Горящий снег

В недрах лабораторий «Наноздоровья» все время велись теоретические и экспериментальные разработки не просто шотов уровня «Среды обитания», но и многих других, основанных на этой идее нанокультур. И хотя ни одна из них не дошла до стадии выпуска ни в массовой, ни в ограниченных сериях, существуют некоторые материалы и документы, оставшиеся нам в качестве подтверждения, насколько буйной могла быть фантазия их авторов.

Нанокультура «Прометей» должна была позволить носителю создавать огонь в удалении от себя, действовать как огнемет, но без самого оружия. Боты нанокультуры (в рамках построения теоретической модели) должны были воспроизводить себя скачкообразно непосредственно перед активной фазой и служить катализаторами горения воздуха в заданной точке. Подобная культура, по замыслу авторов, должна была существовать в сложном, многоуровневом варианте. Первый уровень внутри организма носителя, организующий управление процессом, и создание ботов второго уровня, которые должны были покинуть организм. Боты второго уровня существовали только для того, чтобы быстро создать необходимый объем ботов третьего уровня, которые, собственно, и должны были становиться «зажигалками».

Нанокультура «Меченосец» должна была создавать лезвия (меча) в заданной точке пространства, на мгновения объединяя наноботы в единое целое – в тонкое лезвие, поражающее цель, и тут же разъединяя их обратно для дальнейшего использования.

Очевидно, все эти разработки велись под патронажем военных. Вероятно, ни одна из них не была доведена до стадии создания непосредственно нанокультуры. По крайней мере, никаких свидетельств этому не существует.

(Библия Нано. Притчи Заката. Голые руки)

– Движение на западе, – бодро отрапортовал Джодо.

Движение Дрей заметил раньше него – присматривался, что за точка приближается ко льду. Точка походила на трактор. Но этот трактор двигался – первый движущийся трактор в жизни Дрея.

– В укрытие, – сказала Илона, и доставщик счел ее предложение разумным.

Правда, вот с наличием самого укрытия у них возникли некоторые проблемы. Снег на льду был, но совсем немного – недостаточно, чтобы не то что обеспечить надежное укрытие, но даже спрятаться от ненужных взглядов.

Точка переросла в непонятный агрегат, движущийся на гусеницах. Кабины у «трактора» не было, и это сбивало с толку. Дрей прищурился, Тоннель сокола моментально приблизил цель. Вместо кабины объект был оборудован спаренными пулеметными стволами. И ничего больше – ни брони, ни колпака, ни человека, держащего палец на курке.

– Это дрон, – крикнул Дрей. – В укрытие, быстро. Уходим на восточный берег.

Берег, о котором он толковал, скорее был юго-восточным, но дело усугублялось даже не этим. Когда пилот искал место для приземления, он специально выбирал максимально широкую площадку. И сейчас они оказались прямо посредине чуть ли не озера.

Даже не гадая, можно было сказать, что скорость дрона значительно больше той, что могли развить люди.

Они побежали. Через секунду после того как оба ствола спарки начали стрелять.

Дрей пока не понимал, кто установил здесь, в этом богом забытом месте, боевого дрона. Он явно находился в режиме автоматического патрулирования – представить себе, что где-то рядом есть человек, который только и ждал их приземления, было еще тяжелее. Но кому понадобилось запускать в боевое патрулирование робота на берегу закованной льдом реки? Что и от кого он охранял?

К берегу они не успевали. Дрей понял это в тот момент, как несколько пуль свистнули совсем недалеко. Дрон приближался, к тому же пули летели все кучнее, все ближе к бегущим.

Дрей упал, предоставляя остальным право решать, как действовать. Однозначно выигрышной тактики здесь все равно не было. Доставщик развернулся в сторону идущей к ним машины, прицелился и только в этот момент понял, что пули автоматного калибра мало что способны сделать. У дрона не было ни бака с горючим, ничего, за что мог зацепиться глаз. Картинка замедлилась, позволяя Дрею в деталях рассмотреть противника, но это мало что поменяло. Единственный способ, который он мог себе представить, – это вогнать пулю в затвор ровно в тот момент, когда из него вылетает гильза.

