Новые друзья, но они об этом еще не знают

М‑да, кое‑кто назвал это последним осенним приемом. Хрен там! Это настоящий последний осенний бал. Как‑то раз я пытался выяснить у высокородных раздолбаев, нынешних мастеров‑охотников Шалуна и Мокрого, чем именно отличается бал от приема. Так радостные высокородные в желании хоть в чем‑то уесть меня – в погани у них шансов никаких нет, и парни это прекрасно понимают, – целые маркиз и граф зачитали мне лекцию на две пары. Если вычленить ее суть, то на балах танцуют, разговаривают, решают деловые вопросы среди своих, знакомятся, едят и вызывают друг друга на поединок. А прием – это когда едят, разговаривают, решают деловые вопросы среди своих, танцуют, знакомятся и вызывают друг друга на поединок. Сначала я не понял разницы между этими двумя событиями, а потом мне объяснили все на пальцах.

Бал по этикету каждый королек обязан дать хоть один раз в сезон. Приглашаются без приглашения все желающие благородные. Прием – в принципе это то же самое, но вход только по приглашениям и организуется он гораздо чаще, чем бал. Экономия рулит, народу на приеме находится в несколько раз меньше. Еда и выпивка в большей степени сохраняются, и количество образовавшихся после этого действа раненых и трупов тоже в несколько раз меньше. Прямая выгода короне произвести впечатление на своих подданных и сэкономить ресурсы, в том числе и разумных, пока еще живых. Кроме того, на приемах собирается элита, а на балах – да хрен его кто знает. Там могут присутствовать такие разумные, что с ними здороваться будет неприятно приличному человеку, допустим, постоянно посещающему салон леди Иртес.

У меня тут же возник вопрос о салонах: что это вообще за зверь и с чем его едят? Раздолбаи удивились моей полной дремучести и посоветовали в следующий раз мне продавать только свое воинское искусство и магические навыки, а свои знания оставлять при себе. Хорошего же они мнения обо мне. Хотя раздолбаи ни разу не слышали хоть про один случай продажи знаний, но судя по всему… Непереводимая игра слов на горном наречии. Судя по моему тупизму, такая практика на Арланде уже существует. Короче, вершина благородных развлечений – это королевский двор: турниры, балы, приемы и личные почти в узком составе встречи. Дабы заполнить нишу между приятным времяпрепровождением, в столицах организовывается несколько салонов приличными разумными высокородной крови для благородных. Они работают почти каждый день, но вход туда сильно ограничен. Только охотники и рейнджеры могут ввалиться в некий особняк без приглашения, и им будут рады почти все присутствующие. Ведь это такая экзотика даже на севере Сатума, не говоря о других местах.

– Простите, леди. – Я уступил дорогу весьма дородной молодой даме. – Задумался.

Тут я возмутился насчет экзотики. Охотники выступают на сборищах, как декоративные золотые рыбки? Высокородные раздолбаи меня поправили. Экзотика – это имидж и престиж. Салонов много, а охотников мало. В какой‑то степени их могут заменять паладины, но у них не такая громкая репутация. Все понятно? Я тогда утвердительно кивнул раздолбаям.

– Простите, леди, еще раз. – Я вновь уступил дорогу бронетранспортеру в платье и перехватил у проходящего мимо лакея с подноса бокал с вином.

А вот потом, начали объяснять мне раздолбаи, спроецируй эту ситуацию на уровень ниже. Все, что устраивает король в столице, обязаны устраивать герцоги, иначе их местные избиратели благородного происхождения не поймут, – конечно, уровень мероприятия ниже, но никто из посетителей не жалуется. Дальше идут графы, маркизы, бароны, баронеты, и даже простой дворянин, обладающий доменом, считает своей обязанностью хоть раз в год устроить всеобщую пьянку для своих соседей в виде местного рыцарского турнира в составе участников хоть из нескольких рыцарей. Теперь тебе все понятно? Я все понял. Тогда я понял, почему у дворян изредка бывает так мало денег.

– Простите. – Я решил убраться с балкона, а то этот танк женского рода меня когда‑нибудь собьет с ног. Кроме того, я уже давно чувствую за собой слежку, очень похожую на ту, что почувствовал в Колизее вчера. И опять я не могу определить ее источника.

– Господин Хантер, – подошла ко мне симпатичная девушка в сером, отделанном жемчугом платье, только что весело щебетавшая с четырьмя парнями, – позвольте я спасу от леди Хемшон, она вами заинтересовалась и не оставит в покое, даже если вы убежите в другой конец зала.

– А на что я ей сдался? – Я подхватил девчонку под руку и продолжил бегст… то есть отступле… то есть перегруппировку своих сил именно в другой конец громадного зала. Симпатяшка‑шатенка лет двадцати двух или двадцати четырех правильно угадала мои намерения.

– Господин Хантер, – улыбнулась девчонка, стараясь успеть за мной и при этом не споткнуться, – вы выделяетесь из присутствующих в этом зале своими манерами, благородным происхождением и невероятно изысканной богатой одеждой. Татуировки на руке у вас нет. Вы – добыча для одиноких женщин.

– А теперь у меня есть несколько вопросов. – Я продолжил увлекать девчонку в то место, где нам никто не помещает. – Манеры – да шассери[6]с ними. Одежда – я тоже это пойму. Отсутствие татуировки на руке – это не смертельно. А вот скажите мне, юная леди, откуда вы знаете мое имя – ведь меня не представляли здешней публике?

– А разве так сложно узнать у организаторов вечера, кто именно из незнакомцев, из гостей нашего острова решил посетить последний осенний прием? Вас я раньше никогда не видела на Крайсе. Вы здесь новичок – единственный, кто купил себе приглашение на это бессмысленное времяпрепровождение.

– Бессмысленное – а тогда что вы, прелестная леди, здесь делаете? – Я занял оборонительную позицию в углу зала, прикрывшись от наступавшей на меня леди Хемшон телом девчонки.

– Я обязана здесь присутствовать, господин Хантер, – призналась красотка. – Положение обязывает. А почему вы не называете свое полное имя? Господин Хантер эл… кто?

