Семейные узы

Первая проблема родителей – научить детей, как себя вести в приличном обществе; вторая – найти это приличное общество.

О сложностях семейной жизни

Мы летели.

По реке, скованной льдом, который хрустел под полозьями саней. И весело заливались бубенцы на упряжи, а Кайя, не способный усидеть на месте, подгонял лошадок свистом.

Мальчишка.

Позади остались город и замок, который только‑только очистился от мусора. Ему еще предстоит возродиться, древнему Фениксу, чье роскошное оперение сгорело в пламени революции. К весне уберут мусор и застеклят окна, пусть бы пока без витражей и прочих красот. Вычистят трубы, камины, снимут поврежденную обшивку, побелку обновят… работы много.

И замок, если разобраться, ерунда.

С городом все куда как плачевней. Он выгорел. И вымерз. Растерял почти всех жителей – кто‑то сбежал, а кто‑то погиб, кто‑то остался за Зеленым валом и вряд ли захочет возвращаться. Оставшиеся же…

Люди, замотанные в тряпье, с трудом стоящие на ногах, бродили по пепелищу. Сбивались в стаи. Прятались от патрулей. Отказывались верить, что хлеб есть.

Он был: в подвалах замка собрали неплохой урожай. Пшеница и рожь, ячмень, где‑то уже подпорченный плесенью. Мука. Горы репы, моркови и свеклы. Черная редька и сушеный горох в мешках из‑под пороха. Бочки с медом и пивом. Солонина. И сушеная рыба. Даже та самая радужная форель из Эйра…

Людей выманивали запахом еды. Раздавали на площади, поставив оцепление. Меняли миски с кашей на информацию.

Имя. Возраст. Семейное положение. Род занятий.

Городу нужны были мастера.

Хлебные карточки выдавали сразу. И отправляли в бывшие казармы: их легче топить. Угля благо хватало в тех же замковых подвалах. В них вообще обнаружилось много ценного…

Те первые недели были безумны.

Людей требовалось не только накормить, но и обеспечить жильем, более‑менее пригодным для зимовки. Старых солдатских казарм не хватало, и Кайя приказал использовать особняки. Жителей сгоняли, вылавливая по подвалам, по подворотням, вытаскивая из развалин. Объясняли. Убеждали. Тщетно. Слишком жива была память о том, сколь опасны люди с оружием. И в страже видели отнюдь не защиту. Они предпочитали замерзать, но держаться наособицу.

Однако постепенно налаживалось.

Они приходили сами. И оставались. Приводили семьи или просто случайных знакомых. Прибивались к патрулям, помогая прочесывать кварталы. Обживались.

Шли к писцам, выискивая в общих списках тех, кто был дорог. И сами помогали составлять другие списки, которые прозвали «черными».

Мертвых было больше, чем живых. И каждый день подводы шли из города, чтобы вернуться.

Вдоль площади выстраивались фургоны врачей, и я с горечью вынуждена была признать, что в городе появился госпиталь. Сам собою возник, собирая истощенных, обмороженных, раненных огнем или железом. Хуже нет исковерканной мечты.

Кажется, в тот миг мне показалось, что ничего уже не исправить.

… в прошлый раз было еще хуже.

Кайя появлялся от силы на час‑полтора, слишком многим он был нужен. И за время, которое оставалось на меня, его следовало накормить, переодеть и избавить от грязи, которая делала его нестабильным. Если повезет, то останется время на сон.

… теперь я хотя бы представляю, что мне делать. Более того, я свободен в своих действиях, имею неплохую материальную базу и людей, которые работают, а не пытаются выяснять отношения. Еще будут, конечно, но позже.

Сейчас же слишком многое следовало сделать. И я попыталась помочь.

Это была на редкость неудачная и неуместная попытка.

Наша светлость желает нанести визит в госпиталь? Тот самый, открытый в здании, некогда принадлежавшем банку? Конечно, это возможно… Наша светлость так добра и участлива.

Она приготовит подарки для больных и докторов, которые встретят нашу светлость и устроят ей экскурсию. Ей ведь больше заняться нечем. А не уделять внимание особе столь высокого положения чревато… вдруг да их светлость это оскорблением сочтет?

