Межмирье: Равновесие

Оглавление

Пролог. 2

Глава 1. 5

Глава 2. 22

Глава 3. 40

Глава 4. 48

Глава 5. 62

Глава 6. 74

Глава 7. 84

Глава 8. 90

Глава 9. 98

Глава 10. 110

Глава 11. 123

Глава 12. 136

Глава 13. 141

Глава 14. 149

Глава 15. 166

Глава 16. 180

Глава 17. 194

Глава 18. 203

Глава 19. 219

Глава 20. 237

Эпилог. 251

Пролог

Это случилось в самое обычное утро, подобные которому часто бывают на территории России. Накрапывал мелкий промозглый дождик, затянувшийся ещё с прошлой недели, слегка подёрнутые желтизной листья деревьев висели грустные и намокшие. Мутные лужицы на тусклом асфальте разбегались трепещущими кругами от одиноких шагов. Невысокая светловолосая девушка, кутаясь в старый плащик, угрюмо брела в сторону ближайшего магазина, пытаясь унять дрожь, ведь ей всегда с трудом давался выход на улицу. Но делать нечего – дома закончились продукты, и пришлось наглотаться успокоительных и наступить на горло своей социофобии. Всё как всегда – пустые улицы окраинного района города, трудный ежемесячный выход из дома, мерзкая погода… Должно быть, привычная обстановка всегда будет лучшим фоном для событий, переворачивающих жизнь с ног на голову.

Странный, еле слышный треск привлёк её внимание к уединённо стоящей на пустыре трансформаторной будке. «Прекрасно, – подумалось ей. – Замыкание. Ещё и без света сегодня сидеть. А как же работа…» Но неожиданно яркая вспышка света прервала недовольные мысли, на несколько мгновений ослепив её. Ошеломлённо моргая, девушка остановилась. Тихий стон… где? за трансформатором? кому-то нужна помощь? Она боязливо заглянула за будку… Человек… кажется, без сознания… весь в крови… какие страшные раны! «Надо вызвать скорую! нет… нет… не могу… говорить с врачами… слишком страшно…» – горячечные мысли, подкреплённые фобией, лихорадочно носились в мозгу, наступал приступ паники. Она рывком сцепила руки, впившись ногтями в кожу, чтобы вернуть себя к реальности. И осторожно опустилась на колени перед незнакомцем, с тревогой всматриваясь в его израненное лицо. Он снова застонал и приоткрыл глаза.

– Сфера, – хриплый шёпот из разбитых губ. – Спрячьте… сферу.

Только сейчас она обратила внимание на предмет, который человек прижимал к груди, несмотря на явные муки. Действительно, сфера, похожа на каменную. Что в ней такого? Зачем её прятать? Видимо, он бредит. Нельзя же его тут бросить и убегать с этим куском камня. Но он так смотрит… для него это важно…

– Так, слушайте меня! – она решительно взялась за плечи незнакомца. – Не смейте терять сознание! Я вам помогу! Вы должны идти! Ясно? – человек закрыл глаза и едва заметно кивнул. С огромным трудом, закинув его руку себе на плечи, она помогла ему подняться. Незнакомец шатался и дрожал, но стоял вполне уверенно. – Теперь идём, потихоньку, здесь недалеко.

В этот момент она как никогда радовалась, что на окраине в это время дня почти не встретишь людей. Ведь какой странной и пугающей могла показаться картина: хрупкая девушка, перемазавшаяся в чужой крови, практически тащит на себе рослого истерзанного мужчину, мёртвой хваткой вцепившегося в каменную сферу… да ещё и в такой одежде… Хм, а ведь наряд и впрямь необычный… она видела только его раны, но сейчас, медленно перемещаясь в сторону дома, смогла получше рассмотреть. Остроносые сапоги из мягкой тёмной кожи, перевязанные витыми шнурами на щиколотках; удлиненная чёрная рубаха с бледной вышивкой, схваченная на поясе двумя перекрещенными ремнями с причудливыми пряжками, отливающими серебром; застёгнутый у горла на похожую пряжку плащ с просторным капюшоном; вплетённая в длинные волосы узкая кожаная полоска… «Он что, какой-то ролевик? – с безотчётным интересом размышляла девушка. – Всё натуральное и явно ручной работы… наверное, где-то рядом проходила ролёвка, потом несчастный случай, а ему сейчас так плохо, что остался в образе, вот и вцепился в эту дурацкую сферу».

– Ну вот, видите, вы справились, мы на месте, – она как можно теплее улыбнулась болезненно постанывающему незнакомцу, одной рукой придерживая его, а другой выуживая из кармана ключи. – Ещё буквально пара шагов…

Но последние шаги дались особенно тяжело. Человек, очевидно, шёл на одной силе воли, и теперь сознание окончательно ускользнуло от него. Она кое-как взвалила едва дышащее тело на кровать и изнурённо упала на колени, отдуваясь. «И как мы только дошли… но сейчас не время». Она собрала по дому всё, что могла: воду, чтобы смыть кровь, бинты, все дезинфицирующие медикаменты, нашлась даже заначка заживляющей мази для открытых ран, которую она берегла на крайний случай. Кто же знал, что крайний случай будет именно таким… Провозившись больше часа со своим неожиданным пациентом, она вспомнила про сферу, которую незнакомец, теряя сознание, уронил в прихожей. «Что ж, спрятать так спрятать», – подумала она с усталой усмешкой, подобрала сферу, замотала в плед и убрала в шкаф.

– Итак, больной, отдыхайте, – с ироничной строгостью приказала она лежащему в беспамятстве человеку, чтобы хоть как-то себя подбодрить. – А я пока займусь вашей одеждой. Нельзя же ходить в таком кровавом и рваном!

День близился к закату. Она по часам поила своего подопечного, меняла холодный компресс у него на лбу, пытаясь найти объяснение происходящему. Сбитых собак и покусанных кошек ей доводилось лечить, но подобрать на улице человека – это что-то новенькое! Мысли неспешно перетекали одна в другую, когда она, наконец, поняла, что это необычное событие и забота о раненом совершенно отвлекли её не только от работы, но и от похода за продуктами. Значит, когда он придёт в себя, его даже нечем будет накормить, а ведь он потерял столько крови… «Без сознания он в любом случае далеко не уйдёт. Надеюсь, не очнётся, пока меня не будет».

Глава 1

Боль… пустота… пульсирующий гул… кто запер меня в этом аду… Было что-то важное… очень важное… Сфера… да… она им не досталась… я смог… Но эта пытка… почему так темно… неужто я умираю… но ведь тогда… никто не узнает… Какой-то тусклый огонёк… такой добрый… приятный… я должен тянуться к нему… так страшно и душно… огонёк… только он здесь живой… он спасёт меня…

До чего тяжело открыть глаза… всё тело словно кто-то прожевал и выплюнул. Дикая слабость… даже пальцем не шевельнуть. Такое с ним было лишь однажды… но это было давно, в прошлой жизни, от которой не осталось ни лиц, ни имён. И сейчас то же самое – он снова один, никто не придёт на помощь, когда он так изранен… но с ним Сфера. Сфера спасена. Сфера…

– Где Сфера??? – выкрикнул он, рывком садясь на… кровати? незнакомая обстановка… вроде бы, некое жилище… да и крик оказался едва слышным шёпотом… в глазах снова потемнело, и он без сил рухнул на подушку.

Опять огонёк… где-то рядом с ладонью… свет держит за руку? как странно… но он так прекрасен, что это не важно… он и вправду спас… даже принёс в чей-то дом…

– Ну как вы? – проник в сознание тихий женский голос. С трудом поднятые веки превратили огонёк во встревоженное лицо девушки. Длинные струящиеся волосы, огромные серые глаза с испуганным бирюзовым оттенком, следы бессонницы, отпечатавшейся бледностью и измождённой синевой под веками… Выходит, кто-то ему помог?

– Я… я в норме. Кажется. Спасибо вам. Долго я был без сознания?

– Почти три дня, – прозвучал ответ. – Вы наверняка безумно голодны. Но лучше начать с этого, – девушка лёгким кивком указала на необычную прозрачную чашу, полную ароматного тёплого бульона. – Позвольте помочь, – она аккуратно обняла его за вздрагивающие онемевшие плечи и помогла сесть.

– Благодарю. А… кто вы?

– Человек, как видите, – девушка улыбнулась настолько лучистой улыбкой, что ему стало не по себе. Чтобы ему, ЕМУ, кто-то так улыбался… – Давайте для начала подкрепимся.

