спектакль, который она разыгрывает. Этой девчонке нельзя доверять. - Стиви Рей сердито смотрела вслед Николь.

- Ну-уу, хочу вам сказать, что Николь чуть не задохнулась от дыма, помогая мне освобождать лошадей, - сказал Ленобия.

- Ее цвета меняются, - прошептала Шайлин.

- Ш-шш, - сказал ей Эрик, касаясь ее плеча.

- Она пыталась убить меня! - Стиви Рей казалось, готова была взорваться.

- О, ради всего святого, кто только не пытался тебя убить? Или Зои. Или меня, если это имеет значение. Забудь, - отрезала Афродита, и прежде чем Стиви Рей успела огрызнуться, она подняла руку ладонью вперед и продолжила, - Оставьте. Если ты, Старк и остальные, сгорающие при свете дня, красные недолетки не планируете провести весь день, стоя здесь или под крышей, нам лучше загрузиться в автобус и вернуться на вокзал. О-оо, и птенчик довольно скоро станет птицей на все сто процентов, ничего не оставив от мальчика, что, уверена, тоже будет неуместно на публике.

- Я, правда, ненавижу, когда она права, - сказала мне Стиви Рей.

- И это ты говоришь мне? - ответила я. - Ладно, почему бы вам не собрать всех, кто собирается вернуться на вокзал? Я выясню, что происходит у Танатос, Смерти и неизвестной кошки, а затем встречусь с вами в автобусе. Я быстро.

- Ты хотела сказать, что ты и я выясним, что происходит у Танатос, Смерти и неизвестной кошки, а затем встретимся с остальными в автобусе. И мы быстро, - исправил меня Старк.

Я сжала его руку.

- Именно это я и сказала.

- И я, - сказал Калона. - Я также последую с вами за Танатос, хотя я не собираюсь на вокзал. - Его губы слегка изогнулись, когда его взгляд скользнул с меня на сына. - И все же скоро. Я снова увижу вас очень скоро.

Стиви Рей отпустила руку Рефаима ненадолго, чтобы кинуться к Калоне, сжав его в крепком объятии, которое, казалось, удивило его так же, как и остальных, хотя Рефаим наблюдал за этим с широченной улыбкой.

- Да, мы очень быстро вернемся к вам. Еще раз спасибо, что появились там ради своего сына.

Калона неловко погладил ей спину.

- Всегда, пожалуйста.

Тогда она опять схватила за руку Рефаима, и мы продолжили путь к автостоянке.

-Отлично, мы будем ждать вас всех, но помните, солнце взойдет очень скоро, это так же несомненно как то, что сахар сладкий..

Афродита покачала головой и обвила руку Дария своей.

- Что, черт возьми, значит, это ее " несомненно, как то, что сахар сладкий "? Как ты думаешь, она закончила хотя бы восьмой класс?

- Просто помоги ей усадить всех в автобус, - сказала я.

К счастью, поднялся ветер и вкупе с дождем поглотил ответ Афродиты, когда она, Дарий и остальная часть моего круга, плюс Шайлин и Эрик удалились от нас — в теории, выполнять мою просьбу. Теперь я осталась со Старком, Ленобией и Калоной.

- Готова? - Спросил меня Старк.

- Ага, конечно, - соврала я.

- Тогда идем в манеж, - сказала Ленобия.

Двигаясь вслед за Танатос и Николь, я пыталась подготовиться к чему-то ужасному, но я и так была переполнена ужасами этой ночи и все, на что я была способна, это вытирать дождь со своего лица и идти чуть впереди остальных. Я определенно не была готова ни к чему кроме постели.

В манеже было тепло и сухо, но пахло дымом. Песок под нашими ногами был влажным и грязным. Дракон не захотел бы увидеть, во что его превратили, подумала я, когда Калона указал на центр слабо освещенного манежа, где я могла различить лишь нечеткие очертания Танатос и Николь.

- Там... они там, - сказал он.

- Нам нужно было зажечь факелы, - пробормотала Ленобия, когда мы шли по сырому песку. - Люди погасили почти все огни, когда тушили пожар на конюшнях.

Я не хотела что-либо говорить, но правда была в том, что я была рада царившему здесь полумраку, потому что я и так знала, чем бы ни было то, вокруг чего стояли Танатос и Николь, это не выглядело милым или прелестным. Я придержала эту мысль при себе, тем не менее, схватив руку Старка, заимствуя силу от его крепкой хватки.

