Часть первая 7 page. – если мне позволено будет спросить, звёздный полковник, – нерешительно спросила Джерган, – Почему вы выбрали именно мой тринарий для ставки.

– Если мне позволено будет спросить, звёздный полковник, – нерешительно спросила Джерган, – Почему вы выбрали именно мой тринарий для ставки?

Дирк Радик сделал то, что как было ему известно, заставляло его подчиненных бледнеть. Он улыбнулся. В гримасе его не было удовольствия, лишь зловещая хитрость.

– Ты не лучший мой воин, Джерган, и даже не лучший командир под моим началом…

– Тогда я не понимаю…

– Ларк и Вон оба горят желанием сразиться, но только у тебя достало ума понять, что наш враг не дилетант. Ты взвешиваешь риск там, где они слишком уж рвутся в бой. Ты начинаешь показывать характер. Всё это нам потребуется, чтобы победить этого звёздного капитана, что очевидно из её выбора местности.

– А её войска?

– Как ожидалось, пушечное мясо. Судя по данным, переданным ею, у нее сборище из соламы и сибов. Полагаю, мы убедительно разгромим их в открытом бою. Если же нет, я уже составил заявку так, чтобы гарантировать победу Волков.

– Полагаю, – осторожно произнесла Джерган, – Что вы уже решили, где и когда нападать.

– Как сказал Вон, форт ДельВиллар – очевидная цель. Вне зависимости от планов звёздного капитана Беккер, что бы она там ни придумала, захват комплекса должен стать ключом нашей стратегии.

– Если Беккер окажется в форте, готовая к продолжительной осаде, то сражение дорого нам обойдется, – указала Джерган.

– Верно, но мы – «Кровопийцы», – ответил Радик. – И ты, и я оба знаем, что есть два способа захвата подобных комплексов. Мы сделаем всё, используя самый агрессивный из них.

Судя по тому, как засияло лицо Джерган, он понял, что та отлично поняла, что именно он задумал.

– Но это рискованно, не так ли, звёздный полковник?

– Ут. Но, не рискуя, я бы не оказался на нынешнем посту. Я бы предпочел, чтобы Анжела Беккер недооценивала меня, а не наоборот.

Подчеркивая свое мнение, Дирк активизировал систему связи, управление которой располагалось рядом с управлением проектора рабочего стола.

– Офицер связи, – сказал он. – Передать на Тоффен следующее сообщение: «Звёздный капитан Анжела Беккер, говорит звёздный полковник Дирк Радик. Я нападу на вас через десять дней во главе тринария «Обагренные волки». Посылаю вам свой кодекс и кодексы воиновВолков, что я привезу с собой, дабы раздавить вас. Надеюсь, что ты подготовишься к сражению достаточно хорошо, чтобы стать моей связанной, когда я заберу Тоффен из вашей хватки».

Отключив систему связи, он повернулся к Джерган.

– Что дальше, звёздный полковник? – спросила она.

Он одарил её ещё одной жестокой улыбочкой.

– А дальше мы раздавим Призрачных Медведей, Джерган. Не больше. Ни меньше.

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 14 марта 3062 года

Активность у ворот, ведущих наружу из форта, была организованной, но быстрой. Наблюдая от входа в командный бункер, Анжела была впечатлена, увидев, как Медведи переезжают, и переезжают с охотой. Удостоверившись в последний раз, что посадочные суда Волков по прежнему в дне пути от Тоффена, она ещё несколько часов назад отрубила сеть аэрокосмического контроля – отныне та была для них бесполезна, и приказала удалить ключевые узлы и отослать с последними из техников. Прошедшие девять дней выдались занятыми, но теперь время подходило к концу. Помимо самих зданий, в форте мало что осталось, работая временами круглосуточно, тринарий и представители низших каст под её началом вычистили форт на предмет всего, что Волки могли счесть полезным. Каждая ракета, каждый снаряд и пуля были перевезены в один из десяти складов, развернутых по всему Грэхэму.