Я сразу поняла, насколько мешаю.

Эти люди, каждый из них точно знал, что должен был делать, но мое присутствие отвлекало. Более того, теперь они боялись не только Кайя. Неосторожное слово, жест, даже взгляд, чуть более выразительный, нежели это дозволено, – кто знает, сколь легко навлечь гнев?

Нашей светлости не следует волноваться. Все замечательно.

…госпиталь ни в чем не нуждается.

…рацион больных всецело соответствует их нуждам, в нем присутствуют и масло, и жир, и даже сахар.

…хватает и лекарств, и перевязочных материалов.

…жители города, особенно женщины, охотно устраиваются в госпиталь на работу, поскольку здесь питание лучше.

…и в самом скором времени будет проведен ремонт, а пока…

Единственное, что я могла сделать, – сократить визит настолько, насколько это допустимо. Не хватало создать ощущение, что я недовольна оказанным приемом.

Потом были казармы, переполненные людьми.

И дом городского управителя, где собирали сирот…

…и площадь перед храмом… сам храм, куда я все же осмелилась заглянуть, желая убедиться, что все пришло в норму. Не было ни голов, ни крови, но лишь темнота, мурана и утомленный рыцарь на рыжем коне.

…черная проплешина выгоревших кварталов. И каменные оползни разрушенных домов. Расчистка началась и… остановилась при появлении нашей светлости.

Именно тогда я осознала, что, где бы ни появилась, буду мешать. Статусом. Необходимостью соблюдать дистанцию. Мириться с моей свитой – без охраны и сопровождения нашей светлости никак нельзя. Обеспечивать мне комфорт. Давить раздражение. Бороться со страхом совершить ошибку…

От меня больше вреда, чем пользы.

Во всяком случае, сейчас. Мое время придет, но позже, когда исчезнет эта вынужденная спешка и жизнь более‑менее наладится. Тогда помимо хлеба, тепла и крыши над головой потребуются символы.

И тогда же присутствие мое будет уместно и полезно.

Вечером, заглянув в глаза Кайя, я понимаю, что сегодняшний день дорого ему обошелся. Он ведь думал не о том, что должен был сделать, но обо мне.

Город небезопасен.

Да, есть охрана, но есть и опыт, который говорит, что порой от охраны мало пользы.

А в городе остались те, кто предан революции… или новому старому богу, попавшему под мое дурное влияние… или просто считает меня виноватой в том, что началась война… или же ненавидит Кайя, ведь многие потеряли родных и близких.

… почему ты не сказал?

Мне горько. И за то, что я лишняя, и за то, что мучила Кайя весь день.

… мне следует учиться отпускать тебя. Я знал, что ты поймешь. Сама все увидишь и поймешь.

Увидела. Поняла. Принять – куда как сложнее.

Я морально не готова держаться в стороне.

… Кайя… те списки, которые составлялись. Ими кто‑нибудь занимается?

… пока нет. Позже. Хочешь?

… только если это не будет мешать. Я бы попробовала их упорядочить. Хоть какая‑то польза. Ешь давай.

Он глотает, не разжевывая, не обращая внимания на то, что именно в тарелке, главное, чтобы было. А если не будет, то тоже не страшно. Голодная смерть ему не грозит.

Я же получаю ответ.

… надо сделать карточки, желательно в нескольких экземплярах.

Кайя облизывает пальцы.

… один вариант – классифицировать по именам. Второй – по роду занятий. Если имеется отметка о принадлежности к гильдии, то уточнить уровень. Мастеров и подмастерьев – отдельно. Я выделю тебе помощниц. И если что‑то еще нужно…

… я скажу, ты ведь знаешь. Почему ты сразу не предложил мне эту работу?

Знает. И добравшись до кровати, закрывает глаза.

… помнил, как ты писать не любишь.

А еще потому, что я сама должна была понять, что хочу делать и хочу ли.

На следующий день приносят стопки бумаг, мятых, с пятнами и потеками, порой совершенно нечитаемых. Их много, гораздо больше, чем я думала.