– Оно здесь неуместно прозвучит – уверяю вас, что здешнему обществу оно не понравится.

– Какие же вы, северяне, снобы. Вы считаете всех торговцев разумными второго сорта. Как же, вы ведь дворяне, а мы…

– Такие уж мы есть, прелестная незнакомая мне леди, а если вам не нравится мое общество, я вас не задерживаю. Кстати, и среди вас, торговцев, есть дворяне, и не так уж мало.

– Не надейтесь, господин Хантер эл не знаю кто, вы будете сегодня вечером моим рыцарем. А местные дворяне‑купцы… Или сбежавшие благородные с севера Сатума… Северянка благородного рода может выйти замуж за местного купца из‑за денег или по любви. А вот северянин, не являющийся ренегатом, не являющийся изгоем общества, никогда не возьмет ни одну из присутствующих здесь девушек замуж.

– Пользуйтесь южными благородными для продления рода, в чем проблема!

– А почему на севере нас так не любят? Южные бароны, – грустно усмехнулась девчонка. – Да если бы мой отец хоть кому‑нибудь предложил мою руку – те сразу встали бы в очередь. С северянами этот прием не пройдет. А почему? Почему вы не можете взять нас хоть третьими женами?

– А зачем нам иметь три жены? – поинтересовался я, до сих пор пытаясь найти весьма настойчивого наблюдателя. – Нам это не совсем нужно, впрочем, я говорю только за себя. Я женат и люблю свою супругу. Больше мне никто не нужен в общем плане. Вам все понятно, леди?

– Понятно, что я не зря трачу свое время. Господин Хантер, вы хотите прогуляться по ночному Крайсу? Обещаю: своих слуг и телохранителей я брать с собой не буду. Мы будем вместе наслаждаться спокойствием и тишиной.

Поклевка есть, бинго! Ни одна нормальная трезвая женщина такого первому встречному мужчине не предложит. А твой поясок, явно сделанный на Киламе, и часть твоей бижутерии меня не пугают. Пуганый я уже, и гораздо более серьезными замаскированными артефактами.

«Ровер, красный код, я скоро выйду, держитесь на дистанции, и Нирка предупреди. Только вмешательства в процесс моего соблазнения его головорезов мне не хватает. Я сам со всем справлюсь при вашей помощи, в крайнем случае».

«Принял, она хоть красивая или только опасная?»

«На хамские вопросы не отвечаю. Очень красивая и богатая. Советов по ее использованию я принимать не буду».

Так кто же за мной наблюдает? Никак этого я понять не могу.

– Леди, я в полном вашем распоряжении, – улыбнулся я. – Мне эта ярмарка тщеславия, выставки витрин ювелирных магазинов, ощущения собственного превосходства над другими, зачастую ложного, выставка подлости, скрытой любезным выражением лица, уже тоже надоела.

– Я сейчас припудрю носик и вернусь к вам, господин Хантер, – прощебетала девчонка и покинула меня.

Не понял, а почему я больше не чувствую наблюдения? Ведь наверняка это не она, пока еще таинственная красивая незнакомка, его вела. Уж на таком близком расстоянии я бы почувствовал всякие несуразности. Не отреагировала на провокацию – что вообще здесь происходит, кто кого пока еще совсем чуть‑чуть не поимел? И вообще кто она такая? Явно не бедная, и отец у девчонки нищетой в тяжелой форме не страдает. Одно платье этой красотки потянет на четыре сотни золотых. А вообще странная ситуация. Впервые в жизни меня пригласили на почти что свидание, а имени соблазнительницы я так и не удосужился выяснить, старею. Да и резиновых изделий у меня с собой нет, ошибка. Хотя с ними не особо удобно заниматься этим делом.

«Влад, хватит прикалываться, она опасна!»

«А я этого как будто не понимаю, Ог. Кстати, назови мне за последние три месяца хоть одну ситуацию, когда я не рисковал своей жизнью? Даже Арна и то старалась прибить мой организм, почему‑то приревновав меня к Хели. Маньячка волкообразная. А потом, при последней нашей встрече, решила замучить меня неким действом до смерти. Эла подхватила это переходящее знамя и чуть было не исполнила то, о чем наверняка мечтала половая тигрица типа волчицы. Обе эти две девчонки – ягодки с одной яблони. Для сохранения собственного здоровья мне нужно держаться от этих высокородных красоток как можно подальше. И как мне разбить данный почти любовный треугольник? Элу я люблю, а Арну не могу бросить, вот самая моя главная проблема, Ог, а ты беспокоишься о каких‑то мелочах вроде моего здоровья и жизни».

«Это для тебя мелочи?»

«Да, тот, кто сидит внутри меня, как‑то не хочет дать мне погибнуть. Тогда зачем мне так сильно беспокоиться о собственном здоровье? Вытащит он меня, конечно, если я не стану сильно зарываться и быть уверенным в своей непогрешимости. О, зацени, Ог, какой новый колоритный персонаж появился в этом зале. Что‑то в последнее время я постоянно ощущаю чувство собственной неполноценности. Может, мне стоит обратиться к жизнюку и сделать пластику лица, а то комплекс так скоро я себе заработаю. Сначала брутальный покойник, я надеюсь на это, Аратрас, Фарин не привык разбрасываться словами, а теперь вот это забавное чудо. Как же мне его охарактеризовать? Скорее всего, чем‑то больной, что уже странно, Повелитель воздуха с внешностью Байрона. Никогда последнего не видел, окромя кроме как на гравюрах, а так имеется полное сходство. Бледный, томный, презрительно относящийся к возникшей возле него суете длинноволосый юноша субтильного телосложения лет двадцати пяти – двадцати семи. А его взгляд говорит о том, что оставьте меня, противные, в покое, весь мир дерьмо, а разумные в нем еще дерьмовей. Парень, а на кой хрен ты отрастил у себя на голове такую шевелюру? Ты ведь не воин, и длинные, закрывающие затылок волосы тебе на хутор не уперлись. Шлема ты наверняка отродясь на голову не надевал, а такая защищающая шею прическа нужна только ради него. Блин! Да он сейчас и стихи окружающим декламировать станет! Ог, я сматываюсь отсюда. Из всех поэтов я предпочитаю только раннего Маяковского, он там отлично матом выражался, почти как я. А эта девушка неизвестного мне имени – может идти на хутор, в то место, где она до сих пор свой носик припудривает. Такого издевательства, Байрон уже начал что‑то высказывать рифмоплетское в воздух окружившим его поклонникам, я над своей психикой не перенесу! А теперь внимание, Ог, сейчас нас будут пытаться иметь, взгляни на ее лицо».