Транспорт-тягач прокатился мимо бункера, и одинокая фигура Константа Цзэна спрыгнув, побежала к ней. Преодолев небольшое расстояние, он встал и отдал ей быстрый и отрывистый салют, тут же незамедлительно вернувшийся Анжелой.

– Всё, это должна была быть последняя партия.

– А что с ремонтными мастерскими?

– Старший техник Люрэй развертывает одну прямо сейчас, и в пределах нескольких часов, она будет готова, согласно докладам. Я отправил Бартелоу работать над еще одной. По его оценке, тому потребуется как минимум ещё день, чтобы с нею закончить.

Анжела насмешливо склонила голову:

– Ты поручил задачу своему связанному, воут?

– Ут, – отозвался Цзэн. – Остальной персонал занят развертыванием других баз снабжения.

Что есть под рукой, то я и использую, что-то не так, командир?

– От, – отозвалась она. – Я помню, что персонала не хватает, просто я даже и не подумала использовать твоего связанного.

Приглушенно пророкотали двигатели катящегося мимо них тягача. Миновав гранитные стены ворот, тот покатился в сторону окружающего окольцованную стенами крепость леса. Облако пыли поднялось в воздух, и странная тишина воцарилась окрест.

– Что с доктором Дроганом?

Цзэн немного нахмурился.

– Постоянно жалуется, но свои дела уже завершил, и готов ничуть не меньше нас.

Анжела дозволила себе легкую улыбку.

– Наш медик тот еще тип. Был бы он воином, я полагаю, тратил бы большую часть времени, сражаясь в испытаниях в защиту своей чести.

– У него есть язык, и возможность трепать им, – сказал Цзэн, и по его тону, Анжела предположила, что некоторые из колкостей доктора, должно быть, нашли цель.

Покрутив головой, чтобы размять мышцы, Анжела растерла переносицу и глаза, будто это могло снять усталость.

– Да, действительно, но, если честно, как подчиненный он может быть полезен.

– Когда в последний раз вы спали, звёздный капитан?

– Неважно, – отмахнулась она, подавляя зевок. – У всех нас есть обязанности.

– Верно, но нужно быть готовыми к тому, что грядет. Мне нужен отдых, равно как и вам.

Она гневно глянула на него, одновременно медленно кивая:

– Уверяю вас, командир звезды, к тому времени как Волки Радика сбросятся, я полностью отдохну.

– Хорошо. Я уже приказал провести заключительную проверку помещений, удостовериться в том, что мы не оставили ничего, могущего оказаться волкам полезным.

– Я уже вычистила командный бункер, – сказала Анжела, неосознанно дернув искусственными пальцами. – Не осталось ничего, кроме послания Радику, если тот сделает именно то, что я и думаю.

Цзэн уставился на нее, затем глянул на пару мехов, стоящих у ворот, «Экзекутор» Анжелы и его собственный «Тимбер Вульф», более подобающий командиру быстрой ударной звезды, (ещё на Альшаине он сменял на него свой старый «Уорхок»). Маленький вездеход, несший остатки техперсонала и несколько небольших коробок со снаряжением, шустро обогнул ноги омнимехов и помчался следом за тягачом.

– Командир звезды Цзэн?

– Да, звёздный капитан?

– Они готовы?

– Наши люди?

– Верно.

– Да, – сказал он. – Нехватку опыта боев единым подразделением они восполняют духом.

Даже сорвиголовы, похоже, нашли свое место… давая нам баланс своего рода.

– Бетани, – тихо сказала она.

– Не только. Ни на секунду не думай, что Грегори менее горяч. Вся разница в контроле.

Грегори быстр на язык, но знает, когда стоит остановиться. Временами он так и балансирует на грани круга равных, но никогда не говорит или не делает ничего такого, чтобы в итоге там оказаться.

