Глава 2. – Что такое большое, черное, в кустах стоит?

– Что такое большое, черное, в кустах стоит?

– Не знаю.

– Рояль это.

– А почему в кустах?

– Мой рояль, куда хочу – туда и ставлю!

Старая глупая детская загадка‑шутка

Шейелена Теорн аэп’Шееллайт {2}, тифлинг, Дея,

42 день первого сезона {3}, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси) {4}

Да, путешествия – это здорово, но все равно больше всего я люблю возвращаться домой. На второй сезон пути хочется только одного – оказаться наконец в своей комнате, предварительно посетив баню и парикмахера. И ведь прекрасно знаю, что все хотения удовлетворятся за сутки, а через неделю буду страстно желать перебить всех своих дорогих односельчан и в первую очередь оторвать хвост своему любимому дядюшке, заодно являющемуся главой нашего клана. Нет, наверное, оторвать хвост я начну мечтать день эдак на третий, ведь как раз на третий день он загонит меня на очередную тренировку.

А все мой папаша… Как он после смерти мамы поклялся отражениями Хаоса никогда не оставлять меня без присмотра, так уже двадцать шесть смен сезонов не отпускает от себя. Даже работу сменил. Был успешным тифлингом, начальником охраны бургомистра Оэсси, да еще женился, причем по любви, на сестре главы клана. Мама служила вместе с ним в той же охране. И вот надо же было так случиться, что, когда мама была беременна мной, бургомистра понесло на внеочередной объезд владений. И отец конечно же отправился его сопровождать. До родов оставалось больше половины сезона, и маму он с собой брать не стал, причем, как папа рассказывал, они тогда здорово поругались, и он просто приказал ей остаться. А вот приказать отправиться в клан не посчитал нужным. Просто попросил ее на время своего отсутствия поехать к брату. Приказ‑то мама выполнила, соблюдение субординации у нас на подсознательном уровне, а вот просьбу, отличаясь воистину харровым упрямством, проигнорировала. Подсчитала, что вернуться в город отец должен будет до родов, и решила дожидаться его там. Осталась одна в казарме охраны – всех остальных папа с собой забрал.

И надо же было так случиться, что роды начались на три дюжины дней раньше срока. В казармы тифлингов люди входить не любили. Не любят нас другие расы, не без оснований, конечно. И маму нашли только на третьи сутки, когда уже никакой гонор не помогал сдержать ей крики боли. У наших женщин роды вообще тяжело проходят, бывает, что и по две дюжины дней мучаются, а уж если раньше срока, то вообще… Да и нашли маму простые слуги. Побежали сначала за обычной повивальной бабкой, та тоже дура дурой, не сообразила сразу, к кому ее привели. Ну когда бабку отскребли от стенки, позвали мага, тот, как ему по должности и положено, оказался сообразительным, близко к мучающейся тифлингессе подходить не стал, боль облегчил, людей в слободу за нашим врачом отправил. Только поздно было. В общем, меня уже из мертвой мамы достали. И думали, что я тоже не выживу, но я оказалась еще упрямей своей родительницы.

Отец во всем винил себя. Да и дядя постоянно масла в огонь подливал. В общем, бросил папа службу и засел в клане. Меня от себя не отпускал, сам взялся воспитывать. Решил, что казарма для маленькой девочки не подходит. Пока мне не исполнилось шесть смен, он в основном гонял молодняк на учебном поле, а попутно взял все торговые дела клана под свое крыло. Дядюшка хоть с ним и не помирился, но главным по торговле назначил. Сам‑то он это дело терпеть не мог. Да и не престижна у нас профессия купца, тифлинги всегда воинами были, ну еще убийцами и телохранителями. Но все равно, кому‑то надо и торговлей заниматься. А на презрительные взгляды младших отцу было плевать с самой высокой ели. В лицо же ему никто дерзить не решался, все‑таки зять главы клана, да еще к тому же третий потомок одного из демонов разрушения, не харра кучу навалил.

Ребенком я росла болезненным и слабым. Ну, для нашей расы. Да и папа воинской карьеры для меня не хотел. Нет, тому минимуму, который необходим для тифлинга, меня научили, и кровь демоническая, которой у меня даже больше, чем у отца (аж три четверти, причем в редком сочетании – от разрушителя и суккубы, и оба прародителя из высших), тоже свое брала. Между рогов засветить я могла запросто. Но все равно, учили меня не сражаться. В основном обучали языкам, истории, отец даже с магом‑практикантом, которого к нам заслали, договорился, чтобы он по теории магии меня поднатаскал. Правда, условие поставил, чтобы никакой практики не было. Так он же это условие магу поставил, а не мне… В общем, сперла я пару учебников по практическим разделам, и, к моему великому удивлению, что‑то у меня получилось… Ну флигелек‑то тот быстро отстроили, подумаешь, одну стенку снесло да крыша завалилась. Во всяком случае, отремонтировали его быстрее, чем у меня хвост и все, что вокруг него, болеть перестало. Рука у папахена тяжелая, несмотря на его почтенный возраст. Магеныш же после этого случая настойчиво советовал отправить меня в школу при академии, с дальнейшими перспективами поступления в оную. Папа обещал подумать насчет академии, от школы же отказался. Мол, традиция такая, до тридцати смен тифлинг живет и учится в семье, и вообще, нечего мне в городе среди людей делать. И так энергия дурная через уши прет. А чем дурную энергию лечат – правильно, трудотерапией, ну или усиленными тренировками. А в моем случае припахали меня к торговым делам. Десять смен исполнилось, писать‑считать умеешь – вперед, вкалывать на благо клана. Да и почерк у тебя красивый.

