Экспедиция

К полудню небо посуровело. Начался дождь. Стремительный короткий ливень был обычным для этого времени года, но, по‑видимому, в небесной канцелярии что‑то перепуталось. Шли часы, а дождь казался нескончаемым. Мутные струи стекали по стеклу, отчего мир за окном выглядел зыбким и размытым. Где‑то далеко раздавались раскаты грома, но до замка они докатывались лишь недовольным урчанием. Поначалу вода скапливалась в низинах, но к вечеру разлилась почти по всему двору, превратив его в небольшое озеро.

В замке было темно, как ночью. В комнатах с полудня горели свечи, поэтому наступивший наконец вечер казался бесконечно долгим.

Марика весь день провела в добровольном заточении. Она сидела в полумраке, вспоминая свою короткую, но такую богатую событиями жизнь, которая, будто маятник, то устремлялась к вершинам счастья, то низвергалась в бездну бездолья. Одно событие сменяло другое, и нельзя было предугадать, что ждёт впереди. Нередко утрата оборачивалась находкой, а счастье ‑ бедой.

Четыре года назад Марика думала, что нашла родную душу и обрела дом. Но Агнесса оказалась чужой женщиной, случайно попавшейся на пути, а дом ‑ всего лишь стенами, в которых девочка не встретила ни любви, ни понимания. Её рождение окружала тайна, и она была обречена бродить по свету в поисках разгадки.

Внутренний голос уже давно подстрекал Марику отправиться в новые скитания, но мысли о Глебе и Агнессе привязывали девочку к здешним краям. Сегодня все узы были разом сброшены. Больше её ничто не держало. Марика не боялась лишиться сытой жизни. Богатство никогда не прельщало её. Она чувствовала, что стала для всех обузой. Дом, где ты чужой, ‑не твой дом. Если бы не ливень, девочка, не мешкая, сорвалась бы в новое странствие, но небо разверзлось потоками воды и заставило ее задержаться, словно давало знать, что у неё оставалось здесь незавершённое дело.

Большие напольные часы пробили семь раз. Мерный шум дождя убаюкивал. Марика не заметила, как задремала, свернувшись калачиком на диване. Ей снилось, что она идёт по бесконечному лабиринту с мрачными стенами, выложенными из грубо обтёсанных камней. Время от времени за поворотом она видит свет и с надеждой устремляется туда, но каждый раз находит лишь факел в начале нового коридора. Неожиданно тихое потрескивание факелов нарушил негромкий стук.

Марика проснулась. Шум дождя за окном напоминал треск смолы в горящих факелах. В стекло снова легонько стукнули. Значит, ей не почудилось. Кто‑то кидал снизу камешки.

Девочка вскочила с дивана и подбежала к окну. За пеленой дождя ничего было не различить. Марика распахнула створки. Занавески вздыбились парусами. Порыв ветра выстрелил в окно картечью капель, обдав девочку холодными брызгами.

‑ Кто там? ‑ крикнула она, вглядываясь в дождевую завесу.

‑ Это я, ‑ услышала она голос Прошки.

Никогда ещё Марику так не радовало его появление. Поглощённая своими горестями, она забыла о нём, а между тем Прошка единственный остался ей предан. У неё возникло чувство, что она уже переживала нечто подобное. Однажды её обвинили по злому навету. Против неё ополчился весь свет, но появился Прошка и принёс надежду на спасение. Может быть, и сегодня он прислан небом, чтобы указать ей путь?

Марике не хотелось, чтобы кто‑нибудь видел её гостя, поэтому она свесилась через подоконник и шёпотом позвала:

‑ Залезай в окно. Только осторожно, здесь очень скользко.

Через минуту Прошка, мокрый до нитки, стоял перед ней.

‑ Чокнутый. Ты же весь промок, ‑ покачала головой Марика.

‑ Ничего, высохну. Чай, не зима, ‑улыбнулся паренёк.

Забота в голосе девочки заставила его сердце радостно подпрыгнуть. Ему хотелось задарить Марику подарками, заставить забыть о печалях. Он достал из‑за пазухи искусно вырезанную из дерева фигурку коня и смущённо протянул девочке.

‑ Я тут тебе гостинец принёс.

В деревянной фигурке было столько жизни, словно конь вот‑вот сорвётся вскачь.

‑ Откуда это? ‑ спросила Марика, с восторгом разглядывая неожиданный подарок.