В смежной комнате ставят столы. И прочищенные трубы позволяют разжечь камин. Со стеклами сложнее, выбиты, и окна закрывают ставнями. Темно. А свечи – слабое подспорье. Но жаловаться на неудобства глупо. У меня пять помощниц, которые не слишком‑то рады оказаться вблизи к нашей светлости, но выбора у них нет. Я же не заигрываю, не пытаюсь притвориться своей – мы все осознаем разницу в положении и правила игры. Мы работаем.

Имя за именем.

Строка за строкой.

Возраст. Пол. Место проживания. Статус.

Род занятий.

Опыт.

И магия статистики, когда за именами перестаешь видеть людей. Возможно, так легче. Две карточки и синий бланк удостоверения личности, который я заверяла печатью. Ежевечерний ритуал, знаменующий окончание рабочего дня.

К вечеру пальцы сводило судорогой, и я разминала их, опасаясь, что Кайя услышит и запретит.

Ему хотелось. Ему не нравились мои усталость и головная боль, которая возникала от духоты и дрожащего неверного света. Слезящиеся глаза и прилипший намертво запах чернил. Здесь они были на редкость вонючими. Но Кайя мирился. Да и ему самому приходилось не легче.

А однажды он пришел и сказал:

– Через три дня выезжаем.

И я вдруг поняла, что зима давно перевалила за середину. Что город, если не восстал из пепла, то всяко ожил, что проблемы не исчезли – это в принципе невозможно, – но перешли в ту стадию, когда окончательное их разрешение зависит сугубо от планомерной работы. И Кайя организовал эту работу.

К весне завалы окончательно расчистят и начнется строительство.

Пойдут подводы с камнем, лесом и металлом.

В порт вернутся корабли.

А в город – люди.

Но это будет позже. А сейчас имеем ли мы право просто взять и уехать? Да, я безумно соскучилась по Йену. И по Настасье, которая уже месяц, как прибыла в Ласточкино гнездо. Я хочу знать, что Урфин поправился. И увидеть, как Шанталь пытается встать на ноги. Дети в этом возрасте очаровательны…

Я просто‑напросто хочу отдохнуть, но помимо желаний у меня есть и обязанности.

Впрочем, Кайя настроен решительно.

… за этим местом есть кому присмотреть. От того же Аллоа город отличается лишь размерами. И сделано уже многое.

А предстоит еще больше.

… Иза…

Какое мрачное выражение лица. Кажется, новость не из приятных.

… послезавтра состоится казнь. И мне надо, чтобы ты на ней присутствовала. Я понимаю, насколько это неприятно для тебя, но…

Но я леди Дохерти, и мое место рядом с мужем.

Рыночная площадь и два помоста. Оцепление. Толпа.

И я касаюсь ладони Кайя, чтобы убедиться: он здесь, со мной. Не его проведут мимо людей, которые пусть бы и утратили сходство с призраками, но еще не забыли запах крови, некогда витавший над Площадью Возмездия.

Кайя бережно сжимает мои пальцы.

Сегодня не ему идти по живому коридору, считать ступеньки, поднимаясь к плахе.

… я не боялся. И не очень понимал, честно говоря, что происходит. Все было в красном.

… а сейчас?

Они молчат, люди, которые пришли, потому что им велено было явиться. Разные. Бароны в роскошных нарядах, в подбитых соболями плащах, в высоких гербовых шапках. Таны. Рыцари. Оруженосцы. Солдаты. Горожане…

… им не за что меня любить. Хороший правитель никогда не допустил бы того, что произошло. Сейчас я исправляю ошибки, но они долго будут помнить о них.

О тех, кто погиб, сражаясь за идеалы, каковыми бы они ни были.

Или же был казнен.

Или умер от голода, болезней… исчез, как исчезли многие, сожранные войной.

… у каждого был выбор. Уйти или остаться. Сложить оружие. Воевать. Убить. Спасти. Отвернуться. Промолчать. Или наоборот. Я знаю, что давление здесь было высоко, но… Иза, почему одни сумели остаться людьми, а другие нет?

