Обряды перехода от одного жизненного этапа к другому

В связи с формированием представлений о различных этапах жизненного цикла переход от одного этапа к другому часто отмечался каким-то ритуалом или обрядом - например, младенческим обрезанием, крещением, конфирмацией или прикреплением "бармицы" (кольчужной сетки) к шлему воина в Древней Руси. В других обществах многие события также сопровождаются ритуалами. Например, при переходе к взрослому возрасту может состояться обряд испытания выносливости, связанный с обрезанием; также существует ритуал посвящения в тайны половой жизни, осуществляемый публично и сопровождающийся торжественной церемонией. Благодаря таким "переходным обрядам" человек усваивает новые роли, а окружающие изменяют своё отношение к нему. В большинстве западных индустриальных стран такие ритуалы со временем утратили свое значение.

Крестины и конфирмация соблюдаются не так строго, как когда-то, а церемония вступления в брак уже не является столь формальной, как всегда было принято. Возрастает число людей, которые просто живут вместе, а вступающие в брак часто не соблюдают традиционных церемоний. Свадебные обряды совершают не только в церкви, а даже на пляжах, на вершинах гор; традиционные брачные обеты иногда заменяются клятвами в верности жениха и невесты. Другие важные изменения статуса отмечаются лишь незначительными ритуалами. Например, когда человек получает право голоса или водительские права, ему лишь равнодушно вручают документы, а часто их просто переправляют по почте.

Утрата ритуалов, слагавшихся в течение длительного времени, вероятно, оказывает негативное воздействие на общество. Обряды, сопровождающие переход от одного жизненного этапа к другому, осуществляют две функции. Они создают, хотя бы временно, социальную солидарность и придают значимость некоторым изменениям в нашей жизни.