Она заботливо поила его бульоном. От неё исходило удивительное ощущение нежности и участия, столь необычное и приятное, что он засомневался в причинах своего головокружения. Рассказать всё ей?.. она кажется такой слабой и беспомощной… но что, если он не сможет продолжать?.. кто-то должен узнать… обязательно…

Он пытался вспомнить, как очутился здесь. Разум постепенно приобретал ясность, и за ароматом мясного бульона он различил дерево, цветочную пыльцу, бумагу… остальные запахи казались незнакомыми, но вполне приятными. Беглый взгляд на обстановку комнаты пробудил в воспалённом сознании отголосок изумления. Огромное окно с абсолютно гладким и прозрачным стеклом обрамляли тёмно-алые полотна… удивительно… Рядом некое подобие скамьи, но на вид целиком мягкой… Крупные ящики – это, судя по всему, шкафы и комоды, но почему-то гладкие и блестящие, хоть и не кажутся металлическими… И не заметно ни одного источника света, хотя ночью такую большую комнату необходимо освещать… а для чего на поразительно ровном и белом потолке эта конструкция из гнутых медных полосок?..

– Меня зовут Ирия, – представилась девушка, прервав его размышления. – Знаю, имя странноватое, отец очень любил Кира Булычёва.

– Миндерес, – хрипло ответил он.

– Что, простите? – глаза Ирии округлились в удивлении и недоумении.

– Моё имя. Миндерес, – повторил он. – Можно Рес.

– О-о, беру назад свои слова о странном имени. Родители у вас с фантазией!.. А, я поняла, – она сощурилась с оживлённой хитрецой. – Вы шутите! Я же видела вашу одежду, вы ролевик. Это имя вашего персонажа?

– Ролевик? – настала очередь Реса округлять глаза. – Не знаю, о чём вы, но у меня не очень редкое имя. И одежда вполне обычная.

– Стоп-стоп-стоп, – девушка протестующе замахала руками. – Я уже ничего не понимаю. Вы что, из другой страны? А почему тогда говорите по-русски и даже без акцента?

– Ирия, простите, но я сомневаюсь, что мы с вами говорим на одном языке. Это влияние Сферы, – он позволил себе посомневаться ещё секунду, но её внимательный взгляд проникал в душу, пробуждая в самой глубине незнакомое тёплое чувство… доверие? кажется, так его называют? – Видите ли, я принёс с собой в ваш мир Сферу Равновесия. Всех её свойств, думаю, не знает никто. Но, когда она рядом, люди разных культур, государств, миров могут понимать друг друга.

– Да… да… сфера… – девушка часто заморгала в явном замешательстве и, заикаясь, продолжила: – Я… я спрятала её. И… касалась. Это же не опасно?

– Ох, спасибо, что спрятали! И, нет, не опасно, – Рес заговорил с беспокойной торопливостью, отчаянно цепляясь за согревающее ощущение, поселившееся в груди. – Это очень важный предмет, я бы сказал, самый важный во всех мирах. Сфера должна находиться в Межмирье, в Святилище Равновесия, поддерживая баланс между мирами. Но её хотели украсть и использовать для обратных целей. Нарушение равновесия крайне опасно. Миры не должны пересекаться, это приведёт только к одному – к их полному разрушению. Я не дал этому случиться, но и отбиться не смог, поэтому открыл проход, сам не зная, куда, и буквально вывалился в ваш мир.

– Эмм… ладно, допустим, что это правда… – Ирия крепко зажмурилась и сжала пальцами виски в попытках уложить в голове услышанное. – Но тогда получается, что сферу украли не эти гипотетические злодеи, а вы. И что теперь будет?

– Ничего, – он чуть пожал плечами. – Я же не собираюсь её использовать. Я хотел только защитить её. Но, разумеется, её нужно вернуть, ведь Сфера не должна быть вне Святилища.

– М-да… забавный рассказик. Оказывается, я не просто подобрала раненого, а помогла спасти мир, – девушка с иронией усмехнулась. – Всё-таки вы сильно ударились головой, «вываливаясь в мой мир». Что это вообще за чушь???

– Ирия, я не заставляю вас верить мне, – устало улыбнулся Рес. – Я несказанно благодарен, что вы спасли меня, и большего ожидать было бы неразумно. Я вообще не понимаю, зачем вы это сделали.

– Я тоже не понимаю, – она растерянно покачала головой, думая о том, насколько проще было с кошками и собаками. – Я до ужаса боюсь людей и даже на улицу почти не выхожу, это был один из редких случаев. Так странно всё совпало… – она замялась, пряча смущённый взгляд. – Просто, когда я увидела вас, во мне быстро не осталось ничего, кроме желания помочь. На тот момент мне это казалось настолько естественным, что я даже не задумывалась о том, что тащу неизвестно кого в свой дом, и тем более не известно, какие будут последствия.

– Вы очень необычный человек, – он с пронзительным вниманием всмотрелся в её глаза. – Я могу только благодарить судьбу за то, что в ту минуту она послала мне именно вас, – на миг задумавшись и прислушавшись к своим ощущениям, он набрался смелости и тихо спросил: – А что-нибудь посерьёзнее бульона найдётся поесть?

Ирия улыбнулась резкой смене темы, и быстро принесла из кухни нечто, завёрнутое в полотенца. Нечто на поверку оказалось миской тушёной печени.

– Я подумала, что это будет самое оно для человека, потерявшего много крови, – жизнерадостно объявила девушка. Рес за обе щеки уплетал угощение, с невероятным облегчением чувствуя, как к нему возвращаются силы.

– Благодарю. Вы очень удачно меня подлечили. А дальше я сам… – он снова откинулся на подушку, закрыл глаза и сложил руки на груди. Ирия с изумлением увидела, как вокруг его ладоней словно сгустился воздух. Волна трепещущего искажения постепенно накрыла всё его тело, окутав едва различимым, дрожащим светом. Девушка на секунду крепко зажмурилась, решив, что бессонные ночи повредили зрение, но происходящее не изменилось. «Что за… с ума сойти, что происходит?» – она нервно сжимала миску побелевшими пальцами, боясь моргнуть и дышать слишком громко, чтобы не спугнуть неожиданно манящее видение. Спустя несколько минут Рес улыбнулся и бодро сел.

– Ну, вот и всё, – он принялся разматывать бинты, и Ирия окончательно провалилась в удивление. Ран словно никогда и не было!

– Что это было? – поражённо пролепетала она, всё ещё не веря своим глазам, но смутно надеясь, что это не очередной сказочный сон. – Какая-то магия?

– Ну да, магия исцеления, – как само собой разумеющееся обронил Рес и оторопело глянул на неё. – Вы что, никогда ничего подобного не видели?

– Почему же, видела… – растерянно пожала плечами та. – Вот только не в реальности и не перед собственным носом!

– Так в вашем мире нет магии? Искренне завидую, – со странной ноткой в голосе заявил он. – В моём мире из-за этого сплошные проблемы, – он закончил с высвобождением из бинтов и взялся за одежду.

– А вы и других лечить можете? – с осторожным любопытством поинтересовалась девушка, неловко отводя взгляд от неспешно облачающегося нового знакомого, после чудесного исцеления оказавшегося весьма привлекательным молодым мужчиной.

– Конечно. Хотя целитель из меня так себе. Видите ли, я всегда был один, и поэтому мне пришлось освоить магию и разрушения, и созидания, чтобы уметь и постоять за себя, и подлечиться. И если разрушение далось мне неплохо, то с созиданием всё сложнее, – он на секунду задумался, в замешательстве осознавая, что не знает, с какой стороны подступиться к этой теме. И почему очевидные вещи настолько сложно объяснить? – Обычно люди, склонные к магии, выбирают что-то одно. По своей сути два этих направления похожи настолько, насколько похожи размахивание секирой в гуще боя и вышивание. Концентрация нужна в обоих случаях, но для разрушения важнее энергия и выносливость, а для созидания терпение и усидчивость. Как вы понимаете, в людях всё вместе встречается крайне редко. Поэтому сильные и энергичные выбирают разрушение, применяя свой дар для перенаправления, усиления, ускорения сил и стихий, что весьма полезно в бою, а терпеливые сосредотачиваются на тонких течениях процессов в организме, аккуратно направляя их. Вот и выходит, что из бойца плохой целитель, а из целителя – боец. Ох, не думал, что буду кому-то это объяснять. Вам, должно быть, всё это кажется бредом.