А заодно начал папа с торговыми караванами сам ходить, ну и меня с собой брал, поклялся же не отпускать от себя. Так и повелось, два сезона в дороге, три‑четыре дюжины дней дома. Чем торговали – да всем практически. В клане же постоянно только сотни две тифлингов живет: глава со своими ближниками, дети да старики, еще увечные, ну и личности вроде моего отца, те, которые отошли от пути воина и решили заняться мирными ремеслами, но у нас таких мало. А остальные наши наемничают. И долю клану отстегивать не забывают, дядюшка за этим внимательно следит. Часто отстегивают не деньгами, а воинской добычей, иногда сами привозят, иногда с попутными караванами передают. Тифлингов купцы обманывать пока не решались, и все переданное доходило до нас без пропаж. А потом отец новую штуку задумал, стали на клановую долю закупать товары по его указке. И к нам в клан отправлять. А отец со своим караваном начал возить эти товары по всем Десяти городам. Да не только по Десяти городам, и к эльфам ходили, и к гномам. Я даже в одной из столиц т’сареш побывала, в резиденции семьи Л’сос, как она точно называется. А кровососы в свои города из свободных народов мало кого пускают.

Выгодное дело оказалось, клан богатеть начал, молодых воинов смогли лучше снаряжать, когда они после исполнения тридцати смен на заработки подавались, соответственно и гибнуть молодежь меньше стала. А раз больше выживает – больше обученных воинов, дороже цена найма, ну и репутация не страдает.

И караван наш тоже известность приобрел, многие купцы их с собой взять просили, отец и брал, за плату, конечно. А почему не взять, всяко прибыток. Дело в том, что папа охрану из наших набирал, из тех, кто в клане передохнуть решил, или из выздоравливающих после ранения. А на караван с охраной из тифлингов, тем более не из тифлингов‑наемников, а воинов, которые охраняют свое, мало кто рискнет напасть. Даже вольные бароны или независимые владетели т’сареш, самые безбашенные, сто раз подумают и, скорее всего, не нападут. Нашим тоже хорошо, работа несложная, по профилю, клановую долю за это скостят, да и отец охранников не только всю дорогу за свой счет кормил‑поил, но если ходка удачная, мог из своей доли немного денег подкинуть, если, конечно, хорошо отработают. Так и жили, вроде как не бедствовали, даже наоборот. Отцу уже несколько раз намекали, что, мол, погоревал по умершей жене – хватит, пора и на новой жениться. А то как это, состоятельный тифлинг хорошего рода – и вдовцом ходит уже больше двадцати смен. Дочка почти взрослая, так что надо и о втором ребенке подумать, хотя бы в перспективе. Папа пока всех посылал, одну чересчур назойливую сватью лично вышвырнул за ворота…

– Что, Шелли, домой хочешь? – Это Грай, из молодых, пустил своего жеребца шагом рядом с фургоном. – У тя на мордашке прям вселенская тоска написана.

Вот Хаос, этот раздолбай всю дорогу со мной заигрывает. Нет, так‑то он симпатичный, и воин не из последних. Но вот поговорить… Весь треп у него о двух вещах: какая я красивая и какой он крутой, а еще – как он на последнем найме пиратов на юге прям тысячами гонял. Правда, начал с десятка, но со временем дошел до тысяч. Наймов у него было всего три, все три в одном и том же месте, так что уже на вторую дюжину дней я все его байки наизусть знала. Рассказывать‑то ему особо нечего, а придумать интересно – фантазии не хватает. Переспать с ним, что ли? Может, отстанет… Жениться‑то на мне он все равно не сможет, он из младших родов. Вон рога в русой шевелюре еле различимы, даже не рога, так, пара шишек надо лбом, а хвост для боя вообще коротковат, и он его постоянно прячет. Нет, плохим воином это его не делает, наоборот, компенсируя отсутствие одной конечности, ему пришлось усиленно учиться махать другими, у нас на такие увечья никто скидок не делает. Если вдруг родился без одной ноги, так учись скакать на второй, ежели с одной рукой, то обязан уметь ей сражаться не хуже, чем другие двумя. Нет, если я воспылаю к нему прямо‑таки неземной любовью – то никто ничего запрещать не будет, но вот не нравится он мне… Даже сексом заниматься с ним не буду, не тянет…

– Грай, ты никак читать научился. И сколько можно говорить, что у меня не морда и даже не мордашка, а лицо. – Я подобрала вожжи, легонько хлопнула ими по крупу харры и демонстративно уставилась в другую сторону. Со стороны Грая раздалось недовольное фырканье. Уф, вроде отстал.

