Глава 3. Стефан не смог сдержать улыбку, заметив комичную фигуру инженера, распекающего рослых солдат Остермарка

Стефан не смог сдержать улыбку, заметив комичную фигуру инженера, распекающего рослых солдат Остермарка. Это был маленький лысеющий человечек, хорошо одетый – явно не для боевых действий, – с очками на носу. Солдаты старались молча игнорировать его, обвязывая телегу крепкими веревками, в то время как их товарищи вбивали клинья под застрявшие в грязи колеса. Повозка была накрыта толстой водонепроницаемой тканью; кажется, в ней перевозили порох.

– Чертовы шуты! Болваны, типичные остермаркские болваны! Не там, не там завязывайте, да здесь же, сколько можно повторять! Да не это, дурья башка! Вон то, не видишь? – бушевал инженер, но никто не обращал на него внимания.

Конвой остановился. То и дело кто‑то кричал солдатам, чтобы они поторапливались. Солдаты добродушно отмахивались, цветисто ругаясь, как, собственно, только солдаты и умеют.

– Поганцы, это же ценный груз! Смотрите, что делаете! – кричал инженер.

Фон Кессель подошел к ним, до лодыжек увязая в грязи.

– Инженер Маркус, кажется, вы взволнованы, – дружелюбно начал он.

– Взволнован? Да, проклятие, я взволнован! Простите за грубость, капитан, но ваши люди меня совершенно не слушают!

– А я буду слушать, Маркус. Успокойтесь. – Капитану хотелось улыбнуться, но он усилием воли сохранил серьезное выражение лица. Очки сползли к самому кончику носа инженера и в любой момент могли шлепнуться в грязь.

– Ну да, конечно. Очень мило с вашей стороны, капитан. – Инженер прокашлялся, словно готовясь произнести длинную речь. – В этой повозке очень дорогой и сложный аппарат, с которым надо обращаться в высшей степени осторожно.

Он метнул в сторону многострадальных вояк свирепый взгляд. Лошади тянули изо всех сил, дюжина солдат повисла на веревках. Повозка слегка подалась вперед и с чавкающим звуком съехала обратно в грязную лужу. Солдаты повалились на колени, явно развеселив этим товарищей.

– Осторожнее, господа, пожалуйста! – кричал инженер. – Если хоть что‑то пострадает, будете нести личную ответственность!

– Все будет в порядке, Маркус, – заверил его фон Кессель.

– Да уж, надеюсь. Это очень ценное снаряжение. Очень!

Фон Кессель нахмурился.

– Какое снаряжение? Мне что‑то не говорили, что нам выделили еще одну пушку.

– Именно! И это куда лучше, чем пушка. Реквизировано по приказу Рейксмаршала. Граф‑выборщик Отто Грубер этому не обрадуется, точно вам говорю. Совершенно особенная вещь. «Гнев Сигмара».

– То есть?

Инженер придвинулся к капитану с видом заговорщика.

– Это одна из макромашин фон Мейнкопта для многократного извержения смертоубийственного свинца.

Он гордо приосанился, явно ожидая, что капитан откроет рот от изумления, но тот всего лишь заморгал непонимающе.

– Что‑что?

– Как это «что»?! – вскипел инженер. – Вас что, там, в Остермарке, ничему не учат? – Он вздохнул и закатил глаза. – Для непосвященных это сверхмощная многозарядная пушка. А, поняли‑таки наконец!

Глаза фон Кесселя расширились. Да, в самом деле, очень мощное орудие. Он знаком подозвал еще несколько солдат и сам направился на помощь. По сигналу все принялись тянуть, пока, наконец, их усилия не увенчались успехом. Напряжение было так велико, что когда внезапно все кончилось, фон Кессель и солдаты попадали прямо в грязь.

Послышался смех, но до тех пор, пока капитан не встал. Он сплюнул и утер лицо, пытаясь прочистить глаза, и вдруг сам засмеялся, и тут к нему присоединились все остальные. Вывалявшиеся в грязи солдаты с хохотом и руганью хлопали друг друга по спинам.

Капитан подошел к инженеру:

– Вот видите, Маркус. Устройство цело и невредимо. Надеюсь, оно оправдает затраченные усилия.

– Разумеется, капитан.

Инженер протянул фон Кесселю шелковый носовой платок и, похоже, испытал некоторое облегчение, когда тот отказался.

– Капитан! Наши разведчики видят берег! – закричал кто‑то.

Фон Кессель попрощался с инженером и вернулся к своей колонне, где его уже ожидал Рейксмаршал. Рыцарь окинул взглядом заляпанного грязью капитана и нахмурился.

– Я поскользнулся, – коротко сказал Стефан.

На тропе показался разведчик. Хлопья пены падали с губ его коня. Лошадь заржала и резко остановилась, нервно стуча копытом.

– Какие новости, Вильгельм?

– Вы в порядке, сэр? – Капитан махнул рукой, и с нее полетела жидкая грязь. – Дурные вести, сэр. Замок Крейндорф взят, как и говорил Рейксмаршал, а в открытом море видны белые паруса. Эльфы, наверно.

– И что тут такого страшного?