– Господин Хантер? – остановилась рядом со мной блондиночка с весьма впечатляющими формами своего подтянутого тела – гитара и рядом не валялась: где‑то девяносто пять, шестьдесят четыре на девяносто семь, солидно, тьфу, то есть красиво, и поясок на ее талии находится, похожий на некий другой, – один умелец делал эти артефакты.

– А вы, леди, – я начал судорожно оглядываться, – видите здесь еще кого‑то? А если нет, так зачем меня спрашиваете?

– А вы не слишком любезны в разговоре с девушкой. Все северяне такие?

– Даже больше, чем вы можете себе представить. – Я слегка с ленцой изобразил легкий поклон. – А что, ваша сестра не предупредила еще вас о моем нелегком характере? Хоть у вас и натуральные волосы разного цвета, но чувствуется что‑то общее.

– Северянин, – протянула девчонка, с усмешкой глядя на меня. – Вы всегда так общаетесь с заинтересовавшейся вами леди? Вы всегда начинаете разговор с обсуждения ее красавицы‑сестры?

– С леди обычно я вежлив до умопомрачения. Разве вы этого не замечаете?

Именно с леди, а вот с тобой, так настойчиво рассматривавшей меня вчера в амфитеатре – я видел тебя там, не пытайся отрицать и юлить, – так и сегодня не сводившей с меня краешка своих прелестных зеленых глазок, я вообще постараюсь не общаться. Кстати, предупредите своего брата, леди, этого томного и пылкого юношу, так занимательно закончившего декламировать свои вирши многочисленным поклонникам, что не стоит ему подходить ко мне со спины. Даже Повелителю воздуха это делать небезопасно. Я подобного не люблю и обычно начинаю сильно нервничать, несмотря на правила поведения, принятые в приличном обществе. А вот и наша любительница припудрить носик появилась. Так как, пойдем на прогулку по ночному острову наедине все вместе в полном одиночестве, или у кого‑то из вас остались здесь еще дела?

– Так что же вы молчите, господин Хантер? – блонда продолжала с иронией рассматривать меня.

– Сравниваю ваши с сестрой достоинства, – признался я. – Грудь у нее не такая впечатляющая, как у вас, и бедра у нее поуже, но в целом… Так сразу и не скажешь, кто из вас производит более сногсшибательное впечатление. Можете считать это комплиментом, леди.

– Так вы уже познакомились? – «удивилась» подошедшая к нам шатеночка. – Вот так всегда – стоит мне оставить понравившегося мужчину хоть на мгновение, как Жули сразу отбивает его у меня. Ничего не поделаешь, господин Хантер, придется этой ночью вам гулять с нами обеими. Я привыкла всем делиться со своей старшей сестрой.

– Вечно ты это подчеркиваешь, Треза! Я старше тебя всего на четыре месяца. А ты, как всегда, забыла о приличиях. Ведь не можем же мы находиться ночью одни наедине с мужчиной. Что о нас подумают? Господин Хантер, вы наверняка не будете против того, чтобы нас сопровождал наш брат. Не беспокойтесь, этот зануда будет держаться на расстоянии и совершенно нам не помешает ни в чем.

Развели меня как последнего лоха, и что тут скажешь? Да ничего особенного. Это они думают, что развели, я откровенно раздевающим взглядом еще раз оценил красоток. Скоро мы выясним – кто из нас охотник, а кто добыча, распутные вы мои. Классная бижутерия находится на обеих красотках, а у блонды вообще что‑то пристегнуто к бедрам с внутренней стороны ее отличных ножек.

«Ровер, возможен Парагвай, не отпускай Нирка с его группой».

«Твою мать! Все так серьезно, может, мы сейчас зайдем?!»

«Ага, только бойни в вашем исполнении мне здесь не хватает для полного счастья. Ждите моего сигнала».

– Я полностью в вашем распоряжении, весьма прелестные леди, начнем прогулку прямо сейчас?

– Больше мы никого не ждем и приглашать составить нам компанию других разумных не намерены, – прелестно улыбнулась блонда.

– Вы все сводные сестры и один брат? – поинтересовался я, хотя уже знал ответ. Черт, как иногда трудно быть катализатором. Я рассчитывал познакомиться с господином Жанкором и его семейством в более интимной обстановке. Я все понял, когда увидел этого недоделанного Повелителя воздуха. Что там о нем нарисовал в досье этого семейства Абу? Сильный маг, но в последнее время чем‑то болеет, и никакие жизнюки не могут ему помочь.

– Да, – мило изобразила грустное личико шатенка. – Вы не поверите, господин Хантер, как иногда мне хочется быть единственным ребенком своего отца. Так мы кого‑то ждем или вы нас опасаетесь? Не бойтесь, мы не кусаемся.

– Да, только изредка покусываемся, – поддержала сестру блонда.

Да никого я не жду, я протянул руки красоткам – все, кто нужен, будут присутствовать на шоу, – я просто слегка опасаюсь. А вообще странная ситуация, мы направились к выходу. Три жены господина Жанкора внезапно умерли в течение четырех лет, оставив его при этом с двумя малолетними дочерьми и одним сыном. Абу грешил на конкурентов седьмого советника Торговой палаты Крайса, но не знаю, не знаю. Темная история, и концов по прошествии столького времени здесь не найти. Кстати, нужно обострить ситуацию и немного спровоцировать моих спутниц и пока еще молчаливого спутника.

– Девчонки, – я прижал к себе красоток, – я ведь не только женат, у меня и официальная любовница есть, так что вам ничего не светит. Не хватит меня любимого на всех вас.