На этот раз путешествие меня утомило. Уже больше двух сезонов в дороге, и до дому еще не меньше двух дюжин дней. Это если у гномов в Перевальном останавливаться не будем. Отец редко решался на такие длинные переходы, как правило, для торговли с эльфами он либо брал долю в чужих караванах, либо давал товар под реализацию или, если требовались вещи эльфийского изготовления – заказывал через других купцов. Но последнюю смену у эльфов с т’сареш отношения опять испортились и стали не просто отвратительными, а смертельно плохими, из серии «убей врага, как только увидишь», и купцы попросту боялись соваться в тот регион. А у нас, как на грех, ребята вернулись с большого найма и приволокли кучу трофейного оружия с югов. Как раз такого, какое эльфы любят: легкие сабли из прочной пустынной стали, много глеф, кинжалы замысловатых форм. И отец решил сходить к эльфам сам. Узнав о том, что Энно Теорн аэп’Шееллайт собирает караван в один из эльфийских анклавов, сразу пять купцов решили к нам присоединиться. Так что в ту сторону ехали очень большой и шумной компанией. Больше сорока повозок, два десятка наших охранников и около сотни купеческих. И еще полторы сотни слуг, приказчиков, возниц и тому подобных, это не считая самих купцов. Отца без возражений признали старшиной каравана, и он вовсю развлекался, гоняя человеческую охрану. Купцы и воины ворчали, но возражать боялись. Тут в чем дело, идти предстояло по территории т’сареш, а законы кровососов, касающиеся свободных людей, знали только сами кровососы. И если с семьей Л’сос купцы все‑таки смогли достичь каких‑то соглашений, которые вампиры, скрипя зубами, все же выполняли, то теперь идти предстояло по территории других семей, менее лояльных к свободным людям. К тифлингам же никаких вопросов не возникало. Всем нужны были наемники, да и враждовать с потомками демонов никто не рвался.

Торговля пошла, как и ожидалось, удачно и довольно‑таки быстро, и теперь двигались обратно. Примкнувшие добрались с нами до ближайшего города Л’сос и остались там. Кровососы, продолжительное время лишенные эльфийских товаров, готовы были скупить все караваны сразу и оптом, но купцы предпочли торговать в розницу. У нас же почти все было закуплено на нужды клана либо под конкретные заказы, и дальше мы, не дожидаясь коллег, пошли одни. Осталось пять повозок, два десятка охранников, они же – возницы, конюхи, грузчики, повара и все остальное, я с отцом и два отцовых помощника, один – человек, второй – из наших.

Фургоны шли полупустыми, так что двигались мы довольно быстро. У эльфов вообще самые интересные товары занимают совсем немного места. Пожалуй, только три мебельных гарнитура (эльфы большие мастера во всем, что касается работы по дереву, но это исключительно авторская работа, сделанная за большие деньги, никакого массового производства!) занимали достаточно места. Все остальное вполне уместилось бы в одном фургоне. Травяные сборы для наших лекарей и алхимиков, разнообразные смеси, уже напитанные магией, большая партия разнообразных эльфийских амулетов, от тривиальных лечебных до универсальных «понималок», рассчитанных на любой язык, их вроде бы заказала академия, небольшие резные миниатюры на дереве и камнях, ну и по мелочам, посуда там деревянная, всевозможные поделки. Все авторское и очень‑очень дорогое. Впрочем, в Десяти городах все купят и еще попросят.

Я уже, наверное, в пятый раз составляла в уме подробный список дел, которые надо будет провернуть по возвращении. Ну, после бани и парикмахера, конечно. С кем встретиться, кому отдать заказы… Хаос, еще отчеты придется писать – для дядюшки, для казначея, для лекарки… Уф, не люблю писанину. Вообще‑то все это должен сочинять отец как глава каравана, но он писанину не любит еще больше. Говорит, что у меня почерк лучше… и что я младше, а ему по должности положено свою работу на подчиненных перекладывать… Гад. Сам как деньги сдаст – сядет сидр дуть со своим приятелем‑казначеем, а мне носиться, задрав хвост. Кстати, хвост тоже надо будет подстричь, как приедем, а то шерсть уже отказывается плотно свиваться и начинает закручиваться колечками. Иначе начнутся пересуды кумушек, мол, отец совсем дочку запустил, а она тоже за собой не следит, даже хвост в порядок привести не может. Но это еще переносимо, а вот от мастера боя запросто можно звездюлей отхватить. У нас же шерсть на хвостах сплетается в защитную скорлупу, да такую, что не всяким топором перерубишь, а при ударе наоборот – торчком становится и рану расширяет, рваной делает. Вот и получается, что шерсть – это не просто для красоты, хотя и для красоты тоже, а еще элемент защиты и вооружения любого тифлинга и поэтому должна содержаться в должном порядке. Положена по канону треть пальца длины – будь добра.