… сама бы хотела знать.

И не только я.

Там, где я родилась, нет протекторов, но есть война. Всегда уродливая, порой совершенно безумная, с концлагерями и газовыми камерами, с ядовитыми цветами ядерных бомб и огненными полями напалма. И в этих войнах некого винить.

А здесь?

Быть может, люди слишком привыкли, что кто‑то стоит над ними, не позволяя переступить черту, за которой война превращается в бойню? И не надо сдерживать эмоции, все равно ведь заберут и гнев, и ярость, и прочую отраву человеческих душ. Успокоят. Присмотрят за неразумными.

И если присматривают, то зачем взрослеть?

… может быть, и так.

Кайя прислушивается к моим мыслям. Но мы оба знаем: протекторы, как и люди, и маги, хотят жить. И значит, в ближайшем будущем дорога этого мира предопределена.

Плохо это? Хорошо? Пусть решают те, кто будет после нас.

А к помосту выводили людей, связанных одной цепью. И вновь я не могла отделаться от ощущения, что уже видела это. Сколько их?

… двадцать семь человек. И еще четыре десятка повесят. Они искали жертв, обещая, что при храме их накормят.

Герольд хорошо поставленным голосом зачитывает список злодеяний. Убийство. Пытки.

Употребление в пищу человеческой плоти?

… к сожалению. И будь причиной тому голод, я бы еще понял. Сердце мое, если хочешь, я сделаю так, что ты не будешь…

… не надо.

И не потому, что я не доверяю Кайя. Я справлюсь. Я умею.

Вот только казнь длится так долго…

Ночью я все‑таки просыпаюсь в слезах. Кайя собирает их губами, шепчет, что все закончилось, что так было надо, но он постарается, чтобы больше мне не доводилось видеть подобное.

А я рыдаю, вцепившись в него, не в силах объяснить, что дело не в конкретно этой казни, а вообще во всем, что вокруг было. Война, война, и снова… слишком много ее. И понимаю, что худшее позади, что все налаживается или вот‑вот наладится. К чему тогда слезы?

… это потому, что позади. Когда впереди, то надо беречь силы. Не до слез. А теперь напряжение сказывается. Ты устала.

… ты не меньше.

А больше. Но Кайя не рыдает, фыркает, убирая прилипшие к щекам пряди.

… еще чего не хватало. Мне плакать не положено. Я только ныть могу. Или жаловаться.

… но сегодня моя очередь, да?

… если тебе хочется.

Не хочется, и слезы я вытираю.

… еще немного, и мы уедем. Ты познакомишь меня с Настей. Правда, я не уверен, захочет ли она знакомиться. И вообще не знаю, что ей сказать… как объяснить, что меня так долго не было?

… никак.

Кайя не слышит. Он рассказывает про дорогу и сани – когда‑то он обещал прогулку по снегу. Про лошадей, которых придется часто менять, ведь поедем мы быстро, чтобы успеть до конца зимы. Ведь елка без снега – это неправильно.

Нет, он точно не знает, просто по моим ощущениям так, а Кайя верит. Нам не нужна свита, разве что кучер, потому первые сутки Кайя будет спать. Вторые – тоже. А дальше – как получится…

…получилось именно так, как было обещано.

Сани с широкими полозьями. Тройка лошадей. Расписная упряжь – не спрашиваю даже, откуда взялась, – и бубенцы, что дребезжат, словно жалуются.

Мороз и солнце, день чудесный…

Кнут с визгом рассекает воздух, и лошади срываются с места.

– Н‑но! – кричит вдогонку кучер.

И Кайя ловит меня, не позволяя выпасть. В санях хватает места для двоих. И еще корзины с продуктами. Гайяр крайне недоволен, что их светлость в очередной раз обошлись минимумом сопровождения. Он бы и от этого минимума отказался, но Гавин заслужил отдых, равно как те четверо, у кого в Ласточкином гнезде остались жены.

Почетный караул благоразумно держится в отдалении. А я с наслаждением глотаю холодный воздух.