– А кто вам сказал, господин Хантер, – возразила шатенка, – что вы именно в этом плане нас интересуете?

Не повелись, слава фаберже, я вновь на мгновение прижал к себе весьма красивые тела южанок. А то я бы стал беспокоиться за ваше здоровье. Арне только намекни о наличии у меня посторонних, кроме нее, любовниц. А что сделает пока еще малолетняя терминаторша Алиана – я этого даже в самом своем страшном сне, тысяч на двадцать или двадцать пять золотых, представить себе не могу. Да за такие деньги я вообще целибат приму! Может быть. Мы вышли из здания магистрата острова. Да и ткача со счетов списывать не стоит. Оно мне надо?

– А может быть, интересуете, – блонда обменялась взглядами с шатенкой. – Мы пока еще не знаем, мы еще не определились.

Однако! Вот черт, так кто кого сейчас подкалывает и провоцирует? Я? Сильно в этом сомневаюсь.

– А в каком плане я вас интересую, особенно вот этого молчаливого юношу? Ведь вас зовут Амстер эр Логир, я прав, Повелитель воздуха?

– Полностью правы, господин Хантер, – невозмутимо ответил мне Байрон. – Но и от своего родового имени я не спешу отказываться. Вы также можете меня называть Амстер эл Ларуа.

– Неплохо, – я хмыкнул, – такой тонкий намек на благородное происхождение и целую толпу предков дворян. Вы всегда такой скромный?

– Только когда нахожусь в обществе очередного потенциального любовника своих сестер. А мой интерес к вам прост: до рассвета эти две мокрые курицы должны быть дома. Я не хочу в очередной раз выслушивать ругань отца.

– Грубиян, – заметила блонда.

– Неотесанный болван, – поддержала сестру Треза.

– А вы слишком разборчивы и никак не можете определиться с количеством и качеством своих ухажеров. Господин Хантер, вас не слишком смущают мои откровения?

– Не особо. Когда выпью, я могу еще и не такое выслушать.

Черт, против этого слаженного коллектива открытый словесный бой мне принимать претит, я проиграю как пить дать. Придется работать вторым номером.

«Ровер, поинтересуйся у Нирка, куда мы идем. Мне это интересно для общего развития и понимания ситуации».

А девчонки своим щебетанием вполне умело стараются вынести мне мозги. Никакой магии, лепетание одной тут же подхватывает другая девушка, продолжая, развивая и углубляя тему. Слаженный дуэт, чувствуется большая совместная практика по приведению лиц различного пола в состояние полного обалдевания вплоть до потери ориентации в пространстве. Только со мной этот номер не пройдет. Я имею богатую практику общения с Эллиной – она вам обеим еще фору даст. Хорошо, что погодник «честно» приотстал от нас и не вмешивается в разговор. Якобы не мешает свиданию со мной своих сестер. А‑га, так я в это и поверил. Свидание здесь происходит, как же.

«Влад, вы направляетесь к заброшенным катакомбам. Есть у местных богатеньких бездельников один странный обычай, Нирк мне о нем рассказал. Не буду утомлять тебя подробностями, но скорее всего, ты должен будешь посетить это место, если не хочешь прекращать игру».

Все веселее и веселее. Меня там надеются распотрошить – так я полностью «за». Напугали охотника подземельями, я поправил перевязь палаша. Под камзолом на мне юшман, берет со стальной прокладкой на голове, два кинжала и стилет присутствуют под одеждой, так что можно считать меня готовым ко всему. Девчонки, что за откровенные намеки пошли, вы ведь не жизнючки, и я действительно в этом плане должен быть вам совершенно неинтересен. Неужели я выгляжу настолько тупым организмом?

– Зачем вы так упорно интересуетесь моей родиной? – спросил я красоток. – Может быть, вы и с моими родителями хотите познакомиться?

– Настолько далеко наши планы еще не заходят, – хихикнула шатенка.

– Но все возможно, – поддержала ее блонда.

М‑да, а ведь теперь они от меня не отстанут. Придется что‑то выдумывать для поддержания беседы, мне изображать из себя деревенщину сейчас не стоит – это не мой нынешний имидж, не моя теперешняя маска. Но как классно работают в паре эти красотки! Все достойно и органично связано между собой. Стиль и темп разговора, язык тела и жестов: будь на моем месте другой мужчина – не знаю, не знаю… Наверняка бы уже развели его как оборотня из сказки про Красную Шапочку. Стоп, а кто у нас знатным сказочником обещал стать?

«Ог, ты ничего мне не хочешь сказать?»

«Всегда готов к труду и обороне», – полыхнул костер.

– Жули, Треза, а давайте мы поиграем? – предложил я. – Сейчас я расскажу вам несколько сказок. Они имеют прямое отношение к моей родине, а вы попытаетесь угадать, где именно я родился. Согласны?

– Это будет интересно и небанально, – одновременно заявили мне красотки.

А как мне будет интересно с вами поиграть в некоторые опасные игры.

«Ог, на выход. Публика ждет любимого актера, ты должен справиться – и только попробуй этого не сделать».

– Начну со стихов, – заявил я‑Ог. – Слова народные, а музыка нам не нужна, поздно уже, разумные спят. На Лукоморье дуб зеленый, златая цепь на дубе том, и днем и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом, а вот зачем никто не знает. Это была только присказка, а сказка ожидается довольно скоро. В некотором царстве, в некотором государстве жил да был один король. И была у него дочка красы неимоверной, Людмилой ее звали. И вот однажды решил король выдать ее замуж. Надоела ему Людмила своими капризами хуже горькой редиски – вот пусть с ней муж дальше мучается, так решил король и объявил о турнире, где главным призом была объявлена рука и сердце прелестной стервы, а также много золота. Умный был король, без последнего пункта никто из рыцарей не принял бы участие в турнире: о характере Людмилы знали многие, а кто не догадывался – тем добровольцы рассказали…