– Они не могут высадиться на берег. Замок окружен.

– Окружен? Это северяне? Быстро же они, чтоб их…

– Вот именно, капитан, но это еще не все.

– Не все?

– Там еще тысячи лохматых зверей, которые ходят, как люди.

– Зверолюди, – сплюнул фон Кессель.

– Именно, капитан.

– Мы должны торопиться, – спокойно сказал Рейксмаршал. – Если эльфы перебиты, Императору Магнусу придется непросто.

– Ну, эльфам‑то потяжелее придется, – отозвался фон Кессель. – И что они там делают, почему пытаются пристать к берегу?

– Боюсь, что они хотят забрать кого‑то из своих, важную персону – может, мага королевских кровей.

– Что? Мы сюда тащились лишь для того, чтобы вызволять эльфийского колдуна? – ошеломленно спросил Стефан.

Маршал пригвоздил молодого капитана ледяным взглядом.

– Мы шли сюда, чтобы помочь нашим союзникам, Высшим Эльфам, и укрепить давний мир между нашими народами. Это древняя могучая раса, капитан фон Кессель. Если наша дружба будет поколеблена, быть большой беде, а в замке, между прочим, принцесса. Гибель принцессы‑мага из дома Ультуана на земле Империи – совсем не то, что нам надо.

Капитан что‑то буркнул в ответ.

– Отсюда, с хребта, можно увидеть осаду? – спросил он разведчика.

– Да, капитан, я вас отведу.

Разведчик спешился. К нему подошел молодой солдат и увел лошадь.

– Хорошо. Так, приведите инженера Маркуса. Быстро!

– Инженера? – переспросил маршал, когда солдат убежал выполнять поручение.

– У него есть подзорная труба.

Склон хребта был крут, и Маркус не раз падал на колени, пока добрался. Он попортил модные серебристые чулки и оцарапал колени. Тяжко дыша и ругаясь про себя, инженер оглянулся. Только сейчас он сообразил, как далеко они забрались.

– Быстрее, инженер.

Отдуваясь и утирая пот со лба, он, наконец, поднялся на вершину. Тут невольно голова закружится: отвесная скала уходила на несколько сотен футов вниз. Дальше до самого Моря Когтей простиралась равнина – миль на пять с половиной. В Инженерной Академии Нулна Маркус слыл непревзойденным мастером оценивать расстояния и высчитывать траектории.

У подножия скалы полосой в две мили простирался Лес Теней. За ним виднелся заброшенный замок на скалистом уступе где‑то в миле от моря. Над темной водой клубился туман, скрывая линию горизонта.

– Инженер, дайте, пожалуйста, подзорную трубу.

Он кивнул и осторожно достал из‑за пазухи богато расшитого камзола что‑то вроде кожаного футляра для свитка. Под крышкой на пурпурном бархате лежал завернутый в холст продолговатый предмет. С величайшей осторожностью Маркус развернул трубу и передал ее капитану.

– Аккуратнее с ней, умоляю вас.

Капитан кивнул и поднес трубу к правому глазу. У него когда‑то был такой же прибор, но он безнадежно пострадал во время битвы. Капитан покрутил колесики на корпусе, настраивая трубу, и отыскал взглядом замок. На полуразрушенных стенах виднелись сияющие фигуры в серебристо‑белом облачении: эльфы. На самой высокой из уцелевших башен реял расшитый треугольный флаг из атласной белоснежной материи. На расстоянии было трудно оценить, но капитан прикинул, что эльфов на стенах сотни две.

Он перевел взгляд на кишащие у стен силы Хаоса. Войска в рогатых шлемах волнами накатывали на стены. Сотни стягов были украшены жуткими трофеями. Две грубые, наспех сколоченные осадные машины медленно приближались к замку, влекомые огромными косматыми животными. И вдруг одна из них упала, явно раздавив при этом множество солдат. Должно быть, на стенах у эльфов тоже были боевые машины.

Взгляд Стефана остановился на скалистом побережье. Там было только одно место, пригодное для высадки на берег, кругом – отвесные скалы. В этой маленькой гавани полчища демонов вытаскивали на берег свои галеры. На море виднелись пять эльфийских кораблей с белыми парусами. Они быстро скользили по воде, с боевых машин, установленных на носу, срывались мощные стрелы. Эльфы явно не могли высадиться: враг заполонил весь берег.

– Вот черт!

Капитан сунул трубу инженеру и направился вниз. Маркус поймал прибор со вздохом облегчения.

– Спасибо, госпожа Верена, – молитвенно обратился он к богине наук и справедливости и сердито покосился на капитана, который отошел уже достаточно далеко и созывал своих сержантов, чтобы совместно с маршалом провести военный совет.

Маркус быстро упаковал трубу и водворил ее на место. Спускаясь, он каким‑то чудом споткнулся лишь раз, но больно ушиб большой палец. Инженер клял на чем свет стоит войну, которая опустошала Империю и лишала ученых возможности спокойно работать.

Впрочем, все было не так уж плохо. В конце концов, уже обозначилась возможность опробовать «Гнев Сигмара» не на учебной мишени. Он усмехнулся и мгновенно забыл про больной палец и рваные чулки.