Звезды на горизонте

Эйнсуорт, Мусбрюггер, Берк — эти три имени навсегда запечатлены на водах, омывающих Соломоновы острова.

Контр-адмирал Эйнсуорт когда-то командовал эсминцем, потом был командиром эскадры и в конце концов стал командующим эсминцами Тихоокеанского флота. Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был назначен командиром дивизиона эсминцев и первым выдвинул лозунг «Следуйте за Хэлси!» Капитан 2 ранга Арли Э. Берк, еще один командир дивизиона, командовал знаменитыми «Маленькими Бобрами».

Следует также вспомнить и контр-адмирала Э.С. Меррила. Он был командиром оперативного соединения и был знаком с эсминцами еще по эпохе «четырехтрубников». В годы Первой Мировой войны он командовал ДЭМ-17 и ДЭМ-8, поэтому Меррила тоже следует считать старым миноносником. Однако он был связан с эсминцами Тихоокеанского флота гораздо слабее, чем Эйнсуорт, Мусбрюггер и Берк, которые образовали яркое созвездие командиров. Именно после его появления на горизонте начался закат Восходящего Солнца на Соломоновых островах.

«Уотчтауэр» против «Операции I»

Операция «Уотчтауэр» не завершилась после захвата американцами Гуадалканала. Оккупация этого стратегически важного острова была только началом. Очень часто Соломоновы острова сравнивают с лестницей, ведущей на северо-запад к подножию архипелага Бисмарка. Гуадалканал был всего лишь первой ступенькой этой лестницы.

Превращение Гуадалканала в опорный пункт на юге Соломоновых островов стало результатом тяжелых боев. Но подъем по лестнице через центральную часть архипелага обещал еще более кровопролитные сражения. Как только союзники приблизятся к японской цитадели — Рабаулу, сопротивление противника неизбежно усилится, если только не удастся истощить его силы.

Но после эвакуации Гуадалканала японцы не намеревались сидеть и понапрасну предаваться отчаянию. Адмирал Ямамото обещал императору Хирохито, что американцы будут остановлены на центральных Соломоновых островах.

Но как это сделать? С помощью авиации. Сосредоточить все имеющиеся самолеты в Папуа на Новой Гвинее. Перебросить на Соломоновы острова авиагруппы 3-го Флота адмирала Одзавы. Самолеты авианосцев «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Дзуньё», «Хиё» превратятся в молот, который обрушится на головы американцев, закрепившихся на юге архипелага. Базовая авиация из Рабаула, с Бугенвилля, Буки и других баз на Соломоновых островах сделает молот еще тяжелее.

25 марта 1943 года Имперский военный совет утвердил план воздушного наступления, предложенный Ямамото. Он получил кодовое название «Операция I». Адмирал Одзава был направлен в Рабаул. Японской авиацией в этом регионе командовал вице-адмирал Кусака, который всегда считался поклонником воздушной мощи. В Рабаул из всех уголков Японской империи отправлялись летчики и самолеты. Начать крупнейшую воздушную операцию предполагалось в первых числах апреля.