Глава 37

Огромный, затхлый старый дом казался необитаемым. Все окна были тщательно занавешены, так что даже днем требовался искусственный свет, убогую мебель прикрывали рваные простыни. По углам чернела паутина.

Как бы то ни было, у входа их встретил огромный старик, значит, люди здесь все-таки жили. И лишь вглядевшись попристальнее, Келси поняла, что перед ней не старик, а безобразно изуродованный человек. Одна рука слуги была заметно длиннее другой, а может, такое впечатление складывалось из-за перекошенного туловища. Кто-то самым невероятным образом искалечил его лицо. Отрезанный нос и одутловатые щеки делали беднягу поразительно похожим на свинью. Из-за седины человек-свинья выглядел значительно старше своих лет.

Увидев это страшилище, Келси с ужасом подумала, что таким его сделал Эшфорд. Затем она стала прислушиваться к их разговору.

Оказалось, что домоправитель по имени Джон был бесконечно благодарен Эшфорду за то, что лорд дал ему работу, которую, судя по всему, человек-свинья не мог найти ни в одном другом месте. «Что же это за работа, – холодея от страха, подумала Келси, – если он ничуть не удивился, когда в дом затащили связанную женщину с кляпом во рту?"

В этот момент урод поинтересовался:

– Еще одна красотка в вашу коллекцию, милорд?

– Да, Джон, причем досталась она мне с большим трудом.

Негодяи подвели Келси к ведущей в непроглядную темноту лестнице. Джон шел впереди, освещая путь. По лестнице девушку пришлось тащить силой, поскольку по своей воле идти вниз она категорически отказалась.

Коллекция? Боже милосердный, Келси надеялась, что это не то, что она подумала, хотя все указывало на самый худший вариант.

Они прошли по длинному коридору, который закончился очередным лестничным пролетом, уходившим еще глубже под землю… сюда уже доносились стоны.

Дом походил на тюрьму. Он и был тюрьмой, сообразила Келси, после того как они миновали несколько дверей с зарешеченными окошками и тяжелыми замками. Из этих дверей тянуло таким зловонием, что дышать стало совершенно невозможно. Единственным источником света служил воткнутый в стену факел в самом конце коридора. За решетками царила непроглядная тьма.

В дальнем углу виднелись следы строительных работ – похоже, готовились новые камеры. Девушка насчитала четыре запертые двери. Четыре обитаемые клетки?

Келси впихнули в пятую.

Джон был уже здесь. Лампу он поставил на пол. Камера была новой и чистой. Пахло свежим деревом. Посередине крошечной комнатушки стояла кровать, покрытая единственной простыней, у стены – четыре ведра с водой… Смывать кровь?

– Отлично, Джон, – похвалил Эшфорд, оглядев комнату. – Ты закончил как раз вовремя.

– Спасибо, милорд. Я бы еще раньше управился, если бы кто-нибудь мне помог. Но я прекрасно понимаю, что сюда никому, кроме меня, нельзя.

– Ты и сам отлично справился, Джон. А с помощником тебе пришлось бы делиться.

– Нет, делиться я не хочу. Следующую комнату я закончу в конце месяца.

– Великолепно.

Келси ничего не слышала. Девушка словно завороженная глядела на узкую кровать посреди комнаты, к спинкам которой были прикручены кожаные ремни с тяжелыми толстыми пряжками. Когда эти ремни затянут на теле, надеяться будет не на что. Между тем становилось ясно, что именно к этому все и шло.

Келси пыталась открыть дверь экипажа ударом ноги. Ничего не получилось. Она лишь больно ушиблась и весьма удивила Эшфорда. Тот весело посмеялся над ее попыткой. Похититель до сих пор крепко держал ее за руку. Вырваться у девушки не хватало сил. Между тем что-то надо было срочно предпринимать.

Она сделала вид, будто споткнулась, и, падая, сильно толкнула Эшфорда. Это был единственный способ заставить его выпустить руку. Можно было, конечно, изобразить обморок, но что толку, если придешь в себя связанной на кровати?

Он действительно тут же ее отпустил и даже резко отпихнул в сторону. Если бы у нее было время задуматься, Келси нашла бы это весьма странным.

Размышлять, однако, было некогда. Воспользовавшись моментом, она развернулась и выскочила из камеры. Позади раздался какой-то звук, больше всего похожий на смех Эшфорда, н слова, смысл которых девушка не разобрала.

Келси не могла поверить в удачу – за ней никто не гнался: ни Эшфорд, ни его слуга. Добежав до лестницы, она поняла почему. На первой же ступеньке девушка споткнулась и полетела на жесткие камни.