Сколь бы высокого мнения он ни был о своих способностях, он понимал, что не попадет.

Дрей вытащил из рюкзака гранату и приготовился. Если повезет, если дрон приблизится на расстояние броска и не разотрет его в порошок раньше, то можно попробовать.

Сзади него глухо хлопнуло.

Подствольный гранатомет был только у двоих в команде – у Илоны, которая почему-то настояла на именно таком оружии, и у Тимура. Дрей догадывался, кто лежал позади него.

Граната попала в цель, но ее мощности тоже оказалось недостаточно. Она повредила левую гусеницу и явно заклинила левый пулемет. Дрон крутанулся вокруг, всего один раз, и тут же остановился – только на этот раз работающий ствол начал стрелять строго в лежащую позади Илону.

«Хороший тактический блок», – успел подумать Дрей. Действительно, приоритеты поражения целей у дрона оказались расставленными очень четко. Сначала он стрелял по множественным целям, но как только началось сопротивление, тут же перенес внимание на цель, представляющую, по его мнению, максимальную угрозу.

И пока их всех, а Илону в отдельности, спасало только расстояние.

Дрей пополз вперед, прижимаясь к снегу. Он делал это достаточно медленно, опасаясь, как бы дрон не переключил внимание на него. Укрытий здесь, на льду, не было никаких, и можно было только надеяться на абсолютно белый цвет выданных им комбинезонов да на невнимательность машины. Другими словами, надеяться было не на что.

Но еще меньше Дрей верил, что они сумеют уползти. За Илону он пока не волновался. Если дрон не накрыл их всех сразу, то, возможно, не накроет и сейчас. Может, в утреннем сумраке он плохо видел белые цели на белом снегу. Может, система прицеливания просто была разбалансирована. Может, действительно было слишком далеко. Кто его знает. Но машину надо было добить. Это Дрей знал наверняка.

Он не прополз и пяти метров.

Между деревьями на берегу появилось сразу еще несколько точек, подозрительно напоминающих первую.

– Пастырь, – негромко произнес Дрей.

– Да, – тут же откликнулся снайпер. Слышно его было великолепно, хотя, судя по всему, он упал на лед метров через сто после Дрея.

– Выбивай системы наблюдения, если найдешь. Если не найдешь, стреляй в затворы.

– У первого точно нет, – это сказал не Пастырь, а Росс.

– Ищите, – настаивал Дрей. – Быть не может, чтобы они вслепую на нас вышли.

– Они могут быть фасеточными, – включилась в разговор Илона. – Мелкими, раскиданными по всему дрону. Не видно, и по одной выбивать бессмысленно.

– Ослепите их, – повторил Дрей.

– Ты отступай, – судя по голосу, вроде Джодо. – Мы с Тимуром уже у леса, прикроем.

Ускорились, значит. Слегка.

Еще раз ухнуло. На этот раз граната не долетела, упав метрах в пяти ближе, чем надо, и на мгновение подняв облако снежной пыли прямо перед подбитым дроном.

Этим и воспользовался Дрей, побежав назад и в сторону, чтобы не перекрывать область обстрела тем, кто был у леса. Снежное облако натолкнуло его еще на одну мысль, и он на бегу бросил себе под ноги дымовую шашку. Единственную, что у него была.

Двое ускоренных начали стрелять. Автоматы были бесполезны, но зато в неточности нано упрекнуть было нельзя. Дрей слышал, как пули стучали по ближайшему дрону. Не нанося, впрочем, ему ни малейшего вреда.

Он увидел, как бегущая чуть впереди Илона подгоняла весело скачущих вокруг нее Шалунов, не давая им перейти в атаку. «Правильно, – подумал он, – пока непонятно, кто нам противостоит, любимцев запускать рано».

Пробегая мимо лежащих рядом Соньки и Трота, крикнул:

– Подъем, Мистер Тротил.

Сонька кивнул и толкнул Трота в бок, а сам, вместо того чтобы последовать за всеми, полез в рюкзак.