– Ну почему же? всё вполне логично. Да и сознание у меня подготовленное, я много времени за играми провела, – с неуверенной усмешкой произнесла Ирия. «Ух ты, какая забавная отмазка вышла!» – подумалось ей. Но нет, несмотря на всё прочитанное и просмотренное, сознание изо всех сил сопротивлялось пробуждающейся пылающей жажде коснуться чего-то таинственного и неизведанного не только в воображении. – Хотя я представляла всё несколько иначе… и не ожидала, что это может оказаться правдой, пусть даже не в моём мире.

– Не очень понял, о чём вы, – виновато улыбнулся Рес. – Но у меня созрела просьба. Может, перестанете обращаться ко мне в уважительной манере? Я ведь явно не намного старше, мы должны быть на равных.

– Не вопрос, – с готовностью кивнула девушка. – Но рассчитываю на взаимность, – она протянула руку в ожидании рукопожатия.

– Кое в чём наши миры всё-таки схожи, – отрешённо промолвил маг, мягко пожимая её ладонь.

***

– Эмм… Рес? А что ты делаешь? – негромко осведомилась Ирия, заглянув в комнату и с удивлением обнаружив в самом её центре нового знакомого парящим прямо в воздухе.

– Настраиваюсь на ритм вашего мира, – не открывая глаз, спокойно отозвался он. – Я здесь впервые и хочу во всём разобраться, чтобы понимать, как себя вести.

– Это более или менее понятно… но почему ты висишь под потолком? – она многозначительно указала на приличное расстояние между его ногами и полом.

– Ох, прости, я не подумал, – смутился Рес, совершенно забывший, что для неё подобные зрелища непривычны. – Так легче сосредоточиться, поток окутывает со всех сторон.

– Ладно, сделаю вид, что поняла, – растерянно качая головой, хихикнула девушка. – И насколько это… занятие поможет тебе понять наш мир?

– Разумеется, не настолько, словно я родился здесь, – с тяжёлым вздохом ответил он. – Но суть я уже уловил. Вы идёте по пути труда, своими руками создавая то, в чём у нас помогает магия. Осталось разобраться в деталях.

– А, это надолго, – иронично усмехнулась Ирия. – Сообщи, когда закончишь, я хочу узнать побольше о сфере и этом… Межмирье, – она ещё несколько секунд с живым интересом понаблюдала за сосредоточенно притихшим Ресом и вернулась на кухню к оставленному там ноутбуку. Со всеми этими странностями она потеряла много часов рабочего времени, пришла пора нагонять. Всё-таки хорошо, что есть интернет, иначе ей было бы не прокормиться… да тут и ещё один рот нарисовался на неопределённое время. Об остальном ей пока не хотелось думать…

***

– Итак, ты маг, спасающий миры? – с невольным трепетом начала девушка. Удобно устроившись в креслах, они неспешно попивали чай. Затяжной дождь наконец-то сменил гнев на милость, и бархатное вечернее небо радовало взгляд первыми робкими искорками звёзд. Самое время для долгой беседы… хоть новый знакомый и пугал её, но прикосновение к чему-то неведомому и чарующему интриговало неизмеримо больше.

– На самом деле, это вышло случайно, – Рес угрюмо отвёл глаза. – Чтобы тебе легче было меня понять, начну издалека. То, что я рассказал тебе о магии – это скорее идиллия. Хотя давным-давно, возможно, так оно и было. Судя по древним текстам, когда-то магия в нашем мире была таким же ремеслом, как и любое другое. Она считалась самым обычным талантом, данным от рождения. Кто-то рождается певцом, кто-то кузнецом, а кто-то магом. Но есть одна беда – жизнь мага короче. Наступает момент, когда маг расщепляется…

– Расщепляется? – Ирия изумлённо приподняла бровь. – То есть… как? на части разваливается?

– Не совсем, – качнул головой тот, понимая, что она не так уж и далека от истины. – Мы рождаемся с силой, которую не можем контролировать. Затем учимся, обуздываем её, можем применять осознанно. Но, приближаясь к старости, снова начинаем терять контроль, – его голос едва заметно дрогнул, он усилием воли подавил поднимающийся из глубин вязкий страх, сосредотачиваясь на рассказе. – Это могло и не быть большой проблемой, но маг всё чувствует и неосознанно борется, его дух ввязывается в своего рода затяжное сражение с силой, текущей в его жилах. И эта энергия постепенно обретает собственное сознание. Сначала это не заметно, потом начинает проявляться в моменты вспышек сильных эмоций. В итоге в теле мага оказываются две сущности – его собственная и новая, выросшая из его сил. И новая просто уничтожает старую. Мотивы, мысли, поведение этой сущности абсолютно непредсказуемы. Поэтому в прежние времена мага, проявившего первые признаки расщепления, убивал специально обученный надзиратель, чтобы не допустить выхода в мир неконтролируемого монстра.

– Какой ужас… – потрясённо прошептала девушка, воображение рисовало яркие картины, вызывающие болезненную дрожь. – Неужели этого никак нельзя избежать?

– Увы, никак, – тяжело вздохнул Рес, снова подавляя мучительно сдавивший изнутри страх. – Но в наше время всё по-другому. Видимо, в какой-то момент магам надоело быть покорными судьбе. Долгие исследования и эксперименты позволили им продлевать собственную жизнь, откладывать срок потери контроля над силой. Тоже, казалось бы, ничего плохого. Но на деле всё обернулось гордыней и жаждой власти. Раньше маг имел силу, был полезен, но понимал, что это ненадолго. А может, и сам уклад общества влиял. Но, научившись продлевать жизнь, маги почувствовали себя всемогущими. Из обычного ремесла магия превратилась во всепроникающую паутину, опутавшую все стороны жизни, она заменила религию, она стала прямой дорогой к власти, – голос Реса всё явственнее наполнялся гневом, так долго живущим в его душе. И теперь тлеющие угли снова вспыхнули… – На каждом троне маг, во главе каждого города маг, все их приспешники и приближённые тоже маги, и все по несколько сотен лет. Дошло до того, что они убивают своих собственных детей, не проявивших склонности к магии, чтобы не позорили семью! – он сорвался на крик и резко сжал кулаки, стиснув зубы на несколько секунд в попытках унять разбушевавшуюся ярость, и уже спокойнее продолжил: – Я с самого детства видел, что делает с нашим миром магия. Как бы ужасно это ни звучало, но я рад, что рано остался сиротой, и мне не пришлось жить в семье, проталкивающейся к власти своим ребёнком-магом. За время учёбы я только лишний раз убедился, что в нашей жизни всё не так. Из нас растили не магов, которые могут помочь обществу своими навыками, а каких-то избранных и великих зазнаек, новую силу для уже угнездившихся владык. Нам и древние тексты преподносили как доказательство былой слабости и трусости магов, не способных по-настоящему распоряжаться своей силой. Я этого никак не мог понять и принять. Равно как никто не принимал мою устаревшую точку зрения. Поэтому я ушёл из школы, не завершив обучение, решив получить нужные навыки самостоятельно и оградить себя от промывания мозгов…

– Даже не знаю, что сказать, Рес, – Ирия осторожно положила руку на его сжатые пальцы. Ей были знакомы эти эмоции, пусть даже она отложила их на совесть оставшегося за спиной подростка… Чутьё подсказывало ей, что новый знакомый сгущает краски, но что, если его восприятие стало лишь следствием действительно серьёзных причин? И кто она такая, чтобы судить его… ей и самой придётся постараться, чтобы уложить всё это в голове без последствий. – Как по мне, ты правильно поступил.

– Да, мне тоже так казалось, – с мрачной иронией усмехнулся тот. – И, как выяснилось позже, я был не одинок в своих взглядах. Я много скитался, нигде не задерживался надолго, чтобы не привлекать внимания. И изредка встречал магов, живущих по тем же принципам, что были близки мне. Это были скромные люди в отдалённых деревушках, которые помогали местным жителям, излечивая болезни, охраняя от нападений… – Рес чуть прикрыл глаза, позволяя себе вспомнить блаженные мечты, которым не суждено стать реальностью, уголки его губ дрогнули в печальной полуулыбке. – И это было прекрасно, правильно.

– Ты тоже хотел такой жизни? – тихо спросила Ирия, понимающе вглядываясь в его тёмно-синие глаза. Размеренная жизнь, посвящённая любимому делу… должно быть, это универсальная мечта.