Ну ни хрена себе как вдумчиво Ог подошел к наследию Александра Сергеевича! Вот это творческая переработка одной из моих любимых в детстве сказок. Ладно, пусть он их развлекает, а мне пока надо подумать. Сегодняшнее утреннее посещение трущоб острова добавило много вопросов в копилку моих интересов. Во‑первых – никакие это не трущобы. А во‑вторых, населяющий их контингент является готовым к использованию на галерах мобилизационным резервом флота острова. Жесткие, резкие мужчины составляют основу обитателей данного места жительства. За пару медяков горло готовы перерезать, и собственная смерть их совершенно не страшит. Пришлось клыкастикам успокоить несколько особо возбудившихся моим внешним видом оборванцев без пролития крови. А то целыми и невредимыми нам трудно было бы покинуть эту территорию. Никаких авторитетов для местных люмпенов в принципе не существует. Да вообще за прошедшие дни мое мнение об острове существенно изменилось. Будь это возможно – я бы отыграл свою идею с аферой назад. Не стоит злить носорога, щелкая его прутиком по носу. Но, к сожалению, я уже ничего сделать без потери лица перед многими влиятельными посвященными в мои планы разумными не могу. Нужно срочно придумать еще кое‑что в дополнение к основному плану. При реальной угрозе своему благополучию, своему кошельку местная элита кого хочешь порвет на части. Надо подумать, надо все прикинуть – чем бы их серьезно занять. Что там уже Ог говорит?

– А тут Руслан и заявляет Черному Мору о том, что без сундука с золотом, равным весу Людмилы, он и пальцем не пошевелит ради ее освобождения. Ты ее похитил, обесчестил, вот сам теперь и отвечай за свои поступки. Тут Черный Мор упал перед богатырем на колени и стал клясться, что он Людмилу и пальцем не тронул, он просто коллекционер красавиц, а не маньяк! А она мало того что перебила в его дворце почти всю посуду, так еще и кушать отказывается, постоянно говорит, что находится на диете, и более того – его, великого и ужасного Черного Мора, непотребством заставляет заниматься. Вместо привычного мяса и вина тот теперь должен есть какую‑то полезную для очищения организма траву и пить, это вообще ужас какой‑то, ключевую воду. Спаси меня, Русланчик, никаких денег для этого не пожалею. На этом торговля подошла к своему логическому завершению, и договаривающиеся стороны подписали протокол о намерениях. Потом был заключен контракт, и Руслан, предварительно отправив деньги с доверенным слугой в банк, отрезал роскошную бороду Черного Мора в качестве доказательства своего подвига, а затем весь такой героический из себя предстал перед Людмилой. Та, разбив о его шлем пару десятков до сих пор оставшихся целыми ваз, немного подумала и согласилась освободиться. А трубадур Баян начал освещать этот очередной подвиг великого воина в правильном для внешней и внутренней политики королевства направлении. А…

«Ог, а ты что и о чем сейчас рассказываешь? Ты вообще на кого так злостно намекаешь – на меня и Алиану?»

«Не мешай творить автору, а если эта сказка тебе не нравится, то я плавно перейду к другой. А ты лучше посмотри на лица этих красоток, они уже ничего не понимают, но продолжают пытаться это делать, наивные. Во мне умер великий рассказчик».

– Но тут, – продолжил я‑Ог, – прослышав о внезапно свалившемся на голову Руслана богатстве, из моря вышли на берег тридцать три тритона. В полной латной броне как жар горя под предводительством Повелителя воды. Хм…

«Тут тоже в главной роли выступает Черномор, Ог, а вот теперь как хочешь, так и выкручивайся, велеречивый сказочный ты наш».

Что бы такое придумать, как мне вообще можно взять за фаберже местную элиту? Как мне… Да к черту все, еще успею голову себе сломать. Я стал любоваться светом Сестер и окрестностями. А вот крыша этого здания идеально подходит для размещения на ней отряда арбалетчиков. Оттуда они смогут контролировать всю площадь и выходящие на нее улицы. А вот в этой подворотне я бы разместил отряд мечников, идеальное место для засады. А вот там… Ну ничего себе фантазия у Ога! Чувствую, что будет кому Валии сказки на ночь рассказывать.

– И вот, – продолжал я‑Ог навешивать лапшу на уши красоток, – пришли тритоны в село. Тут их предводитель Синий Морж и стал искать проводника. Он быстро нашел одного жаждущего денег серва. Тот и повел отряд короткой дорогой к выстроенному на деньги Черного Мора дворцу Руслана.

«Ог, а почему предводитель тритонов имеет такое странное имя – Синий Морж?»

«Так от холода: попробуй сам постоянно в воде находиться. Влад, не мешай, скоро клиентки дойдут до кондиции, и их можно будет брать тепленькими».

– Но заблудился отряд, – вновь стал разливаться соловьем огненный элементаль. – Тут тритоны и стали интересоваться у проводника Сапсанина – мол, ты решил стать посмертно героем? Орден на свою впалую грудь получить захотел и могилку в придачу? Ты поделись с нами своими планами на свое ближайшее будущее, не стесняйся, будь лапкой. Может, мы подкорректируем их при помощи углей и железа, а ты вообще как к пыткам относишься, с пониманием их необходимости и важности? А Сапсанин начал от всех предъявляемых ему обвинений отказываться, прикинулся осенним дубом, что у него очень хорошо вышло. Типа я ни в чем не виноват. Это все зеленые на большую букву «Г» гринволсы виновны, они эту лесополосу несколько месяцев назад вырастили, борцы за экологию, чтобы их пятнадцать раз подняло и шваркнуло о землю. Давайте спросим дорогу у таксиста. Тут он должен быть, в кроне данного дерева постоянно обитает, одиноких прохожих ждет этот бомбила.

«Ог, не перебарщивай со словами из моего мира».

«Принял».