Анжела кивнула.

– Ты видел его кодекс. В прошлом он побывал в круге равных, более чем достаточно, и может, наконец, ему надоело?

– Сомневаюсь, звёздный капитан, – сказал Цзэн, набирая полную грудь вечернего воздуха,

– Из-за оскорблений его как вольнорожденного он понижался в звании множество раз, в бросавшихся ему вызовах на испытание наказания, мы же не дозволяем этому стать проблемой.

Бетани, с другой стороны, борется против врага внутреннего.

Анжела более чем поняла намек.

– Да, с её точки зрения, ее враг – я.

Цзэн кивнул.

– Она верит, что вы пытаетесь принудить её стать той, кем она быть не желает.

«Пытаюсь ли?» Анжела обдумала эту мысль, и попыталась с нею определиться.

– Я пытаюсь преподать ей путь Великого Медведя, путь нашего клана – путь семьи. Она же видит себя одиночкой, даже в бою. Должна же она, наконец, осознать, что тринарий обязан работать единым целым, а не пытаться самостоятельно стать ристаром!

– Я отнюдь не несогласен с вами, но опасаюсь, что этому её научит лишь боевой опыт. И ещё боюсь, что урок этот будет стоить нам хороших воинов.

Подавив зевок, Анжела вновь размяла шею, снимая стресс. Её взгляд зацепился за транспорт в отдалении, становящийся все меньше.

– В каждой семье найдутся бунтари, и у нас есть свои. И мы должны за ними присматривать и дорожить ими, равно как и теми, кто подчиняется беспрекословно.

– Воистину, – сказал Цзэн. – И в бою с Волками нам всем придется пройти экзамен. Никто из нас не имеет привычки к такому стилю боя.

Анжела вновь развернулась к нему.

– Ты прав. Это будет непросто, для всех из нас.

– Они приноровятся, звёздный капитан, – тихо сказал Цзэн.

– Как и звёздный полковник Радик, – отозвалась Анжела. – Он умен, этот Волк. Ты видел его запись и кодексы воинов, что он против нас посылает. Все они умелы и опытны, и не забывай его ставки. Любой другой командир поощрял бы подразделения торговаться до уровня ниже, чем один к одному, а Дирк Радик поставил против нас целый тринарий одних из лучших воинов клана Волка.

Использование для достижения победы меньшего числа войск могло даровать офицеру кланов большие почести, ход же Радика принесет ему меньше почестей, но большие шансы на отнятие Тоффена у Анжелы и её «Наседающих медведей».

– Возможно, он ждет, что мы будем драться из-за стен форта, и полагает, что в ходе осады понесет большие потери.

Анжела одарила его знающей улыбкой.

– Как и положено Волку-крестоносцу, а звёздный полковник Дирк Радик один из самых безжалостных. А я могла насторожить его выбором местности, достаточно ясно намекнув ему, к чему готовиться.

– Ты считаешь, что мы не сможем побить этого Волка?

Анжела хохотнула, хотя наружу вырвался не более чем слабый смешок.

– Нет, командир звезды, просто указываю, что это будет нелегко. Наш враг зловреден и безжалостен, и не стоит недооценивать его ум и его хитрость. Если хоть на секунду мы забудем, что они один из лучших, что только есть у Волков, мы обречены.

– Запомним, – сказал Цзэн. – Надо бы уходить. – Он окинул взглядом странно безмолвный форт. – Я слышал, скоро с небес здесь посыплются Волки.

Анжела, всё продолжая улыбаться, наклонилась и открыла сверток у своих ног. Цзэн смотрел, как она выуживает кожаное нечто с деревянными трубками, торчащими из него под странными углами. Она держала его с почтением, поглаживая мешок, лаская гладкие трубки.

В ходе этого на неё снисходило спокойствие, неся с собой расслабление и унося раздражение, вызванное нехваткой сна.

– Что это?