– Да, наверное… – мираж рассеялся, уступив место воспоминаниям, разъедающим виной. – Но во мне играл бунтарский дух. Я просто не мог так же осесть в захолустье, зная, что творится вокруг. Мне хотелось всё и разом изменить, взять и сломать то, что строилось веками под чутким надзором обезумевших от гордыни магов… И я решил отрубить змее голову, наивно полагая, что гибель верховного мага от руки «борца с системой» станет символичной и заставит людей задуматься, правильна ли такая жизнь. Я долго готовился и разрабатывал план. И в один прекрасный день многие увидели, как на месте резиденции проклятого владыки вырос вулкан. А я стоял на площади, объятый пламенем, и смеялся, как одержимый… – Рес опустил голову и обхватил себя за плечи, унимая нервную дрожь.

– Я так понимаю, из этого ничего не вышло? – сочувственно проговорила девушка, видя охватившие его тягостные эмоции.

– Как сказать, – он отрешённо пожал плечами. – Верховный маг и все его приспешники были мертвы, все знали, что это сделал именно я… собственно, всё, как я и планировал. Вот только никто меня не воспринял, как борца с системой, да и глупо было на это надеяться, – он мрачно усмехнулся и сокрушённо покачал головой. – Для всех я стал сумасшедшим преступником, достойным только казни. За мной началась охота, я убегал, прятался, снова убегал, изредка отбиваясь, когда не оставалось выбора… Однажды, скрываясь от погони, я спрятался в пещере, оказавшейся заброшенным проходом в какой-то древний храм. Меня словно некая сила вела по его проходам, и я даже не задумывался о том, чтобы уйти, – голос Реса приобрёл благоговейный оттенок от вспыхнувших в памяти ощущений. Ведь именно тот момент подарил ему надежду, что его жизнь может наполниться смыслом. – Там нашлось множество текстов, описаний ритуалов и знаний, о которых я даже не подозревал. Я несколько дней просидел, изучая всё это, даже забыв о еде. Конечно, пришлось выбраться и раздобыть себе чего-то съестного, чтобы можно было дальше погружаться в новые знания. Я впервые почувствовал, что коснулся чего-то действительно важного, настолько важного, что даже беды моего собственного мира отступили на второй план…

– Тогда ты узнал о Межмирье? – догадалась Ирия, с внутренней согревающей дрожью осознавая, как сильно её влечёт эта тайна… должно быть, Рес ощутил нечто подобное в том храме…

– Именно. До того момента я не подозревал о существовании других миров и о Межмирье, что разделяет их и поддерживает в равновесии. Оказалось, что в давние времена этот храм принадлежал небольшой группе людей, умеющих путешествовать между мирами. Вполне вероятно, что подобные группы были и в других мирах, но доподлинно мне это неизвестно. Эти люди передавали из поколения в поколение настолько древние знания, что даже их источник затерялся в тысячелетиях, – он на мгновение затих, охваченный почтительным трепетом. – Они входили в Межмирье, они создали в нём множество потаённых мест для поддержания равновесия, для сохранения знаний и многого другого. И у Сферы Равновесия всегда был свой хранитель. Обычный смертный, соединивший своё сознание с местом силы, на котором возведено Святилище.

– Ничего себе… – поражённо выдохнула девушка, удивляясь смутно знакомому чувству, словно она не узнаёт, а вспоминает нечто давно затерянное в глубинах памяти. – Но что же случилось? Почему эта группа исчезла?

– Я не знаю, – развёл руками Рес. – Ни в одном историческом тексте нет даже намёка на этих людей, не говоря уж о Межмирье. И в том храме я не нашёл ничего, что бы указывало на причину их исчезновения. Как бы то ни было, самым важным те люди считали именно Сферу. Что логично, учитывая, что она стабилизирует место силы и поддерживает равновесие между всеми мирами, не давая им столкнуться и разрушиться. И я, конечно же, решил первым делом проверить её сохранность. Научиться входить в Межмирье оказалось задачей пусть и непростой, но всё же осуществимой, всё-таки я уже многое знал о концентрации. Гораздо сложнее было отыскать Святилище Равновесия. Видишь ли, в Межмирье всё несколько иначе. Это не совсем мир, скорее изнанка мира, и там действуют иные законы. Там можно блуждать вечность и ничего не найти, если не склонен чувствовать его. Судя по всему, у тех людей было особое восприятие Межмирья. По крайней мере, у некоторых. Они могли ориентироваться, ощущая места силы и открывая короткие проходы к ним. А для остальных было что-то вроде этого, – Рес указал на медальон, висящий у него на шее. Небольшой, совершенно непримечательный округлый камешек. – Я нашёл его в том же храме.

– А чем он помогает? – Ирия внимательно вгляделась в серую поверхность камня, недоумевая, как нечто настолько невзрачное может иметь значение.

– Он связан с местом силы, – терпеливо разъяснил маг. – Думаю, для каждого такого места у них были свои вещицы, помогающие ориентироваться, но они, к сожалению, не сохранились. Если этот амулет со мной, то, находясь в Межмирье, я ощущаю Святилище Равновесия и могу его отыскать. К сожалению, склонностью чувствовать Межмирье я не обладаю, и это единственный способ не заблудиться. Хотя двери в миры можно открыть где угодно, главное знать, куда хочешь попасть, так что остаться там навсегда не грозит.

– Это радует, – девушка напряжённо кивнула. – Так что насчёт сферы?

– Естественно, оказалась, что у Сферы больше нет хранителя…

– Неудивительно, ведь те люди давно исчезли.

– Да. Но она была на своём законном месте, и я ушёл с чувством выполненного долга, решив изредка проверять её сохранность, раз больше этим некому заниматься, – Рес скромно улыбнулся. – Конечно, тогда я совсем мало знал, но планировал продолжить свои изыскания… Выяснилось, что Межмирье полно собственных обитателей. Сложно сказать, кто они такие, но существа довольно неприятные и, по-моему, почти бестелесные.

– Это как? – озадаченно склонила голову Ирия.

– Даже не знаю… они кажутся плотными и живыми, но при этом могут полностью или частично менять свою плотность, растекаясь по поверхности или проходя сквозь твёрдые предметы. Один как-то раз прошёл сквозь меня, – его передёрнуло от вспомнившегося ощущения липкого холода, забирающегося под кожу и будто выпивающего жизнь. – Очень мерзкое чувство, честно признаться. Я даже с трудом представляю, как они выглядят. Размером примерно со взрослого человека, – задумчиво нахмурившись, он сделал несколько неуверенных жестов, пытаясь проиллюстрировать объяснения. – Но из-за постоянной смены формы совершенно неясно, какие они. Словом, бесцветное, бесформенное нечто. В некоторых записях есть упоминания о них, где они названы тенями. Слава предкам, в Межмирье магия действует, поэтому нападения этих существ не доставляли мне особых хлопот.

– Фу, мерзость какая… – поморщилась девушка, рисуя в воображении описанный образ. – Это они охотятся за сферой?

– Насколько я понял, они просто там живут и, как дикие звери, охраняют свою территорию. Но вот кому именно понадобилась Сфера… – Рес направил пристальный взгляд в никуда, осознавая, насколько мало он на самом деле знает. – Это мне ещё предстоит выяснить. Довольно быстро я узнал, что далеко не я один владею навыками хождения между мирами. Видимо, не везде эти знания были утеряны. В свой очередной приход в Межмирье я наткнулся на людей, изучающих Святилище. Я притаился в тени, решив понаблюдать. Не знаю, откуда эти люди, но из-за близости Сферы я их прекрасно понимал, как мы с тобой сейчас понимаем друг друга. Они очень радовались, что смогли отыскать Святилище, и спорили о деталях какого-то ритуала. Я сначала не понял, о чём они, но по мере услышанного осознал, что они хотят нарушить равновесие между мирами. Не представляю, зачем кому-то вообще могло такое понадобиться! – он в горячем негодовании взмахнул руками. – Ведь это приведёт к уничтожению абсолютно всего! Сначала схлопнется и исчезнет Межмирье, затем столкнутся миры, и итог – полнейшее, кромешное ничто! Как можно стремиться осуществить такое?

На несколько минут повисло тревожное молчание. Ирия чувствовала, как изнутри поднимается волна первобытного ужаса, настолько глубинного и мощного, что в глазах потемнело. Неужели он не лжёт? Может, это всё-таки его фантазии… Но, как бы сложно ни было уложить мысли в голове, что-то внутри буквально кричало ей, что всё рассказанное – правда. Она не могла не заметить, что Рес склонен делить всё на чёрное и белое, но что, если он прав? что, если доныне неведомая ей угроза настолько страшна, что может не остаться ничего? Мысли бешено метались, подстёгиваемые целым спектром эмоций; всплывала злость на саму себя за бездумную склонность к помощи, её вытеснило хмурое сомнение в собственной адекватности, разбавленное задорными уверениями разума, что ей просто снится весьма реалистичный сон… Вязкие путы страха оплели и сдавили сердце от настойчиво пробивающейся изнутри уверенности, что всё это ей смутно знакомо… но как такое возможно? Спрятав лицо в ладонях, она вслушалась в вихрь бушующих чувств, неумолимо формирующихся в единый порыв… не узнавая саму себя, она поняла, что решение уже созрело…

– Поверить не могу… – кое-как выдавила Ирия, стряхивая с себя оцепенение. – Как такое вообще может быть… И ты действительно хотел разобраться со всем в одиночку?