‑ Вырезаю, когда время есть. Меня ещё в детстве дед научил. Мы с ним завсегда, как в лес ходили, разные причудливые коряги высматривали. Тебе правда нравится? ‑ спросил паренёк.

Вместо ответа Марика чмокнула его в щёку. Прошка зарделся. За последнее время он уже в третий раз удостаивался такой чести. Ради этого он готов был мокнуть под дождём хоть каждый день.

‑ Снимай куртку, пусть просохнет. Хочешь, разожжём камин? ‑ предложила девочка.

Прошка вспомнил свою бесславную попытку зажечь огонь в кухонном очаге. Как было бы хорошо, если бы он освоил искусство магии. Тогда бы он показал своё мастерство, но, увы. Зажигать огонь с помощью огнива не так романтично, зато в этом он был мастак.

Скоро в камине весело затрещали дрова. По стенам комнаты заплясали блики. Марика воспрянула духом. К ней возвращалась жажда жизни. Одиночество отступило. Было хорошо сидеть возле огня и разговаривать с другом.

‑ Отчего так получается? Ты тоже здесь чужак. Сам из простых, но тебя все любят. Ты и на кухне, и в хоромах свой, а я чужая. Меня сторонятся, словно чумной. Агнесса говорит, что я пугаю людей. Что во мне не так? Почему я не могу быть, как все? ‑ высказала Марика то, что давно не давало ей покоя.

‑ Потому что ты особенная.

‑ Чем? Разве я не научилась говорить и вести себя, как другие? ‑ в сердцах сказала Марика.

‑ Не в этом дело. Ты такая, как есть, и ты лучше всех, ‑ искренне выпалил Прошка.

‑ Я с тобой как с человеком говорю, а ты смеёшься, ‑ обиделась Марика.

‑ Вовсе нет. Ты посмотри на остальных. Все живут с оглядкой, что скажут люди. А ты ничего не боишься. Тебе всё равно, что подумают другие. Ты можешь одна выступить против целого света и ни за что не покоришься. Вроде как орёл в курятнике. Наверное, люди чувствуют это и побаиваются.

‑ Скажешь тоже, орёл. Скорее, белая ворона, ‑ грустно усмехнулась девочка.

‑ Ты сильная.

‑ Приходится быть сильной! Думаешь, мне хочется, чтобы на меня постоянно валились разные несчастья? ‑ с вызовом спросила Марика.

Паренёк пожал плечами:

‑ Думаю, рано или поздно в сытости и спокойствии ты заскучаешь и тебе захочется сбежать.

Марика взглянула на Прошку с интересом. А ведь он прав. Как раз сегодня она думала о побеге. Что манило её в дорогу? Вряд ли за стенами замка её ждала благополучная, размеренная жизнь. Другая на её месте радовалась бы достатку, красивым нарядам и обеспеченному будущему. А её тянуло на новые подвиги. Значит, она сама виновата в том, что у неё нет привязанностей и её, точно перекати‑поле, мотает по свету?

‑ А ведь я и правда думала сбежать. Дождь помешал, ‑ призналась Марика.

‑ Значит, если б не дождь, тебя бы здесь уже не было? А как же я? ‑ вырвалось у Прошки.

Его искренность тронула Марику. Она крепко сжала в ладонях деревянную фигурку коня. Скоро их с Прошкой пути разойдутся, но она была рада, что с ней навсегда останется память о верном друге. Девочке захотелось что‑нибудь подарить в ответ, чтобы скрасить горечь расставания. Но что? И тут она вспомнила о заброшенном замке. Там пылились в шкафу книги по магии, а для Прошки они были лучшим подарком.

‑ Хочешь магические книги? ‑ спросила она.

‑ Откуда у тебя? ‑ удивился Прошка.

‑ Не у меня. У Агнессы.

‑ А ну как она их хватится?

‑ Не думаю. Ты когда‑нибудь слышал про чёрный замок? ‑ спросила Марика, переходя на шёпот.

‑ Сказки, что ли? ‑ так же шёпотом переспросил Прошка.

‑ Никакие не сказки. Я сама там была. Если бы не ливень, я бы тебя сейчас туда повела, ‑ сказала Марика и вдруг спохватилась, что не слышит мерного постукивания капель о стекло.

На улице стояла тишина. Дождь, ливший с самого утра, прекратился. Тучи постепенно рассеивались, обнажая линялое небо. Во дворе через огромную лужу перекинули мостки. Намокшие ветки клонились к земле. Не самое удачное время пробираться сквозь заросли. Но с другой стороны, чувство благодарности так переполняло Марику, что ей не терпелось осчастливить Прошку.