Сонька что-то бросал – скорее всего, мины, но деталей Дрей не успевал рассмотреть. Удивился только манере Соньки разбрасывать мины – словно сеять. Он швырял их одну за другой, от живота.

Дрей бежал дальше, думая, что за мины могут быть такими легкими. Только тут осознав, что их коммуникаторы позволяют без трудностей общаться даже сейчас, произнес на бегу:

– Что это, Сонька?

– Пластинчатые фугасы. – Судя по голосу, нано уже бежал, закончив «посевную». – Вертикальный взрыв, но маленький. Если повезет, то повредит гусеницу.

Дрей упал за сосной потолще. И вовремя.

Кто-то из дальних дронов наконец-то сумел прицелиться лучше. Калибр пулемета предназначался, наверное, для охоты на слонов. Одна из пуль попала в молодую сосенку, и ту подрубило, словно топором. Сосенка еще валилась на землю, а вокруг продолжали биться пули. Хорошо, хоть пока еще попадая лишь в стволы, за которыми они укрылись.

– Баков нет. – Пастырь. – Значит, у них ядерные батареи. Богатый здесь народ.

– Может, это с Заката? – неуверенно предположил кто-то, вроде как Тимур.

– Гусеничная база из железа. – Пастырь стрелял, хотя пока Дрей не видел, куда и зачем. – Ни один сплав не выжил бы столько времени. Только если их недавно расконсервировали. Или за ними следили, как за царями. А это не так. Это полевые модели. Новые. Их тут до сих пор делают.

Дрей чертыхнулся. В секторе работала военная машина, против которой их отряд был не более чем кучей букашек.

Первый дрон, подранок, наконец-то замолк. Дрей не видел, чтобы в него кто-то попал, но, видимо, граната Илоны задела какой-то узел, который в конце концов все-таки вышел из строя.

Три дрона, спешащие первому на помощь, выехали на реку. Они стреляли не переставая. Но при этом не останавливались, что сильно снижало их прицельность. Даже тот, что вначале было накрыл участок, где пряталась группа, слегка сбил прицел, и пули свистели значительно выше.

Дым от шашки Дрея окончательно рассеялся. Доставщик прицелился. Надо было отстреливаться, даже заранее понимая бесполезность этого занятия.

Ухнул подствольник Илоны. Но на этот раз граната совсем не долетела до дронов, разорвавшись посредине реки.

– Бери выше, – посоветовал Дрей.

– Я попала туда, куда хотела, – ответила девушка. – Смотри.

Действительно, этот взрыв взломал лед. Полынья оказалась совсем небольшой, но это могло хотя бы задержать дронов.

Дрей стрелял, пытаясь попасть в затворную раму пулеметов. Подача патронов шла по закрытому металлическому кожуху, но гильзы вылетали в сторону, по несколько в секунду. И если бы он смог попасть, это должно было бы заклинить пулемет. В теории.

Один из дронов вырвался вперед, и полынья была как раз на его пути. Илона подняла автомат, уже заряженный следующей гранатой.

Не доехав до бреши во льду всего лишь десяток метров, дрон начал по кривой объезжать опасное место, и Дрей буквально услышал дружный вздох в своем отряде. Илона выстрелила.

Ошибкой тактического блока дрона стало то, что он объезжал полынью по минимальной траектории. Слишком близко. Наверное, безопасно, может, дрон просчитал даже толщину льда и то, на каком расстоянии он достаточно крепок, чтобы не проломиться под полутонной машиной. Но он не мог просчитать повторного выстрела Илоны.

Граната взорвалась прямо под гусеницей – и в слишком опасной зоне от первой полыньи. Лед пополз, ломаясь. Передний трак одной из гусениц успел зацепиться за твердую поверхность, и всем показалось, что еще секунда, и дрону удастся проскочить. Но тяжесть собственного веса тут же затянула его назад, в воду.

Одна из больших льдин вздыбилась, на мгновение встав вертикально, а потом перевернулась, накрывая тонущий дрон и становясь его надгробной плитой.

Дрон стрелял даже в воде. Несколько пуль раскрошили лед на краю полыньи. Но вскоре все затихло. Воды здесь были глубокие, способные поглотить тварей и покрупнее пулемета на колесах.