Мастер боя у нас вообще консерватор. Ух, как он злился, когда я в День клана заявилась в том платье, которое мне сшили в модном ателье в Оэсси. Но платье‑то ладно, все‑таки я в воины не посвящалась, и вообще, меня пока взрослой считать нельзя, но вот розовый бант на хвосте – этого он пережить не мог. Прям‑таки исходил злобой, а уж когда я его на танец пригласила да после танца этот самый бант ему вроде как от признательной ученицы в подарок преподнесла… Я думала, его удар хватит. М‑да, наверное, не стоило все‑таки тот бант ему на рукоять церемониального корда повязывать. Хотя забавно получилось… С бантом, да еще розовым, да на оружии – посмешище, весь клан еще дюжину дней ему вслед хихикал. И сорвать нельзя, это оскорбление, а значит, за ним последует вызов от моего папы. А папа за меня кого хочешь на его же хвосте повесит. За оскорбление, нанесенное взрослым ребенку, вообще положена дуэль без правил, а в этом случае все шансы были на стороне того, в ком крови предков больше, а тут с моим папой во всем клане только дядюшка мог сравниться, еще пять тифлингов из старшего поколения, ну и я, конечно. Хотя у папы и так противников в клане почти не имелось, он один из лучших воинов, и то, что два десятка смен он занимался торговлей, а не войной – ему во вред отнюдь не пошло. Правда, папахен после праздника ругал меня долго, ржал при этом, как лошадь. Он мастера боя недолюбливает, так что ругал меня скорее для проформы, это с мастером оружия у него вечный мир и взаимное уважение. Наверное, на свою попойку с казначеем он и его позовет, а значит, засядут они дней на пять, если, конечно, почтенная супруга казначея их не разгонит. Надо будет еще и над мастером оружия как‑нибудь подшутить, для симметрии, хотя у него‑то с чувством юмора все в порядке. Прийти, что ли, на занятия по фехтованию в том кружевном белье, которое я себе у т’сареш прикупила, если что – скажу, что он сам велел учиться сражаться в любом костюме. Если еще и Гвени с Диалой уговорить напялить нечто подобное… А что, размерчики у нас похожие, а комплектик‑то я не один взяла, прям как чувствовала, что пригодится. Жаль, с Сайли ничего не получится, она у нас такая вся из себя правильная тифлингесса – приличия, этикет…

Обдумывание очередной мелкой пакости прервал непонятный шум в голове каравана. Да и харра, впряженный в мою повозку и приученный идти за фургоном, резко остановился. Отец, до этого державшийся чуть впереди, вытащил свою глефу, болтавшуюся в петле у седла, пнул пятками смирную лошадку и отправился разбираться. Я, зараженная его паранойей, потянулась за арбалетом новейшей гномьей конструкции, который стоял у борта повозки. Тетива на нем была уже натянута, надо бы взвести и зарядить, так, на всякий случай. Хоть разум и вопил, что тут ничего случиться не может, мы в восьми днях пути от горного тракта, на территории одной из сильнейших семей т’сареш, наиболее лояльной к свободным расам, но сердце прямо‑таки заходилось от предчувствия чего‑то очень нехорошего.

Правое предплечье неожиданно зачесалось и стало покалывать. Я скосила глаза – так и есть, поверх кожи начала набегать черная чешуя с зеленоватым отливом по краям. Ну вот, разнервничалась на пустом месте, уже и неосознанная трансформация пошла. До этого я четыре раза полностью перекидывалась, из них осознанно – только три, и все три на тренировке, под присмотром отца, дяди и наставников. А вот четвертый, точнее, первый… Это когда мне только двенадцать смен исполнилось. Гости к нам тогда приехали из другого клана. С детьми. И детишки начали меня дразнить, мол, ни на что не годная дочь торгаша… Они же не знали наших реалий, да и что я – племянница главы, тоже не знали, хотя, может, это их и не остановило бы… Невоспитанные детишки попались, в общем. Нас‑то учили, что с другими кланами надо быть предельно вежливыми, не показывать своего превосходства и вообще – утверждать, что наш клан по сравнению с их – ужасное место. Как‑то это с дядюшкиной политикой было связано.

Эти же детишки наоборот были уверены, что их клан лучший, а мы их ногтя не стоим и вообще пыль под ногами. Я тогда держалась долго, но они меня под конец достали. В общем, друзья рассказали, что было дальше, я сама не помню, мне как кровью глаза залило. Я перекинулась в демоническое обличье полностью и мгновенно, а так как маленькая была и контролировать кровь предков еще не умела, бросилась убивать. Как отец успел тогда – не знаю, он меня уже в прыжке сбил, тоже предварительно перекинувшись. После этого‑то меня и начали учить контролю.

Вспомнив все, чему учили на тренировках, постаралась успокоиться и продолжила заряжать арбалет. Хаос возьми этих гномов, напридумывали, коротышки. Да и бьет он сильно, и чтобы тетиву натянуть, меньше усилий нужно, но вот так, с лету, понять, за какие рычаги и в каком порядке тут дергать надо – хрен сообразишь. Уф‑ф, получилось. Я уже вставляла болт, в наконечник которого были вплавлены крохотные кусочки серебра, когда в голове каравана послышались треск кустов и громкий свист, сигнализирующий тревогу. Я вскочила на козлах, пытаясь разглядеть, что там происходит, а мимо меня на полном галопе проскакали трое воинов из хвоста каравана. Увидеть, что впереди, у меня никак не выходило, я уже собралась спрыгнуть на землю и сбегать посмотреть, когда из кустов рядом с моим фургоном вывалился явный т’сареш из молодых в странной одежде. По лесу он, похоже, ходить совершенно не умел, весь его нелепый костюм был в каких‑то ветках и прелой листве. А вот глаза мне очень не понравились, зрачки сильно расширены, радужка как будто залита кровью.