‑ Дождь кончился Пойдём! ‑ скомандовала она.

‑ Прямо сейчас? ‑ удивился Прошка.

‑ Самое время. Все попрятались по норам. Никто во дворе не шатается. И до ночи ещё далеко. Это же только из‑за туч темно.

Чтобы избежать встреч с кем‑нибудь из прислуги, они вылезли в окно. Двор был пуст. Прячась за отяжелевшими от воды кустами, искатели приключений углубились в парк.

В ясный день солнце ещё только начинало бы клониться к закату, но сегодня укрытая лохматыми тучами земля казалась погружённой в сумерки. Только стиснутая между небосводом и земной твердью полоса ярко‑золотого света напоминала о том, что день ещё не завершился.

Под ногами шуршал гравий. Мокрые листья, как лакированные, блестели в отсветах угасающего дня. Марика с Прошкой ускорили шаг. Скоро облагороженные аллеи, ухоженные клумбы и фонтаны остались позади. Парк незаметно перешёл в лес. Когда на пути у ребят встали сплошные заросли, Прошка заволновался:

‑ Ты уверена, что найдёшь дорогу?

‑ Не бойся. Я ведь выросла среди цыган. Если я где побывала, в другой раз ни за что не заблужусь, ‑ успокоила его Марика.

Пока они добрались до места, полоска неба почти потемнела. Марика обшарила заросли сирени и наконец обнаружила потайную калитку.

Прошке показалось, что он попал в пристанище теней. Мрачная громада башен над зубчатыми стенами выглядела зловеще. Увитые виноградной лозой оконные проёмы в полутьме почти не проглядывались. Марика не сразу обнаружила разбитое накануне окно. Стоило тронуть ветки, как с них сыпался град капель. Наконец девочка увидела дыру, ощерившуюся разбитыми стёклами. После дождя, да ещё и в потёмках вскарабкаться на карниз было гораздо труднее. Мокрое платье льнуло к телу, сковывая движения. Марика придержала ветки, спрыгнула внутрь и позвала Прошку.

‑ Залезай. Только осторожно. Тут стёкла.

Прошка не заставил себя ждать. Оказавшись в помещении, они запалили прихваченный с собой светильник. Стоило Прошке зажечь фитилёк, как тотчас в разных концах зала замигали тусклые, призрачные огоньки.

‑ Глянь, ‑ сказал Прошка и в страхе попятился к окну.

‑ Это ‑ зеркала. Я вчера тоже струхнула. Думала, привидения.

Как ни странно, сегодня Марика не испытывала страха и трепета, как в первый раз. То ли оттого, что при дневном свете опутанный паутиной замок выглядел, как настоящее пристанище призраков, то ли потому, что сейчас рядом был Прошка, ‑ ведь страх, готовый вцепиться в одинокого человека, часто пасует перед двумя.

Марика посветила на пол, показала на пунктирную линию чётких следов и пояснила:

‑ Это я вчера ходила. Идём!

Девочка уверенно пошла вперёд. Прошка, опасливо озираясь по сторонам, последовал за ней. Откровенно говоря, он уже жалел, что они отправились в заброшенный замок на ночь глядя. Казалось, от самих стен исходит что‑то недоброе, как будто в замке произошло нечто ужасное. Чтобы очистить такое место от скверны, нужно много света и доброй воли.

В воздухе пахло плесенью, как в могильном склепе. Изредка неяркий свет свечи вылавливал из тёмных углов предметы мебели с тусклой позолотой или плясал, отражённый в зеркалах. Неожиданно кто‑то легонько коснулся Прошкиной щеки.

‑ Ой, кто здесь?

Паренёк в страхе отскочил в сторону. Марика обернулась. При свете лампы Прошка понял, что разыгравшееся воображение сыграло с ним дурную шутку. В потёмках он не заметил, как задел паутину, пыльной гирляндой свисающую с люстры.

‑ Ну и местечко... Везде нечисть мерещится. Не зря сюда люди носа не кажут. Тут, случаем, по ночам привидения не бродят?

Он старался шутить, чтобы не было заметно, насколько ему здесь не по себе. Расправив плечи, Прошка нарочито решительно шагнул вперёд, но тут же застыл как вкопанный. Словно в ответ на его вопрос в углу вырисовалась тёмная фигура. Прошка судорожно сглотнул и шёпотом спросил:

‑ А там кто?