- Смотрите, куда идете. - Когда мы подошли ближе к месту, где были Николь и Танатос, она заговорила с нами, не поднимая глаз и продолжая дальше стоять на полу манежа на коленях.

- Здесь есть доказательства заклинания. Я хочу сохранить их и изучить, чтобы обнаружить того, кто в ответе за это зверство.

Я заглянула через ее плечо, не совсем понимая, что вижу. На песке был нарисован круг. Внутри него, песок выглядел странно и был почти черного цвета. В центре круга лежала пара пушистых комочков. Вокруг них были выцарапаны слова. Я наклонилась, пытаясь разобрать их.

- Что, черт возьми, это такое? - спросила я.

Красные вампиры в темноте видели лучше, поэтому, когда рука Старка обвила меня, я поняла, что бы это ни было, это было скверно. Очень скверно. Прежде, чем я успела повторить свой вопрос, Николь сунула руку в карман и вынула свой телефон.

- Я включу вспышку. Это плохо скажется на твоих глазах, но, по крайней мере, у нас будет снимок.

Она оказалась права. В следующую секунду я заморгала, в глазах плясали пятна и потекли слезы. Калона, чье бессмертное зрение было менее восприимчиво к свету, чем у вампиров, серьезно произнес.

- Я знаю, чья это работа. Разве Вы не чувствуете ее незримое присутствие?

Мое зрение прояснилось, и я придвинулась поближе, хотя Старк попытался задержать меня. Слишком поздно, я поняла, на что я смотрела.

- Фантом! Он мертв!

- Принесен в жертву во время темного ритуала, - сказала Танатос.

- И Гвиневру тоже, - добавила Николь.

Я почувствовала, что меня сейчас вырвет.

- Кот Дракона и кошка Анастасии? Оба были убиты?

Танатос протянула руку и нежно погладила бок Фантома, потом маленькую кошку, которая лежала, свернувшись в клубок подле него.

- Эта малышка умерла не от жертвоприношения. Она не была частью ритуала. Скорбь оборвала ее дыхание и остановила сердце. - Верховная жрица встала и повернулась к Калоне. - Ты говоришь, что знаешь, чья это работа.

- Знаю, и вы знаете. Неферет принесла кота Воина в жертву. Это была ее плата. Тьма подчиняется ей, но цена ее повиновения кровь, смерть и боль. Эта цена должна быть уплачена снова и снова. Тьма никогда не насытится. - Он указал на слова. - Это доказывает правоту моих слов.

В тусклом свете я видела тела кошек, но слова, написанные вокруг них, мне было не разобрать. Мне не нужно было спрашивать. Покрепче прижав меня к себе, Старк громко прочитал их.

- Кровь, боль, раздор оплатой будет,

Сосуд, как нож, врагов моих погубит.

- Сосуд, к которому взывала Неферет, это Аурокс, - объяснил Калона.

- О, Богиня, это доказывает намного больше, чем причастность Неферет к этому зверству. - Мрачный взгляд Танатос встретил мой. - Смерть твоей матери не была случайной жертвой Тьме. Это плата, которая требовалась от Неферет, чтобы создать Сосуд, Аурокса.

Мои ноги стали ватными и я еще сильнее прижалась к Старку. Думаю, только его рука поддерживала меня в стоячем положении.

- Я знал, что чертов парень-бычок был дурным предзнаменованием, - сказал Старк. - Не было ни единого шанса, что это дар Никс

- Сосуд - противоположность дару Никс. Это существо, созданное Тьмой из боли и смерти и Неферет управляет им, - объяснила Танатос.

Я не могла сказать им, что подумала, взглянув через Камень Провидца. Как я могла это сделать после недавней смерти Дракона, и кошек, и, когда Старк обнимал меня? Но я была слишком чувствительна... слишком устала, настрадалась, запуталась, следя за словами, чтобы не выболтать о Хите, так что вместо этого я, как идиотка, пролепетала:

- Аурокс что-то большее! Помните, о чем он спросил вас после занятий? Он хотел знать, кто он... или что он. Вы сказали, что это он должен решать сам и не позволять своему прошлому контролировать будущее. Почему существо, созданное лишь из Тьмы, являющееся лишь Сосудом Неферет, подвергает сомнению свое предназначение?

- Ты права. Я действительно помню, как Аурокс подходил ко мне. - Танатос кивнула. Она перевела взгляд на тела кошек. - Возможно Аурокс не пустой сосуд. Возможно, общение с нами, и в особенности с тобой, Зои, пробудило в нем некое сознание.