– Волынка, – тихо произнесла она. – Моя волынка. Мне не хотелось её оставлять.

– Музыку я слышал, – признался Цзэн, – Но сам вижу впервые. На вид – штука сложная…

Подняв мешок, она зажала его под левой подмышкой. Три басовых трубки упокоились на левом плече и предплечье. Чантер, используемый для проигрыша нот, повис перед нею, упав вниз.

– Волынка во многом научила меня тому, как быть воином.

– Не понимаю, – сознался Цзэн – Игра на волынке требует большого числа умений. Я должна отсчитывать ритм, дышать, читать и играть в одно и то же время.

– Похоже, без хорошей координации здесь не обойтись.

– Да, но это ещё не всё. Моя игра создает ритм, но не музыку. Вот когда все составные части игры сходятся воедино – музыка рождается сама. И то же самое я ощущаю в горячке боя. События, ход боя, координация и действия – всё сходится воедино. Музыка несет меня, помогает мне чувствовать бой.

Она помедлила.

– Извини. Должно быть, странно слышать такое от воина…

– От, – сказал Цзэн, – думаю, я понял. Командир, раз уж мы тут одни, не сыграете что-нибудь?

Анжела подняла мундштук и выпрямилась, удерживая мешок перед собой. Принявшись дуть в него, она наполнила мешок почти полностью, и одним плавным движением обвив его правой рукой, засунула под мышку, сдавливая. Басы подали заунывный голос, и когда ее пальцы затанцевали по чантеру, музыка принялась эхом отдаваться по форту, внутри которого в полном одиночестве стояло двое Призрачных Медведей.

Она играла чуть больше минуты, и наконец остановилась.

– Очень умиротворяюще, – сознался он. – Что это?

– «Зелёные холмы Тироля» – отозвалась она, бережно упаковывая волынку. – Песня, игравшаяся воинами и для воинов столетиями. Такие песни называют «отходными».

– Отходными? Вы выбрали её в знак нашего отбытия?

– И да, и нет. Она одна из моих любимых. Как-нибудь я дам вам слова, и вы поймете. Она о воине, сражающемся в далекой стране, и для меня она имеет особое значение.

Помедлив, она увидела, что Цзэн, действительно, её понял. Как Медведи, они постоянно пребывали на далеких планетах, постоянно сражаясь вдали.

– Отходные первоначально игрались для того, чтобы сплотить выходящих из боя солдат, но в следующие несколько столетий их обычно играли ночью, помочь усталым воинам заснуть.

Она глянула в сторону ворот, где её ждал «Экзекутор».

– Но для нас это не отходная, нет, командир звезды. Мы сюда еще вернемся.

Она направилась к меху, с волынкой в руке.

– А теперь мы ненадолго впадем в спячку, и Волки даже и не узнают, где мы лежим. Но скоро, очень скоро для нас настанет время охоты на охотников.

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 15 марта 3062 года

По мере того как утреннее солнце выжигало росу на земле вокруг форта ДельВиллар, в воздухе повисала легкая дымка. Внутри комплекса царило каменное безмолвие, форт был пуст, как и три сотни лет назад, когда Силы Обороны Звёздной Лиги оставили крепость. Ни малейшего дуновения, и бело-голубой флаг Призрачного Медведя блекло свисал над командным бункером, влажный от ночной росы.

Древние заросли леса Ричарт окружали форт молчаливыми свидетелями безмятежного утра.

Падал случайный лист, мелкие животные носились то тут, то там, пушистыми тенями среди тумана. Лишь похрустывали веточки да щебет птиц разносился эхом среди толстых веток.

Какого-то конкретного звука сперва просто не было, лишь дрожь, пронесшаяся по лесу.

Олень выскочил из-за деревьев, метнувшись сквозь травянистую равнину, расчищенную, чтобы обеспечить сектора обстрела вокруг форта. Ещё один олень вылетел, мчась вдоль кромки леса так, словно за ним кто-то гнался. Затем появилась пара кабанов, и другие мелкие лесные животные, стадом вывалившие из леса, словно понукаемые каким-то невидимым пастырем.