– А у меня был выбор? – Рес обречённо пожал плечами. – Мне не у кого было просить помощи. Поэтому, когда я осознал, что может произойти, я просто метнулся из своего укрытия на этих людей, разбросал парой мощных атак, схватил Сферу и рванул оттуда со всех ног.

– М-да, как вижу, импульсивность для тебя характерна…

– Такой уж я есть, – он виновато улыбнулся. – Конечно, ничего хорошего из этого не вышло. Их оказалось гораздо больше, чем я думал, меня догнали и вынудили отбиваться. И когда я понял, что не справлюсь, открыл наугад проход из Межмирья…

– …и вот ты здесь, – чуть слышно закончила девушка.

– Да… – грустный вздох. – Снова наворотил дел, влез в то, с чем не совладать в одиночку… всё повторилось…

– Да ладно тебе! – Ирия ободряюще хлопнула его по плечу. – Было бы из-за чего расстраиваться. Одного не пойму… если те люди тоже умеют ходить между мирами, почему они не последовали за тобой?

– Скорее всего, они просто не поняли, куда именно я вышел, – неуверенно предположил маг. – Как, в общем-то, и я сам. А, как я уже говорил, для того, чтобы выйти, нужно точно представлять, куда идёшь.

– Ты меня запутал, – растерялась девушка. – Как же тогда ТЫ вышел, не зная, куда выходишь?

– А вот на этот вопрос я тебе точно не смогу ответить, – он сконфуженно потёр бровь. – Я терял сознание и не понимал, что делаю, хотел только спастись…

– Хм, возможно, твоя связь с Межмирьем всё же прочнее и сложнее, чем ты думаешь, – Ирия в задумчивости закусила губу, устремив взгляд в бесконечность.

– Откуда такой вывод? – Рес вдруг пристально на неё посмотрел, словно заметил нечто новое.

– Сам посуди. В итоге ты действительно спасся. Да ещё и выпал перед человеком, который не стал прибегать к помощи местных служб, а сделал всё тихо и в тайне. Для выходца из другого мира это небывалая удача, – девушка задорно подмигнула ему.

– Что верно, то верно, – согласился он. – Скорее всего, это не более чем везение.

– В таком случае, вот тебе ещё одна монетка в копилку везения, – Ирия резко встала и отвернулась к окну, чтобы новый знакомый не видел, как дрожат её губы. – Сферу мы вернём вместе.

– Что??? – маг задохнулся от неожиданности и, вскочив следом за ней, встревоженно схватил за плечо. – Ты с ума сошла? Я рассказал свою историю только потому, что ты попросила, ведь я перед тобой в долгу. Это не было просьбой о помощи! Я не собираюсь никого подвергать опасности, тем более человека, спасшего мне жизнь!

– Не собираешься никого подвергать опасности? – она посмотрела на него через плечо, и всё внутри него сжалось от этого взгляда, пронзительного, переполненного страхом, но всё же непостижимо твёрдого и непреклонного. – Мы все в опасности. Абсолютно все. Я ни о чём не подозревала, но меня это тоже касается, разве нет? Толку от меня немного, я та ещё трусиха, но, по крайней мере, ты будешь не один. И, как знать, вдруг мой глаз увидит что-то такое, что ты пропустил?

Рес потрясённо попятился, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Это не сон? Его приняли всерьёз и предложили помощь? Такая маленькая, хрупкая девушка, которая даже из дома почти не выходит, и вдруг…

– Нет… нет… так нельзя… – ошеломлённо бормотал он. – Ты не должна идти на такой риск…

– Ой, да хватит уже! – Ирия нетерпеливо отмахнулась от него и нахмурилась. – Меня и так трясёт от страха. Я не такая дура, чтобы не понимать, что это решение как минимум безумно. Но ещё безумнее пускать всё на самотёк и делать вид, что ничего не происходит. Может, я ничем и не смогу помочь, но хотя бы буду знать, что попыталась. Мне так легче, чем сидеть на стуле ровно и ежедневно думать, не начнёт ли сегодня разваливаться мир.

– Ты права, – маг покорно опустил голову, ощущая неизгладимую вину. – Прости, что втянул тебя в это…

– Чего уж там, – благодушно хмыкнула девушка. – И вот ещё что, – секунду поразмыслив, она вопросительно изогнула бровь, внимательно всматриваясь в его лицо. – Я так понимаю, ты не собираешься возвращаться в свой мир? Ведь там на тебя охотятся.

– Да мне и некуда возвращаться. Ни дома, ни семьи, ни друзей… а здесь друг уже появился, – Рес с робкой надеждой взглянул на неё, и получил в ответ уже полюбившуюся необыкновенно тёплую улыбку.

– Вот видишь, – лукаво подмигнула она. – А ты пытался отбрыкаться от моей компании.

Глава 2

На небе отпечатались первые следы рассвета, окрасив небо в бледные оттенки пробуждающейся синевы, когда новообретённые друзья разошлись на ночлег. Рес долго ворочался, мучаясь совестью от того, что вынудил свою спасительницу спать на кухне. Хоть она и отмахнулась, заявив, что он гость, а на кухне очень удобный диван, но это было уже слишком. Он и так принёс ей множество неудобств. Надо подыскать себе жильё… Изучив этот мир во время медитации, он понимал, что в его положении задача эта практически невыполнима. Но здесь, как и в его мире, деньги способны решать такие задачи. Слава предкам, хоть в этом проблем не будет.

Маг тихонько встал и неслышно прокрался в прихожую. В приоткрытую дверь кухни было видно, что девушка крепко спит. Значит, он не потревожит её… Вернувшись в комнату, он глубоко вдохнул и сосредоточился на руках. Кончики пальцев потеплели и дрогнули, ощутив эфемерное касание тонкой ткани мира. Осторожный выдох… выброшенная вперёд ладонь… едва заметная секундная рябь в воздухе… короткий взмах руки – и пелена раскрылась, словно невидимая книга, показав краешек изогнутого и вывернутого наизнанку бесцветного пространства. Наверное, он никогда не привыкнет к облику Межмирья…

***

Ирия проснулась от грохота в комнате. В приоткрытую дверь кухни просунулась голова Реса с виноватой, но довольной улыбкой на лице.

– Прости, что разбудил, – он смущённо потёр нос, отводя взгляд от прикрывшейся одеялом девушки, напоминающей встрёпанного заспанного совёнка. – Мешок порвался.

– Какой ещё мешок? – опешила Ирия и, поспешно нашарив халат, устремилась в комнату.

Там действительно лежал мешок, вернее, то, что им было – теперь это больше напоминало рукав от куртки великана. Весь пол был усыпан диковинными вещицами, кажущимися невероятно старыми. Она различила несколько изящных статуэток, затянутых лохмотьями паутины, пыльные чаши и кубки, покрытые причудливой чеканкой, огромное массивное блюдо, беспорядочно разбросанные тугие мешочки с неизвестным содержимым…

– Это что за хлам? – девушка не знала, сердиться ей за бардак, устроенный в её комнате, или рассмеяться нелепости ситуации.

– Так хлам, а вот так… – маг сметающим движением повёл пальцами, и по полу просквозил приятный тёплый ветерок. – Уже не хлам, – удовлетворённая улыбка подтвердила сказанное. Вещицы заблестели и засверкали в ярких лучах полуденного солнца, освещающего комнату. – Просто надо было почистить. В моём мире серебро и золото тоже в цене.

– Откуда всё это? – Ирия в восхищённом удивлении опустилась на колени и принялась увлечённо перебирать диковинки, оказавшиеся ценностями.

– Да вот, взял немного из храма. Там были не только записи, – Рес виновато развёл руками. – Я так подумал, всё это валяется там без дела, а здесь может очень даже пригодиться. Надеюсь обосноваться по-человечески. Не могу же я вечно тебя стеснять.

– Ой-ёй, не нравится мне, к чему всё это ведёт, – девушка протестующе выставила ладонь и поднялась, обеспокоенно косясь на мага. – Ты точно знаешь, что делаешь?