Дрей чуть повернул голову и посмотрел вдоль берега. Всегда полезно смотреть на окрестности, особенно когда находишься в незнакомом месте. Полезно оглядываться – он просто убедился в этом еще раз. Увиденное заставило его скомандовать:

– Глушак, включайся!

Вдоль берега к ним спешили еще дроны. Но это была какая-то совершенно другая стая. Они были мельче, на каждом был установлен лишь один пулемет, явно небольшой и не скорострельный. Но они – летели, практически планировали прямо надо льдом. И еще – их было отнюдь не три и не четыре, а не меньше пары дюжин.

– Пастырь, сбивай птичек, так от тебя больше толку.

У «птичек» явно были другие тактические установки. В отличие от «тракторов», они не пытались двигаться напролом. Наоборот, как только первая пуля Пастыря попала в головную машину, вся стая ушла в резкий вираж и закружила на месте. Не забывая при этом постреливать в сторону отряда.

Пастырь стрелял.

Еще одна «птичка», получив пулю в крыло, завертелась и рухнула прямо на лед, разлетевшись на части.

– Хрупкие, без брони, иначе бы в воздухе не удержались. Боезапас ограничен. Сбить их легко. Но все это значит, что где-то рядом их база. – Пастырь стрелял, но это не мешало ему говорить. Он замолкал лишь в момент выстрела. – Мы же не хотим ее дожидаться?

Двойная полынья Илоны прочертила невидимую черту, объединившись с тем местом, где Сонька раскидал свои сюрпризы. Следующий пулемет налетел на одну из мин, по широкой траектории объезжая разбитый лед. Гусеницу выбило, и он стал легкой мишенью для подствольников Тимура и Илоны.

Дрей еще раз оглянулся.

Стая решила отлететь подальше, не дожидаясь, пока Пастырь достанет еще одну «птичку». Они кружили, медленно увеличивая расстояние и поднимаясь все выше.

Дрей посчитал, что «птичек» пока можно не брать в расчет.

Пастырь, похоже, думал совершенно иначе.

– Поднимаются все выше, – бормотнул он и выстрелил вновь. Еще одна «птица» закувыркалась в воздухе. Она отдалилась от стаи и начала падать, но не быстро – все еще пытаясь удержаться на лету. – Как хищники. Могут ведь начать пикировать.

– Могут, – согласился Дрей. – Но посмотри туда, за оставшийся трактор.

Из леса на другом берегу выскочило еще какое-то металлизированное чудовище.

– Вы знаете притчу о человеке, который очень боялся своей тени? Своей тени и даже звука своих шагов?

– Пастырь, ну пожалуйста, – взмолился Дрей. – Ну не сейчас.

– Нет, ну вы послушайте. Она короткая, совсем короткая. Он так боялся своей тени, что пытался от нее убежать. Но чем сильнее он бежал, тем громче были удары его сандалий о землю. В конце концов он погиб – то ли от страха, то ли от усталости. Просто упал и умер, когда не смог больше бежать.

Пастырь замолчал и выстрелил. Он не промахнулся: еще одна «птичка» дернулась в воздухе. Но удержалась на своих крыльях, удержалась в стае. А через мгновение стало непонятно, какая из птиц именно та, что подстрелил снайпер.

– И что? – Это спросил Тимур, не Дрей.

– Этому человеку достаточно было просто присесть в тени дерева. Он бы ни видел своей тени, не слышал звука своих шагов. Они бы просто перестали существовать.

Тоннель сокола приблизил нового дрона, вылезшего на противоположный берег. На пулемет это было мало похоже. Значительно больше это походило на пушку. Тоже без брони, тоже на гусеницах, – но калибр ствола не позволял назвать этот дрон пулеметом.

Последний дрон-пулемет подъехал совсем близко. Расстояние между ним и берегом оставалось всего метров сто и продолжало сокращаться. Он не давал им даже поднять головы, стреляя короткими очередями, по пять – семь патронов, постоянно следя за любым движением у деревьев. И приближаясь.