Шум и топот лишь увеличился, когда крупный лось и дикие лошади присоединились к панике, оставляя на покрытой росой траве глубокие отпечатки в бегстве от невидимого врага.

И затем появился рев. Оглушающий, это массивное посадочное судно «Зуб гончей» неслось над верхушками деревьев. 4700 с лишним тонн мчались поверх деревьев, с ядерными реакторами, выплескивающими испепеляющий жар тяги, удерживающей их в воздухе. Устремившись через равнины к форту ДельВиллар, судно раскачивалось над верхушками, некоторые даже поджигая, и расшвыривая сухие ветки и листву.

Сфероидной формы судно типа «Юнион-С», опустившись ниже, и качнувшись массивным маятником в сторону серого камня внешних стен форта, принялось открывать двери трюмов.

Под шипение гидравлики с пневматикой настежь распахнулись огромные, бронированные створки, и наружу, черными силуэтами на фоне восходящего над Тоффеном желтого солнца, полезли угловатые фигуры.

Они спрыгивали на траву, сотрясая землю. Сразу после высадки боевые мехи быстро принялись развертываться в боевые порядки, расходясь, выискивая двери, ведущие внутрь. По-садочное судно же достигло внешней стены форта.

Некоторые из мехов двинулись к воротам, остальные, с оружием, выставленным наготове, сканировали верхушки стен и огневых платформ. Пять мехов, полная звезда, сбросились снаружи форта, двигаясь быстро и ловко, словно отрепетировав каждое свое действие дюжины раз.

«Зуб гончей» ювелирно разминулся с внешней стеной форта – свидетельствуя об уровне мастерства пилота клана Волка, управляющего им, и когда он спустился, ещё больше мехов выпрыгнуло из дверей, с оружием, нацеленным вперед и в стороны, выискивая цели с навыком, пришедшим с годами опыта и наилучшей генетической инженерии кланов. К тому времени, как посадочное судно мягко коснулось железобетонного плаца, остальные десять мехов уже выбрались наружу, двигаясь в глубину форта ДельВиллар. Один из омнимехов, 95-тонный «Экзекутор» направился в сторону командного бункера. Как у остальных, на корпусе его была эмблема седьмого боевого кластера, черная волчья голова со злыми бронзовыми глазами и кровью, капающей с клыков, безошибочно помечала его частью «Кровопийц». Три красные звезды, накрашенные над эмблемой, показывали, что принадлежал мех звёздному полковнику, в данном случае, звёздному полковнику Дирку Радику.

– Доклад, – рявкнул он по линии связи, выдвигая «Экзекутор» на позицию перед бункером.

– Командир звезды Дигорно, звезда «Забияки». Периметр и ворота захвачены, – донесся спокойный голос.

– Командир звезды Биффли Уорд, штурмовая звезда. Внешние стены захвачены. Никаких признаков вражеской активности – Звёздный капитан Джерган, командная звезда. Внутренний форт захвачен. Похоже, Призрачные Медведи не здесь, звёздный полковник.

В кабине Дирк Радик злобно врезал по усиленной контрольной панели системы прицеливания. Отчасти он и сам ожидал, что найдет форт пустым, отчасти надеялся, что этого не будет, что он найдет здесь бой, быстрый и яростный.

Он принялся рявкать быстрые команды:

– Всем подразделениям двигаться по вторичным целям. Каждое здание осмотреть и обезопасить. Занять оборонительные позиции на внешних стенах, на случай вражеской атаки.

Быстро!

Он не ожидал двуличности. Отрицательно, здесь не будет никаких ловушек. В них нет чести. Подобное – не в духе Призрачных Медведей или этой Беккер.

