Отмщение при Камбрэ

Для операции был выбран район с твердой гладкой почвой, относительно не исковерканной воронками. Этот участок находился южнее города Камбрэ между Канал дю Норд и Канал Сан-Квентин. Почва в этом районе была прочным, сухим известняком, поэтому условия для движения танков были почти идеальными. Целью наступления были несколько деревень, прикрытых доселе непробиваемой Линией Гинденбурга. Командование планировало захватить и удержать эти объекты, чтобы можно было начать новое наступление.

Танковому Корпусу предстояло много сделать, чтобы как следует подготовиться к битве. Следовало отработать новую тактику, которая позволит танкам прорвать сильную германскую оборону Линии Гинденбурга. Было решено, что требуется внезапность, поэтому долгий предварительный обстрел отменили. Он лишь вскопает грунт, затрудняя движение танков. Каждый танк должен был нести фашину, специальное устройство для преодоления рвов. Она представляла собой 75 больших вязанок хвороста, связанных воедино. Образовавшийся сноп длиной 10 футов и диаметром 6 футов 4 дюйма был укреплен на носу танка.

Танковые взводы были реорганизованы, число танков в них уменьшилось с 4 до 3. Поэтому теперь каждая танковая рота имела четвертый (резервный) взвод. Теперь взводы должны были наступать в новом строю — клином. Головной танк (танк передового охранения) должен был прорвать проволочное заграждение, подойти к вражескому окопу и повернуть влево, не пересекая его. Он должен был двигаться вдоль вражеской линии, обстреливая ее из правого орудия. Левофланговый танк (пехотный) пары, которая следовала на отдалении 200 ярдов, должен был подойти к первому окопу, сбросить в него фашину, пересечь окоп и тоже повернуть влево, стреляя из орудий по обоим бортам. Третий танк пересекал первый окоп по той же фашине, сбрасывал свою во второй окоп, пересекал его, поворачивал влево и шел в тылу второго окопа. Затем головной танк переваливал по фашине через первый окоп и, вместе с левофланговым танком, пересекал второй окоп, чтобы соединиться с правофланговым пехотным танком. Таким образом, все 3 танка взвода оказывались позади вражеских линий, при этом они еще имели в запасе одну фашину. Этот метод атаки предложил Фуллер, и он должен был отлично сработать в бою. До сих пор его еще не применяли. Командир 51 дивизии гайлендеров заявил, что план «слишком фантастичный и не военный», и потому он его применять не будет. В результате атака на Флескерес провалилась из-за его глупости.

Отбросив в сторону рекомендации Эллиса, он решил равномерно распределить танки по фронту атаки, а не сосредоточить их против одного пункта или сохранить какой-то резерв. Идиотский план был поддержан всеми командирами дивизии, которые жаждали максимальной танковой поддержки. Фуллер назвал отсутствие резерва «игрой в карты без денег — чистой воды блефом. Но швырять игральные кости, не занятие для генералов… Отбросить предложенный план и сделать то, что они сделали — преступная ошибка».

Был задействован весь Танковый Корпус, 3 бригады по 3 батальона.

Сектор III корпуса: 3 дивизии впереди, 1 в резерве, 2 и 3 танковые бригады развернуты справа налево:

12 дивизия — батальоны «C» и «F»

20 дивизия — батальоны «А» (без одной роты) и «I»

6 дивизия — батальоны «В» и «Н»

29 дивизия — рота из батальона «А»

Сектор IV корпуса: только 2 дивизии, хотя там находилась важнейшая цель — лес Бурлон. 1 танковая бригада развернута следующим образом:

51 дивизия — батальоны «D» и «E» (без одной роты)

62 дивизия — батальон «G» и рота из батальона «Е»

Каждый танковый батальон имел полный штатный состав из 36 танков плюс 6 в непосредственном резерве. Кроме того, каждая бригада имела по 18 танков снабжения и 3 связных танка, оснащенных рациями. 32 танка были оснащены специальными кошками для растаскивания проволоки, чтобы освободить путь кавалерии. Наконец, 1 танк использовался для прокладки телефонного кабеля из штаба армии. Таким образом, к операции было привлечено 476 танков.

В утро атаки Эллис написал Специальный Приказ № 6, возможно самый знаменитый приказ за всю историю Танкового Корпуса. Он объяснил, как после долгого ожидания корпус должен использовать возможность показать себя, двигаясь в авангарде наступающих. Он закончил приказ словами: «Я буду возглавлять наступление центральной дивизии». Это было совершенно неслыханным для современной войны, чтобы генерал сам вел свои войска в бой. Даже такие великие командиры, как Веллингтон и Наполеон, этого не делали, хотя и находились в довольно уязвимых пунктах на поле боя на виду у своих солдат. Хейг и его командиры армий сидели в глубоком тылу. Они ничем не рисковали и ничего не видели, полагаясь на телефонные сообщения и ординарцев для сбора информации. Позднее Фуллер так прокомментировал решение Эллиса: «Лично вести войска в бой, значило вдохнуть жизнь и душу в наши приготовления. Именно такой дух отличал Танковый Корпус». Этот поступок, как и все остальные действия Эллиса, делал его великим танковым командиром. Он также отметил знаком успеха все действия корпуса в тот знаменательный день.