Кровь предков, неужели не повезло столкнуться с т’сареш в голодном безумии… Не раздумывая, я всадила болт прямо в оскаленную пасть упыря. Однако он почти добежал до меня. А из кустов уже вылезал второй. Я спрыгнула на землю, вытащила корд и сразу стала в защитную стойку. Первый удар противника, нанесенный уже измененной, когтистой рукой, мне удалось отбить, заодно срубив один из когтей, но вампира это, похоже, разозлило, и двигаться он стал быстрее. Ударить его я попросту не успевала, осталось лишь уклоняться, выбирая момент для атаки. И как раз в тот миг, когда он открылся для удара хвостом, в голове каравана прозвучал наш айерн, боевой клич рода, а одновременно с ним оттуда же ударила явно наведенная волна ужаса и отчаяния. Мы, тифлинги, защищены от большинства ментальных атак, да и соответствующие амулеты у нас имеются, но это было явно что‑то новенькое и в придачу к тому ужасающей силы. Мои ноги буквально приросли к земле, и тут же в плечо пришелся удар когтистой уже не руки, а лапы. Я очень сильно стукнулась о борт фургона и лицом вниз упала на землю. Буквально через мгновение в мое правое бедро чуть ниже ягодицы впились чьи‑то зубы и вырвали кусок мяса. От боли потемнело в глазах.

Корд, однако, я не потеряла, но пошевелить рукой не могла. Вообще ничем пошевелить не могла, ужас накатывал волнами, было страшно даже кричать от боли, хотелось скулить. Кто‑то схватил меня за раненое плечо, развернул лицом к небу, и, кажется, я от боли ненадолго потеряла сознание. Впрочем, скоро оно вернулось. Рядом со мной упало тело Грая с разорванным горлом. На ране не было ни капли крови, видно, уже выпили досуха. Я попробовала повернуть голову, но тут стало еще страшнее, хотя, казалось, дальше некуда. В шаге от меня сероватая дымка сгустилась в какое‑то подобие тела, и волны ужаса исходили именно от нее.

Меня же прижимал коленом к земле один из т’сареш, клыки выпущены, пасть в крови, взгляд бешеный. Наверное, это он меня тяпнул за ляжку. Однако т’сареш вроде был не в безумии, иначе не остановился бы, пока не выпил досуха. Ой, мамочка, больно‑то как…

– Dominus, tamen vivere vobis[1], – тихо прошелестел державший меня упырь. Ой, церемониальный язык т’сареш, надо же. Даже они (уж на что ретрограды и консерваторы!), и то используют его только на немногочисленных ритуалах, на нем среди самих вампиров единицы говорят. Хотя меня пытались научить читать на нем. Учитель, помнится, утверждал, что от этого языка пошли все современные диалекты т’сареш, да и язык людей, использующийся в Десяти городах, тоже происходит от него. Мол, если выучу церемониальный – все, что от него произошло, смогу понимать. Только вот меня это не убедило, так и не поняла – зачем мне учить мертвый язык, на котором только и может говорить сотня старперов во всей Дее. Зря отказалась. Сейчас смогла разобрать только «повелитель»…

– Ego eam. Quidquid colligere licet ex alio, – шевельнулась призрачная фигура, вызывая новый приступ страха. – Stultus quoque, mi[2].

– Obedire, antiquis[3].

И тут откуда‑то со стороны леса раздались громкие хлопки. Совершенно незнакомый звук. Дымчатая фигура моментально скрутилась винтом и порскнула куда‑то в сторону. А вот у державшего меня т’сареш голова разлетелась на куски, как будто его боевым молотом по макушке приложили. Он рухнул на мое разодранное плечо, и тут уж никакой ужас не смог мне помешать заорать от боли. Только через несколько мгновений я опять смогла воспринимать происходящее вокруг. Звуки хлопков теперь неслись со всех сторон. И как странно, то по одному, то сразу по три. А вот сразу много, мгновения два они длились не переставая, и звук чуть‑чуть другой, какой‑то более гулкий, что ли.

Откуда‑то со стороны начала нашего каравана ко мне подбежал человек. Такой же странный и неправильный, как и напавшие на нас т’сареш. Точно, человек, чистокровный, что редкость, ауру ни с чем не спутаешь. И еще – аура прикрыта чем‑то, различается, но не очень четко. Вроде как таким образом от ментальных атак защищаются, как‑то так мне магеныш объяснял. И одет человек, нет, не как упыри, даже не похоже, но чем‑то неуловимо его одежда напоминала ихнюю. Вроде как один и тот же мастер шил, но для разных случаев. Не‑э, не так, учитель научил одного мастера домашние куртки шить, а второго – тоже куртки, но чтобы канаву копать. Вот так и здесь, что‑то общее было, но одежда совершенно разная.