Несколько мехвоинов спешились, принявшись расходиться по скоплению зданий внутри форта, а сам он направил «Экзекутор» медленным шагом по дороге, ведущей к центральным воротам, увидев звезду «Забияк», уже расходящейся по возвышенным огневым платформам, с которых те могли обрушивать лазерные или ракетные залпы в том случае, если форт атакуют. Стук собственного сердца по-прежнему отдавался в ушах Дирка Радика, душа жаждала быстрой битвы.

Спустя некоторое время он появился в центральном командном бункере. Дробь в ушах увядала с каждой минутой по мере того, как он осознавал, что искомого боя не получит. Сенсоры, и дальние и ближние, не показывали ничего. Никаких магнитных аномалий, характерных для термоядерных реакторов. Никаких следов движения чего-либо крупного, и даже активное сканирование не показывало ему или его «кровопийцам», где именно Анжела Беккер и её «Наседающие медведи». Одно было ясно – в форте ДельВиллар их нет.

Снизив мощь реактора до малой, и сняв облегченный нейрошлем, он открыл люк и спустился на траву внизу по упорам, тянущимся по торсу и ноге «Экзекутора». В разреженной и бедной кислородом атмосфере Тоффена легкие напрягались больше обычного, но не это заставляло его медлить. Воины-Волки носились повсюду, настороже, готовые к бою, но Дирк Радик уже сознавал, что никакого боя не будет. Подойдя к огромной усиленной двери командного бункера, он встретился там со звёздным капитаном Джерган.

– Наши опасения были не беспочвенны, – горько сказал он. Рука всё ещё ныла после удара по консоли кабины. – Но, по меньшей мере, мы отобрали у Медведей контроль над комплексом и обеспечиваемыми им припасами – Отрицательно, звёздный полковник, – сказала Джерган.

– Отрицательно?!

– Я только что говорила с командиром звезды Биффли. Его люди закончили прочесывание ремонтных и складских помещений и обнаружили их пустыми.

Слова ударили его в сердце, и Радик почувствовал, как его лицо багровеет от гнева.

– Пустыми? Это невозможно. Согласно «Страже», количество припасов и запчастей здесь должно быть настолько велико, что они попросту не могли вывезти за столь короткое время всё.

Джерган продолжила спокойным голосом, словно не желая пробуждать его ярость.

– Или «Стража» была неправа, или же они переехали гораздо быстрее, чем мы того ожидали.

Она тут же на мгновение отвела глаза, явно что-то утаивая.

– Что ещё, звёздный капитан? – потребовал он ответа.

– От ремонтных отсеков остались одни голые стены. Все краны и инструменты также удалены. Мы заполучили одни лишь пустые стены. Ни припасов, ни запчастей, ничего.

Дирк Радик не мог произнести ни слова добрых несколько секунд, но в его глазах полыхал гнев. Затем он торопливо отвернулся и направился в командный бункер. И, пока он топал вниз по упрочненной дороге в сердце комплекса, Джерган двигалась за ним по пятам. Техники клана Волка носились там и здесь с инструментами и снаряжением, по коридорам и залам, но Радик игнорировал их.

Внутри бункера имелось несколько зал, все с дверями, распахнутыми настежь, и в каждой было одно и то же. Он заглянул в то, что некогда было центром связи, и увидел все панели шкафов с аппаратурой снятыми. Техники с закатанными по локоть рукавами, невзирая на капающий с бровей пот, уже рылись во внутренностях аппаратуры, проверяя и затем перепроверяя повторно все системы. На некоторых панелях помаргивали огоньки, посылая разноцветные отблески по стенам меж мертвых экранов. Радик схватил одного из пробегавших техников и развернул его к себе.

– Каково состояние оборудования?! – потребовал он ответа столь угрожающим тоном, что техник аж побелел.

– Э-э, звёздный полковник… – техник сглотнул, – похоже, аппаратура не повреждена, но Призрачные Медведи сняли некоторые ключевые узлы практически со всего.