– Вылез водила кобылы из листвы, посмотрел на заблудившихся бедолаг, а потом надел на голову треуголку. «Францизы, опять заблудились? – поинтересовался Соловей‑водила. – Вам тут что, медом намазано? Постоянно ходют и ходют, ходют и ходют, покоя моим старым костям не даете, и все по старому Калужскому шоссе норовите километры наматывать. На новую трассу выбраться не пробовали, а там до Мисквы рукой подать?» Тритоны тут же стали отпираться, что никакие они не францизы и даже не франчайзинги. Они честные убийцы и прибыли в эти края для вдумчивого распределения незаконно, с их точки зрения, заработанных Русланом средств. Ну прямо как сборщики подати, один в один. Услышав это, Соловей‑водила сразу стянул с головы треуголку и, порывшись в листве, нацепил на голову открытый шлем типа салада. «Нихт ферштейн, Хатлер капут, дас ист фантастиш, их бин капитулирен, вифиль костет, вохин и даже варум, – тут же печально начал произносить обитатель дерева… – Все‑таки гансы, – меланхолично закончил Соловей свою длинную, состоящую в основном из междометий речь. – И тоже на Мискву идете, грустно. Опыт Буонапартия никто из вас всерьез не изучал». Тут Синий Морж не выдержал и стал объяснять свое личное отношение к францизам, франчайзингам, оффшорам, гансам, лесополосам, дубовым отшельникам, проводникам вообще и ко всему миру в частности…

А теперь уже я не выдержал и спрятался в пока еще оставшемся моем разуме. Слышать этот бред Ога, этот словесный понос – опасно для моего здоровья. Он у Эллины уроки брал? Чувствуется ее школа, заметно чувствуется. Так выносить мозг разумным из всех моих знакомых девушек может только эта красотка. Кстати, как она там? По идее, проверку Белгора Эллина должна была закончить на днях, но черт его знает. В таком деле нужен ефрейторский зазор в пару‑тройку суток. А что это такое? Не понял, это что, серьезно?

«Ровер, меня тут скоро всякие посторонние будут грабить».

«Что?! Ты серьезно? Тебя хотят ограбить?»

«Я бы сам посмеялся, но не могу. Не вмешивайтесь в происходящее без особой нужды».

«Ог, назад, только твоего веселого характера и вредных привычек здесь не хватает. Нет ну надо же! Детки, – я посмотрел на перегородивших нам дорогу восьмерых организмов – вам в школе не объясняли про всю пагубность данного промысла? А вдруг это просто отвлечение моего внимания? Повелитель воздуха резко сократил дистанцию и решил закрыть нас своей тщедушной тушкой? Ничего не понимаю: если это не подстава – то что тогда?»

– Господа, леди, поделитесь со страждущими малой толикой средств, – довольно вежливо попросил нас куртуазный грабитель.

– По пятницам не подаем, – отодвинув в сторону Амстера, не менее вежливо ответил я. – Но разумные всегда могут договориться между собой, было бы желание.

«Влад, мы на месте, можешь приступать к делу. Ну надо же, будет о чем мне вспомнить, будет о чем рассказать родичам. Тебя грабят – да на это зрелище нужно билеты продавать!»

«А попкорном и семечками с орешками вы уже запаслись, зрители хреновы?»

– А как именно предлагает нам договориться благородный господин?

– Вы сейчас линяете в ближайший переулок и останетесь живыми. Леди, извините за грубое слово. Нервы у меня подточены постоянным стрессом.

– Такой договор нас не интересует, к вашему большому сожалению. Этот маг сломан, а девицы со своими артефактами не представляют для нас опасности, у нас и свои не хуже имеются. Вы все пострадаете – зачем это вам? Просто отдайте нам все свое оружие, все деньги – и спокойно идите домой. Мы вас даже проводим: вдруг вас решат еще раз попросить о помощи?

Теперь мне понятны странности этого Повелителя воздуха. Теперь мне понятно кое‑что еще. Это не ограбление, это чистая заказуха. Интересно, а кто это такой смелый, чтобы решиться обидеть детей одного из самых влиятельных людей на острове Крайс?

– Вы такой вежливый, – улыбнулся я, – что мне сразу хочется вас прикончить. Заканчивайте спектакль и передайте своему нанимателю, что наша встреча состоится только на моих условиях и в том месте, о котором он знает. Не стоит мне препятствовать в налаживании контактов с другими разумными, если он никак не может принять решение.

– Я не понимаю, о чем вы, господин, говорите.

– Прекрасно понимаете, освободите дорогу. Из вас получается такой же грабитель, как из меня актер королевского театра. Мои спутники не взяли с собой на прогулку своих слуг и телохранителей, а вот обо мне такого нельзя сказать. Я по своей натуре очень боязливый, а особенно с детства темноты опасаюсь. Покажитесь им! – крикнул я в тишину улицы.

Шаги, за моей спиной раздались шаги. Ровер и Ругино решили играть на публику. Одиннадцать фигур появились за спинами нашей компании. Почти вся группа Нирка с ним во главе и парочка моих клыкастиков, хотя на всю эту гоп‑компанию хватило бы одних вампиров. Я бесплатно по такому незначительному поводу, как грабеж меня любимого, драться не привык.

– Так какое вы теперь примете единственно верное и правильное решение? – поинтересовался я у лидера ночных налетчиков – у того, кто должен был унизить моих спутников и меня. – Я не люблю лишней крови, но она меня не пугает. Учтите, что в случае нашего конфликта я с вашим хозяином вообще никаких дел иметь не буду.

– Я был не прав и прошу меня извинить, но я до сих пор не понял, о чем вы говорите, господин. Еще раз прошу нас извинить за беспокойство. Приятной ночной прогулки.

Дикие люди здесь живут. Ну кто так дела ведет? Кто так организует в жуткой спешке акцию с целью недопущения моих контактов с вероятным… Или он тут ни при чем? Черт ногу сломит на этом острове! А если это не привет от Орсала, то тогда от кого и для кого?

– Так вы трус, господин Хантер. – Блонда проводила глазами исчезнувших в темноте «грабителей».

– А мы рассчитывали на свидание, а вы так низко с нами поступили, – поддержала сестру Треза.

– Да, вот я такой коварный и беспринципный, не могу любоваться окрестностями без наличия своих телохранителей. Исчезните. – Я посмотрел на Ровера. – Как вас сломали? – Я подхватил девушек под руки и продолжил путешествие.