Тут я почувствовала, что с придавившего меня трупа на лицо потекла какая‑то горячая жидкость. Предки, да в упыря же серебром засадили, и много, не меньше грана. Богатые люди попались. Только эльфы могут позволить себе по грану серебра в стрелу пихать, недаром все три анклава на богатейших серебряных рудниках сидят, за четыре тысячи смен так до конца и не выбрали. У меня в болте арбалетном хорошо если десятая часть грана была, убить т’сареш такая стрела может, только если во что‑нибудь очень важное для них попасть, в голову там или желудок. А чтобы упырь прямо на глазах разлагаться начал… Да такая стрела стоит…

Ой, он же разлагается. Вот только не хватало, чтобы мне в рану эта дрянь попала. Я завозилась, пытаясь спихнуть с себя останки, боль снова пронзила все тело, я неосознанно зашипела, а потом сорвалась на позорный скулеж. Пробегающий мимо человек одним слитным движением развернулся ко мне и припал на одно колено, навел на меня странный жезл, который держал в руках.

– Помоги мне, – ляпнула я на общем, все еще пытаясь отпихнуть тело т’сареш, теперь уже представлявшее из себя просто мешок со слизью. Опять судорога, боль и новый скулеж, даже шипеть сил не оставалось. Человек же никак не отреагировал, продолжал наводить на меня свой странный жезл, прижимая другой его конец к плечу, и настороженно смотрел поверх этой штуки. Вот что‑то сказал куда‑то в пространство, очень тихо, я с трудом смогла разобрать отдельные слова, но все равно ничего не поняла. Совершенно незнакомый язык, ничего не напоминающий.

Я могла поклясться, что не раздалось ни звука, но человеку явно ответили. Он встал и пинком отшвырнул обезглавленный труп. По‑прежнему не отводя взгляда и своего жезла, шагнул к телу и, вырвав левой рукой из ножен кинжал, не глядя, всадил его в то, что когда‑то было грудной клеткой упыря. Выдернул, обтер о труп и убрал обратно в ножны.

Ни хрена себе ножичек. Так‑то ничего особенного, работа грубая, даже наш кузнец может лучше, про гномов уже молчу. Лезвие шириной в две трети пальца и длиной ладони в полторы, полуторная заточка, на обухе рядом с гардой – пилой с десяток зазубрин. Обычный кинжал, хотя гладкие лучше, с этими зазубринами фехтовать неудобно, они же цепляются за все. Я так хвостом выдерну из руки за милую душу, обычное лезвие не ухватишь, гладкое оно, а за эти зазубрины как раз зацепиться можно. А мою шерсть таким не разрежешь. Но вот отделка… По всему клинку наискось полосы из серебра! Монета, а может, и больше… Да этот нож… стоит больше, чем весь караван… И явно против т’сареш делалось, ну и против магических разных созданий или умертвий, они тоже серебро не любят.

Человек же отодвинулся чуть в сторону от трупа, перехватил свой жезл обеими руками и продолжил наблюдать за мной, правда теперь не пялился неотрывно, и по сторонам глазами стрелял.

– Помоги, – попробовала я теперь сказать на северном диалекте. Нет, никакой реакции, явно не понимает. Демон, я же сейчас сознание от боли потеряю. Принялась разглядывать моего то ли спасителя, то ли охранника, не разобралась еще. Как отец учил, начала с обуви. Папахен всегда говорил, что даже очень богатый человек вполне может себе позволить небрежную или сильно поношенную одежду, но если человек умный – на обуви экономить ни за что не станет.

Сапоги у этого… странные. Но явно качественные, работа хоть местами и топорная, но надежная. Толстая подошва из неизвестного мне материала, голенища не высокие, где‑то на треть голени. Спереди перевиты шнурами, свободные концы которых связаны в узел. Штаны явно из ткани, и ткань, судя по складкам, не очень толстая. На коленях щитки, ремнями закреплены. Тоже непонятно, из чего сделаны, но материал явно прочный, защищает наверняка. На колено он опускался не глядя, а у людей там болевая точка, если неудачно на что‑нибудь твердое наткнуться – ногу отсушит запросто. А вот бедра и голени ничем не прикрыты, хотя, может, под одеждой какие‑то щитки поддеты, а штаны – вроде чехла на кольчугу. Пах прикрывает кусок тряпки, похож на короткую юбку на доспехе, но внутрь тряпки явно вшито что‑то твердое, она не гнется.