– Ты хочешь сказать, что нам надо залечь на дно и не светиться? – расшифровал Пастыря Дрей. – Что все они сгрудились здесь на звук нашего приземления? А теперь тащатся сюда на выстрелы?

– Это очень похоже на правду, не так ли? – сказал Пастырь, затих и выстрелил. На этот раз он попал. Пуля вошла в затвор пулемета, моментально его заклинив. Следующая пуля, которая должна была вылететь из ствола, взорвалась при сломанном затворе и окончательно нарушила работу одного пулемета. В спарке оставался еще один.

Дрей подумал, что предложит тактический блок дрона, когда они выведут из строя второй пулемет. Давить врага гусеницами?

Проверить это не удалось. Гранаты кинули одновременно и Джодо, и Тимур. И их гранаты оказались явно помощнее, чем те, которыми привык пользоваться Дрей.

Но он не стал даже смотреть, что осталось от дрона, потому что для этого нужно было дождаться, когда осядет снежная взвесь. А пушка на том берегу загнала первый снаряд в патронник. Стая военных «птиц» поднялась совсем высоко, и Дрей поверил, что эти «птички» вот-вот начнут пикирование.

– Бежим, – произнес он. Негромко. Их переговорные модули работали отлично. – Со всех ног. Бежим тихо, стараемся даже не отстреливаться. Сонька, идешь последним, минируй. Глушак, как у тебя дела?

– Глушу, – буднично ответил нано.

– Тогда бежим.

Первый снаряд разорвался сразу ровно в том месте, где они лежали, изрешетив бедные деревья множеством осколков. Похоже, у пушки не было абсолютно никаких проблем с прицеливанием.

К этому моменту они были в сотне метров от берега.

Вероятно, помогло не что-то конкретное, а весь набор факторов. И «Мерцающий» с «Ослепительным», и белый цвет их одежды, делающий их малозаметными в зимнем лесу. И Глушак, сбивающий любые средства коммуникаций, которые могли работать поблизости. И то, что они действительно бежали тихо. На время они стали тем человеком из притчи, боящимся звука своих шагов. Только они, в отличие от своего незадачливого предтечи, умели бегать бесшумно.

У Соньки было какое-то врожденное чутье на то, как надо укладывать мины. Где, в каком именно месте, как их маскировать, какие именно использовать в каждом конкретном случае. Взрывы звучали у них позади, но с каждым разом все глуше и глуше.

В какой-то момент, в самом начале их пробежки, сверху налетела стая, пикируя и стреляя одновременно. Но эта попытка изначально была обречена на неудачу – дроны не были настолько юркими, чтобы чувствовать себя свободно между деревьями. После того как несколько из них разбилось о деревья, а еще одного подбил Дрей, выстрелив почти в упор из пистолета, стая взмыла в воздух и больше не возвращалась.

Прошло больше трех часов, прежде чем они остановились. Первым замедлился Сонька, сказав в коммуникатор:

– Последние две мины так и не взорвались. Думаю, мы сбежали.

– От этих сбежали, – подтвердил Дрей. – Но сколько их еще бродит по окрестностям.

– Не будем шуметь – так и не узнаем, – заявил Зяблик. – Но пока мы только удаляемся от нужной нам точки.

– Привал, – согласился Дрей. – Привал, посмотрим, что вокруг. Потом пойдем обратно. По дуге, в обход места приземления.

И только после этого он взялся за рану в левой руке. Пуля прошла навылет, и отверстие давно перестало кровоточить. Но Дрей предпочел все-таки ее обработать. И перевязать белой тряпкой одежду. Красный цвет слишком сильно выделялся на белой материи.

Тимуру повезло меньше: две пули застряли у него в плече и предплечье. Пули вытащили, но было непонятно, сможет ли быстро зарасти раздробленная ключица.

– Я могу стрелять и левой, – буднично произнес нано, – пока не заживет, из пистолета.

– Левой, так левой, – легко согласился Дрей.

Все планы полетели к чертям. Никто не ожидал, что в секторе будет такое количество диких дронов. Никто этого не ожидал, никто об этом не предупреждал. И как прорваться к комплексу через подобное, Дрей не представлял.