Дурацкая юбка! Со связанными за спиной руками она не имела возможности ее приподнять, а не приподняв, не могла быстро бежать по ступенькам. Вот почему этот ублюдок так развеселился.

Как бы то ни было, Келси не собиралась сдаваться. Она все равно поднимется по лестнице, пусть и не так быстро, как ей бы хотелось!.. Высоко поднимая ноги, Келси забралась на верхнюю площадку.

Раз удалось добежать сюда, решила она, значит, удастся выбраться из дома. Однако входная дверь оказалась запертой на засов. Она повернулась к двери спиной и сумела дотянуться онемевшими пальцами до ручки, но засов оказался слишком высоко.

От отчаяния Келси едва не рухнула на пол. Потом ее осенило: в доме должны быть и другие двери. Не может такого быть, чтобы все они оказались заперты. Только вот хватит ли у нее времени, чтобы их отыскать? С возобновлением циркуляции крови в руках вернулась и боль, причем такая сильная, что Келси на несколько секунд потеряла способность двигаться.

Надо было сразу же бежать на кухню и попытаться с помощью ножа перерезать веревки. Сейчас же искать кухню поздно, скорее всего она находится в заднем крыле дома, откуда скоро покажется Эшфорд.

Оставалась одна надежда – на темноту. Келси молила Бога, чтобы во всем доме не нашлось ни единой свечи. И еще: в комнатах на первом этаже слишком мало мебели, не спрятаться. Хуже всего, что нет времени осмотреться.

С трудом разглядев ведущую наверх лестницу, девушка бросилась к ней. Снова ступеньки, но выбора не оставалось. Путь в глубину дома, на кухню и к другому выходу мог оказаться перерезан в любую секунду.

Так и вышло. Не успела она подняться наверх, как появился Эшфорд. Лорд не смог бы ее увидеть, даже если бы поднял голову. Лампа отбрасывала причудливые тени и освещала лишь крошечный участок вокруг него.

– Вот и пришло время хорошенько тебя наказать, красотка. Убежать ты не сможешь. Придется тебе заплатить за ее грехи, как заплатили и остальные.

Ее грехи?.. Похоже, он действительно спятил. Кто, черт побери, эта «она»?

Все двери наверху оказались заперты. Келси попыталась открыть первую и тут же скорчилась от невыносимой боли в онемевших пальцах. Когда же чертова дверь наконец открылась, оказалось, что в комнате нет даже стула.

Во второй комнате царил жуткий беспорядок. Вероятно, там кто-то жил. Неужели этот безобразный слуга? Через рваные шторы пробивалось слишком много света. Здесь беглянку обнаружат сразу. Лезть под кровать было бы самой большой ошибкой, именно туда первым делом и заглянут преследователи.

В третьей комнате было так темно, что Келси показалось, будто в ней вообще нет окон. Девушка быстро пробралась вдоль стены и раздвинула плечом какие-то занавески. Ничего. Комната была такой же пустой, как и самая первая.

Время шло. Вначале Эшфорд будет искать ее внизу, решив, что она пытается вырваться через другие двери, потом неизбежно поднимется наверх. Немного времени она отыграла, но этого мало.

– За свою глупость ты будешь наказана особо. В твоих интересах немедленно сдаться…

Голос Эшфорда затих, очевидно, лорд зашел в одну из комнат на первом этаже.

Келси кинулась к следующей двери. Пустой чулан. Следующая… опять лестница! Неужели на чердак? Чердак – это хорошо. На чердаках всегда много всякого мусора.

Келси отчаянно молилась, чтобы ей встретилась лестница, ведущая вниз, во двор. В темноте она не могла видеть конец коридора и не знала, сколько еще осталось дверей. Что выбрать: хорошее место, чтобы спрятаться, или продолжать поиск лестницы во двор?.. Боже, она не могла решиться!

Единственный шанс выжить – выбраться наружу. Дом со всех сторон окружен лесом. В лесу ее никогда не найдут.

Келси побежала по коридору. Еще одна дверь – в этой комнате не было даже штор. Яркий дневной свет ослепил девушку, несмотря на давно немытые стекла. Несколько секунд она изучала сломанную кровать, огромный сундук с поднятой крышкой и покосившийся шкаф. Сундук? Нет, слишком явно, это настоящая западня.

Но свет позволил ей разглядеть, что в конце коридора оставалась последняя дверь.

Добежав до нее, Келси обнаружила, что дверь заперта. Ей показалось, что ее просто заклинило. Келси изо всех сил пыталась повернуть ручку… Еще немного!

В этот момент на лестнице раздались шаги.