На левом бедре ножны с кинжалом, которым он в т’сареш тыкал, на правом – то ли сумка, то ли карман какой‑то, кожаный, похоже. Ножны длиной почти во все бедро, для меча – коротковато, для ножа – длинно. И рукоять не торчит, хотя клапан сверху закрывающийся. От куртки только рукава видно, такая же ткань, как и на штанах, локти прикрывают щитки, похожие на наколенные, только поменьше. А на груди, на ременной сбруе, все завешано какими‑то кармашками, чехлами, сумками, и все не пустые. Какие‑то сверху прикрыты клапанами, какие‑то – нет. Вон из кармана на левой стороне груди хрень торчит, похожая на одну из деталей, которые из его жезла вниз выступают. Цвет такой же, во всяком случае. Горло прикрыто широким воротником, таким же, как и юбка. То есть ткань, и в нее что‑то твердое вшито. Не сгибается воротник, торчком стоит. На голове шлем, напоминает салад, такой же покатый. Против режущих клинков такая форма хороша, а против рубящих не очень, в этих случаях шишаки лучше, с них рубящий удар соскальзывает. И шлем тоже тканью обтянут, зачем – неясно.

Все тряпки какого‑то невзрачного светло‑коричневого цвета, бледного, какого‑то грязного. Хотя и действительно грязного. На штанах и рукавах большие пятна разных форм, ни одно не повторяется, цвета разные, какие‑то тоже коричневые – одни просто потемнее, другие зеленоватых оттенков. Но все невзрачные, не яркие, не броские. Вообще фигура такая… как бы неприметная, взгляд соскальзывает, несмотря на необычность. Маскировка? Но на фоне зеленого леса их наоборот замечательно видно. Хотя… Я мысленно попыталась представить лес не в разгаре лета, а ближе к осени. Трава пожухла, листья желтые. Точно, маскировка, на таком фоне его с двух шагов не разглядишь. Или в степи. Там к середине лета трава выгорает и как раз такого же цвета становится.

Это как же их сюда занесло, интересно. До ближайшей степи больше сезона добираться. И не через самые безопасные земли. Хотя с т’сареш они лихо разобрались, да и защита ментальная на них. Ужас, внушаемый тем призраком, на этих людей явно не действовал.

Лицо… Ну человек передо мной как человек. Волос из‑под шлема не видно. На щеках трехдневная щетина, коричневая, с рыжиной. Лицо чуть вытянутое. Лоб высокий, но прячется большей частью под шлемом. Кожа чистая, загорелая, но видно, что это не естественный ее цвет. Странно, людей же загар почти не берет, да и под светом Тарра этой расе опасно долго щеголять с открытой кожей, заболеть могут. На лице кое‑где заметны разводы грязи и пота, видно, что давно в дороге. Так‑то на грязнулю не похож. Глаза светло‑зеленые, сейчас меня настороженно оглядывают. И напряжены, ждет, что нападу?

О, вот еще двое подошли. Надо же, тоже люди, тоже чистокровные. Один настоящий здоровяк. Хотя… тот первый тоже высокий, просто он все время передвигался как‑то скрючась, к земле пригибался, а этот во весь рост выпрямился. Но по сторонам тоже настороженно поглядывал. Одет так же, жезл такой же, как у первого, на шее на ремне висит, правая рука – на нем. И видно, что привычное положение, хотя рука как‑то не очень естественно согнута в локте. А вот лицо очень примечательное. Какое‑то жесткое, как топором из бревна рубили. Тоже щетина, которой до бороды еще расти и расти. Левую щеку пересекает шрам, идет от нижней челюсти и упирается в переносицу, старый шрам, хорошо заживший, но на щетине очень заметный. Вот так вот сразу и не сказать, чем ему лицо распахали. По сторонам от шрама точки заметны, но это‑то понятно, зашивали, видать, мага‑лекаря поблизости не случилось, он от иглы следы точно бы убрал. Сам шрам вряд ли убрать сумел бы, на лице такие следы залечить сложно, там мелких мышц очень много, но следы от иглы – убрал бы. И глаза… Странные, необычные. Когда в тени – глубоко синие, пронзительные, а когда луч Тарры в них попадает – сразу блеклыми становятся, скорее даже серыми, чем голубыми.

Второй подошедший оказался на голову ниже, одежда та же самая. Они что, все у одного портного одеваются? Или это вроде формы, как у городской стражи? И жезл у этого не на шее висит, как у первых двух, а за спиной. И еще… На этом одежда смотрится… ну неправильно. У первых двух, при всей своей необычности, костюм выглядит уместным. Все чехлы, которые на груди болтаются, на своем месте висят. Глянешь, и сразу ясно, что любой из них какую угодно вещь моментально достанет, не заглядывая, что там внутри лежит. А на этом все как‑то мешковато смотрится, хотя вроде и то же самое одето. Ну… это как если бы на нашего мастера боя мое бальное платье нацепить, вот, пожалуй, подходящее сравнение. И борода… коричневая, с седыми прядями. Борода когда‑то была аккуратно подстрижена, хотя сейчас цирюльника посетить не помешало бы. А глаза умные, но несколько рассеянные, взгляд гуляет по округе, но не цепко, высматривая опасность, как у остальных, а так просто, осматриваясь. Но вот меня заметил и уставился в лицо. Точнее, не в лицо, а чуть выше. Что он там увидел, ну прическа растрепанная, ну рога давно не полировала…

Понятно, что не красавица, восемнадцать дней, как из города уехали, ни причесаться толком, ни помыться нормально, да и т’сареш эти… А бородатый пальцы правой руки в щепоть сложил и махать ими вокруг себя начал, странно как‑то: лоб, середина груди, правое плечо, левое плечо, снова лоб, середина груди… и не останавливается. Аура у него интересная. Человек, это‑то ни с чем не спутаешь, но ментальной защиты, как у первых двух, нет. А есть какое‑то свечение, собранное в районе головы. Свет яркий, белый, какой только от магии бывает. Но не маг. Может, жрец, похож в принципе, вот только не разберу, какого бога. Тогда и размахивания рукой объяснить можно, что‑то из ритуалов, наверное, только не похоже, чтобы работало, не ощущала я божественной силы.