‑ Никого. Пустые латы.

Девочка подошла к рыцарю и постучала по доспехам. Звук гулко разлетелся по замку. В ночной тишине эхо казалось особенно громким и зловещим. Прошка отёр пот со лба.

‑ Это место нечистое. Я нутром чую. Недаром его все сторонятся.

‑ Хочешь уйти? ‑ спросила Марика.

Прошку так и подмывало сказать «да», но мысль о том, что девочка посчитает его трусом, заставила остаться.

‑ Нет, уж коли пришли, так нечего давать задний ход. Какой же я маг, ежели теней испугался? И потом зря, что ли, мокли? ‑ мрачно заметил он.

Они поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Пройдя по коридору, Марика остановилась перед высокой белой дверью с облупившейся позолотой.

‑ Пришли, ‑ сказала она и потянула за ручку.

‑ Что здесь? ‑ спросил Прошка, с интересом оглядываясь по сторонам.

‑ Раньше эта комната принадлежала Агнессе.

‑ Ясно. Вон сколько безделушек. А где книги?

‑ Сейчас увидишь, ‑ загадочно произнесла Марика и, подойдя к трюмо, повернула статуэтку танцовщицы.

Зеркало медленно сдвинулось в сторону. При виде потайной комнаты у Прошки глаза полезли на лоб.

‑ Ну и ну! Как ты только догадалась?

‑ Случайно. Захвати побольше свечей. Там совсем темно, ‑ посоветовала Марика.

Прихватив подсвечники, они зашли в святилище Чёрной Герцогини, как некогда звали Агнессу. Не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы понять, что здесь занимались чёрной магией. Всё, начиная с рун, начертанных на потолке, и кончая коллекцией зелий на полках, говорило о том, что хозяйка этой комнаты совершала запретные ритуалы. Посреди комнаты стояло большое медное блюдо на ножках, а рядом ‑ глиняная курильница с тиглем для курения благовоний.

‑ Вот это да... ‑ озираясь по сторонам, промолвил Прошка.

Марика распахнула дверцы книжного шкафа.

‑ Вот книги. Можешь брать хоть все. Здесь они никому не нужны, ‑ щедро предложила она.

Прошка с интересом принялся разглядывать корешки фолиантов. Книг было немало, и все они были посвящены чёрной магии. Что это, судьба или случайное совпадение? Парень покосился на Марику.

‑ Слышь, я вот чего опасаюсь. А что, если я чёрный маг? Колдун то есть.

Вместо ответа Марика рассмеялась. Добродушная веснушчатая физиономия Прошки меньше всего походила на лицо чернокнижника.

‑ Ты колдун? Не смеши! С чего ты взял?

‑ Сама посуди, если б я чего хорошего сотворил, а то ураган да сломанная нога. А тут ещё книжки такие, как назло, в руки идут. Ну как я в самом деле стану не волшебником, а колдуном? Дед с меня шкуру спустит и не посмотрит, что я выше его вымахал.

‑ Тогда забудь про эти книжки ‑ и всё. Никто тебя не неволит их читать.

‑ Легко сказать «забудь». Тут такое дело... Я хочу попасть на остров Гроз, а для этого мне обязательно надо сотворить какое‑нибудь чудо.

‑ Что ещё за остров? ‑ живо заинтересовалась девочка.

Прошка без утайки поведал о чудесном острове, где живут волшебники. Слушая его рассказ, Марика вспомнила об острове, который являлся к ней в сновидениях.

‑ Я бы тоже хотела там побывать, ‑мечтательно сказала она.

‑ А давай поколдуем вместе, ‑ оживился Прошка.

‑ Но я ведь ничего не умею.

‑ Ну и что? И у меня не всё получается. Представь, если бы ты вдруг стала чародейкой!

‑ Смеёшься?

‑ Вовсе нет. Мне ведь тоже голоса не сразу явились. Жил себе и не знал, что я ясновидящий. А ты хотела бы стать волшебницей?

‑ Кто же не хочет! Произнёс заклинание ‑ и никаких напастей, ‑ вздохнула Марика.

‑ А чего бы ты пожелала первым делом?

«Чтобы в меня влюбился Глеб», ‑ подумала Марика, а вслух произнесла:

‑ Яблочный пирог с корицей.

‑ Зачем же для этого прибегать к волшебству? Это желание может выполнить любой трактирщик, ‑ неожиданно произнёс незнакомый голос.

Прошка с Марикой оцепенели. В комнате Агнессы они были не одни.