Она бросилась в светлую комнату и прикрыла за собой дверь, чтобы свет не проникал в коридор. Оставить ее открытой девушка не могла: если Эшфорд привык к тому, что эта дверь обычно заперта, он тут же направится прямо к ней. Затаив дыхание, Келси прислушивалась, не заговорит ли лорд снова. Важно определить его местонахождение… Но Эшфорд молчал, слышались только шаги. Громче… тише… снова громче…

Может быть, он тоже прислушивается к ее движениям? Не исключено.

Неожиданно звук шагов изменился. Эшфорд громко топал, словно специально хотел, чтобы она знала о его приближении.

Келси слышала, как он открыл дверь в первую пустую комнату. Шаги затихли – очевидно. Эшфорд стоял на пороге и водил лампой из стороны в сторону. Она сообразила, что оставила открытыми все двери, кроме двух последних. Ему достаточно будет лишь заглянуть внутрь.

Снова загрохотали шаги – ближе, ближе…

Как бы то ни было, ему все равно придется проверить жилую комнату: заглянуть под кровать и открыть шкаф. Есть несколько секунд, чтобы проскочить мимо двери и броситься вниз. Там можно натолкнуться на слугу, но здесь ее ждал неминуемый конец.

Дверь все-таки защелкнулась, теперь пришлось тратить время на то, чтобы снова ее открыть. В результате Келси не успела пробежать и половины расстояния до комнаты, когда Эшфорд затопал на выход.

Пришлось разворачиваться и бежать к лестнице на чердак. Девушка молила Бога, чтобы он не дал ей запутаться в юбке на этих чертовых ступеньках. Лишь бы на чердаке оказалось побольше всякого хлама!.. Может, там ей удастся спрятаться, а потом проскользнуть мимо Эшфорда.

Слезы хлынули из глаз Келси, когда она увидела, что огромный чердак абсолютно пуст.

Об этом можно было бы догадаться по отсутствию мебели внизу. Прежние жильцы все увезли с собой. А новые, скорее всего Эшфорд, ничего сюда не завозили… потому, что не собирались здесь жить. В этом доме Эшфорд мучил своих пленниц, здесь никто не мог слышать воплей терзаемых. Это была тюрьма…

Вот она и исчерпала все свои возможности. Эшфорд поднимался по ведущей на чердак лестнице. Вот-вот откроется дверь, и тогда… Спрятаться негде. Келси загнали в угол, она в ловушке, к тому же связана. Если бы не веревки, можно было бы попытаться драться…

Дверь открылась. Келси уставилась на Эшфорда широко открытыми от ужаса глазами. Тот улыбнулся и поставил лампу на пол. Несколько маленьких окошек давали достаточно света, так что лампа оказалась лишней.

Улыбка Эшфорда поразила девушку. Он должен был разозлиться за то, что она заставила его перерыть весь дом, должен был рвать и метать. Вместо этого он выглядел весьма довольным и даже счастливым.

Неожиданно до Келси дошло, что ее побег тоже входил в планы негодяя. Заронить надежду, а потом безжалостно ее растоптать. Вот почему он не сразу бросился в погоню. Ублюдок хотел, чтобы она потешилась иллюзией, решила, будто у нее есть шанс, в то время как его не было. В результате она лишь отдалила неизбежное.

– Иди сюда, крошка, – поманил ее Эшфорд, словно надеялся, что она действительно пойдет к нему навстречу. – Ты насладилась своей маленькой удачей?

Последние слова подтвердили ее предположение, и Келси пришла в неописуемую ярость. Кто сказал, что она не сможет драться? Черта с два!..

Не размышляя о последствиях, девушка бросилась на Эшфорда и всем телом толкнула его в грудь. Она могла сорваться вниз, но это ее не волновало. Лишь бы этот подлец полетел вместе с ней. И он полетел. А она – нет. В последний момент Келси чудом удалось сохранить равновесие и удержаться на площадке.

Девушка в изумлении смотрела на распластавшегося под лестницей человека, живого, однако явно оглушенного падением. Опомнившись, Келси буквально слетела по лестнице и перепрыгнула через его ноги.

Наконец у нее появилась реальная надежда. Внизу оставался Джон, но он мог находиться в подвале, дожидаясь, пока хозяин притащит беглянку. В конце концов Эшфорд не хотел, чтобы ее поймали слишком быстро. Это испортило бы ему все удовольствие.

Но Келси ошиблась. В самом конце коридора она натолкнулась на страшного слугу. От столкновения урод не полетел на пол, как это произошло с Эшфордом. Зато она едва не убилась, стукнувшись о могучую, как у быка, грудь.