– Простудишься, – ворчит Кайя и ныряет в меховое нутро саней. Он ворочается, пытаясь лечь так, чтобы и тепло, и удобно, брюзжит, что сани маловаты, но все‑таки сгребает меня в охапку и командует:

– Спать.

Отключается моментально, впервые за долгое время спокойный, умиротворенный даже. И спит до вечера. Вечером, впрочем, тоже спит.

И ночью.

И весь следующий день.

Медведь рыжий…

… угу.

… и не будить?

… ага.

… долго?

… до весны.

… а елка как же?

… на елку можно. А потом до весны.

… и что прикажешь делать мне?

… сидеть. Гладить. Тогда хорошо.

Если хорошо, то это, безусловно, аргумент. И я сижу, глажу. Нынешняя дорога особенная. Вымороженная. Засыпанная снегом. Она оставляет ощущение полета и какой‑то светлой детской радости. Предвкушения. И Кайя, стряхнув остатки сна – все‑таки до весны его не хватило, – спешит умыться снегом. А потом, неугомонный, словно и не было усталости, мешает кучеру, подгоняя лошадей свистом.

Мальчишка, что еще сказать?

Линию вала, снежной стены, мы пересекаем в сумерках. На ночь останавливаемся в маленьком городке, где есть трактир и комната с узкой, тесной кроватью, но так даже лучше.

… на самом деле нас здесь нет.

Соломенный матрац, льняные простыни. Комната проветривалась, но все равно внутри пахнет смолой и пивом.

… как нет?

… так. Если мы есть, нам придется задержаться.

А Кайя задерживаться не желает, но их светлость даже в спешке не могут не соблюдать ритуалов вежливости… то ли дело молодой рыцарь, пусть и желающий остаться неузнанным, иначе зачем лицо под капюшоном прятать? Это желание понятно.

… именно. Мы инкогнито.

Ужинаем сидя на полу, и Кайя бессовестно таскает у меня с тарелки вареную морковь. Я предлагаю отдать сразу, но ему так интересней.

Следующий городок втрое больше предыдущего. И Кайя вытаскивает маску. Тоже мне благородный разбойник. А я, надо полагать, девица в беде.

– Почему?

– Ну… в книгах часто благородные разбойники выручают девиц, попавших в беду. И потом между ними вспыхивает страсть.

А взгляд‑то какой задумчивый сделался. И, как назло, ни одной беды поблизости.

– Тут рынок неплохой. А нам подарки купить надо. Под елку. – Маска ему идет. Но эти рыжие вихры сводят маскировку на нет.

… это просто ты меня знаешь.

… знаю. Что тебе подарить?

… себя. С бантиком. Ты обещала. И чтобы сюрприз.

На рынке шумно, людно и пахнет свежей сдобой. На открытой жаровне доходит мясо, которое заворачивают в тонкие лепешки и поливают жирным соусом. Дают и капусту, квашенную с клюквой. Или вот маринованные огурчики, которые вылавливают прямо из бочки.

Огурчики вкусны.

А мясо острое до невозможности, и нам спешат продать темное, тяжелое пиво.

Потом был лоточник с шелковыми лентами… и другой, с бусинами, выточенными из янтаря, агата, розового сердолика, кошачьего глаза и беловатого мутного лунного камня.

…и третий с цепочками и серьгами – что еще нужно для счастья такой красивой женщине?

Кайя мрачнеет и спешит увести меня подальше.

И сам застревает в лавке с игрушками. Корабля здесь нет, но хватает других замечательных вещей вроде ветряка на палочке, с которым Кайя наотрез отказывается расставаться. Его вниманием надолго завладевает карета, сделанная с исключительной точностью. Колеса вертятся, двери открываются, а ящик для багажа, напротив, запирается на крохотный замок. Особенно хороши позолоченные фонари.

Карету мы берем.

И к ней четверку лошадей… и слуг тоже… и даму с бледным фарфоровым лицом. А для дамы нужны наряды…

Забираем и пару драконов удивительной красоты. Их кожистые крылья раскладываются, а чешуя сияет даже в скудном свете. А лавочник уже несет морского змея. Химеру. Саммальских тигров и боевых слонов, которых Кайя разглядывает придирчиво…

… все‑таки использовать их в качестве боевых животных нецелесообразно.