– За это не волнуйся, – уверенно кивнул тот. – Я уже всё продумал.

– Надеюсь… – с сомнением усмехнулась она и, тряхнув головой, озарилась лучистой улыбкой. – А теперь завтрак.

***

Несколько дней Ирия с удовольствием посвятила работе, на время отрешившись от тягостных мыслей. Рес периодически где-то пропадал, но она не вдавалась в детали. Очевидно, он хорошо умел приспосабливаться, хотя ей было немного странно наблюдать, что человек из другого мира справляется с повседневностью гораздо лучше её самой. То и дело он обращался к ней за разъяснением того или иного вопроса, всё больше проникаясь местной жизнью. Единственное, в чём ему понадобилась настоящая помощь – это в выборе подходящей одежды, поскольку от того, что он приобрёл сам, изучив модные тенденции и опрометчиво взяв их за основу своей маскировки, Ирия пришла в ужас. Дни летели весело и незаметно, казалось, что и не было тех разговоров о глобальной угрозе… Вот только погода совсем не радовала, становясь всё более безумной. Посреди осени вдруг наступила иссушающая жара, но следующий день потряс внезапно налетевшим ураганом, повалившим несколько деревьев. Ночи превратились в день из-за вспышек молний нехарактерно мощных для осени гроз. Раньше девушка могла бы только подивиться такому разгулу стихий, но теперь невольно задумывалась – что, если это из-за отсутствия Сферы на её законном месте?

– Не нравится мне это, – нахмурилась она, вооружившись отвёрткой, чтобы прикрутить на место сорванную петлю оконной рамы. Ветер снова взбунтовался…

– Мне тоже, – Рес встревожено смотрел на тёмное от налитых тяжестью туч небо. – Больше медлить нельзя. Сфера слишком долго находится вне Святилища. Погода – это лишь начало. С равновесием шутки плохи.

– Догадываюсь, – мрачно усмехнулась Ирия. – Но тебе необходимо было освоиться на новом месте. Рада, что это удалось так скоро. Итак, – она выжидательно посмотрела ему в глаза. – Что мне нужно знать для первого входа в Межмирье?

– Я надеялся, ты передумаешь, – смущённо улыбнулся тот, со щемящей виной прочитав в её взгляде пробуждающийся ужас, слегка поулёгшийся за последние дни. – И, отвечая на твой вопрос… не думаю, что к этому можно подготовиться. Ты сама всё увидишь.

– Обнадёжил, – девушка иронично приподняла бровь.

Она сцепила руки, чувствуя, как изнутри нарастает дрожь. Страх, перемешанный с волнительным ожиданием чего-то нового, неведомого… ведь одно дело – поверить, и совсем другое – увидеть, наконец, собственными глазами то, о чём её новый друг так много рассказывал. Мерзкие бесформенные монстры, сумасшедшие люди, приближающие конец света… что ещё ожидает её в этом загадочном Межмирье? Мысли бешеным ураганом носились в голове, подхлёстывая болезненное любопытство, и она вдруг осознала, что давно не испытывала ничего подобного. Ведь жизнь шла по накатанной колее, дни тянулись монотонно и привычно, до недавних событий… но и сами эти события были как в тумане, рациональному сознанию крайне сложно принять реальность происходящего. Тем временем маг, слегка взмахнув рукой, открыл проход… Ирия застыла, не в силах оторвать глаз и плохо осознавая собственные эмоции, выметнувшиеся из потаённых глубин замершей и затрепетавшей души. Прямо посреди комнаты зияла дыра, словно кто-то разрезал воздух, из неё повеяло приятным теплом…

– Корицей пахнет, – неуверенно принюхалась девушка.

– Правда? – удивился маг. – Я ничего не чувствую.

– Точно. Корица, – зачарованная происходящим Ирия утвердительно кивнула и с опаской обошла дыру. – Так странно, а с обратной стороны воздух как воздух…

– Ты мне меня напоминаешь, – Рес нервно хмыкнул и принялся торопливо шарить по карманам. – Где же она… ах, вот, – он извлёк на свет резинку и быстро завязал мешающие волосы в хвост. – Я точно так же ходил вокруг прохода и недоумевал, когда впервые получилось открыть. Ну что, идём?

– Да… – отрешённо кивнула девушка и кончиками пальцев осторожно коснулась едва заметно колеблющегося края непостижимой двери, неотрывно глядя в открывшееся пространство. – Да, конечно.

Маг достал из шкафа припрятанную Сферу и аккуратно уложил её в сумку, висящую на плече. Взяв подругу за руку, он в очередной раз мысленно обругал себя за всю эту затею и подивился её невозмутимости. Ещё минуту назад её трясло от страха, но как только он открыл проход, она переменилась. Удивление понятно, ведь она никогда не видела подобного… но он сам дрожал, как перепуганный щенок, когда впервые шагал в Межмирье, а Ирия невероятно спокойна, даже умиротворена… решительный выдох… шаг… тихий шорох закрывающегося за спиной прохода.

– Сальвадор Дали отдыхает, – увлечённо вертя головой и жадно впитывая окружающие образы, внезапно рассмеялась девушка. – Как здесь вообще ходить-то можно?

Соль фразы от Реса ускользнула, но он понимал, о чём она. Тропа слегка пружинила под ногами и вилась куда-то вверх, переплетаясь с неисчислимым множеством идентичных упругих лент, петлисто изгибаясь, выворачиваясь и теряясь в полумраке. Необозримое пространство, лишённое цвета, словно дышало, окутывая тёплым воздухом. Ирия ушла вперёд по тропе и оказалась над его головой вверх ногами, откуда весело махала ему рукой.

– Рес, ты стоишь на потолке! – заливисто смеялась она. – До чего забавное местечко! – она подбежала к нему и, сияя от охватившего её воодушевления, порывисто обняла. – Спасибо, что взял меня с собой! Такое и во сне редко увидишь!

– Ирия, – маг обеспокоенно взял её за подбородок. – Что у тебя с глазами?

– А, цвет поменяли? – девушка беззаботно отмахнулась. – Они у меня хамелеоны, обычно серые, а от эмоций то зеленоватые, то синеватые…

– То золотые и светятся? – многозначительно хмыкнул он.

– Чего? – она испуганно отпрянула и нервно ощупала лицо. – То есть, как светятся?

– Ничего не понимаю, – растерянно покачал головой Рес. – Ты ещё и запах корицы чувствовала.

– И сейчас чувствую, – пожала плечами Ирия. – Здесь как будто сам воздух с ароматом корицы.

– Это и странно. Я тут вообще запахов не ощущаю. И этот свет… – он снова внимательно всмотрелся в её глаза. – Есть в нём что-то знакомое…

– Думаю, над этим можно и позже поразмыслить, – быстро проговорила девушка, ощутив под ногами заметный толчок. Одна из троп вдруг скрутилась в жгут и с протяжным гулом хлестнула куда-то за пределы видимости. – Так ведь не должно быть? – ошарашенно оглянувшись на спутника, уточнила она.

– Всё верно, – маг посуровел и взялся за висящий на шее амулет. – Нам туда, – он уверенно указал направление и, секунду помедлив, перешагнул на уходящую вниз упругую ленту, стараясь не думать о беспредельных глубинах под ногами. Ирия поспешила за ним, с опаской оглядываясь по сторонам. Ей чудился сбивчивый шёпот, но она уговаривала себя, что это всего лишь влияние тишины, царящей в этом необыкновенном пространстве. Тем не менее, звуки нарастали, разбавляясь неестественным скрежетом и шуршанием, от которых по спине пробегала холодная липкая дрожь.

– Здесь всегда такие жуткие звуки? – поравнявшись с Ресом, боязливо прошептала она.

– Скажем так, они не редкость, – напряжённо ответил тот, бросая настороженные взгляды по сторонам. – Это тени. Не беспокойся, пока не слышно свиста, нам ничего не грозит.

– М-м-м, свистящие тени, – задумчиво протянула девушка, мысленно добавив новый штрих к образу. – Какая прелесть…

Тропа ещё несколько раз изогнулась, заставив окружающее пространство перевернуться, когда вдалеке, наконец, показалось некое монолитное сооружение. Ирия порылась в памяти, пытаясь подобрать подходящее сравнение, но ничего, кроме нервного узла, ей в голову не пришло. Несколько лент сливались воедино, переплетаясь и образуя огромный неравномерный шар, сквозь тонкие щели которого просачивалось приятное голубоватое свечение, столь неожиданное в бесцветном полумраке. Она заворожённо всматривалась в это чудо, когда маг вдруг резко дёрнул её за руку, утащив за изгиб ближайшей тропы.