Я почувствовала всплеск эмоций, исходящих от Старка, который смотрел на меня удивленным взглядом, подвергая мои слова сомнению.

- Он говорил правду! - Объяснила я. - Сегодня, перед тем, как Аурокс убежал, он сказал "Я избрал другое будущее. Я избрал новое будущее." Он говорил о том, что не хотел навредить Рефаиму или Дракону, но не смог поступить иначе, потому что Неферет контролировала его.

- Понятно. - Кивнула Танатос, говоря медленно, будто вслух размышляя над этой сложной ситуацией. - Неферет пришлось принести кота Дракона в жертву, потому что она потеряла контроль над своим Сосудом. Мы видели, что Аурокс превратился из быка в мальчика, а затем снова начал менять форму, когда убежал.

- Вы же видели, как исказилось его лицо, когда он стал Ауроксом и увидел, что он сделал с Драконом, - сказала я.

- Это не меняет того факта, что Аурокс убил Дракона, - сказал Старк. Я чувствовала исходящее от него напряжение и ненавидела, когда его лицо превращалось в каменную маску.

- Что, если он убил Дракона только из-за того, что Неферет принесла в жертву Фантома? - спросила я, пытаясь убедить Старка, что в этой ситуации не все так однозначно.

- Зои, от этого Дракон не воскреснет вновь, - вспылил Старк, разрывая объятия и отступая от меня.

- А Аурокс не станет менее опасным, - сказала Калона.

- Но возможно станет меньшей угрозой, какой мы представляли его вначале, - обосновала Танатос. - Если Неферет необходимо выполнять жертвенный ритуал, подобный этому, каждый раз, когда ей вздумается управлять им, то ей нужно будет тщательнее выбирать подходящий момент, как и когда, стоит использовать его.

- Он повторял это снова и снова, он выбрал другое будущее, - настаивала я.

- Зет, это не делает Аурокса хорошим парнем, - сказал

Старк, качая головой.

- Вы же знаете, люди могут измениться, - внезапно произнесла Николь. Все мы уставились на нее. Очевидно, я была не единственной, кто забыл о ее присутствии.

Я не хотела поддерживать Николь, поэтому просто безмолвно закусила губу.

- Аурокс не человек, не парень, хороший или плохой. - В темном манеже низкий голос Калоны прогремел как взрыв бомбы, подрывая мои и так уже расшатанные нервы. - Аурокс - Сосуд. Существо, созданное служить Неферет. Могут ли у него быть совесть и способность меняться? - Он пожал плечами. - Мы можем лишь предполагать это. И в самом деле, так уж это важно? Не имеет никакого значения, есть ли у него ростки человечности. Важно лишь, кто владеет оружием. А Аурокс определенно принадлежит Неферет.

- Как давно ты знал об этом? - Я повернулась к Калоне. Старк уставился на меня, будто я лишилась последнего разума, но я не могла остановиться. Даже если я не могла решить, как сказать им, что верю, что видела душу Хита в Ауроксе через Камень Провидца. - Если ты знал, чем является Аурокс, почему ничего не говорил до настоящего момента?

- Никто не спрашивал меня, - ответил Калона.

- Чушь, - сказала я, выплескивая свой гнев, разочарование и смятение из-за загадки, на Калону. - Что еще ты утаиваешь от нас?

- Что еще ты хотела бы узнать? - ответил он без колебаний. - Будь осторожна молодая Жрица, действительно ли ты хочешь услышать ответы на вопросы, которые задаешь.

- Ты, как предполагается, теперь на нашей стороне, припоминаешь? - произнес Старк, вставая между мной и Калоной.

- Я помню больше, чем ты можешь предположить, красный вампир, - ответил Калона.

- Что, черт возьми, это означает? - не выдержал Старк.

- Это означает, что ты не всегда был таким уж хорошим парнем! - закричала Николь.

- Не смей так говорить о нем! – бросила я ей.

- Снова вы препираетесь! - закричала Танатос, страсть ее голоса взволновала воздух вокруг нас. - Наш враг нанес ущерб нашему дому. Она совершила убийство не единожды, не дважды, а множество раз. Она слилась с величайшим злом, какое когда-либо знал этот мир. Тем не менее, вы нападаете друг на друга. Если мы не можем объединяться, она уже победила.