Впрочем, слоны остаются с нами.

…карусель с хрустальными бабочками – для Шанталь.

…и драгоценная шкатулка с набором ароматических масел – Тиссе. Флаконы из горного хрусталя бережно уложены в обтянутые бархатом ячейки, но Кайя распоряжается обернуть их шерстью. Зануда.

Урфину – парные кубки из цельного янтаря в серебряной оплетке…

…и мне позволяют исчезнуть на пять минут. Сюрприз – это сюрприз. Кайя даже подсматривать не станет. И когда я показываю синюю ленту, на бант, верит.

Мы возвращаемся в трактир поздно вечером. А утром – вновь дорога. И Кайя уже не свистит, но гордо держит свой ветряк, лопасти которого вертятся с тихим шелестом.

Места в санях поубавилось, но… уже недолго.

И чем ближе Ласточкино гнездо, тем сильнее я нервничаю. Я больше года не видела свою дочь, чтобы не по связи, чтобы рядом, чтобы обнять и не отпускать. Расцеловать веснушки. И рыжие брови. И волосы в косички заплести, пусть бы и продержаться они недолго.

Я хочу к ней. И я боюсь. Столько времени. Не стала ли я для Насти чужой? Знакомой, но все‑таки чужой? А Йен? Не получится ли, что теперь, когда моя дочь вернулась, он вдруг окажется лишним? Он не заслужил такого.

А Кайя? Я сама заставила его принять сына. Как потребую обратного? Нет, знаю, что не потребую. Слушаю себя. Верю себе… и все‑таки боюсь.

И страхи разбиваются на осколки в тот момент, когда рыжее, лохматое, грязное нечто бросается на шею с криком:

– Мама! Мамочка приехала!

Она обнимает, целует, трогает щеки липкими ладошками, которые определенно пахнут вареньем. И пятна его же украшают платье, некогда весьма нарядное. К пятнам прилипли клочья пыли и дохлый паук. Но это же мелочи. Ребенок счастлив!

– И что вы делали?

Веснушек прибавилось. А в солнечных кудрях застряли куриные перья.

– Играли! В р‑рыцарей.

Краем глаза замечаю, как из‑под лестницы выползает на четвереньках Йен…

– И кто был рыцарем?

Дочь хмурится, но отвечает с достоинством:

– Я.

– А Йен?

– Конем. – Она сдувает рыжую прядку, упавшую на нос. – И Бр‑рай!

Действительно, один рыцарь и два коня всяк лучше, чем один конь и два рыцаря. Йен подвигается бочком, косясь на Кайя. Лишний? Ничуть. Он мой. Неторопливый. Спокойный. Уравновешенный. Слегка неуклюжий и даже смешной в кухонном полотенце, которое, должно быть, попону изображает.

Зато понятно, откуда варенье. И хотя бы ела его Настасья не в гордом одиночестве.

– Иди сюда, Лисенок.

Йена не нужно уговаривать. Двумя руками можно обнять двоих детей. Это логично, правильно, и… я так хочу.

– Йен – Лисенок. А я?

– И ты лисенок.

– А папа тогда?

Папа пока держится в дверях. Наблюдает.

– Лис.

– А ты?

– А я… я тоже лисица. Чернобурая.

Я поворачиваюсь к мужу.

– Настюш, познакомься. Это твой папа.

Молчание и незамутненный восторг на грязной мордахе.

– Что, весь? – шепотом спрашивает Настя.

– Целиком.

… Кайя, они тяжелые. И в помывке нуждаются. Принимай.

Принял, и сразу обоих. Бережно. Настороженно, словно опасался, что его оттолкнут. Не дождется. Его разглядывают, трогают, сначала нерешительно, но все смелее.

Ну, естественно, надо же об кого‑то руки вытереть.