– Замените их, – процедил Радик сквозь зубы и стиснул хватку на плече техника, чтобы тот почувствовал боль.

– Всё не так просто, звёздный полковник, – голос техника дрожал, – Мы просто не возим запасные узлы к большинству оборудования, особенно к гиперимпульсному генератору.

– Сделайте новые, – приказал Радик, словно бы слов было достаточно, чтобы превратить приказ в реальность.

– Это просто невозможно, – выдавил техник, тщетно выкручиваясь из хватки командира.

– Саботаж! – прорычал Радик, отшвыривая безымянного техника так, словно тот был вещью.

– Не саботаж, – возразила Джерган. – Беккер просто привела оборудование в нерабочее состояние. Разница есть.

– Не для меня.

– Она действует в пределах правил. Если бы она уничтожила оборудование, то стала бы в наших глазах дезгрой. Вместо этого она просто забрала с собой узлы, могущие быть для нас ценными.

Радику хотелось орать, накинуться на кого-нибудь или что-нибудь, но он сдерживался. Без ГИГ он не сможет связаться со своим кланом. Теперь, заведя кластер на вражескую территорию без возможности связаться с остальными Волками, он обязан не просто как-нибудь победить. И в этот самый момент ещё один техник вышел вперед, держа в руках маленькое округлое устройство, явно представлявшее собою портативный голографический проектор.

– Звёздный полковник, мы нашли это в кабинете наверху. В записке, прикрепленной к нему, значилось ваше имя, – техник передал ему устройство и Радик нетерпеливым жестом услал его заниматься тем, чем там он ранее занимался.

Схватив маленькое черное устройство, он большим пальцем запустил его. Голографическое изображение воспряло к жизни в виде маленькой куклоподобной фигурки на поверхности устройства, смотрящей на него. Облаченная в серый комбинезон, она представляла собой женщину с поджарым телом воина и светлыми волосами. На рукаве была эмблема Призрачных Медведей и в руках его она казалась какого-то рода игрушкой, которой может забавляться вольняжий ребенок.

Медленно она принялась говорить.

– Звёздный полковник Дирк Радик из седьмого боевого кластера, я звёздный капитан Анжела Беккер, приветствую вас на Тоффене. Теперь вы уже знаете, что я не оставила в форте ДельВиллар ничего ценного. Всё, что вы завоевали это здания, практически пустые коробки, и ничего более. Данная потеря не значит для меня и моего клана ничего.

– Вне всякого сомнения, вы разъярены и жаждете быстрого боя. В этом я отказываю вам, как отказала и в содержимом форта. Знайте, Дирк Радик, вы сейчас там, где мне и хотелось, и тогда, когда мне и хотелось. Я управляла событиями до этого момента, и так будет и далее. Всё, что вы сделали, вы сделали по моему замыслу. Отныне вы на Тоффене, в землях великого призрачного медведя. И когда мы встретимся, когда сразимся, я всегда буду управлять ситуацией.

– Иными словами, – сказала она с хитрой улыбкой, – Я уже вас побила.

И изображение пропало.

Радик уставился на портативный проектор, а затем швырнул его в стену, разбивая черный корпус, и засыпав обломками нескольких близстоящих техников. То, что от устройства осталось, рухнуло кучкой на пол, а Дирк Радик выхватил лазерный пистолет, и, не обращая внимания на разбегающихся техников, навел его на остатки, уничтожая их палящим выбросом рубинового света. Белый дым и сладкий привкус озона заполонили комнату. Молча убрав оружие в кобуру, он крутнулся и уставился на звёздного капитана Джерган с такой яростью, что, казалось, он себя уже не контролирует, но как-то всё же умудрялся сдержаться.

– Анжела Беккер слишком нагла, если считает, что меня уже побила – Именно, – спокойно сказала Джерган. – Она просто перехватила инициативу. Мы её отберем.