20 ноября 1917 года в 5.00 танки были выстроены в длинную линию, протянувшуюся на 6 миль впереди британских окопов. Начало атаки было назначено на 6.20, но танки должны были начать движение на 10 минут раньше, чтобы занять исходные позиции впереди пехоты. В час «Н» началась артподготовка из 1000 орудий. Танки двинулись вперед. Над «Хильдой» Эллиса развевалось знамя Танкового Корпуса. Майор Джеральд Хантбах из батальона «Н» вспоминает:

Я стоял возле своих танков, пока экипажи проверяли машины, готовясь к атаке. Когда назначенное время было уже совсем близко, мы — Парсонс, МакКормик и я — собрались около танка «Хильда» лейтенанта Лича. Внезапно гибкая фигура промчалась мимо пехотинцев и замыкающих танков, попыхивая трубкой. Под мышкой у человека торчала палка с какой-то тряпкой. Так неожиданно, никем не узнанный, прибыл бригадный генерал Эллис. Он сказал: «Осталось 5 минут. Это центр нашей линии, и я намерен управлять этим танком». Он вспрыгнул на спонсон «Хильды», я открыл дверь и сообщил Личу, о его неожиданном пассажире. Генерал довольно усмехнулся. Он потряс палкой и развернул коричнево-красно-зеленый флаг, который вскоре станет историческим. Затем он протиснулся в дверь, и я захлопнул ее. И тут до нас долетел далекий грохот тяжелых морских орудий откуда-то из-за Бошампа. Это был стук в дверь кайзера. Грохот залпов тысяч орудий и рев танков слились в могучей увертюре.

Хантбах рассказывает, как он позднее снова встретил Эллиса, после того, как была пройдена первая линия вражеских окопов. «Мы встретили генерала Эллиса, быстро идущего к Бошампу. Он все еще дымил своей трубкой. Самые смелые его теории блестяще оправдались. Он приветствовал нас, весело помахав простреленным победоносным знаменем. Позади него, на почтительном расстоянии, прошли несколько групп немецких пленных». Эллис шел пешком, так как танк «Хильда» провалился в окоп возле Рибекура. (Позднее его вытащили.)

В другом отчете о бое капитан Д.Э. Хикки, командир взвода в 23 роте батальона «Н», танк которого шел в третьей волне, описывает, как он увидел «впереди себя самого генерала. Его голова и плечи торчали из верхнего люка танка со знаменем, возглавляющего атаку».

Атака прошла успешно. Противник пришел в замешательство после того, как танки с удивительной легкостью прошли сквозь «непреодолимую» Линию Гинденбурга. Сотни немцев сдались, другие побросали оружие и бежали. Почти все цели первой очереди были захвачены к 8.00, хотя в районе Рибекура шли упорные бои, так как там противник пытался удержаться в многочисленных дотах и глубоких окопах. Во второй фазе атаки была прорвана тыловая позиция Линии Гинденбурга повсюду, кроме Флескерэ, где 51 дивизия гайлендеров застряла по уже упомянутой причине. Кроме того, немецкая артиллерия в этом районе сумела уничтожить несколько танков, которые далеко оторвались от пехоты.

К 16.00 битва была выиграна в той части, которая касалась танков. Они добились самого стремительного наступления за всю войну. За 12 часов на фронте длиной 13000 они продвинулись на 10000 ярдов в глубину. Чтобы полностью оценить это достижение, вспомним, что в прошлый раз подобный успех был достигнут только ценой потери 250000 человек. В первые 2 дня боев под Камбрэ потери англичан составили менее 6000 человек, из них 600 были из состава Танкового Корпуса. Этот успех был достигнут соединением, имевшим всего 690 офицеров и 3500 солдат без применение обычной артподготовки длительностью в несколько недель. Однако, много танков было потеряно. Так как в резерве не оставалось ничего, возникла необходимость отозвать исправные, чтобы переформировать сводные роты.

Именно в этот момент кавалерия должна была пройти через разрыв вражеского фронта и развернуть дальнейшее наступление, чтобы использовать впечатляющую победу танков. Однако, этого не произошло. По разным причинам кавалерия прибыла слишком поздно и была перемолота на куски вражеским огнем, когда попыталась-таки двинуться вперед. Лошади были перебиты, и кавалеристы превратились в обычную пехоту. Они ничего не добились, и на следующий день бой выродился в обычную позиционную мясорубку. Ееще через несколько дней ситуация изменилась. Из плохой она стала ужасной. 30 ноября немцы начали крупное контрнаступление. В этому времени такни были отведены в тыл, к железнодорожным эстакадам. Однако некоторые были спешно возвращены на фронт. Иногда их даже снимали с платформ, чтобы бросить в бой мелкими группами. В конечном итоге положение стабилизировалось, и танки были окончательно отозваны, чтобы готовиться к кампании 1918. Германский офицер позднее написал: «если бы командующий английской армией полностью использовал свое преимущество, мы бы не смогли локализовать прорыв этим районом. Атака была совершенно неожиданной… Без танков они не смогли бы прорвать отлично построенные неуязвимые позиции…»

Генерал Эллис и его Танковый Корпус показали себя сверх всяких ожиданий. Хейг написал в своем донесении, что «огромное значение танков в наступлении полностью доказано». Генерал Бинг ясно выразил свое мнение в письме Эллису.

Сказать, что операция без танков не закончилась бы ничем, значит сказать совершенно очевидное. Но мне хочется, чтобы вы признали, что далеко идущий успех был результатом тесного взаимодействия вашего корпуса с пехотой и артиллерией.

Вы и ваш штаб оказали мне большую поддержку, огромную помощь и вселили уверенность в успехе плана. Никто другой этого сделать не мог. И никакая другая армия не получала такой умело направляемой действенной помощи, какую получила моя армия со стороны вашего корпуса.

Вы и ваши люди неутомимо откликались на многочисленные призывы, проявляя огромное рвение. Ваши потери были тяжелыми, а проделанная работа громадной. Ваши достижения уже никто не сможет оспаривать.

Годовщина битвы при Камбрэ, которая состоялась 20 ноября 1917, теперь считается полковым праздником Королевского Танкового Полка.