– Тихо, – предостерегающе прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Они здесь.

– Кто? Тени? – торопливо переспросила девушка.

– Смотри, – они осторожно выглянули из-за изгиба, и Рес указал на сооружение. – Видишь огни? Те люди, о которых я рассказывал, приносили с собой факелы.

– Странно, зачем здесь факелы, – непонимающе пробормотала Ирия. – Наверняка тебя поджидают, – она многозначительно подмигнула ему. – Ты же у них Сферу увёл. Что будем делать?

– Ты останешься здесь, – Рес снял с плеча сумку и протянул девушке. – А я попробую их прогнать.

– Ну-ну, – Ирия с сомнением покачала головой. – И что им помешает после этого вернуться и забрать Сферу?

– Тебе больше нравится «пойду и перебью их всех»? – мрачно усмехнулся маг. – Ладно, в следующий раз буду выражаться точнее.

– Забавная попытка поберечь мои нежные чувства, – иронично улыбнулась она. – Идём уже.

– Да что ж такое, – Рес приглушённо зарычал. – Сиди в укрытии!

– Ты ещё погромче покомандуй, вдруг они тебя не услышат, – беспечно отмахнувшись от закипающего приятеля, девушка вышла на тропу и решительно устремилась к таинственному сооружению.

«Совсем с ума сошла», – сердито думал маг, догоняя её. Они открыто приближались к Святилищу, что вызвало движение среди пребывающих там загадочных людей в длинных мантиях под цвет Межмирья. Навстречу им выдвинулась небольшая делегация.

– Так-так, наш мелкий воришка вернулся с подружкой, – раздался насмешливый баритон из-под капюшона. – Надеюсь, ты принёс нам Сферу и извинения.

– Парочка извинений для вас у меня найдётся, – гневно процедил Рес, но почувствовал ладонь у себя на плече. Ирия уверенно шагнула вперёд.

– До чего же мило, столько встречающих, и всё ради мелкого воришки, – маг вздрогнул от неожиданности, когда она заговорила. Что происходит?

– А подружка-то будет повежливее тебя, – человек мерзко оскалился и повернулся к девушке. – Всё только ради вас, прекрасная леди, – он, глумливо оскалившись, отвесил издевательский поклон. – Не могли же мы упустить случай полюбоваться столь изумительной красотой, – по компании, уже успевшей окружить парочку плотным кольцом, пробежал одобрительный гул. «Чего она добивается?» – в смятении думал Рес и сосредоточился на руках, готовясь в любой момент атаковать.

– И с кем же мне так повезло повстречаться? – маг не видел лица Ирии, но от её отдающего угрожающей насмешкой тона побежали мурашки. Откуда в этой маленькой и боящейся людей девушке столько решимости?

– Ох, где мои манеры? – человек снова поклонился, вызвав уже откровенный гогот среди своих. – Мы Адепты Владыки, готовимся в этом скромном Святилище к возвращению нашего покровителя.

– Как же грубо с нашей стороны было помешать столь великим целям! – Ирия передразнила поклон собеседника и сняла сумку с плеча. – Вот ваша драгоценная Сфера.

– Что ты делаешь? – прошипел Рес ей на ухо.

– Будь готов, – едва слышно ответила она. Человек уже протянул руки к сумке, когда девушка вдруг резко подбросила её вверх, стремительно выскользнула из окружения под его локтем и поймала свой импровизированный снаряд за его спиной. – Вот досада, не успел, – Ирия жёстко усмехнулась и с размаху ударила сумкой в обернувшееся лицо. Человек тихо всхлипнул, безвольно оседая на тропу, тяжёлая Сфера размозжила ему половину лица, превратив в кровавое месиво с мерзко торчащими осколками кости.

Девушка отшатнулась от внезапной волны сухого жара и наткнулась на невидимую преграду. Пламя факелов взвилось на пару метров, змеисто изогнулось и слилось в пылающее кольцо, опустившись на головы ошеломлённых Адептов. Охваченные огнём, они с воплями рванулись в разные стороны и, промахиваясь мимо троп, попадали в неизвестность глубин Межмирья. Маг выдохнул и стряхнул с рукавов искры.

– А что, неплохо вышло, – улыбнулся он, с трудом приходя в себя от неожиданного поведения спутницы.

– Неплохо, неплохо, – беспокойно нахмурившись, кивнула Ирия. – Но почему я с места сойти не могу?

– Я тебя щитом накрыл, – коротко пояснил Рес, обходя её и перегораживая путь из Святилища. – Отлично, вот и остальные, – он чуть прикрыл глаза и приготовился к бою.

По тропе приближались фигуры в мантиях. Девушка не могла толком разглядеть происходящее – невидимые стены мешали ей повернуться. Она прижала к груди сумку и через плечо искоса наблюдала, как маг (а точнее его видимая половина) совершает широкие и напряжённые взмахи руками, отчего дрожит воздух и сотрясается тропа под ногами. Волны густых искажений с едва слышным гулом врезались в наступающих, отбрасывая их, ломая конечности… Резкие вскрики и яростные вопли приближались, мимо просвистело несколько блестящих метательных снарядов, напоминающих сюрикены… Ирия крепко зажмурилась, чувствуя, как возвращается страх, отступивший при входе в Межмирье, и ей очень захотелось проснуться. Увы, она не спала, и внезапная режущая боль в плече подтвердила это. Девушка вскрикнула и схватилась за руку, ощущая кровь под пальцами, невольно качнулась вперёд… Щита не было. В нахлынувшей тревоге она оглянулась на Реса, перехватив его испуганный взгляд, устремлённый на её рану…

Его лицо исказилось дикой мукой, глаза приобрели безумное выражение. Хриплый рык сорвался с губ, и всё тело вдруг изогнуло мощной судорогой. Ирия с ужасом увидела, как набухли его вены, словно вот-вот лопнут, но вместо этого загорелись зловещим тёмно-красным светом. Тряхнув головой, Рес бросился в наступающую ватагу и исчез за телами в серых мантиях.

Короткий низкий гул ударил по внутреннему уху, и девушка ошеломлённо отшатнулась, почти видя катящую на неё плотную волну воздуха. Неведомая сила отшвырнула её назад, впечатав спиной в изгиб прилежащей тропы. На месте недавнего скопления людей покоились невразумительные кровавые обрывки и обломки, в которых с трудом можно было различить хоть что-то определённое. Сияющий жутким светом маг угрожающе обернулся, и Ирия, дрожа от страха, ещё глубже вжалась в изгиб. Тяжёлыми шагами он направился к ней, хрипло дыша, вокруг его сведённых скрюченных пальцев гудел и потрескивал сгустившийся воздух. Нечеловеческий взгляд впился в её зрачки, словно пытаясь вытащить через них душу, тёмные волосы, разметавшиеся по плечам, казались чёрными и делали его ещё более пугающим…

– Рес… это же я, – трясущимся шёпотом выдохнула девушка, в смятении понимая, что он её не слышит. Холодные пальцы обхватили её горло, зловещее лицо приблизилось, исказившись плотоядной улыбкой. Не дожидаясь, пока ей перекроют кислород, она собрала все силы и как можно твёрже выкрикнула: – А ну приди в себя!

Ладони разомкнулись, и Рес испуганно отшатнулся, быстро теряя пугающее свечение. Он в ужасе посмотрел на свои руки, и его губы задрожали.

– Милостивые предки… – он рухнул на колени, рывком обняв себя за плечи в безуспешных попытках унять мучительную лихорадку. – Прости… я не хотел…

– Что за чертовщина с тобой творится??? – Ирия, дрожа от потрясения, уронила сумку со Сферой и снова схватилась за раненную руку.

– Какое же я чудовище… – маг раскачивался взад-вперёд, не воспринимая ничего вокруг. – Она мне жизнь спасла, и чем я отплатил…

– Да хватит уже! – раздражённо воскликнула девушка и решительно отвесила ему звонкую пощёчину. Он пошатнулся и удивлённо уставился на неё. – Всё? Истерика закончена?

– Спасибо, – Рес виновато потёр щёку и поднялся. – Я просто непередаваемо испугался, что мог навредить тебе…

– Ну не навредил же, – успокаивающе улыбнулась Ирия, сочувственно ловя его взгляд. – Лучше глянь, что у меня с плечом, – она указала на рану. Кровь уже капала с пальцев, в глазах плавали тёмные пятна.

– Секунду потерпи, – маг слегка надавил на кожу вокруг раны и одним резким движением выдернул торчащий из неё металлический предмет. Девушка сдавленно вскрикнула и с облегчением перевела дух.