А я вытаскиваю из‑под лестницы Брайана и с ним – перьевую щетку от пыли, пустой горшок, в котором некогда было варенье. Еще один, судя по остаткам, из‑под меда, чей‑то парик, намотанный на палку, кусок железной цепи, горсть стекляшек, чайные ложечки и даже почти целого фарфорового голубя…

Брайан смотрит под ноги, всем видом выражая глубочайшее раскаяние.

– И что это?

– Клад, – шепотом отвечает Брайан. – Мой.

А он – хранитель сих сокровищ… спелись, рыцарская конница. Кайя хмыкает.

… этот тоже не очень чистым выглядит. Давай его сюда. Мне кажется, что мыть их надо одновременно. Если по очереди, то пока один моется, остальные опять испачкаются.

В этом был определенный смысл.

– И Брай – лис? – спохватилась Настя, перебираясь на шею папочки. Да, шея удобная, широкая. И уши специально отросли, чтоб ей держаться сподручней было.

– Я медведь. Как папа! У меня свой папа есть!

– Есть. – Кайя подтвердил. – Он тебе просил передать подарок…

До чего знакомая картина: в левой руке – Брайан, в правой – Йен.

И леди Нэндэг, выглянувшая в холл, застывает.

– Ваша светлость… мы вас не ждали так скоро! Ушедшего ради, дети, что вы… леди, прошу прощения за неподобающий вид. Они снова сбежали. Я распоряжусь, и их сейчас заберут.

– Не надо. Мы сами.

Полагаю, остаток вечера пройдет весело.

– Могу я доложить о вашем прибытии лорду Урфину? – С потрясением леди Нэндэг справилась быстро.

– Была бы вам признательна. Как он?

Леди Нэндэг поджала губы и совершенно искренне ответила:

– Хуже этих троих, вместе взятых.

И значит, здоров…

– Он не только потворствует развитию в детях дурных наклонностей. Он пример подает!

В ее правоте я убедилась чуть позже. Урфин появился в разгар купания дабы внести свою долю хаоса. Трех минут не прошло, как Кайя вымок. Урфин тоже… кто в кого первый водой брызнул? Не знаю, оба утверждали, что не они… но детям игра понравилась.

Я благоразумно убралась на безопасное расстояние.

Пенные горы. Мыльные пузыри. Визги. И лужи на полу. Много ли людям для счастья надо? Разве что теплые полотенца, обещание повторить заплыв и кружка горячего молока с медом…

Тисса, розовея, сносит мокрые объятия мужа и признается:

– За ними невозможно уследить… но они такие хорошенькие.

Особенно, когда спят.

Не дети – ангелы… и перья под подушкой – лучшее тому доказательство, ерунда, что от очередной метелки, главное ведь – родительская вера.

Гонка окончена. И слегка сумасшедший вечер на четверых с посиделками и вином у камина переходит в спокойную ночь. Нас снова только двое: я и Кайя.

Ни много. Ни мало – достаточно.

Я слышу его, он слышит меня. И кажется, в какой‑то мере мы и вправду эхо друг друга.

Здесь. Сейчас. Завтра тоже. Послезавтра. И дальше по нити времен, если не до бесконечности, то долго…

…и прячу под подушку Кайя браслет. На широких звеньях его выгравированы имена.

Изольда. Анастасия. Йен.

Урфин. Тисса. Шанталь.

Магнус.

Больше не осколки – семья, какая бы ни была. Цепь, которая удержит и не позволит потеряться в темноте. А бантик… бантик я завтра придумаю, куда нацепить.

Золотой стеклянный шар лежал в ладонях. Он был до того хрупким и красивым, что Тисса просто не могла себя заставить расстаться с этим чудом. Настоящее маленькое солнце. Желтое.

А есть еще красные, синие и темно‑лиловые, расписанные серебром…

Шары лежали в деревянных коробках, обернутые папиросной бумагой, тончайшей шерстью и еще соломой. Тисса извлекала по одному, а Изольда протягивала в стеклянное ушко ленточку.

И шар отправлялся на елку.