Танатос печально покачала головой. Она опять повернулась к телам двух кошек. Встала на колени возле них, Верховная жрица еще раз нежно провела рукой по каждому. На сей раз воздух над кошками начал мерцать и появились сияющие очертания Фантома и Гвиневры — только они были не взрослыми кошками, которые все еще лежали на полу арены. Они были котятами. Пухлыми, восхитительными котятами.

- Идите к Богине малышами, - нежно и тепло сказала им Танатос. - Никс и те, кого вы любите больше всего, ждут вас. - Молодой Фантом игриво подцепил лапой летучую мышь на волнистом рукаве Танатос, а затем оба котенка исчезли в облаке света. Я могла поклясться, что слышала отдаленный звук мелодичного смеха Анастасии, и предположила, что у нее и Дракона должно быть вечеринка по случаю приветствия их котят в Потустороннем мире.

Потусторонний мир...

Моя мама теперь там вместе с Драконом, Анастасией и Джеком и, если я была не права относительно того, что увидела в Ауроксе, Хит был там же. Я была там. Я знала, что Потусторонний мир существовал так же определенно, как знала, что и я существовала. Я также знала, что это было удивительное, магическое место, и даже при том, что мое время умереть и остаться там еще не наступило, красота его все еще сохранялась в моем разуме и моей душе, принимая форму небольшого пузыря чудес и безопасности, что было полной противоположностью того, чем стал для меня реальный мир.

- Насколько будет плохо, если мы проиграем?

Я не поняла, что говорила вслух, пока Старк не потряс меня за плечо.

- О чем ты говоришь, Зет? Мы не можем проиграть, потому что Неферет не может победить. Тьма не может победить.

Я видела его беспокойство, и чувствовала его страх. Я знала, что пугаю его, но не могла остановиться. Я чертовски устала от всякой борьбы между смертью и Тьмой, любовью и Светом. Почему эта борьба никак не заканчивалось? Я отдала бы все, чтобы это закончилось!

- Какой худший вариант может произойти? - Я слышала свой вопрос, а затем совершенно спокойно ответила на него. - Неферет убьет нас. Хотя быть мертвым не так уж ужасно. - Я указала рукой в направлении, где совсем недавно исчезли котята.

- Боже, ты сдаешься? - шепотом пробормотала Николь с отвращением.

- Зои Редберд, смерть далека от наихудших вариантов, которые могли бы произойти с любым из нас, - сказал Танатос. - Да, Тьма теперь кажется неодолимой, особенно после всего, что мы обнаружили этой ночью, но здесь все еще существуют любовь и Свет. Подумай об этом, какую грусть вызвали бы твои слова у Сильвии Редберд.

Я почувствовала укол вины. Танатос была права. Возможны худшие события, нежели смерть, и они происходили с людьми, которых ты оставлял позади. Я склонила голову и подошла к Старку, беря его руку в свою.

- Извините. Вы правы. Я не должна была так говорить.

Танатос добро улыбнулась мне.

- Возвращайся на вокзал. Помолись. Поспи. Найди утешение и назидание в словах, которые произнесла нам Никс:

Держите эту ночь и исцеление в памяти.

Нуждаетесь в силе и мире вы для этой борьбы.

Она помедлила, тяжело вздохнула и добавила, - Вы так молоды.

Мне хотелось закричать, я знаю! Я слишком молода, чтобы спасать мир! Вместо этого я безмолвно стояла там, чувствуя себя глупой и бесполезной, в то время как Танатос нагнулась и взяла тела Фантома и Гвиневры, обернув их в свои просторные юбки и нежно прижав к себе, как будто это были спящие младенцы. Тогда она двинулась к Калоне, говоря:

- Идем со мной. Я должна донести до Сыновей Эреба печальные новости о смерти их Мастера меча. Пока я делаю это, тебе следует начать строительство костра для Дракона и этих малышей. Тогда когда мы зажжем этот костер, я официально объявлю тебя Воином Смерти. - Больше не взглянув на меня, Танатос вышла из манежа. Калона последовал за нею, не глядя на Старка или меня.

- Кстати, ваша команда отстой, - Николь также прошла мимо нас, тряся головой.

Я чувствовала взгляд Старка на себе. Его рука казалась каменной. Я посмотрела на него, уверенная, что он собирался встряхнуть меня, или завопить, или, по крайней мере, спросить, что, черт возьми, со мной не так. Опять.

Вместо этого он раскрыл свои объятия и сказал:

- Иди сюда, Зет, - он просто любил меня.