– Запросссто. – прошипел Радик. – Загоним её и прикончим.

– У них будет преимущество. Они знают местность лучше нас.

Радика это не тронуло.

– Мы Волки, рожденные для охоты. Мы изучим местность. Мы найдем её, сконцентрируем все имеющиеся силы и уничтожим их.

Джерган открыла, было, рот, но так ничего и не сказала.

– В чем дело, Джерган? – требовательно поинтересовался Радик.

– Сегодняшний день, иды марта, любопытно, не знак ли это?

Намек не прошел для Радика незамеченным, и лишь подпитала его гнев.

– Намекаешь, что она мой Брут, а я Цезарь, Джерган?

– Я ни на что не намекаю, звёздный полковник. Просто вспомнила, какой сегодня день, ничего больше.

– Будьте уверены, звёздный капитан, я сломлю её, раздавлю, не оставлю от неё ничего, кроме кровавой кляксы под каким бы камнем она ни пряталась.

Он не даст пощады врагу, зашедшему в издевках слишком уж далеко.

И тут появился другой воин, широкоплечий командир звезды Биффли. С жизнерадостным видом он держал на руках какую-то огромную тряпку.

– Звёздный полковник, подарок для вас.

Вырвав ткань из рук Биффли, Радик высоко поднял ее. Это был флаг Призрачных Медведей, висевший ранее над командным бункером. Разъяренный, он швырнул флаг Биффли в лицо и впечатал его в стену, словно пытаясь сломать ему хребет. И резко развернувшись, ушел.

Звёздный капитан Джерган за ним не отправилась, вместо этого нагнувшись к ошеломленному Биффли, протянула тому руку, помогая подняться.

***

С удобной позиции в ветвях огромного дуба Дольф вперился в усиленный фотоумножителем бинокль, уставившись поверх травянистой равнины. Скрытый из виду, он изучал Волков, захватывающих форт ДельВиллар. Видел, как легкий ветерок колышет над фортом новый флаг, демонстрирующий голову рычащего волка в профиль, объявляющую о том, что неоспариваемая осада окончена.

Спрыгнув оземь, он включил маленький портативный коммуникатор, после чего удостоверился ещё раз, что выставил нужную частоту.

– Преследование-два командованию – Продолжай, – донесся ясный голос звёздного капитана Беккер.

– Фаза-один завершена. Волки в коробке.

– Хорошо, завтра они начнут охоту. А когда начнут, мы научим их быть в поисках поосторожнее – а то могут и найти…

Тайный склад оружия «Гамма», лес Ричарт

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 16 марта 3062 года

Фильтр из листьев леса отбрасывал зеленые отсветы на «Наседающих медведей», собравшихся вместе. Они были в семидесяти пяти километрах от форта ДельВиллар, их предыдущего дома, над которым теперь развевался флаг клана Волка – волчий флаг над её планетой, планетой, которую она поклялась защищать во имя Призрачных Медведей. Анжела Беккер побывала во множестве затруднительных положений и прежде, но это было наитруднейшим.

Да, она обладала с врагом численным равенством, но это не учитывая их опыта и мастерства.

Для того, чтобы обратиться к членам своего подразделения, она встала на ногу «Экзекутора». Окруженные лесом и боевыми мехами, стояли её воины, пригоршня техников, представители ученой и рабочей каст. Даже небольшой отряд вольнорожденной пехоты для несения службы охранниками в форте ДельВиллар, хотя их пулевые винтовки и игольники казались сущей мелочью на фоне возвышающихся над ними мехов Все они спокойно ждали, устремив взгляды на Анжелу. Она смотрела на них в ответ, переводя взгляд с одного на другого, давая им то, что прямо сейчас им от неё нужно. Она обязана быть для них более чем боевым командиром, обязана быть лидером. Для Анжелы Беккер, в данный момент, эти понятия разделяла пропасть.