– Меня не сломали, господин Хантер, – вздохнул Амстер. – Тут другое, впрочем, не буду вам мешать общаться с моими сестрами.

– Да хватит уже, – устало заметил я. – Мы почти подошли к заброшенным катакомбам, куда вы так настойчиво меня вели. Остался только один вопрос: зачем?

– А кто хозяин этих грабителей? – попыталась сбить меня с темы Треза.

– Повторяю свой вопрос: зачем?

– Не отвечать на вопрос леди – это хамство, господин Хантер, – заметила Жули.

– Вы еще не знаете, каким я могу быть грубым и неуютным мужланом. Хватит игр, девчонка, зачем?

– Господин Хантер, не стоит вам так жестко разговаривать с нами, – вклинилась в нашу дружескую беседу шатеночка. – Мы не хотим с вами ссориться, мы просто желаем провести эту ночь в вашем присутствии. Вы ведь не откажете нам в небольшом капризе, мастер‑охотник Влад Молния? Или мне попросить вас другим способом? Ведь наверняка вы не просто так прибыли сюда инкогнито.

«Твою бога душу мать! Ог, ты слышал?»

«Я не глухой. Повеселимся с ними по‑моему? Больше четверти твоей силы я не заберу».

«Пока не надо, но в случае чего работай без команды».

– Хорошая компания у меня приключилась этой ночью. Две красотки и один весьма интересный Повелитель воздуха, все вместе обладающие совершенно излишними для них знаниями. Не надо мне хамить и пробовать пугать, шантажировать и прочая, для вас же боком выйдет. Вы не в моей весовой категории, смертники.

– Прекращайте язвить, господин Хантер, – изволила высказать свое недовольство блонда. – Не надо нам угрожать.

– Разве?

– Да хватит уже! – взорвалась шатенка. – Нас никто не слышит, и за нами никто не наблюдает, кроме ваших телохранителей. Влад, нам нужна ваша помощь.

– А что я с этого буду иметь? – поинтересовался я. – Предупреждаю сразу: ваши столь соблазнительные девичьи тушки меня не интересуют. И не смейте повышать на меня голос, леди, – вспомните, кто я такой и кто вы. Знайте свое место и не раздражайте меня. Я позволяю повышать на себя голос почти только тем, кто был со мной в погани, позволяю кричать на меня только своим друзьям и соратникам. Вы к ним никоим боком не относитесь. А после того, как кое‑кто буквально прилип ко мне глазами вчера в амфитеатре и на сегодняшнем приеме… После всех этих ваших дурацких игр у меня к вам и отношение соответствующее. Вопросы?

Молчание.

– Я думаю, – начала блонда, – что нам всем следует успокоиться и начать разговор заново. Господин Хантер, не надо ставить на место мою сестру, она и так все осознала. Осознала и больше не будет вам угрожать. Признаю, господин Хантер, что и я была не права, столь пристально наблюдая за вами. Но вы сами в этом виноваты: как вы могли не узнать нас? Мы ведь с сестрой были в Бренне, когда вы праздновали со своими друзьями‑охотниками и ближним кругом принца Шатора Литийского захват одного используемого темными приграничного замка. Как вы не могли обратить внимание на двух девушек, с таким восхищением смотрящих на вас? А потом я увидела вас в амфитеатре, и что мне еще оставалось делать?

Так‑так‑так, и опять же я во всем виноват. А вас, девчонки, я совершенно не помню на нашей несостоявшейся свиданке в Бренне. Не до того мне было в тот момент. Меня жена только что с того света вынула. Правда, я тогда еще не знал, что Эла моя жена, и я фактически слегка в какой‑то степени полный извращенец. Это ж надо так было попасть: охотник – и имеет частично ушастую половинку. Вот Арна будет ржать, когда узнает правду об Алиане, и вообще в Белгоре мастера внутреннего круга меня с трудом поймут.

«Ровер, уровень опасности для моей тушки снижается до желтого кода».

«Принял, а твои метки по следу совершенно не читаются».

«Ага, вот был бы я фокусником и раздавал всем желающим пряники различного магического происхождения. Главное – что я их чувствую и знаю о том, что мы прогуливаемся почти в полном одиночестве».

– Так в чем будет заключаться моя помощь и что я буду с этого иметь? Охотники бесплатно не работают, вы должны это знать.

– Спор моего недалекого брата со своими «друзьями», – фыркнула Треза. – А мы не хотим, чтобы он погиб. Нам будет скучно без него.

– И наш отец приглашает вас завтра, вернее, уже сегодня на разговор, – добавила Жули.

– А я вообще был против вашего вмешательства, господин Хантер, в мои проблемы, – заявил Амстер.

Ничего не понимаю.

– Вы можете выразиться яснее хотя бы относительно окончания сегодняшней ночи? О сегодняшней встрече с вашим отцом поговорим после.

– Мой брат‑дурак, – начала блонда, – поспорил со своими лучшими «друзьями» о том, что сможет пройти катакомбы, имея при себе не больше двух телохранителей.

– «Имея при себе» – это вы обо мне так говорите?

– Извините, – нервно улыбнулась Жули. – Я просто вся как на иголках. Я не желаю смерти своему брату, а у него нет ни одного шанса выбраться из заброшенных каменоломен живым. Его «друзья» знают о том, что сейчас как маг он полное ничтожество.

– Жули!

– Заткнись, придурок! Я говорю господину Хантеру правду! Ты там обязательно погибнешь, а нам что потом делать? Ты сейчас не маг, а воином никогда не был!

– Что потом нам делать? – Треза отвесила брату оплеуху. – У нас есть только ты и отец. А ты ради этой сучки…

– Не смей называть ее так!

Все ясно, я хмыкнул, слушая возникшую жесткую перепалку между двумя сестрами с одной стороны и всего одним братом – с другой. У этого погодника нет ни одного шанса. Его сейчас живьем сожрут. И как всегда, слава богу, что в этот раз я ни в чем не виноват, в деле присутствует женщина. Да куда же мы без вас?!