Ее привезли вчера, огромную, пушистую и какую‑то невероятно красивую. С ели сыпались иглы и крупицы льда, которые Настя тотчас решила попробовать, а Йен последовал примеру…

…Урфин же сказал, что жевать иглы куда как интересней.

Ну вот когда он научится вести себя по‑взрослому?

– Поделишься? – И сейчас подкрался сзади и обнял.

Наверное, никогда.

– Не знаю. – В золотом шаре отражался он и еще Тисса. – Ты его сломаешь.

– Я осторожно.

И Тиссины руки оказались в колыбели его ладоней.

– А я санки нашел… пойдем завтра кататься?

– С горки?

– Она невысокая, честно!

Так Тисса ему и поверила. Но шар приходится отдавать. На елке уже висит десяток. И троица, которая изначально появление каждой новой игрушки встречала возгласами восторга, притомилась. Уже зевать начали, но еще держатся. Снова уснут на полу, и Кайя Дохерти скажет, что пол теплый и если детям так удобнее, то почему бы нет. И Шанталь с высоты резного стульчика будет смотреть на них с чувством собственного превосходства. Уж она‑то не станет портить красивое платье, ползая по полу.

Ползать она принципиально отказалась. Дождалась, когда сумеет встать на ноги. И сейчас ходила смешно, косолапя, но неизменно придерживая коротенькие юбочки, чтобы не помялись при случайном падении.

Леди Нэндэг это умиляло.

…как хорошо, что она согласилась остаться в замке. И с Долэг заниматься стала. Та изменилась, словно бы вернулась прежняя Долэг, пускай повзрослевшая, но такая же светлая, какой была… а сегодня и вовсе сияет.

О замужестве больше не говорит, но… Гавин подарил ей подвеску в виде серебряного сокола. Правда, это большой‑большой секрет, и Тисса обещала никому не говорить. Чтоб ей землю есть, если проболтается! Не проболтается, тем более что земля ныне мерзлая и грызть будет неудобно.

– А меня возьмешь? – шепотом спросила Тисса.

– Конечно. Куда я теперь без тебя?

Следующий шар был расписан снежинками… а когда шары закончились, то на елку отправились стеклянные бусы, и атласные ленты, и банты, и конфеты, которые Урфин развесил слишком низко.

– Почему слишком? – удивился он. – Как раз, чтобы добрались. А то ведь на елку полезут.

Нельзя детям столько сладкого!

И Урфин согласился: часть конфет исчезла с елки… Их светлость не лучше. И Тисса, поддавшись порыву, спрятала конфету в рукаве. От этого совершенно глупого поступка стало легко и весело.

– А я все видел, – шепнул на ухо Урфин. – Ужас какой! Леди, куда подевалось ваше воспитание?

– Ну… вы же обещали научить меня плохому.

Украденная конфетка оказалась на удивление вкусной.

– Не могу сказать, чтобы у меня получилось.

– Плохо стараетесь, ваша светлость. – Солнечный свет, накопленный шаром, остался с Тиссой. Его было так много, что Тиссе хотелось совершить что‑то безумное… правда, у нее не хватало опыта совершения безумств.

– Думаешь? А у тебя шоколад остался. Улика. – Урфин наклонился и, вместо того чтобы вытереть шоколад – да и был ли он вовсе? – поцеловал Тиссу. – Видишь? Я теперь твой соучастник.

А ночью, забравшись под одеяло, этот невозможный человек сунул Тиссе что‑то теплое и липкое, велев:

– Ешь!

– Что это?

Конфета, только растаявшая.

– Ты же сама сказала, что я тебя плохому недоучиваю. Вот. Что может быть хуже, чем ночью под одеялом есть украденные у детей конфеты! Скажи, краденые вкуснее?

Сказала. И пальцы облизала…

– Ты и шоколад, – Урфин притянул к себе, – замечательное сочетание. Можно сказать, мое любимое… еще, помнится, я тебе пучину порока показать обещал.

– Всю и сразу?

– Ну… начнем с малого, а там будет видно… пучины, они затягивают. Особенно если порока.

Тисса подумала и согласилась.

Разве пучина порока испугает человека, который ночью под одеялом ел краденые у детей конфеты?