– Так намного лучше. Я туда и смотреть-то боялась, – она слабо усмехнулась.

– Прости меня, – Рес сокрушённо опустил голову и аккуратно приложил ладонь к её ране. Она ощутила лёгкое приятное покалывание и почувствовала, как постепенно теплеют онемевшие пальцы. – Я сглупил. Сосредоточился на бое и отвлёкся от поддержания щита. Я так не хотел, чтобы тебя задели, и вот что вышло…

– Подумаешь, – с возвращающейся весёлостью протянула Ирия. – Зато вон как быстро бой завершил. Но что всё-таки с тобой было? Ты меня порядком напугал.

– Я надеялся, ты этого не увидишь, – маг тревожно нахмурился и отвёл глаза. – Давай не будем это обсуждать?

– Как скажешь, – пожала плечами девушка. – Просто хотелось узнать, захочешь ли ты снова меня задушить.

– Постараюсь, чтобы больше такого не произошло, – он прерывисто вздохнул, внутренне содрогаясь от осознания, что от его желания мало что зависит. – Но ты уж, пожалуйста, тоже меня не пугай. Что это был за всплеск дерзости? Совсем не ожидал от тебя…

– Сама от себя не ожидала, – хмыкнула Ирия. – Наверное, хотелось хоть что-то узнать. Адепты Владыки… – вдумчиво выговорила она и иронично повела бровью. – Чёрт бы их побрал, они бы ещё Людьми В Капюшонах назвались для пущей ясности…

– Да, определённого мало, – согласился Рес. – Но это явно больше, чем узнал о них я. А значит и отправная точка наметилась, – он неуверенно улыбнулся и внимательно осмотрел её плечо. – Ну вот, выглядит гораздо лучше. Как самочувствие?

– Не считая противного липкого рукава, всё в норме, – девушка с жизнерадостным задором подмигнула ему и подхватила сумку. – Надеюсь, мы сегодня всё-таки дойдём до Святилища.

Маг угрюмо кивнул и, ссутулившись, побрёл по тропе. «Может, это и есть то самое расщепление? – с беспокойством глядя ему в спину, размышляла Ирия. – Всё вроде бы совпадает: сильные эмоции, потеря контроля… но не слишком ли он молод?» Рес с опаской оглянулся, словно уловив её мысли, и она поспешно согнала с лица напряжённое выражение. Будь что будет. Жизнь и так превратилась в оживший сон, и лишняя странность вряд ли сделает её ещё безумнее.

***

У девушки перехватывало дыхание от захлестнувшего всё её существо восторга. Сплетённый из троп огромный шар вблизи казался поистине титаническим. Приятное голубоватое свечение мягко ласкало кожу, приглашающе манило войти. Казавшиеся издалека тонкими щели на поверку оказались вполне свободными проходами. Она осторожно облокотилась на пружинящую поверхность шара, заглянула внутрь… и замерла, очарованная увиденным. Сияющие удивительным нереальным светом огоньки, с немыслимой скоростью вращаясь по кругу, заполняли пространство внутри, освещая каменную площадку, которую поддерживали четыре моста с резными перилами, крепящиеся к стенкам шара. И в самом центре возвышалось строение, похожее на белокаменную ротонду, с уходящими вверх стройными колоннами, испещрёнными множеством загадочных символов, с изящным куполом, словно сотканным из нитей гигантской паутины… Охваченная восхищённым трепетом Ирия вздрогнула от неожиданности, когда Рес осторожно положил ладонь ей на плечо:

– Потрясающе, правда? – прошептал он с благоговейной ноткой в голосе.

– Не то слово… – потрясённо качая головой, откликнулась она. – Я думала, ну будет тут алтарь да какое-нибудь строение вокруг него, чтоб приличней выглядело, но такого я совсем не ожидала…

Они взошли на мост, неосознанно стараясь ступать как можно бережнее по его мозаичной поверхности. Бледно-голубые огоньки дрожали и помаргивали, сталкиваясь и разлетаясь, создавая неверные, мечущиеся тени. Девушка ощутила тепло возле бедра, потянулась к сумке и извлекла на свет Сферу. Она слабо пульсировала, словно постепенно оживала.

– А теперь самое главное, – с тихой торжественностью произнёс маг, поднимаясь по ступеням ротонды. Он указал на восьмигранную пирамиду, возвышающуюся в самом центре примерно до половины человеческого роста, которую так же покрывали причудливые символы и знаки, как и всё строение. Ирия протянула ему Сферу, и Рес про себя потрясённо отметил, что золотистое свечение её глаз стало ещё ярче.

– Вместе? – завораживающая тёплая улыбка…

– И никак иначе, – негромко ответил он и тоже взялся за Сферу. Они медленно приблизили её к вершине пирамиды…

Под их пальцами побежала сеточка светящихся трещинок. Сфера нагревалась всё сильнее, судорожно пульсируя, ярко переливаясь всеми цветами радуги, парящие огоньки завертелись диким вихрем, слившись в сплошной поток, всё вокруг загудело и задрожало, как при землетрясении… девушка щурилась от слепящего света и едва сдерживалась, чтобы не отпустить обжигающий ладони предмет.

– Держись! – донёсся до неё приглушенный голос мага.

Она сжала зубы и покрепче ухватила Сферу. Внезапно всё стихло и замерло. Повисев пару секунд в воздухе, огоньки начали медленный изумительный танец, казалось, продиктованный самой гармонией. Сфера приятно грела кожу, слегка вибрируя и радуя глаз спокойным мерцанием. Ирия облегчённо выдохнула и с интересом огляделась.

– Можно отпускать, – мягко улыбнулся Рес, видя её побелевшие пальцы. Она осторожно разжала ладони, с удивлением осознав, что Сфера застыла в воздухе над самой вершиной пирамиды.

– Оказывается, здесь ещё прекраснее, – едва слышно прошептала она, восторженно озираясь. – Даже уходить не хочется… погоди-ка, – она вдруг обеспокоенно оглянулась на него. – А как же мы теперь друг друга понимать будем? Ведь Сфера останется здесь…

– Пришла пора открыть тебе маленький секрет, – маг ловко поймал один из огоньков, крепко сжал его в кулаке и с силой потряс. На раскрытой ладони оказался небольшой чёрный шарик, отливающий синевой. – Это металл. На самом деле, равновесие поддерживают огоньки. Для этого им необходимо пребывать в гармонии друг с другом, – он широким жестом указал на сложный сияющий танец вокруг. – Но их очень легко сбить с ритма. Поэтому в давние времена и была создана Сфера, под каменной оболочкой которой скрывается тот же металл, только немного изменённый путём древних ритуалов, и, находясь в самом центре танца огоньков, она не даёт им сбиваться.

– Получается, этот шар с огоньками сам по себе образовался в Межмирье? – тихо проговорила девушка, околдованная непостижимо манящей величественностью места силы. – Его просто рукотворно поддержали в нужном состоянии. И украсили, – она с отрешённой улыбкой провела кончиками пальцев по древней колонне.

– Именно так, – Рес снова продемонстрировал ей чёрный шарик. – И этот металл обладает теми же свойствами, что и Сфера. Я ещё в первый свой приход сюда из любопытства утащил один огонёк, надеялся изучить, – он легонько подул на ладонь, шарик снова засветился, плавно поднялся в воздух и вернулся в сияющий причудливый хоровод. – На тот момент я не думал, что он пригодится мне для чего-то ещё. Как я мог ожидать, что мне удастся сблизиться с кем-то из иного мира? – маг сконфуженно кашлянул, опустил глаза и выудил что-то из внутреннего кармана. Ирия увидела в его руке два гладких чёрных кольца. – Вот. Я сделал их для нас из того огонька. Так что проблем с общением не будет.

– Какой ты молодец! – Ирия с восхищением улыбнулась и протянула ладонь. Рес осторожно надел кольцо ей на палец и, нахмурившись от неспособности понять шевельнувшееся в груди непривычное ощущение, поспешно отвел взгляд. – И полезно, и эстетично, как раз по мне!.. что это? – девушка ошарашено уставилась на свои руки. Слабый золотистый свет несмелыми тонкими лучиками пробивался сквозь кожу… – Рес, что со мной происходит?! – испуганно вскрикнула она, и свет тут же погас. С колотящимся сердцем девушка осела на каменные плиты и перевела дух.

– Тебе больно? – маг обеспокоенно приобнял её, опустившись рядом на колени.

– Нет… нет, ничего такого, – слегка заикаясь, ответила Ирия. – Это от