– Короче, – вклинился я в семейный скандал. – Я понимаю, что являюсь экспертом по подземельям, но неужели кроме меня на всем острове нет хороших специалистов по катакомбам?

– Есть, но они в эту ночь отказываются выходить туда всего лишь вдвоем с нашим братом, – пустила слезу Жули. – Для чего, по‑вашему, я была в амфитеатре? Я хотела нанять лучших бойцов острова…

– А вы на самом деле лучший, а после вашего рейда на пятнадцатый уровень… – Треза самозабвенно начала рыдать и что‑то мне говорить.

Опять мне все ясно, я так ведусь на слезы женщин, что не знаю как. Олух царя небесного, а что еще с меня взять? А что можно взять с этой семейки? Я не добрый самаритянин и никогда им не был. Старушку могу перевести через улицу, но на этом вся моя доброта заканчивается. Вернее, если с человека нечего взять, я всегда помогал ему бесплатно, а вот если есть чем поживиться – так деньги на бочку. Иногда, я улыбнулся, вспоминая свое не такое уж далекое прошлое, многие мои знакомые просто… э, удивлялись моим нелогичным, с их точки зрения, поступкам. То вытаскиваю из серьезной переделки едва знакомого мне человека, или просто меня попросят товарищи помочь незнакомцу, то зачем‑то посылаю подальше некую влиятельную, как она сама о себе думает, личность.

– Эти недавние уличные грабители – кто они? – поинтересовался я у бесповоротно испортивших свой макияж красоток.

– Одного из них я видела в свите этого подонка…

Выстрел в молоко, я увлеченно слушал моментально прекратившую реветь блонду. Орсал тут ни при чем, я ошибся в который раз и загрузил уличного главаря этих «грабителей» совершенно ненужными тому размышлениями о том, куда он умудрился на этот раз вляпаться. Все просто: Амстера решили остановить – а вдруг он настолько больной на голову, что все‑таки решит прогуляться по катакомбам? Полный дебилизм.

– Хватит, почему местные спецы отказываются выходить именно в эту ночь? – прервал я опять стихийно возникшую ругань между сестрами и братом.

– Никто точно не знает, но в эту ночь любой отряд, состоящий меньше чем из семи разумных, не возвращается, – начала просвещать меня Треза.

Опять эта долбаная магия цифр. Один, три, четыре, семь – как сумма второго и третьего пункта, девять – да пошло оно все к черту, слушаем девчонку. Нечто обитает в катакомбах. Ну ни хрена себе повороты фантазии у шатеночки, инквизиторы знают об этом и ничего не предпринимают? Мало того, они вроде как билеты продают на посещение данного заповедника? Ничего себе.

– Вы туда с нами не пойдете, никто из вас не пойдет, – объявил я о своем решении девушкам, благо ворота, закрывающие вход в заброшенные каменоломни, уже появились в поле моего зрения.

– Да мы и не собирались, – заявила блонда, – зачем, если вы будете сопровождать этого дурака?

– И крыс мы боимся, – поддержала сестру шатенка.

Что, там есть крысы?! Хм, так это будет просто удовольствие, а не прогулка. Твари и крысы – это несовместимые понятия. Живые и не совсем мертвые плохо уживаются вместе. Теперь мне ясно, почему инквизиторы так спокойно относятся к этому местному варианту погани. Ну живет там кто‑то и живет. Чистить всевозможные опасные места – да кому это надо без срочной необходимости? Дланцев на острове нет, а охотники денег требуют за свои услуги. Наружу из катакомб никто не вылезает, никого не беспокоит, а всякие решившие потревожить его или их покой придурки – так туда им и дорога. Кстати, о деньгах, пока эта тема закрыта. Нельзя показывать свой интерес в деле наведения контактов с седьмым советником Торговой палаты острова. Пусть ребятня думает и считает, что я им оказываю услугу, пусть чувствуют себя обязанными мне. Пусть считают меня благородным придурком и воином без страха и мозгов.

– Что встали? – поинтересовался я. – Кого‑то ждем?

– Свидетелей, – сознался искалеченный не знаю как и чем погодник. – Они должны видеть, как мы спускаемся в катакомбы и выйдем из них.

– Господин Хантер, – девчонки приникли ко мне, – выведите живым нашего брата оттуда – и мы все сделаем для вас.

Так на это я и рассчитываю, я мерзавец, что поделать, только не совсем в том плане, на который рассчитываете вы. Я перехватил ручки слаженной пары искусительниц, пытавшихся одновременно что‑то засунуть мне в бриджи. Перебьетесь, гусары за камушки, ну ни хрена себе какие брильянты, да местные спецы вообще зажрались! За такое всех обитателей первого уровня любого периферийного комплекса погани охотники вырежут с большим удовольствием. Так вот, я с не менее большим удовольствием положил небольшие кожаные мешочки обратно в декольте прелестниц. Гусары, как я уже говорил, денег за это не берут, а мне нужен рычаг влияния на вашего отца. А вот и свидетели прогулки по катакомбам сломанного мага нарисовались. Золотая молодежь, чтоб ее тридцать три раза! Ну‑ну, а какие мерзкие у вас ухмылки, второй раз ну‑ну. Ребята, к вашему глубокому сожалению, за дело взялся профессионал, один из лучших охотников гильдии Белгора – не светит погибнуть сегодня Амстеру. Это без лишней неуместной сейчас скромности я молча вам объявляю. Да мне даже один раз тушку Орхета Пятого доверили в погани охранять, правда, там еще на подстраховке была команда Реба Хитреца, но кому нужны такие подробности? Вам – очень сильно в этом сомневаюсь.

«А нам что делать?» – поинтересовался у меня зовом Ровер.

«Ждать и надеяться. Наконец‑то я отдохну». – Я перемахнул через невысокую ограду бывшей каменоломни. – А то я все работаю и работаю как Проклятый. Должны же у меня в жизни быть выходные и маленькие радости? Забыл: отмена желтого кода.

– Кстати, Амстер, а что, доспехов на подобную прогулку не принято надевать?

– Традиции, – пожал плечами испорченный непонятно как и кем погодник.

– Байрон, вперед.