Здоровяк со шрамом тем временем что‑то требовательно спросил у моего сторожа, тот ответил. Шрамоносец на мгновение задумался, а потом явно что‑то приказал. Он у них за главного, что ли? Приказал и начал о чем‑то тихо беседовать с бородатым, развернувшись ко мне вполоборота. И жезл, который у него на шее висел, оказался опять направлен на меня, да и косился он в мою сторону краем глаза постоянно.

Сторож же мой выпустил свой жезл из рук, так, что тот повис свободно, и обе руки вытянул ко мне ладонями. Странные у него перчатки, кожа тонюсенькая, отлично выделанная, и пальцы зачем‑то обрезаны. И смысл? Ни от холода не защитят, ни от удара. И что он этим жестом хотел мне сказать? Что вреда не причинит, что ли? Я устало прикрыла глаза. А когда открыла, человек уже стоял возле меня на коленях и очень осторожно, двумя пальцами, отводил мое левое запястье от кинжала на поясе. Я попыталась пошевелиться, и раны снова напомнили о себе…

– Мама, больн… – вырвалось у меня, но конец фразы потонул в шипении. Во рту пересохло, казалось, что вся слюна вытекла через дырки в моей бедной шкурке. Второй человек шагнул ко мне, опустился на колени и подсунул левую руку под затылок. В правой же руке держал овальный чехол, обтянутый все той же грязно‑коричневой тканью. Требовательно ткнул этим чехлом в плечо первого, тот взялся пальцами за круглый выступ в верхней части чехла и несколько раз повернул. Оказалось, это крышка такая, да еще на цепочке металлической к чехлу привязана. Фляга, что ли? Какая необычная… Второй всунул горлышко фляги мне в рот и осторожно приподнял голову. Во фляге оказался какой‑то напиток, чуть кисловатый, немного вяжущий рот, но вкусный. А фляжка‑то у него на две трети пустая, видать, давно наполнял. Я глотнула и потянулась хлебнуть еще, но флягу у меня отобрали, а голову опять опустили на землю.

Первый тем временем осторожно ощупал мою порванную ногу, потом перешел к плечу. Трогал очень бережно, явно старался не причинять лишнюю боль. Сказал что‑то своему главному, по‑прежнему стоявшему возле меня на коленях. Главный кивнул и положил руку на мое здоровое плечо. Первый вытащил откуда‑то нож, другой, не тот, которым тыкал в упыря. Вот это был уже Нож с большой буквы, хоть и без серебра на лезвии. Хищных очертаний, сравнительно небольшой, но все его формы кричали о том, что это – оружие. Никогда ничего подобного не видела. Человек кончиком острия поддел штанину на раненой ноге и одним движением распорол ее от пояса до щиколотки. Похоже, и голенище сапога разрезал, жаль, это были мои любимые сапожки. Вот так лезвие. Моим кинжалом или кордом такого не проделать, а ведь гномья работа. А отец мои побрякушки не готовыми покупал, а заказывал у мастеров.

Первый откинул в сторону тряпки, в которые превратилась моя одежда, и уставился куда‑то в район задницы. Потом стал срезать куртку. Когда начал распарывать рукав – всю правую сторону пронзило острой болью. Тело резко дернулось, стремясь отшвырнуть причиняющих ему боль, но не смогло. Надо же, эти люди не просто высокие, а еще и очень сильные. Удержать тифлинга не каждый сможет.

Первый продолжал осторожно срезать уже рубаху, что‑то бормоча себе под нос успокоительным тоном. Закончил и стал снова осматривать рану. Потом отодвинулся в сторону, расстегнул ремни, держащие его шлем. Голова под шлемом у него оказалась повязана платком все той же расцветки, это вместо подшлемника, что ли? Человек порылся в своей обвеске на груди и вытащил из‑за спины рюкзак, который я раньше как‑то не заметила. К рюкзаку был привязан еще один жезл, чем‑то похожий на те, которые они держали в руках, но все‑таки другой. Первый же начал рыться в рюкзаке, доставать из него какие‑то свертки и в определенном порядке раскладывать их поблизости на земле. Вот закончил и что‑то коротко бросил главному. Главный кивнул и снова подсунул мне под затылок ладонь, а вторую руку подпихнул под спину. Первый тоже начал подсовывать руки под мою тушку. И что они собираются делать? Вот люди на мгновение замерли, посмотрели друг другу в глаза и одновременно кивнули. Потом рывком перевернули меня на левый бок. Боль резким взрывом ударила по мозгам, и я потеряла сознание.